Сьюзен не
посвятила нас в тонкости протокола. - То есть Ваше Величество...
   - Достаточно "сэра", капитан Смит, - успокоил меня король, протягивая
руку. - Рад с вами познакомиться.
   - Благодарю вас, сэр, - отозвался я, ответив на рукопожатие. - Я тоже
весьма рад.
   -  Вообще-то  хватило  бы  и  обращения  "Питер",  -  сказал  хозяин,
заговорщически улыбнувшись. - Нашим гражданам нравится иметь монарха, но
все мы здравомыслящие люди и не относимся к этому с излишним трепетом.
   Он подошел к Ронде и протянул руку ей.
   - Добро пожаловать, бортинженер Бленкеншип.
   - Благодарю, сэр. У вас прекрасная планета.
   - Нам тоже здесь нравится. Госпожа Кулашава! Что вы скажете  о  "Мире
свободы" как ученый?
   - Назвать его просто красивым - мало, - ответила  она.  -  Я  надеюсь
познать его в мельчайших подробностях.
   - У вас будет такая  возможность,  -  величественно  пообещал  Питер,
указывая нам на диван. Усаживайтесь поудобнее.
   Мы уселись таким образом,  что  Питер  и  Сьюзен  оказались  с  одной
стороны, а наша троица - с другой, причем Кулашава - с краю.
   - Уверен, что у вас уже появилось много вопросов о планете,  -  начал
Питер, предоставив Сьюзен наполнять стаканы. - Если вам хочется спросить
о чем-то прямо сейчас, не стесняйтесь: я постараюсь  дать  исчерпывающие
ответы.
   Я набрал в легкие побольше воздуха. Что ж,  раз  он  так  настаивает,
удовлетворим его просьбу.
   - Позвольте мне. Первые ли мы посетители за последние пятьдесят лет?
   Питер и Сьюзен переглянулись.
   - Интересный вопрос, - пробормотал Питер. - Право, весьма интересный.
   - Надеюсь, - сказал я, приказав голосу не дрожать. Не надо быть  семи
пядей во лбу, чтобы понять, что я угодил прямиком в цель. Но что это  за
цель? - Хотелось бы получить ответ, если можно.
   У Питера напряглись мышцы лица.
   - Вы уже четвертый корабль  из  Пространства,  которому  удалось  нас
найти.
   Я почувствовал ерзанье Ронды.
   - Что произошло с остальными тремя? - опасливо осведомился я.
   - Их команды так и остались здесь, - ответил Питер, твердо глядя  мне
в глаза. - То есть большинство членов. Двое... пострадали.
   - В каком смысле? - спросила Кулашава.
   - Они были убиты при попытке к бегству,  -  ответила  Сьюзен.  -  Мне
очень жаль, но это так.
   - Как это - "попытка к бегству"? - простонал я.
   - Очень просто: вы тоже не сможете отсюда улететь, друзья, - спокойно
разъяснил Питер.
   - Боюсь, вам придется провести остаток жизни среди нас.
   Когда слышишь подобные  слова,  в  голове  начинают  тесниться  самые
разные мысли. Сперва я подумал,  что  Питер  и  Сьюзен  изволят  шутить;
сейчас они извинятся и скажут, что это такая милая традиция  -  морочить
гостям голову. Потом меня посетила мысль, что корпорация  "Трансшипминт"
будет сильно удручена, когда обнаружит, что я бесследно исчез, так и  не
возместив двухсот тысяч. Третье мое суждение состояло в том, что я  тоже
не смогу спокойно спать, пока не отдам долг.
   Я уставился на Питера, усиленно соображая.  Следят  ли  гвардейцы  за
происходящим? Сможем ли мы с Рондой взять Питера и Сьюзен  в  заложники?
Возможно. Но нам все равно не пересечь колонию и не добраться до "Сергея
Рока".
   Даже если бы мы добрались до корабля, это бы ничего не дало. Как быть
с проклятыми Инфракрасными?  Ведь  мы  уже  знали,  что  они  отпугивают
нормальные  лепешки.  Уж  не  играют  ли  они  роль  космических   акул,
питающихся зазевавшимися странниками?
   Ронда первой нарушила затянувшееся молчание.
   - Не понимаю! Ведь вы не можете приказать нам остаться!
   - Боюсь, именно это мы вынуждены сделать, - ответил Питер.  -  Видите
ли, если вас отпустить, вы приведете других, а это для нас  недопустимо.
Мне очень жаль.
   - Почему недопустимо? - спросила Кулашава.
   Я хмуро покосился на нее. Слух не обманул меня: ее облик был  так  же
невозмутим, как и тон.  Видимо,  Питер  тоже  обратил  внимание  на  эту
странность.
   - Если вы надеетесь, что вас спасут, то смею заверить - шансы на  это
до смешного малы. За вашими предшественниками так никто и не прилетел.
   - Вы полагаете, что нас тоже никто не станет искать?
   - Разве вы кому-нибудь сообщали о своих планах? - вмешалась Сьюзен. -
Разве вы рассказывали, где намерены искать "Мир свободы"?
   Кулашава небрежно пожала плечами.
   - Это неважно.
   - Как раз важно, - возразила Сьюзен. - Прежние  охотники  за  поживой
научили нас, что такой куш, как "Мир свободы", принуждает  их  соблюдать
строжайшую секретность. А то, не дай Бог, нагрянут-конкуренты...
   - Достаточно, Сьюзен, - перебил ее Питер. - Даю вам гарантию, что  вы
встретите здесь хорошее обращение, вам дадут жилье, обеспечат работой.
   - А вы представьте, что мы не намерены опрокидываться  на  лопатки  и
задирать лапки, - заявила ученая дама.  -  Что  если  мы  не  собираемся
подпевать вашей мании величия?
   Питер слегка приподнял брови.
   - А мания здесь ни при чем, - сказал он. - И я, кстати, тоже.
   - Тогда как все это объяснить? - тихо спросила Ронда.
   - Только тем, что, узнав  о  нашем  местонахождении,  обитаемые  миры
пожелают вернуть колонию обратно, - сказал Питер. - Мы этого не желаем.
   -  Ерунда!  -  молвила  Кулашава.  -  Вы  хотите  превратить  нас   в
невольников только ради  этого?  Неужели  вы  всерьез  воображаете,  что
кому-то в Пространстве есть до вас дело?
   - Если вы так полагаете, то зачем было нас разыскивать?  -  парировал
Питер, задумчиво глядя на нее. - Только не говорите, что вами  руководит
тяга к познанию! - прикрикнул он, видя, что она готова парировать. - Чем
больше я на вас смотрю, тем больше убеждаюсь, что вы вовсе не ученый.
   Кулашава позволила себе скупую усмешку.
   - Один-ноль в вашу пользу, Ваше Величество. Вы правы.
   Я посмотрел на Ронду и увидел, что она удивлена не меньше моего.
   - Кто же вы в таком случае? - спросил я.
   - Хотя, по  большому  счету,  вы  все  равно  жестоко  ошибаетесь,  -
невозмутимо продолжила Кулашава, проигнорировав мой  вопрос.  -  Тяга  к
познанию - это именно то, что привело меня сюда.
   - Понимаю, - кивнул Питер. - Что конкретно вас интересует?
   - Интересует многое, но, разумеется, не  ваш  мирок  и  не  это  ваше
монархическое болото!
   - Тем не менее вы были  готовы  заплатить  триста  тысяч  нойе-марок,
чтобы здесь очутиться, - напомнила Ронда.
   - Не беспокойтесь, я полностью оправдаю расходы, -  холодно  отрезала
Кулашава.
   - Результатом моей экспедиции станет переворот в системе  космических
полетов Пространства.
   С другого края дивана послышался сдавленный крик, но я успел  увидеть
лишь ладонь Питера, предостерегающе дотронувшуюся до руки Сьюзен.
   - Что вы хотите этим сказать? - спросил король весьма твердо.
   - Это должно быть ясно даже вам, - ответила Кулашава, прищурившись. -
Мне нужны ваши ионоулавливающие двигатели.
   - Конечно! - прошептал я. Теперь, оглядываясь  назад,  я  все  понял.
Габариты космических  кораблей  были  ограничены  мощностью  и  размером
двигателей;  эти  ограничения  сохранились  только  потому,  что   гений
юпитерианских инженеров, одержимых идеей независимости, так  и  не  стал
достоянием землян.  Изучение  двигателей  "Мира  свободы"  действительно
устроило бы революцию в космических полетах Пространства.
   Но, как ни очевидно все это стало теперь,  я  не  мог  отделаться  от
чувства разочарования. И это все, что двигало  Кулашавой,  заставляя  ее
лгать и изворачиваться?...
   Если Питер отнесся к этому так же, он не показал своих чувств. Я  был
готов поклясться, что он испытал некоторое облегчение.
   - Полагаю, в ваши намерения не входило разобрать двигатели  и  увезти
их на транспортном корабле? Или вы надеялись, что чертежи валяются у нас
где попало, и вам ничего не стоит их украсть?
   - Я просто надеялась убедить вас вернуться, - ответила  лжеученая.  -
Конечно, прежде всего меня занимают двигатели, но я  убеждена,  что  тут
хватает и других любопытных технических чудес, созданных  юпитерианскими
инженерами.
   - Нисколько не сомневаюсь, - изрек Питер. - Однако мы  уже  дали  вам
исчерпывающий ответ.
   - Почему бы вам действительно не полететь с нами? - спросила Ронда. -
Теперь мы совершаем настоящие  межзвездные  полеты.  У  вас  больше  нет
причин держаться подальше от метрополии.
   - Правильно! - поддакнул я. - Если "Миру" хочется  иметь  собственную
планету, Пространство наверняка сможет вам что-то предложить.
   - У нас есть все, - отрезала Сьюзен.
   - Я говорю о настоящей планете.
   - Я тоже, - сказала Сьюзен.  -  Только  вы  говорите  о  материальной
планете, вращающейся вокруг материального солнца, не  меньше,  но  и  не
больше. Я же имею в виду сообщество людей, культуру, качество жизни.
   - Наши предки улетели от Солнца именно по этим  причинам,  -  добавил
Питер.
   - Повторяю, нас уже трижды посещали гости из Пространства, так что мы
хорошо представляем теперешнее состояние вашего общества. Честно говоря,
там происходит такое, от чего нам хотелось бы держаться подальше.
   -  Типичное  провинциальное  мышление,   -   презрительно   процедила
Кулашава. - Страх перед неизвестностью, безоговорочный отказ  от  всего,
что могло бы "перевернуть лодку". Полагаю, пожелай я выступить со  своим
предложением перед всей колонией, вы бы мне не позволили?
   - В этом нет необходимости, - отрезал Питер. - Решение уже принято.
   - Разумеется! - Кулашава фыркнула. - В том-то и  прелесть  абсолютной
монархии. "Бог и мое право", высший авторитет и так далее. Король решает
- толпа повинуется.
   -  Совет  граждан  одобрил  решение,  -  возразила  Сьюзен.   -   Его
поддерживают все члены общества. Кулашава пожала плечами.
   - Поздравляю! Повторяю, я надеялась убедить вас. Но если я не добьюсь
добровольного согласия, вам придется подчиниться против своей воли.
   Питер слегка наморщил лоб.
   - Угроза?  Интересно!  Позвольте  спросить,  как  вы  собираетесь  ее
осуществить?
   - Я же говорю: я намерена обратиться к  народу.  Пускай  почувствуют,
что такое настоящая демократия. Питер покачал головой.
   - Я сказал: вам их не переубедить.
   - Тогда почему вы так боитесь моего публичного выступления? - азартно
спросила Кулашава. - Впрочем, вам не следует беспокоиться:  я  не  стану
смущать ваших покорных овечек. Все, что мне нужно,  это  объяснить  вам,
почему  со  мной  будет  не  так   легко   справиться,   как   с   моими
предшественниками. Почему меня, в отличие от них, будут искать.
   Эта реплика прорезала мрачную атмосферу, словно луч надежды.  Значит,
вечная ссылка под вопросом, и авантюристка Кулашава сумеет  вернуть  нас
домой?
   - Сделайте одолжение!  -  поощрила  Кулашаву  Сьюзен.  -  Расскажите,
почему вас будут разыскивать.
   Кулашава высокомерно распрямила плечи.
   - Для этого достаточно знать, кто я такая.
   - Кто же?
   В этот момент двери за спиной Питера  снова  распахнулись.  Я  поднял
голову и увидел Джимми, еще более растрепанного, чем обычно. Видимо,  он
не понял, кто такие Питер и Сьюзен, сидевшие к нему  спиной,  зато  меня
заметил сразу.
   - Капитан! - крикнул он, кидаясь к нам.
   Я цыкнул на него и яростно запрещал глазами, но  Джимми  был  слишком
возбужден, чтобы обращать внимание на мои тайные сигналы.
   - Представляете?! - завопил  он  радостно.  -  Здешние  жители  умеют
разговаривать с лепешками! Я замер.
   - Что?!
   - Я говорю, они умеют... - Он осекся, заметив остальных. -  Простите,
виноват, извините...
   - Ничего страшного, - сурово сказал я ему,  глянув  на  Питера,  лицо
которого осталось непроницаемым. - Расскажи поподробнее.  Джимми  бешено
вращал глазами, кадык ходил вверх-вниз.
   - В общем,  я  побеседовал  с  одним  из  здешних  музыкантов,  и  он
сказал... - Парень замялся.
   - Он сказал, что мы можем мысленно общаться с существами, которые  вы
прозвали  лепешками,  -  закончил  за  него  король.  Его  голос  звучал
спокойно, но я догадался, что  Джимми  обнародовал  именно  тот  секрет,
который,  как  подозревал  король,  раскрыла   Кулашава,   заявившая   о
перевороте в космических полетах. -  Рано  или  поздно  вы  бы  об  этом
узнали.
   - Тогда соблаговолите объяснить подробнее, -  попросил  я.  -  Джимми
утверждает, что вы разговариваете с лепешками.
   - В переносном смысле, - уточнил Питер. - В  действительности  это  -
прямой телепатический контакт, общение без слов.
   - Почему вы скрыли это от Поселений? - спросила Кулашава. - Наверное,
вы тогда еще поддерживали связь с Юпитером?
   - Связь становилась все хуже, -  ответила  ей  Сьюзен.  -  А  к  тому
времени, когда мы все смогли осознать, она почти исчезла.
   - А еще вы подумали, что полезнее было бы оставить  это  в  тайне,  -
дополнила Кулашава с презрительной усмешкой. Питер покачал головой.
   - Вы не поняли. Во-первых, на  таком  секрете  не  наживешься.  Любой
ребенок,  зачатый  и  выношенный  вдали  от  крупных  планетарных  масс,
приобретает эту способность. Сейчас ею  обладают  все  наши  жители,  за
исключением горстки вновь прибывших, вроде вас.
   - Тем не менее это необычайно полезный талант, - вставила Кулашава. -
Для того чтобы попасть в необходимую точку, вам не  нужен  ответственный
за музыку. Достаточно отдать приказ лепешке!
   - Вовсе нет! - возмутилась Сьюзен. - Они не слуги и не рабы, которыми
можно помыкать. Скорее, они... - Она смешалась.
   - Я часто сравниваю их с дельфинами и китами, которых  показывали  на
Земле, - подхватил Питер. - Их дрессируют, поощряя, когда они делают то,
чего вы от них добивались, но это еще не общение.
   - Давайте на минуту отвлечемся от философии, - предложила Кулашава. -
Главное - вы сообщаете им,  куда  вам  надо  попасть,  и  они  вас  туда
доставляют. Так или нет?
   Питер поджал губы.
   - В общих чертах. - Он посмотрел на меня. - Сами видите, мы не  можем
допустить, чтобы об этом  прослышали  в  Пространстве.  Как  только  там
узнают, что мы способны перемещать транспорт без  сложностей,  связанных
со всей этой музыкальной технологией, нас немедленно обратят в рабство.
   Кулашава фыркнула.
   -  Оставьте  мелодраматические  эффекты,  Ваше  Величество!   Скажите
просто:  имею  великолепную  возможность   заработать,   но   боюсь   ею
воспользоваться.
   - Думайте, как хотите, - ответил  Питер.  -  Вам  это  представляется
великолепной возможностью, а нам - позорным рабством.
   - Неужели вы считаете, что вам грозит вульгарный  плен?  -  удивилась
Ронда. - Не верю, чтобы наши власти это допустили.
   - Допустят, и еще как! - Питер  указал  на  Джимми.  -  Взгляните  на
вашего музыканта. Ответственным за музыку, прилетевшим к нам  на  первом
корабле, был бывший профессор композиции сорока шести лет.  Сколько  лет
господину Камале?
   - Девятнадцать, - ответил я. - У  него  талант,  и  его  отправили  в
космос прямо со школьной скамьи.
   - Ему был предоставлен выбор?
   - Насколько я понимаю,  на  потенциальных  ответственных  оказывается
давление - косвенное, но достаточно сильное, - признал я, морща нос.
   - Почему вы считаете, что  с  нами  будут  обходиться  по-другому?  -
спокойно спросил Питер.
   -  Сейчас   наблюдается   настоящий   бум   межзвездных   полетов   и
колонизаторской деятельности. Достаточно  сравнить  навигационные  карты
"Сергея Рока" с картами наших прежних посетителей -  и  вывод  рождается
сам собой. Узнав, что мы в состоянии удовлетворить их аппетиты, они  без
колебаний заставят нас служить интересам  Пространства.  Неужели  у  вас
есть хоть малейшие сомнения на этот счет?
   - Вы хотя бы представляете, какую цену могли бы запросить за подобные
услуги? - не унималась Кулашава. - Говоря о "косвенном  давлении",  Смит
имел в виду именно  это:  колоссальные  суммы  в  нойе-марках.  Сыграйте
партию с умом - и вас ждет настоящее богатство!
   - А кто останется жить здесь? - проговорила  Сьюзен.  -  Дети  моложе
пяти лет и старики старше семидесяти? Всех остальных заберут.
   - Не болтайте глупости! - отмахнулась Кулашава.
   - Почему же глупости? - возразила Сьюзен. - Впрочем, неважно. Решение
все равно принято, и его не изменить.
   - Отлично, - проговорила Кулашава. - Раз вы не хотите  самостоятельно
освободить свой народ, мы с Джимми сделаем это за вас.
   Джимми, ни разу не шелохнувшийся  с  тех  пор,  как  уселся  рядом  с
Питером, встрепенулся.
   - Я?! - пролепетал он. Его глаза  сравнялись  размером  с  обеденными
тарелками.
   - Никто, кроме тебя, не  сможет  им  помочь,  -  произнесла  Кулашава
неожиданно нежным и проникновенным голоском.  -  Тебе  одному  под  силу
вызволить людей из тюрьмы, в которую их заточил король Питер.
   - Момент! - запротестовал я. - Раз народ сам так решил...
   - Народ ничего не решал, Смит, - презрительно перебила меня Кулашава.
- Экий вы ненаблюдательный! Какой процент здешних жителей ухватится,  по
вашему мнению, за возможность выкарабкаться из этого летающего саркофага
и полюбоваться Вселенной?
   - Мы не можем допустить, чтобы нас покинул хотя бы  один  человек,  -
стояла на своем Сьюзен. - Достаточно одного побега - и вся колония будет
обращена в рабство.
   - Хватит талдычить про рабство! - Кулашава махнула рукой. -  Вот  ты,
Джимми, ощущаешь себя рабом? Отвечай!
   Из-под упавших на лоб нечесанных волос смотрели  глаза  затравленного
зверя, мечтающего дать деру.
   - Раз им самим не хочется...
   - Я спрашиваю, чувствуешь  ли  ты  себя  рабом!  -  резко  произнесла
Кулашава. - Да или нет?
   - Собственно... Нет.
   - Более  того,  за  твою  работу  тебе  хорошо  платят,  -  поднажала
Кулашава. - За те привилегии, которыми наделен ты, большинство  молодежи
с готовностью отдало бы левую руку. - Она  осуждающе  ткнула  пальцем  в
Питера и Сьюзен. - Именно этого они и боятся! Они всю  жизнь  проплавали
жирными селезнями в крохотном пруду и  знают,  что  единственный  способ
удержаться у власти - это по-прежнему держать подданных в невежестве.  -
Она скривила губы. - Рабство, говорите? Вы, король Питер, и есть главный
здешний рабовладелец.
   - Но я  -  то  тут  при  чем?  -  жалобно  напомнил  о  себе  Джимми,
по-прежнему затравленно шныряя глазами по комнате.  -  Раз  они  нас  не
отпускают...
   - Ты способен их спасти! Дело в  том,  что  оборудование,  которое  я
погрузила на корабль, - никакие  не  зонды,  а  мощные  узконаправленные
резонансные самонастраивающиеся громкоговорители. В  данный  момент  они
направлены на все стратегические точки астероида.
   Она запустила левую руку за полу своего роскошного жакета  и  достала
плоскую коробочку.
   - А это дистанционный пульт.
   - Вы шутите! - лицо Ронды исказила гримаса крайнего удивления.  -  Вы
что, хотите отбуксировать обратно всю колонию?
   - А вы знаете более простой способ решить  проблему?  Граждане  будут
поставлены перед выбором. Им позволят  самостоятельно  решать,  чего  им
больше хочется. Те, кто  пожелает  заняться  ремеслом  ответственных  за
музыку  -  видимо,  впредь  эта  профессия   будет   называться   как-то
по-другому, - смогут свободно это сделать. Остальные получат новые  дома
или поселятся на другой планете - как кому понравится.
   Ронда посмотрела на Питера и Сьюзен, потом снова на Кулашаву.
   - А как же "Мир свободы"?
   - Я уже говорила, что многими здешними техническими  решениями  могли
бы   успешно   воспользоваться   в   Пространстве.   Колонисты   получат
соответствующую компенсацию.
   - Откуда у вас уверенность, что наш народ  и  пальцем  не  пошевелит,
чтобы вам помешать? - спросил Питер.
   - Дело в том, что мы можем решить проблему, не выходя отсюда. А также
в том, - Кулашава полезла под жакет правой рукой, - что у меня есть  вот
это.
   При виде маленького пистолета мне сделалось муторно.
   - Нервно-паралитический пистолет  Варки,  -  пояснила  она  небрежным
тоном.  -  Стреляет  иглами,  мгновенно  растворяющимися   в   крови   и
воздействующими  на  центральную  нервную  систему  таким  об