- Потерпи... А теперь... Мы ведь поворачиваем на набережную, верно?
   - Угадал.
   Николай открыл глаза.
   - Дальше спокойно чешем до Котельнической, до высотки, и поворачиваем
обратно.
   - Не верю, что из этой затеи  что-нибудь  получится,  -  пробормотала
Маша.
   - А если получится? - весело возразил  Николай.  -  Тогда  мы  сможем
найти их логово.
   Слово "логово" он произнес очень веско.
   - Куда дальше? - спросил Ники, когда они развернулись и  остановились
перед светофором у моста, ожидая "стрелку".
   - Для чистоты  эксперимента  не  мешало  бы  мне  завязать  глаза,  -
предложил Николай.
   - Возьми, - Ники протянул ему тряпку, которую достал из-под  сиденья,
- я ей стекла протираю.
   - А пахнет, почему-то, нашатырем.
   - Входит в состав моющего средства.
   - Направо  и  прямо,  -  приказал  Николай,  вслушиваясь  в  звуки  и
вспоминая ночную поездку...
 
*** 
 
   - ... Все, - он облегченно вздохнул. - Если я ничего не перепутал, мы
в тот раз остановились именно здесь, - и поднял руку,  чтобы  сорвать  с
лица повязку.
   - Какой-то обыкновенный дом, - разочарована сказала Маша.
   - Еще табличка висит - "Охраняется государством", - разглядел Ники.
   - Историческое сооружение, - подтвердила Маша. - Тебя никак не  могли
здесь пытать, Николаша.
   - У нас в запасе остался еще парень, который  снялся  в  кино  вместо
двойника, -  бодрым  голосом  ответил  Николай.  -  Уж  он-то  точно  не
охраняется государством.
   - Как знать, как знать...
 
*** 
 
   -  Все  актеры,  с  которыми  мы  когда-либо  работали,  занесены   в
компьютер, - импресарио, которая оказалась склонной к полноте  женщиной,
с опаской покосилась на монитор, в котором ввиде заставки плавали рыбки.
- Вас интересует конкретный...
   - Очень даже конкретный. "Мистер Бронежилет".
   - Сейчас... -  она  произвела  некоторые  манипуляции  с  "мышкой"  и
сообщила:
   - К сожалению на ближайшие две недели  он  занят.  Будет  работать  в
Праге...
   - В ресторане? - наивно уточнил Николай.
   - В Чехии. Через день - другой туда уезжает... Вряд ли он  согласится
выступить на вашей вечеринке.
   - Что эта Чехия, медом намазана? - развязано поинтересовался Николай.
   - Натурные съемки.
   - У нас тоже с натурой все в порядке, - с пробудившейся  национальной
гордостью возразил Николай. - У нас,  если  посмотреть,  одна  натура  и
осталась.
   - Подземелье средневекового замка! - вступилась импресарио, -  Где  у
нас найти настоящее подземелье, да еще с полным набором орудий пыток?
   - Сразу видно, вы в час пик в метро не ездили, - заметил Николай.
   - Уф, - сказала секретарша. - Наверное, я не отделаюсь от  вас,  пока
не подыщу замену этому "Бронежилету"?
   - Никакой замены, - потребовал Николай. - И  учтите,  у  меня  полный
карман всяких побасенок, - и для выразительности он пошевелил пальцами в
кармане брюк.
   - Я сейчас начну их рассказывать и отниму у вас массу времени. Начнем
со  средневековых  замков.  Одна  моя  знакомая,  -  Николай   поудобнее
устроился в  кресле,  -  ездила  отдыхать.  Замужняя,  очень  порядочная
женщина, - пояснил он. - Романтический тур,  замки  Трансильвании,  а  в
группе оказался тоже очень порядочный мужчина,  ответственный  работник,
его даже по телевизору, говорят, показывали, не могу правда сказать,  по
какому телевизору. В  общем,  герой-любовник.  И  замки,  замки  вокруг,
кастлы,  импортно  выражаясь,  а  тут  и  легенды  всякие  про   любовь.
Привидения так и шастают, вампир под окном гнездо свил. Романтика! Разве
можно устоять в такой обстановке двум порядочным людям? - Николай сделал
широкий жест и чуть было не сбил чашечку с  кофе  на  пол,  -  Наступила
роковая ночь... Повторяю, кругом средневековая романтика. Стук в  дверь.
- тут Николай к изумлению собеседницы даже постучал  костяшками  пальцев
по столешнице. - Женщина открывает, трепеща... То ли от возбуждения,  а,
может,  от  холода,  так  как  надела  по  этому  случаю  очень   тонкое
эротическое белье. На пороге - ОН. И знаете, почему она  ему  решительно
не отдалась? - поинтересовался Николай будничным  тоном,  и,  не  ожидая
ответа, продолжил. - Он  пришел  в  галстуке,  костюме  и  пластмассовых
пляжных тапочках василькового цвета. Мол, ноги устали от экскурсий.  Вот
они, замки средневековые, до чего доводят! Вот если бы  он  в  таких  же
тапочках зашел вечерком, в многоквартирном доме, соли  попросить...  Так
что романтика - это еще та палка с двумя концами...
   - Может, попробуйте договориться со стриптизером сами? - не выдержала
импресарио, - и если ваше предложение окажется более заманчивым...
   - Можете не сомневаться, - уверил ее он.
   - Я дам адрес... Он  выступает  в  клубе  "Голубая  устрица".  Это  -
закрытое заведение, - она строго посмотрела на Николая, - И учтите, если
договоритесь, все равно контракт подписываются только при моем участии.
   - Само собой.
   - Только попробуйте кинуть...
   - Такую женщину, и попробовать?  в  смысле  -  кинуть?  Здесь,  -  он
почему-то похлопал себя по  низу  живота,  -  бьется  сердце  настоящего
джентльмена.
   - ...То тогда я засуну вам ваши васильковые тапочки - знаете куда?
   Фигурально выражаясь, - успокоила она.
 
ХИП-ХОП 
 
   -  Господа,  здесь  закрытое  заведение,  -  дорогу  им   перегородил
охранник.
   - У нас - гостевая карточка, - Ники достал  из  кармана  свернутые  в
трубочку купюры и, отделив несколько, протянул их охраннику.
   - Сожалею, - тот покосился на деньги, но не взял.
   - У тебя все в порядке с мозгами, - грубовато спросил Николай. -  Это
ж такие деньжища!
   - Даже если я вас пропущу, - охранник продолжал смотреть на деньги, -
Внутри вас все равно вычислят, а у меня будут неприятности.
   - А что в нас не такого? - поинтересовалась Маша.
   - Одеты не как все, - и охранник смачно плюнул на землю.
   - Как это - не как? - возмутилась Маша. - Да у меня платье почти  что
от Труссарди. Ну, может, от его ученика, - добавила она.
   - В том-то и дело. Смотрите... - он показал  на  коротко  остриженную
блондинку, только что выпорхнувшую из автомобиля.
   У дамы из-под открытого декольте  виднелись  довольно  широкие  голые
плечи, а из под платья - длинные мускулистые ноги в  туфлях  на  широких
каблуках. Туфли были большие. При  хотьбе  дама  активно  виляла  узкими
бедрами.
   Николай вгляделся в ее лицо. Лицо показалось ему миловидным. Встретив
его взгляд, дама улыбнулась.
   - Ой! - вдруг сказал он, потому что увидел рот. Рот  был  мужской,  с
крупными желтоватыми зубами, причем спереди зубов была ровно половина, а
улыбка какой-то кривоватой.
   - Теперь понятно? - поинтересовался охранник. - Между  прочим,  очень
известный виртуоз. А чужих им  тут  не  надо.  Так  что  поищите  другое
место...
   - В каком смысле - виртуоз?
   - У меня идея, - сказала Маша.
   - Нет, только не это, - простонал Ники.
   - Косметика у меня с собой, - продолжала она и повернулась к Ники.  -
Поменяемся одеждой...
   - Я  знаю,  -  вдруг  радостно  сообщил  Николай,  -  Это  называется
"травести".
   - Это называется  -  трансексуалы,  если  не  сказать  по-другому,  -
поправил Ники. - А как ты предлагаешь нас вырядить?
   - Николай наденет мою юбку.
   - А волосатые ноги?
   - Натянет колготки. Вот только  туфли...  А,  ладно,  -  она  махнула
рукой. - Мужские ботинки будут  выглядеть  из-под  юбки  этаким  стебом.
Немного косметики не помешает, - Маша  разглядывала  его,  как  художник
холст.
   - Ну, если совсем чуть-чуть, - потупился Николай.
   - Завернуть воротничок, - продолжала рассуждать она.  -  И  подсунешь
снизу мой лифчик, чтобы в разрезе было видно...
   - В чем же будешь ты? - удивился Ники. - Ты же все ему отдашь?
   - В твоем костюме. По длине - сойдет, а то, что шире в два раза,  так
это стильно!
   - Подожди, а я-то в чем останусь?
   - Ни в чем.
   - Как это - ни в чем? - возмутился Ники.
   - Трусы можешь оставить, - милостиво разрешила Маша.
   - Так не пойдет! Я не согласен!
   - И не спорь, - решительно пресекла  Маша.  -  Я  не  первый  день  в
шоу-бизнесе.
   - Но в одних трусах...
   - Я видела, у тебя в багажнике лежит бронежилет.
   - Храню на всякий случай, - признался Ники.
   - Вот его и наденешь, - приказала она.
   - Но брюки...
   - Никаких брюк, - отрезала она. - И из ремня соорудишь себе  ошейник,
так принято.
   - Никогда, - решительно заявил Ники. - Никогда я не появлюсь в  таком
виде.
   - Я согласен поменять  юбку  на  бронежилет,  -  попытался  исправить
положение Николай. - Это всего лишь навсего  шутка,  зачем  воспринимать
всерьез?
   Соглашайтесь, нам необходимо попасть внутрь.
 
*** 
 
   -  Вот  бы  сразу  так,  -  охранник  с  любопытством  уставился   на
преобразившуюся компанию. - А  то,  понимаешь,  прикидывались,  -  и  он
протянул руку, намереваясь получить деньги, которые ему давеча предлагал
Ники.
   - Вот уж хрен тебе, - проворчал Ники,  одергивая  юбку,  -  за  такое
зрелище самому платить надо.
   - Не жадничай, милый, - тоненько попросил  Николай,  за  что  тут  же
получил кулаком под ребра. - Фи, какое животное...  Не  отбил  пальцы  о
жилет? А  послушай,  -  спросил  он  заинтересованно  и  уже  нормальным
голосом, - ты в таком наряде теперь  должен  в  женский  туалет  ходить,
ежели чего?
 
*** 
 
   - Где ты пропадал! - какой-то толстый мужик сразу же кинулся на Ники.
- Хоть бы предупредил!. Через десять минут объявляю твой выход.
   - Не собираюсь я никуда выходить!  -  Ники  возмущенно  уставился  на
него.
   - Но... - пролепетал толстяк, - Это  же  как  можно  преподнести!  Из
зарубежного турне вернулся...
   Ники угрожающе сжал кулак.
   - Прошу простить, - толстяк  сделал  шаг  назад,  шаркнув  ножкой.  -
Обознамшись.
   - Найдите нам столик поближе к сцене, - попросила Маша, -  и  мы  вас
простим.
 
*** 
 
   - Что  он  имел  ввиду?  -  продолжал  возмущаться  Ники,  когда  они
рассаживались за столиком справа от сцены.
   Но Маша в ответ только дернула плечиком.
   - Это - не шампанское, - Ники брезгливо понюхал  свой  бокал,  -  Что
угодно, только не шампанское.
   - Значит, рыбу заказывать не будем? - обрадовался Николай. - Ну и где
этот ваш "Мистер"? - спросила Маша, брезгливо озираясь.
   - Здесь, - зачем-то прошептал Николай. - Имею верные сведения...
   - А теперь,  -  вдруг  рядом  с  ними  опять  возник  толстяк,  -  Мы
поприветствуем нашу звезду! Мистер Бронежилет!
   В зале все завопили, особенно усердствовали женщины.
   - Сейчас "наш" появится, - громко прошептал Николай.
   - Сегодня Мистер Бронежилет приехал с друзьями, - продолжал  толстяк,
- Поприветствуем и друзей!
   Раздались жидкие хлопки.
   - Итак, встречайте звезду нашего шоу! У-у-у!!!
   Зал снова взорвался аплодисментами.
   - Самые крутые мускулы и самая аппетитная попка, - продолжал толстяк,
вдруг двинувшись к их столику. - Парень, которому есть что скрывать  под
одеждой, но сейчас он откроет свою тайну - только для вас!
   Посетители закрытого клуба неиствовали. А толстяк подошел  к  Ники  и
взял его за предплечье. - "Мистер Бронежилет"! - прокричал он.
   - Ты что, не угомонился?.. - свирепо начал Ники.
   - Выручай, - прошипел толстяк сквозь зубы, - Парень,  который  у  нас
выступал  последние  две   недели   под   твоим   псевдонимом,   куда-то
запропастился. Лезь на сцену, а то тебя сейчас разорвут на сувениры.
   - Это вовсе не тот человек, - возмущенно сказала Маша.
   - Ну да, я своего бывшего стриптизера не узнаю, - усмехнулся толстяк.
- Не выпендривайся, - пригрозил он Ники.
   - Просим, просим, - Николай вдруг захлопал в ладоши.
   - Убью! - взревел Ники и размахнулся.
   От пощечины толстяк отшатнулся, сохраняя  на  лице  самое  удивленное
выражение.
   И в этот момент в зале раздались  истеричные  визги.  Причем  кричали
все, глядя не на ушибленного толстяка-распорядителя, а на сцену, занавес
на который расходился в стороны.
   Посреди  сцены,  на  веревке,   которая   тянулась   куда-то   вверх,
раскачивался совершенно голый труп стриптизера. Рот его раскрыт, и  даже
из зрительного зала было заметно, что во рту у трупа не хватает  четырех
зубов.
   А так он очень симпатичный. И отсутствие зубов его не портило.
   Портила его петля на шее.
   И тут завизжала Маша. Кричали и остальные, но Маша - громче всех.
   В зале началось что-то невообразимое. Люди метались в разные стороны,
сталкивались и падали, опрокидывали столы, били посуду.
 
*** 
 
   - Сюда, - Николай втиснулся через маленькую дверцу  рядом  со  сценой
предварительно втолкнув туда спутников.
   - Он мертв, он мертв? - запричитала Маша. - И его тоже убили?
   - Я сейчас, - сообщил Николай и, снова открыв дверцу, за  которой  на
сцене мерно покачивался повешенный, исчез.
   Скоро вернулся, выкручивающий руку толстяку.
   - Смотри, - прорычал Николай, тыкая пальцем  то  в  сторону  Ники.  -
Который из них твой стриптизер?
   Губы у толстяка дрожали, а по щекам текли слезы, смешиваясь с каплями
пота.
   - Скандал, - причитал он, - какой скандал...
   - Гляди! - заорал Николай, а потом дал тому подзатыльник.
   - Внимательно гляди!
 
*** 
 
   - Оба, - решительно заявил толстяк, - Тот,  что  повесился,  появился
недавно, и тоже выступал под псевдонимом  "Мистер  Бронежилет".  Он  сам
захотел взять такой же псевдоним. А этот...
   - тут он опасливо покосился на Ники, - Работал у  меня  больше  года,
только в другом клубе, туда одни неудовлетворенные бабы ходили, уж очень
на него западали. А потом, я слышал, он уехал искать  больших  денег  за
границу.
   - Но разве я похож? - возмутился Ники, но как-то не очень уверено.
   - Извини, - толстяк покачал головой, - но я смотрю на тело, а  не  на
лицо. И я тебя узнал.  Тем  более...  Тем  более,  кто-то  позвонил  мне
сегодня и предупредил, что ты приедешь.
   - Так тебя предупредили, или ты узнал? - уточнил Николай.
   - Я в этом клубе совсем несколько  дней  работаю,  -  толстяк  сделал
плаксивое лицо, а потом вдруг, хихикая, сообщил, - Моего предшественника
наши мертвым... на, хи-хи, унитазе...
   - Запор? - участливо поинтересовался сыщик.
   - Руки в наручниках, а на голову -  презерватив  натянули.  Асфиксия,
культурно выражаясь. Задохнулся...
   - А, вот оно что... - вздохнул Николай и понял, чей труп он  видел  в
квартире, где чинил кран.
   - И вдруг, - толстяк развел руками, - приходите  вы,  а  среди  вашей
компании - тоже "Мистер Бронежилет", но который выступал в моем  прежнем
клубе... Как я мог упустить такой случай?!
 
*** 
 
   - Ну, да, да, - вдруг очень устало сказал Ники. -  Я  был  тем  самым
двойником.
   - Разговор, похоже, предстоит долгий, - вздохнул Николай.
   - Вряд ли, - Ники многозначительно посмотрел Николаю за спину.
   - Знаю этот трюк, - хмыкнул тот. - Стоит мне оглянуться, как ты...
   - Все-таки, оглянись, - попросил Ники. - Ну, ради меня.
   Николай медленно повернул голову. В  узком  проеме  двери  столпились
несколько охранников, а толстяк, на четвереньках, пытался в этот  момент
пролезть у них под ногами. Наконец, ему это удалось, и  уже  из-за  спин
дюжих парней он крикнул:
   - Держите их. Задержите их всех.
   - Скверно, - Николай провел кончиком языка по  верхней  губе,  словно
хищный зверь облизнулся.
   - Я на твоей стороне, - Ники встал в стойку. -  Я  не  стану  бросать
тебя одного им на растерзание.
   - Очень любезно с твоей стороны, только спиной к  тебе  я  все  равно
постараюсь не поворачиваться.
   Коридор  был  узкий,  и  охранники  не  могли  напасть   все   сразу,
одновременно.
   Самый решительный, кривоногий и широкоплечий, шагнул вперед.  У  него
были холодные и бесстрашные глаза. Эти глаза много чего повидали.
   Николай знал, что побеждают не руки или ноги. Побеждают глаза. Только
в глаза противника надо смотреть во время драки. А остальное уже сделают
конечности.
   В правой руке охранник держал не резиновую дубинку,  полагающуюся  по
службе, а толстый металлический  стержень,  обмотанный  с  одного  конца
полосками кожи, чтобы рука не скользила. По тому, как он держал  оружие,
угадывалось, что этому парню нравится калечить.
   - Вперед, Топор, - раздались крики из толпы охранников за его спиной.
- Покажи, какого цвета у гада мозги!
   Но холодные глаза человека по прозвищу Топор никак  не  отреагировали
на слоганы болельщиков.
   "Очень осторожный, - подумал Николай.
   Шаг-шаг. Глаза противника приблизились. Стены, пол и  потолок  вокруг
перестали существовать. Осталось только насыщенное смертью расстояние.
   "Глаза спокойные, - отметил про себя Николай. - Нет,  он  не  сделает
глупость, не замахнется сверху. Поднятую руку  легко  поймать  встречным
движением в локте, и тогда сустав  не  выдержит.  Достаточно  опытный  в
драке, чтобы так купиться. Боковой удар исключается -  слишком  узко.  А
что бы сделал я?"
   Появилось чувство, присущее серьезной драке. Скорее,  скорее  бы  все
кончилось, неважно, победишь ты, или нет.
   Николай смотрел только на глаза, карие кружочки с  черным  зрачком  в
центре.
   Со светлоглазыми легче - сразу видно, когда зрачок расширится...
   Чуть изменился взгляд противника и переместился вниз. Но  прежде  чем
рука  его  начала  движение,  Николай  уже  знал  -  тот  решил  ударить
заточенным концом штыря в живот. Николай не отвел  взгляда  -  ни  когда
смертоносный кусок металла устремился к его телу,  чуть  выше  и  правее
пупка, чтобы разорвать печень, ни  когда  он  сам,  левой  рукой  отведя
наконечник, правой, в которой был  зажат  нож,  полоснул  лезвием  вдоль
стержня и чуть наискосок, словно затачивал бутафорский карандаш.
   Все  уместилось  в  мгновение.  Наблюдающие  даже  не   поняли,   что
произошло, пока не  увидели  валяющийся  на  полу  металлический  штырь,
срезанные полоски кожи, заменявшие рукоять, и суставы  пальцев,  которые
только что сжимали грозное оружие.
   Противник скорчился, прижимая к себе окровавленную  руку,  и  тут  же
упал, как раз под ноги напиравшим позади охранникам.
   - Легче, чем соску, - изящным движением Николай закрыл нож-бабочку  с
черной рукоятью и черным клинком. Именно этим ножом он любил вырезать на
столешнице.
   - Сзади! - истошно крикнула Маша.
   Несколько человек появились с другой стороны коридора, и первым на их
пути оказался Ники.
   Один из них,  сжимавший  в  руках  дробовик,  опередил  остальных  на
полшага.
   Вместо того,  чтобы  выстрелить,  он  перехватил  ружье  за  ствол  и
размахнулся,  намереваясь  врезать  Ники  прикладом  по  черепу.  Спасая
голову, Ники присел,  и  тут  перед  глазами  у  него  оказалась  живот,
перетянутый ремнем. У Ники даже хватило времени подумать,  куда  бить  -
выше или ниже пряжки... Время в драке течет неадекватно. Он бы еще долго
так думал, но рефлексы оказались сильнее, и следующее, что он  созерцал,
был его собственный кулак, сминающий тело противника в районе солнечного
сплетения.
   Ники оказался джентльменом.
   - Ух, - как-то устало сказал Ники.
   Кулак продолжал двигаться дальше,  вдавливая  внутренности,  человек,
которому эти внутренности принадлежали, по  инерции  двигался  навстречу
боли, а дробовик, прикладом которого он  только  что  собирался  разбить
голову Ники, полетел вперед.
   Дробовик пролетел как раз над макушкой, а тут  вдруг  Маша,  стоявший
позади, поймала оружие. Мгновение она стоял неподвижно, удивленная,  как
это ловко у нее получилось.
   - Стоять, суки! - заорала вдруг она, потрясая дробовиком.
   Трик-трак.
   Это дробовик в ее руках будто  бы  самостоятельно  проделал  движение
вверх-вниз, дослав патрон.
   И грохнул выстрел.
   - Убедительно, - Ники обвел глазами замерших охранников.
   - Бони и Клайд, - заметил Николай. - Не помню только, кто из них  был
девицей?
   А  Маша  стояла  с  ружьем  на  вытянутых   руках,   вся   обсыпанная
штукатуркой, которую сбила с потолка дробь.
 
*** 
 
   - Ну я, я, я, - с  горячнос