рухнули  перед напором
броневика. После короткой паузы вперед выехала инвалидная  коляска.  В  ней,
потрясая автоматом и выставив вперед, словно пушку, свою загипсованную ногу,
восседал  Аудий  Ред.  За  ним  внутрь  в®ехал  броневик  и  ворвалась толпа
охранников.  Раздался  громкий  боевой  вопль  Колокольчика  и  в  ответ  --
нестройный залп. Эти идиоты стреляли по коту!
     Господи,  только  бы не сделали ему больно! Ведь с них станется и убить
котика.
     В хвосте процессии, влившейся  в  ворота  виллы,  вышагивал  коренастый
мужчина,  закутанный  в темный плащ. Шляпа была низко надвинута на брови, но
под фонарем блеснул клок волос -- рыжих, как медь. Все стихло --  нападавшие
ушли в дом. Итак, наш пострел император и сюда успел. Чего же он так боялся,
что ломал двери у своего подданного? Неужели меня, скромной, глупой Коры?
     Вечер  был  зябким.  Кора  быстро пошла по обочине дороги. К счастью, в
этом мире было еще очень мало быстрых машин, так что ей  не  грозила  смерть
под колесами.
     Кора  миновала  открытую  ночную  обжираловку  -- запахи жареного мяса,
пышного пива, горячего хлеба дразнили так, что Кора с трудом подавила в себе
желание забраться на кухню и чем-нибудь там  поживиться.  Вместо  этого  она
перешла на бег -- так-то лучше, а то застоялась за последние дни.
     По  ночной  прохладе  бежать  было  легко  и приятно, если бы не ямы на
дороге да не кусты, подступающие к мостовой.
     Вскоре потянулись дома окраины,  а  еще  через  полчаса  Кора  достигла
отеля.
     Перед  тем  как  лечь спать, Кора позвонила домой консулу Нкомо, но там
никто не поднял трубку.

     Кора проснулась, как всегда, в семь часов утра.
     Некоторое время она лежала и мысленно просматривала  пленку  вчерашнего
дня.
     Ей  не удалось разрешить ни одной из загадок, более того, она не смогла
спасти советника и даму Синдику, но в то же время нельзя сказать,  что  день
прошел  впустую, -- по крайней мере, теперь она существовала не в вакууме --
приобрела нескольких знакомых, а это главное в любом расследовании.  И  даже
нашла  одного  настоящего  друга -- кота Колокольчика. Кора даже улыбнулась,
вспомнив, как котик помогал ей бежать из виллы.
     -- Надеюсь, -- сказала она вслух, -- что они тебя не подстрелили.
     К сожалению, основное расследование было еще далеко  от  благополучного
завершения.  Ей  так  и  не  удалось узнать, чем же на самом деле занимается
предсказатель, зачем ему нужны  кровати  императоров,  а  также  собственная
койка.  Интуиция  подсказывала  Коре,  что  если  ей  удастся  разгадать эту
загадку, то откроется и тайна смерти императора,  а  значит,  будут  спасены
невинные земляне.
     Коре  следовало  немедленно  связаться с земным посольством -- получить
оттуда сведения о том, кто же  покупал  в  Махачкале  шампуры  артели  имени
Магомаева, и отдать консулу микропленку, чтобы на Земле срочно выяснили, чем
же занимается предсказатель.
     Вскочив с постели и пробежав в туалет, Кора кинула осторожный взгляд на
шкаф.  Она знала старую истину: если в шкафу однажды спрятался мужчина, рано
или поздно там спрячется другой мужчина.
     Она привела себя в порядок, почистила зубы, залезла было  под  душ,  но
тут  подозрения,  которые  она  испытывала к шкафу, победили обычную девичью
застенчивость. Опоясав себя полотенцем,  Кора  пересекла  номер,  решительно
дернула дверь шкафа на себя и сказала:
     -- Выходите и говорите, что вам от меня надо! От неожиданности ад®ютант
Гим выпал  из  шкафа,  рухнул  на колени и зажмурился, чтобы не ослепнуть от
наготы Коры.
     -- Я вас второй час жду, -- воскликнул он. -- Господин император  велел
без вас не возвращаться.
     -- Ах,  это  ты, Гим, а я думала -- ну кто это в шкафу чихает! Подожди,
сейчас приму душ и выйду. А ты пока закажи кофе, будь дружочком.
     -- Госпожа Кора, -- искренне взмолился Гим, поднимаясь с колен, -- кофе
я заказать не смогу, потому что  мой  кредит  в  этой  гостинице  совершенно
исчерпан.  Я  же  существую на скромное ад®ютантское жалование и содержу при
том старушку мачеху.
     О старушке мачехе он, конечно,  врет,  подумала  Кора.  Но  кредит  ему
закрыть могли.
     -- Тогда   закажи  кофе  от  моего  имени,  --  сказала  Кора  и  пошла
домываться. Звонок в посольство придется отложить.
     Пока они с Гимушкой пили кофе, Кора принялась расспрашивать ад®ютанта о
ночных событиях.
     -- На кого свалили смерть советника и дамы Синдики? -- спросила она.
     -- Зачем же сваливать? -- Гим  смотрел  на  нее  доверчивыми  коровьими
глазами. -- Их террористы убили. Демократы.
     -- Зачем же им убивать этих людей? -- Все демократы -- агенты Земли, --
сообщил  Гим.  --  Для  них  отравить  водоем,  пустить  под откос поезд или
взорвать невинных людей -- сплошное удовольствие. -- Значит, и я такая же?
     -- Ответить не берусь, -- сказал Гим. -- Но меня смущает ваша  красота.
Наверняка она синтетическая и рассчитана на то, чтобы погубить какого-нибудь
достойного, но слабовольного мужчину.
     -- Кого же? -- заинтересовалась Кора. -- Не тебя ли?
     -- Очень  боюсь  за господина императора, -- признался Гим. -- Он такой
эстет! Он любит красивые вещи.
     И Гим принялся изучать свои ногти. --  Опасаешься  за  свое  место?  --
спросила  Кора.  --А  я  за  него не держусь, -- ответил Гим. -- Меня многие
приглашают в секретари или ад®ютанты. Даже маршал Клодт.
     -- Кстати, о рабочем месте, -- заметила Кора. -- У императора, наверно,
красивая постель? Под балдахином?
     -- У его величества, -- наставительно ответил Гим,  --  есть  несколько
опочивален.  Мой  повелитель никогда не проводит две ночи в одной спальне. У
него есть традиционная королевская спальня, опочивальня, куда водят школьные
экскурсии и иностранных туристов. А есть и другие места... впрочем,  вам  об
этом знать не положено.
     -- Я об этом могу узнать в любой момент, стоит мне захотеть, -- сказала
Кора, не скрывая желания поддразнить Гима.
     -- К  сожалению,  я вам верю, -- вздохнул Гим. Он допил кофе и добавил:
-- Пожалуй, нам надо идти. Император ждет нас сразу после завтрака.
     Внизу их ждал дворцовый автомобиль. Путь до дворца Коре был уже знаком.
     -- Как себя чувствует господин Парфан? -- спросила Кора.
     -- Почему вы об этом спрашиваете? -- спросил  Гим.  --  Значит,  что-то
случилось? -- Вам не следует много знать о нашей жизни, -- сказал красавчик.
-- Это опасно. -- Для кого?
     -- Для  вас,  госпожа.  --  Гим  оскалился  и  стал  похож  на недоброе
животное.
     Император ждал Кору в своем кабинете. Как в первую встречу.
     -- Надеюсь, вы  хорошо  спали?  --  спросил  он,  идя  ей  навстречу  и
протягивая  крепкопалые волосатые руки. Щеки его были надуты, как у хомячка,
и глазки сверкали из ямок под бровями.
     -- Спасибо,  ваше  величество,   --   ответила   Кора.   --   Спала   я
отвратительно.  При  всем  моем опыте я не привыкла к тому, чтобы у меня под
окном взрывали невинных людей.
     -- Ах, эти демократы! -- отмахнулся император. -- Я  порой  сам  боюсь,
что  и  до  меня  доберутся. Но это, должен вам сказать, обычный риск в моей
редкой профессии. Вот  мой  дядя  --  казалось  бы,  кому  мешал?  Так  нет,
добрались до него твои соотечественники!
     -- Может  быть, кончим толочь воду в ступе? -- грубо спросила Кора, чем
только позабавила императора.
     -- Ах, какое тонкое сравнение! Кора спохватилась.  Нельзя  давать  волю
чувствам.  --  Зачем  вы пригласили меня, ваше величество? -- Соскучился, --
добродушно ответил император. -- Еще ночью подумал -- как  бывает  без  тебя
одиноко. Вот и пригласил.
     -- Ваш  ад®ютант,  оказывается,  всю  ночь  сидел  в  шкафу, чтобы я не
потерялась.
     -- Ну зачем же уж всю ночь! -- усмехнулся император. -- Ты,  голубушка,
возвратилась  домой в половине четвертого. Можно сказать, под утро. Воздухом
дышала?
     -- Воздухом дышала, -- согласилась Кора. -- И никуда  не  заходила?  --
Что вы имеете под этим в виду? -- Никого ночью не навещала? -- Я? Ночью? Что
выговорите, ваше величество! Я же честная девушка. Я ложусь спать с курами и
встаю с петухами.
     -- Замечательно!  И  что  тебе рассказал мой Парфан? -- Он был пьян! --
сказала Кора. Будто сам черт тянул ее за язык. Еще  минуту  назад  она  была
уверена, что будет запираться.
     Оговорка Коры вовсе не удивила императора. Он спросил только:
     -- Он  был  уже  пьян  или  ты его напоила? -- Сам напился, -- уверенно
ответила Кора. -- Много  пьет,  --  печально  сказал  император.  --  Боюсь,
спивается. А без него плохо будет нашей науке. Гений...
     Глазки  императора  сверкнули  хитро и настороженно. Он испытывал Кору,
пытался что-то выведать у нее, но что -- этого  она  не  знала.  --  Чем  он
занимается? -- спросила Кора. --А ты не знаешь?
     -- Мне  сказали,  что  Парфан  -- предсказатель. -- Вот оно что! -- Это
правда?
     Император  прошел  за  свой  письменный  стол,  тяжело  уселся,   начал
почему-то разбирать бумаги. Кора ждала. Прошла минута, две.
     -- Что  еще  ты  знаешь  о Парфане? -- спросил император, углубившись в
чтение какой-то голубой бумажки. -- Ничего. -- Кто тебя к  нему  послал?  --
Мне о нем сказала дама Синдика. -- Правильно, -- согласился император. -- Не
успел  я ее остановить. Моя вина как руководителя государства. Такие истории
надо предусматривать и предупреждать. Надо было  взрывать  их  по  дороге  к
тебе, правильно?
     -- Значит,  их  убили  не террористы с Земли? -- Террористы с Земли, --
уверенно ответил император. -- Но надо было, чтобы Синдику уничтожил  я  сам
раньше, чем до нее доберутся террористы с Земли. Неужели не понятно?
     -- Не очень. Чего вы намерены добиться? Вы же отлично знаете, что Земля
здесь ни при чем.
     -- Ты  так  думаешь?  А  у меня накапливается доказательство обратного.
Например... -- Он протянул Коре листок, который только что изучал. Это  была
космограмма с Земли. Секретная. По каналам посольства. Написано там было вот
что:
     "ПРОВЕРКОЙ   МАХАЧКАЛЕ  ОБНАРУЖЕНО  ШАМПУРЫ  ПРИОБРЕТЕНЫ  ТУРИСТИЧЕСКОЙ
ГРУППОЙ НЬЮ-ГЕЛЬВЕЦИИ ОЧЕВИДНО НЕКИМ ГИМОМ  ПОРУЧИКОМ  И  АД¬ЮТАНТОМ  УСКОРЬ
РАССЛЕДОВАНИЕ ЖДЕМ НЕТЕРПЕНИЕМ БУДЬ ГЛУПЕНЬКОЙ ОБНИМАЮ МИЛОДАР"
     Кора  чуть  не  выругалась  вслух!  Это  же  надо  -- из всех возможных
проколов случился  именно  этот.  Император  склонил  набок  курчавую  рыжую
голову.  --  Ну  и  как,  глупышка? -- спросил он. -- Мне с самого начала не
нравился твой откровенный идиотизм, Кора.  --  Как  это  к  вам  попало?  --
спросила Кора.
     -- У нас есть свои маленькие хитрости, -- ответил император, растягивая
в ухмылку  узкую щель рта. Его глазки пылали рыжим пламенем. Он был доволен.
-- Это фальшивка, -- сказала Кора. -- Разумеется, --  согласился  император.
-- Ваш  консул  Нкомо,  который  давно мне не нравился, возил с собою только
фальшивки.
     Коре не понравилось прошедшее время,  в  котором  император  говорил  о
консуле.  --  Что  с консулом? -- спросила она. Император поднялся, уперся в
стол толстыми ладонями и, глядя в  упор  на  Кору,  глухим  и  торжественным
голосом произнес:
     -- Госпожа Кора Орват, я должен поставить вас в известность, что консул
Земли,  который  возвращался  из  ресторана  в  компании  представителя ООП,
неожиданно выехал на полосу встречного движения, грубо нарушив этим правила.
Он не нашел ничего лучшего, как  врезаться  в  грузовик,  который  перевозил
бетонные   плиты   для   мавзолея   покойного  императора.  Консул  Нкомо  и
представитель ООП погибли на месте  и  притом  не  мучились.  Это  серьезная
трагедия  и потеря для нашего государства и для меня лично. Принесите же мне
платок, в конце концов!
     Последние слова император прокричал в  селектор,  стоявший  у  него  на
столе,  и  в  мгновение ока в кабинете распахнулись три двери: одна большая,
через которую вошла Кора, а две другие -- потайные, не  видные  постороннему
взгляду.  В  кабинет  ворвались  ад®ютанты  с платками в руках и подбежали к
столу.
     -- Ну зачем же так, зачем так  шумно,  зачем  выдавать  наши  маленькие
секреты  агенту  Земли?  Ведь  в  следующий  раз она воспользуется секретным
ходом, проберется ко мне в кабинет и меня убьет. Они все такие -- земляне.
     Три  ад®ютанта,  среди  которых  был  и  ласковый  Гимушка,   выхватили
пистолеты и направили на Кору.
     -- Идите, -- отослал их прочь император вялым движением руки. -- Пускай
она немного  поживет...  до  суда.  Ад®ютанты исчезли, двери закрылись. -- И
зачем весь этот балаган, ваше величество? -- с отвращением произнесла  Кора.
-- Вы признаетесь, что по вашему приказу убиты дипломатические представители
Земли и Организации Об®единенных Планет?
     --Я  ни  в  чем  не  признаюсь  и не намерен признаваться. Но мы дорого
запросим с Земли за то, что ее дипломаты в пьяном виде раз®езжают  по  нашим
дорогам,   толкают   грузовики   с   памятниками  нашим  предшественникам  и
забрызгивают кровью наши чистые мостовые!
     Последние слова развеселили императора, и он, опершись  рукой  о  стол,
стал корчиться от хохота.
     -- Наши чистые, -- повторял он, -- наши мостовые... кровью и мозгами!
     Я  до тебя доберусь, дала себе слово Кора. Я еще не знаю как, но ты мне
заплатишь за все свои зверства.
     Видно, император почуял что-то во  взгляде  Коры.  Он  оборвал  смех  и
трезво сказал:
     -- У  меня есть медицинское заключение о том, что Нкомо был сильно пьян
во время аварии...
     -- И  совершенно  случайно  на  ее  месте  вы  нашли  портфель  с  этой
телеграммой, -- сказала Кора.
     -- Ты как всегда права, моя крошка, -- согласился император.
     -- Вы его убили из-за портфеля? Из-за документов?
     -- Не  лови  меня  на  слове,  красавица,  -- ответил император. -- Все
знают, что Нкомо погиб в катастрофе. Но,  кстати,  его  портфель  совсем  не
пострадал.   Как  ты  думаешь,  почему  у  него  в  портфеле  оказалась  эта
телеграмма? Кто на Земле решил вмешаться во  внутренние  дела  нашей  мирной
империи?  Какое  вам  дело до того, кто и где покупает шампуры? -- Император
все более разогревал себя, надувался гневом и справедливым негодованием.  --
И  кому,  простите,  советуют  оставаться глупенькой и вводить в заблуждение
наше величество? Это же международный заговор, и все  участники  его  должны
быть строго наказаны! Ну, чего ты молчишь?
     -- Значит,  вы  убили  дипломатов...  -- тихо сказала Кора. -- Вы очень
суетитесь, ваше величество, вам есть чего бояться...
     -- Ты от меня живой не выйдешь! -- Язык с трудом  слушался  императора.
-- Они за моей спиной... ловушку... сговорились...
     Охрана не спешила ворваться и арестовать Кору -- видно, император самую
главную  кнопку  нажимать не спешил. Напугать, обезвредить Кору он хотел. Но
вряд ли намеревался убивать или сажать в тюрьму.
     -- Я полагаю, -- сказала Кора, сбросив маску простушки, -- что мой долг
как можно скорее информировать Галактический центр, что убийство  дипломатов
организовано вами, император.
     -- Нет   никаких   доказательств!   Нет!  Автомобильная  катастрофа  --
грузовик, груженный бетоном, а они были пьяные!
     -- Отлично!  --  сказала  Кора,  глядя  в  упор  на  императора.  --  Я
благодарна  вам за то, что вы ознакомили меня с космограммой. Теперь я знаю,
что  шампуры,  которыми  был  убит  император,  куплены  в  Махачкале  вашим
ад®ютантом.
     -- Что?  --  Император совершенно не ожидал такого поворота событий. --
Какой ад®ютант? Это были другие шампуры! Ты не  веришь?  --  Разумеется,  не
верю. -- Тогда ты сейчас убедишься!
     Император  терял  инициативу.  Он перешел к оправданиям. С точки зрения
монарха,  Кора  вела  себя  неправильно:   она   должна   была   испугаться,
растеряться,  покаяться -- мало ли путей у поражения? Она же нагло перешла в
наступление. Потупив взор и шагая мелко, но изящно, вошел Гим.  --  Ад®ютант
Гим,  --  рявкнул  император.  -- Наша гостья с Земли утверждает, что вы, по
сведениям,  на  которые  она  ссылается,  купили  в  Махачкале  шампуры  для
изготовления... кстати, а что такое шампуры?
     Лицо  императора  приобрело  растерянное выражение, словно его владелец
оказался перед неразрешимой загадкой.
     Кора не стала отвечать. Она была убеждена  в  том,  что  император  все
знает,  может,  даже  лучше ее. -- Так точно! -- радостно закричал ад®ютант.
Прозвучало это столь громко, что явные и тайные  двери  открылись  и  в  них
появились  охранники и ад®ютанты. На этот раз император и не пытался выгнать
их обратно -- будто и не заметил многочисленных свидетелей.
     -- Так точно! -- воскликнул  Гим,  Гимушка,  добрый  красавец,  изящная
душа.  --  Находясь  в  туристическом  полете  на  старушку  Землю и заметив
элегантные приборы для накалывания мяса, я приобрел шесть шампуров и  привез
сюда.
     -- Как  так?  -- наигранно взревел император. -- И мы об этом не знали?
Нас обманули? За нашей спиной устроили козни? Сейчас же сознавайся, куда  ты
дел эти шампуры?
     -- Простите,  ваше  величество!  --  патетично  взвыл  Гим  и рухнул на
колени. -- Я покупал эти уродливые предметы не для себя!
     -- Для кого же?  --  Император  начал  переминаться  с  ноги  на  ногу,
притопывая при этом, словно вот-вот намеревался пуститься в пляс.
     -- Для моего... возлюбленного, -- потупился Гим. Вся эта сцена казалась
Коре отлично   срепетированной,  будто  перед  ее  приходом  все  они  --  и
император, и телохранители, и лукавый Гимушка -- уже разыграли ее в лицах, а
потом долго смеялись. -- Кто... кого ты завел, мерзавец!  --  Это  известный
вам  предсказатель Парфан, -- ответил, потупя взор, ад®ютант. -- Я был с ним
близок...
     Неизвестно откуда в руке императора появилась плеть.  Он  накинулся  на
Гима словно зверь и принялся обрабатывать его бока плетью, причем стегал его
всерьез.  Гим крутился, вопил, а император вошел в раж, и Кора даже пожалела
Гимушку, стоны которого, поднявшись до визга, стали ослабевать.
     -- Может, хватит? -- спросила Кора, вмешавшись в паузу  между  ударами,
-- ему еще служить вам и служить.
     -- Ты  так  думаешь?  --  Император  сразу поскучнел и отбросил плеть в
сторону. -- Ну, ладно.  Главное,  чтобы  возмездие  совершилось.  --  А  оно
совершилось?
     -- Разумеется,  --  сказал император. -- Мы уже сегодня утром выяснили,
что лжепророк  Парфан  на  самом  деле  --  тайный  резидент  земной  службы
безопасности,  грязный  и  поганый  агент  твоей планетки, Кора. Он замыслил
убийство нашего драгоценного императора еще несколько лет назад. Да, да,  не
удивляйся!  Он  замыслил  убить  своего  благодетеля,  родного  отца страны,
которая дала ему убежище! И как он все продумал!
     Император развел руками, показывая, насколько  он  потрясен  коварством
Парфана.
     -- Это же надо, отыскать среди нас слабовольного и доброго...
     -- Влюбчивого,   --   пискнул  Гим,  который  все  еще  пребывал  возле
письменного стола на коленях, как нашкодивший мальчишка, поставленный в угол
на горох.
     -- Похотливого, -- сказал император. -- Развратного мальчишку Гима.  Он
послал  его  с  тайным  заданием на Землю, чтобы купить там особо злодейское
оружие и употребить его против императора. -- А как? --  спросила  Кора.  --
Как?  -- строго спросил император у Гима. -- А вот так! -- Гим сделал выпад,
и охранники, стоявшие  в  раскрытых  дверях,  ахнули,  как  бы  в  ужасе  от
опасности, которая могла угрожать нынешнему императору.
     -- А  вот  так! -- повторил император, также сделав выпад. -- Воткнул и
пронзил.
     -- И вы пробовали кого-нибудь пронзить шампуром? -- спросила Кора.
     -- Злодей всегда найдет  способ  убить  доброго  человека,  --  ответил
уклончиво император. -- Он его и карандашом проткнет. Такие уж они, злодеи!
     -- Знаете,  что  я  вам  предлагаю, -- сказала Кора, -- велите принести
сюда шампуры -- они наверняка у вас где-то неподалеку запрятаны.