кнулся на весьма  интересные сообщения. Интересными они были уже
хотя бы потому, что не  содержали  ни  слова  правды, - хорошее  продолжение
удачно начатого дела. Получалось так, что рядом с фамильным  особняком Волка
взорвался участок газопровода, что и  повлекло за собой  потери в  рядах сил
безопасности. Публику заверяли, что никто из граждан - включая, естественно,
и  самого Джеймса Вульфа - не пострадал. А  насчет каких-то там перестрелок,
выпущенных  ракет  и  чьего-то  бегства  не  было и намека.  Я  почувствовал
уверенность, что настоящие новости передавались по лазерной связи, наверняка
кодовым  шифром, поэтому  были мне недоступны. "Атаман" летел  от  рассвета,
огненной линией  прорезая себе путь по низкой  орбите, счастливо уходя прочь
от  дня, что уже брезжил в Гарлехе. Меня  воодушевило то обстоятельство, что
нашему полету никто не  помешал. Пи один воздушно-космический истребитель не
поднялся  со  стороны  космопорта  и  не  спустился с орбиты  нам навстречу.
"Атаман"  нес  на  себе мощное  вооружение,  однако стайка  истребителей или
несколько  шаттлов могли  с успехом  атаковать его.  Мы были слишком легкой,
слишком  уязвимой  целью,  повиснув  в  небе  всего  с  двумя  истребителями
сопровождения.
 Я  страстно желал очутиться на земле, где  всегда можно найти прикрытие
от  вражеских  сил. Броней и вооружением боевой  робот  во  многом, уступает
шаттлу, зато  когда ты в машине -  все  в  твоих  руках. А находясь на борту
корабля, волей-неволей приходится препоручать свою судьбу  чужому мастерству
и чужой  удаче. Планы полковника Вульфа  тогда еще оставались  неясными  для
меня. Я знал, где мы должны высадиться - в учебном центре по ту сторону гор.
Если  все пройдет  как  надо,  скоро  мы  получим разрешение  на  посадку от
подразделений корпуса охраны, которые там базируются. У Волка имелась вполне
обоснованная уверенность, что прием  нам будет оказан дружеский.  Узурпаторы
выслали  часть  сил  корпуса охраны по  другую сторону горного хребта, чтобы
предотвратить их  участие в делах, которые сейчас  там  творились. Даже если
нас не встретят с распростертыми объятиями, мы все  равно приземлимся. Часть
охраны наверняка осталась  верной  прежней власти. Если же нам действительно
будут рады,  то вместе мы  должны  проложить  путь  к победе. А  там, внизу,
что-то  творилось,  несомненно.  Но  что? После  того, как мы  упрочим  свое
положение в Форте, тогда, и появится шанс выяснить это.


 Рассвет принес не те новости, которых ждали в Зале  Волка, однако Элсон
принял их хладнокровно. Уж слишком хорошо, на диво удачно все складывалось в
соответствии  с его замыслом до сих пор. Рано  или поздно все  равно  что-то
должно  было сорваться,  правда,  он надеялся,  что этот срыв  произойдет по
менее важному пункту плана.
 Семеро  коммандос,  на  которых  делалась  ставка  в этой  части  игры,
считались отборными пехотинцами  из Волчьих  Драгун.  Ребята  были что надо,
здоровяки, хотя и не из элементалов. Но и у самых лучших коммандос случается
неудача,  особенно когда наталкиваешься на  обстрел вместо  запланированного
приближения тихой сапой.
 Где-то  произошла  утечка  информации, и  приверженцам  Вульфа  был дан
сигнал тревоги. И они расшевелились быстрее, чем мог ожидать от них Элсон. У
Вульфа появилось время. Что ж, на этот раз ему удалось уйти из капкана.
 Источник  утечки  должен  быть  выяснен  и  устранен,   но  нет  причин
наказывать  коммандос, даже суровым  словом  или  просто  по  дисциплинарной
линии. Не их вина в том, что Элсон разочарован неудачей. По крайней мере, им
удалось вывести из игры одного из сторонников Волка. Гибель Кармоди облегчит
дальнейшую  изоляцию  остатков сил корпуса  охраны, остающихся в  Гарлехе. В
свое  время  из их  рядов будут выделены самые  дальновидные и  переведены в
действующие части Драгун, прямиком на поля сражений.
 Однако есть и более  важные вещи, требующие первостепенного выполнения.
Злсон  отдал  приказ  захватить  казармы  корпуса  охраны.  Группа  захвата,
возглавляемая  Фанчер,  без  особого  труда  овладеет  ситуацией  на  месте
превосходящие  силы   боевых  роботов  усмирят  престарелых  вояк,  лишенных
командира, и новичков из учебных частей - сражения не потребуется.
 - Несанкционированное движение в секторе Шампань, - доложил адъютант.
 Элсон наклонился, высматривая сектор на голограмме.
 Несмотря на  то, что  новости были засекречены,  слухи о бегстве  Волка
продолжали распространяться.  Сражение, которое,  по расчетам Элсона, должно
было завершиться с исходом ночи, вероятно, становилось началом чего-то более
серьезного.


 Город по-прежнему пребывал в относительном спокойствии.
 Космопорт   находился   теперь   слишком  далеко.  Декхан   не   видел,
продолжается  ли  там  сражение.  В  утренней  сводке  новостей  ничего   не
сообщалось по этому поводу.
 Первые  ранние  пассажиры уже  должны держать  свой  путь в столицу  из
отдаленного  пригорода.  И некоторые  из них будут проезжать  мимо  разбитых
вдребезги  ворот особняка Волка.  Что  они подумают?  Придет ли им  в голову
мысль о том, что здесь произошло предрассветной порой?
 Раскинувшийся внизу  город, казалось, был еще погружен в спячку, словно
подушку, тесно обнимая  мечту  о  мирном бытии.  Но все  это было  иллюзией,
которой, чего греха таить, тешился и  он. Он размышлял, сколько же еще крови
прольется  в  этот  день.  Желудок  отвергал  пищу  при  виде  одного только
небольшого красного пятнышка в ночи.
 Где-то севернее  башни, из которой он наблюдал за городом, слух Декхана
уловил знакомые тяжеловесные шаги.
 Боевые роботы.
 Звено из четырех машин двигалось  к центру города:  две тяжелые  и пара
средних  машин шли в  походном  ритме.  Достигнув парка, они  растянулись  в
линию. Это не походило на нападение - они запросто могли атаковать напролом,
круша  на своем пути небольшие  деревья и парковые сооружения. Разделившись,
набрав равное  расстояние между машинами, боевые роботы приблизились  к Залу
Волка  и   замерли  неподалеку.  Декхан  находился   слишком  далеко,  чтобы
разглядеть, нет ли  перед ними противника.  Если  водители машин на  стороне
Элсона,  то  они  должны  повернуть  свои боевые  роботы  в  противоположную
сторону.
 Декхан   несколько  минут   наблюдал   за  неподвижными  громадами.  Он
обдумывал, стоит  ли разбудить  Дженнет, но  не хотелось  рассказывать ей  о
событиях минувшей ночи. Дженнет непременно  захочет  идти на помощь Волку, а
ему  предстоит  отговаривать   ее   от  этого.  Декхану  хотелось   отложить
предстоящую сцену, насколько это возможно.
 Серия  вспышек сверкнула перед  Залом  Волка.  Похоже, начался обстрел,
однако боевые роботы не реагировали. Вспышки участились. Теперь можно было с
уверенностью   назвать  это   обстрелом.   Причем   достаточно   оживленным.
Неподвижность  машин могла означать  только  одно  -  то,  что  их  водители
высадились. У Декхана возникли подозрения, что никому из них уже не  суждено
снова занять  свое место  за штурвалом.  Он оторвался от окна и пошел будить
Дженнет.


 Линия оперативной командной связи загудела, привлекая внимание Миси. Он
дотянулся до кнопки и нажал ее. На экране возник код источника, подтверждая,
что это те самые позывные, которых он и ожидал.
 Началось!
 - Отвечать  не  будешь?  -  Киемаса сейчас выглядел  старше своих  лет,
черные круги усталости под глазами и вынужденная  сутулость словно  отняли у
него все,  что  придавало этому  человеку  вид  цветущей  молодости.  Однако
молодому воину удалось поспать побольше, чем Миси...
 -  Йие,  - откликнулся Миси. - Слова,  которые дошли до  меня, никакого
значения уже не имеют. Я знаю содержание послания. Теперь я должен уйти.
 - Значит, ты уже принял решение?
 Что ж, пусть его действия послужат ответом.  Миси встал. Сняв со спинки
стула плащ, он перебросил его через плечо. Киемаса тоже поднялся.
 - Вы должны еще раз подумать, Миси-сама.
 - Я храню верность моему новому повелителю. А ему нужны воины.  Ты что,
хочешь, чтобы я нарушил данное мною слово?
 Киемаса сник, очевидно, озадаченный такой постановкой вопроса.
 - Настоящий господин - это Волк. И ему нужны воины.
 Уже готовый к подобным возражениям, Миси отвечал:
 - Если Волк собирает армию, он уже одним  этим идет вразрез с  законами
Драгун.
 -  Он сам полноправный господин, и  законы в его руках, - запротестовал
Киемаса.
 - Он проиграл Испытание.
 - Но они же все подстроили. Испытание не имело смысла.
 - А наши традиции - тоже не имеют смысла?
 - Нет, это совсем другое дело...
 - Тогда почему ты так мало думаешь о них?
 Киемаса  был  рассержен  и  растерян одновременно.  Посверкав  глазами,
окаймленными следами усталости, он наконец сказал:
 - Вы должны  пойти  с нами. Вы здесь по той  же причине,  что и мы.  Мы
пришли сюда вместе.
 -  Если это единственная причина, то все  вы  глупцы, и даже  хуже, чем
глупцы. - Медленными шагами обходя сына своего учителя, Миси продолжал: - Ты
должен делать то же, что и я. Следуй велениям своей чести.
 Он оставил Киемасу одного. Тот так и замер посреди комнаты, уставившись
в пол.

 XL

 Мы сошли  по трапу, разгоряченные и  готовые  ко всему, бодро утаптывая
грунт,  в то  время как пыль,  поднятая посадкой  "Атамана", еще  не  успела
осесть  на  землю.  Нас  насчитывалось  всего  четверо  -  не  было  времени
укомплектовать шаттл полностью, не поднимая при этом тревоги. Все, что у нас
имелось, - только боевые роботы,  остававшиеся на борту со времени памятного
путешествия  в  Империю  Драконис.  Я  находился  в  ведущей  машине,  Грант
Линковски управлял  "Стрельцом" полковника.  "Победитель"  Ганса  Ворделя  и
"Сорвиголова" Франшетт  отставали  от нас всего на  несколько секунд. И  нам
четверым  предстояло  встретиться с  силами  целого  полка  корпуса  охраны,
включавшего в себя мотострелков и бронепехоту.
 Поскольку мы  не  попали  под обстрел  на выходе из грузового отсека, я
возымел некоторую надежду, что  данное нам разрешение на приземление не было
попыткой заманить  Волка в  очередную западню.  В  отдалении, сквозь  облака
осыпающейся  пыли, проступала  выстроившаяся  рядами боевая колонна. Стрелка
усилителя  моего воодушевления, можно  сказать,  подскочила на пару  делений
вверх,  и  я  испустил  тяжкий  вздох облегчения.  Подполковник Джо  Гарсиа,
заместитель Кармоди, возвышался  на  башне  своего "Роммеля". Полковник Эдна
Гразье, шеф  оперативного  бронеподразделения,  стояла рядом. Если  это была
ловушка, то они наверняка предусмотрительно захлопнули бы люки.
 И только притормозив своего "Локи", я  заметил, что  охлаждающий  жилет
работает  во  всю свою  мощь.  Только  тут до меня  дошло, насколько  я  был
взвинчен.
 Я  сделал запрос по  лазерной связи,  договариваясь  насчет  размещения
штаба полковника.  Не успело  пройти  и часа,  как  штабники были собраны  в
командном трейлере Гарсиа, где и выслушали его разъяснения.
 Почти непрерывно  контактируя  со своим  боссом, Гарсиа уже подозревал,
что  случилось что-то неладное.  Он привел войска в состояние боеготовности,
как только потерял связь с Кармоди. Гарсиа терялся в  догадках, не зная, что
за этим  последует, и поэтому наше  прибытие  тоже стало для него сюрпризом.
Он, естественно, решил  принять меры  безопасности: отсюда  эти  выстроенные
войска. Дослушав до  конца наш рассказ  о бегстве Волка и  его соратников, а
также о гибели Кармоди, Гарсиа уже не сомневался в своей позиции.
 -  Полковник  Вульф,  может,  мы  и  вправду всего  лишь  жалкая  свора
неудачников, не оправдавших чужих надежд, новичков и сибов, но мы остаемся с
вами. Нет чести в убийце. Видно, я ничего не понял из рассказа об Испытании,
но, думаю, у вас при  этом  что-то было на уме.  Похоже, я прав,  полковник?
Верно, вы  хотели выкурить крыс из  их логова так, чтобы всем стало видно их
предательство. Не так ли, полковник?
 - Вы меня переоцениваете, Джо.
 - Раз так, я должен быть первым, полковник.
 - Я сделаю все, что смогу, чтобы оправдать ваше доверие.
 - Насчет этого я и не беспокоюсь, полковник.
 - Благодарю, Джо.  Я ценю это.  И  в  скором времени сделаю еще многое,
чтобы заслужить столь высокое мнение о себе. - На секунду в трейлере повисло
неловкое  молчание, затем полковник продолжил: - Однако прошлое мертво, и то
же  самое ожидает нас,  если мы не  выйдем из  штопора.  В  случае,  если мы
завладеем центром оперативного  командования, мы сможем  для начала показать
этим выскочкам, кто на самом деле правит Драгунами.
 Полковник и офицеры корпуса  охраны  проследовали  к комплексу учебного
центра  на  поезде  в сопровождении эскорта. Мы двинулись на  боевых роботах
прямиком по  пересеченной  местности,  поэтому прибыли  к  месту  назначения
раньше, и путь наш оказался короче, чем если бы мы шли по рельсовому полотну
или  шоссе,  что  огибали  узкими полосами северный  горный массив. Да и  за
поездом мы не могли идти в любом случае.
 В  пути  мне  удалось  установить связь с командным центром посредством
систем связи,  которыми  располагал  мой "Локи". Таким образом,  я  совершил
значительный скачок в своей работе адъютанта. Я ввел картографические данные
в компьютер, и теперь они ждали Волка по месту прибытия.
 Командный  центр  полигона   Тетсухары  не  располагал  многочисленными
техническими  ухищрениями  главного  центра  в  Зале   Волка,  зато  намного
превосходил возможности "Атамана". Преимущества космического пространства  с
его безотносительностью к массе  давали  моему "Локи" более надежную опору и
предусматривали  большие возможности  для подвижности. Вмонтированная  снизу
сенсорная система обеспечивала надежное  прикрытие, но  только в планетарных
пределах. Когда прерывалась связь, система эта не могла действовать с полной
отдачей, оставляя дыры в радиусе слежения,  что  серьезно беспокоило меня. А
при отсутствии спутниковой связи мы были к тому же ограничены пространством,
на котором  следовало  контролировать боевые силы. Мы  могли  бы,  если  как
следует постараться,  расставить систему радиовешек, чтобы свести к минимуму
мертвые зоны в коммуникации. Подобные системы имели  некоторые преимущества:
лазерные передатчики и оптические кабельные системы были не так  уязвимы для
перехвата.  Когда  я  утряс свои  дела с  центром оперативного командования,
Гразье обратила внимание на выкладку данных по карте.
 - И  это  все? - Вид у нее  был, надо сказать,  растерянный.  -  А  что
случилось с Юкиновым?
 - По всей видимости, он до сих пор находится на  Ингерзолле с остатками
полка "Альфа", - ответил ей Волк.
 Мы уже выяснили к тому времени, что  Келли Юкинов на самом деле никогда
не  находился  на  пути  к Фортеции вопреки  сообщению по  внутренней связи,
согласно  которому  он  будто  бы  спешил  принять  участие  в  том  роковом
совещании. Не было  сомнений в том,  что Юкинов  оставался верен  полковнику
Вульфу, и  сообщение  о  его  прибытии  оказалось  не  более  чем  ловушкой,
средством  убедить Волка, что  его сторонники  будут  составлять  на  совете
большинство. Эту фальшивку запустила капитан Швадош. Я по-прежнему оставался
в неведении: в самом деле Волк  клюнул  на этот крючок или у него были  свои
причины  не  переносить  совещание  на  другой  день.  Может,  прав  Гарсиа,
предполагая, что Волк все запланировал заранее? Джеймс Вульф не отрекался от
возможности подобного хода, но равным образом и не подтверждал ее. И  какими
бы  ни были планы полковника, совет  состоялся, Вульф был  смещен,  а все мы
вследствие этого находились в Форте.
 - "Альфа" может принять нашу сторону, - сказал Волк, - но она далеко. С
тех пор  как мы отрезаны  от гиперимпульсных генераторов, нам нельзя выйти с
ними на  связь. И даже если  это  произойдет, ситуация  на  Краймонде делает
невероятным их своевременное прибытие сюда.
 -    А    сообщения   с    Краймонда    не   могут   оказаться    также
сфальсифицированными? - поинтересовался Гарсиа.
 -  Могут, -  ответил  я,  -  но  это  маловероятно.  Средства  массовой
информации Великого Кагала сообщают о присутствии кланов,  а  это  означает,
что там действительно идет сражение.
 - Так что на "Альфу" нам рассчитывать не приходится, - хмуро подытожила
Гразье.
 - Зато никто  не станет использовать их  против нас. Не только "Альфа",
но  и прочие  силы Драгун за пределами  планеты в данный момент  участвуют в
боевых операциях. Таким образом, в ближайшее время они выключены из игры. Мы
имеем  право рассчитывать только на силы,  находящиеся здесь, на  территории
Форта. С ними мы должны  действовать против войск Алпина на  остальной части
планеты.
 - И на орбите, - мрачно добавил Гарсиа.
 - А  вот тут мы  еще посмотрим, как сложатся обстоятельства, -  обронил
Волк.
 - То есть?
 - Пока  мы добирались  сюда, Хэм Атвил со  своим  пилотом  поднялись на
дальние  участки  орбиты.  Там  они  навестили  экипажи  законсервированного
космического флота. В планы Хэма  входило объяснить им сложившуюся ситуацию.
По  всей  видимости,  он  был уверен, что если  и  не  переманит их на  нашу
сторону, то, по крайней мере, уговорит держаться в стороне. Кажется, ему уже
удалось  достичь некоторого успеха. Капитан  Чандра  сделала  сообщение. Она
объявила,  что корабли будут  сохранять  нейтралитет  при  любом  конфликте.
Станция Гоби и прочие активы орбиты  и дальнего космоса точно так же обещали
соблюдать нейтралитет.
 - Включая спутники? - живо поинтересовалась Гразье.
 - Да. Все орбитальные сканеры останутся  в стороне. Чандра заявила, что
они уничтожат или выведут из строя  любой спутник, который будет использован
для несанкционированной передачи информации. Такая формулировка выключит  из
игры все воздушно-космические активы,  размещенные  в пространстве в  данный
момент.  Как  заявила  Чандра,  она настоятельно  советует  всем  спорщикам,
вступившим  в конфликт, свести к минимуму ущерб, который может быть причинен
пространственным средствам связи.
 - А  чем  сейчас занимается Хэм? - спросила Ситен Марсель. Как  капитан
"Атамана", она входила в командную группу Атвила.
 - А ничем. Как соучастника его  задержали на время,  пока  конфликт  не
будет    исчерпан.   До   этого   времени   Чандра    приняла   командование
воздушно-космическими силами. - Волк пожал плечами.
 -  Получается так, что  капитан флота играет ведущую  роль  в  иерархии
воздушно-космических сил Драгун, какая сторона ни пришла бы к власти.
 -  Значит, они  пытаются ограничить  конфликт  поверхностью планеты,  -
предположил Гарсиа.
 -  Вы  неверно поняли, - вмешалась Марсель. -  Ничего не было сказано о
высадке или постороннем вмешательстве. И  что характерно - ни слова о боевых
действиях в пределах атмосферы планеты. Я права, полковник Вульф?
 - Совершенно верно. Поэтому мы должны быть готовы к появлению шаттлов и
воздушно-космических истребителей на трансорбитальных траекториях.
 -  Но бомбардировка  с  космических  кораблей при  этом  исключается? -
попытался уточнить Гарсиа.
 -  Бомбардировка не исключается,  если  капитан флота  заметит  перевес
одной  из  сторон. В таком  случае она может  нарушить нейтралитет  в пользу
победителя, - разъяснил Волк. - Но это  проблема будущего. А пока нас больше
должны беспокоить проблемы настоящего. На Фортеции базируется основная часть
личного  состава  трех  полков. Все  подразделения полков  "Бета" и  "Гамма"
находятся  на  месте и  подчиняются  приказам  своих  командиров.  Думаю,  с
уверенностью  можно предсказать, что  полки "Бета"  и  "Гамма" будут  твердо
стоять за Алпина.
 -  А  как   насчет  "Эпсилона"?  -  поинтересовалась   Гразье.  Но   ее
обескураженный  вид показывал, что она заранее не надеется  на благоприятный
ответ.
 -  Только половина  личного состава "Эпсилона" находится на  планете, -
вмешался  я в разговор, - однако отстранение полковника Николь  от участия в
последнем совете офицеров наводит на мысль, что она вместе со всем командным
составом полка стоит за Волка.
 - Это офицер