о противника.
 Затем,  высоко  воздев  "руку"  "Громовержца",  она  выставила  напоказ
замершим вокруг войскам обмякшее, окровавленное тело Алпина Вульфа.


 Несмотря на  то, что  Джемисон  явно задерживался с наступлением, Элсон
решил, что штурм прошел успешно. Штурмовики "Дзеты" показали себя  с  лучшей
стороны.  Чего нельзя было  сказать  о  действиях Николь  - она  слишком  уж
берегла  своих воинов. Но и это сейчас не так уж важно: основные силы Вульфа
заняты  севернее ее  позиций.  "Эпсилон"  продолжал представлять  угрозу для
бунтовщиков,  препятствуя продвижению  их разрозненных войск на этом участке
фронта. Достаточно было одного присутствия полка на передовой.
 Элсону  хотелось верить, что Вульф  окончательно потерял  контроль  над
своими войсками. Кража плана наступления из главного тактического компьютера
в Зале Волка и последующая его передача  по спутниковой связи стали событием
из  ряда вон выходящим,  однако  по ответным действиям  Вульфа  нельзя  было
сказать о том,  получил он эти  планы в свои руки  или нет. Никаких коренных
изменений  в  развертывании  сил   противника   не   произошло,  и  они   не
воспользовались возможностью нанести удары по слабым  местам  фронта Драгун.
Даже строптивая Николь не помешала боевой обстановке складываться по замыслу
Элсона, да он и не особенно рассчитывал на полк "Эпсилон".
 Под  совместным натиском полков  "Бета"  и "Гамма"  силы  Вульфа  стали
сворачиваться. Несмотря на выходку Алпина, Парелла добился заметных  успехов
в действиях против батальона "Паучья  Сеть" и прикрывавших  его сил  корпуса
охраны. Боевые роботы Фанчер  оттеснили часть подразделений корпуса охраны в
Зеленый  сектор и  в данный момент преследовали  спешно отступающие  остатки
оперативной бригады "Б". Из всех сил бунтовщиков до  сих пор не введенными в
бой оставались лишь  элементалы Вульфа. Появившись  всего  один  раз в самом
начале  сражения,  развернувшегося   на   территории  Форта,  они  проводили
молниеносные  налеты  по  всему  фронту. Однако сегодня  им  так  или  иначе
придется появиться  на  поле  боя. У Вульфа больше нет  выбора -  значит, не
может быть и резервов.
 Пришло время нанести последний удар.
 Элсон облачился в бронекостюм. Тихое шипение герметизатора успокаивало.
Как  только  он подключился к линии  командной связи, в темной глубине шлема
ожили  и  забегали разноцветные  огоньки.  Проверка  показала,  что  система
работала  нормально.  Он  двинулся  вперед,  а  следом  за  ним   -  четверо
элементалов его расчета.
 Командное  звено Фанчер поджидало их на выходе из штабного бункера. Еще
три расчета элементалов  уже  карабкались на "Омнисы",  занимая  свои места.
Именно в таком порядке -  на  броне  - они и вступят  в бой. Так делалось  в
кланах при форсированном штурме противника или походной переброске войск.
 Жаль  только,  что  не хватило  "Омнисов"  на  всех  элементалов. Элсон
приказал  техам приварить металлические захваты к  корпусам остальных боевых
роботов, но система контроля боевой машины допускала прием на броню не более
двух-трех элементалов. Войскам Элсона предстояло настоящее сражение.  Он был
в этом уверен.
 Расчет  Элсона  разместился на "Гладиаторе" Фанчер  - лучшей модели для
проведения   совместных   операций.   Обычная  тактика  клана  в  совместном
взаимодействии  боевых  роботов  и  элементалов  не   будет  использована  в
сегодняшнем сражении - воины еще  не получили соответствующей подготовки. Но
скоро все изменится.
 И многие из  этих изменений начнутся уже сегодня. Элсон чувствовал себя
как  нельзя более уверенным в  предстоящем успехе, когда "Гладиатор" зашагал
вперед,  а следом  за ним потянулись  и другие "Омнисы", группируясь  вокруг
командирской  машины.   Они   пустились  в  марш-бросок  к  месту  сражения,
преодолевая свыше шестидесяти  километров  в  час, минуя обуглившиеся остовы
танков и боевых роботов на своем  пути. Почти все  эти  машины  принадлежали
когда-то  врагам.  Под  командованием  Элсона  в  данный  момент  находились
исключительно боевые роботы и бронепехота. Вообще-то несколько подразделений
корпуса  охраны добровольно изъявили согласие поддержать Алпина, но Элсон не
доверял им. По некоторым причинам он не включил в стратегические планы  и те
силы  корпуса охраны,  что  удерживали  в  данный  момент комплекс Крепости.
Боевые  роботы  с элементалами,  да еще  поддержка постоянно  пополняющегося
состава войск из наемников - этого вполне достаточно для сегодняшнего дела.
 Они прошли район высокой концентрации разбитых боевых роботов - сегодня
утром здесь разгорелось  сражение. Элсона несколько смутило, что он насчитал
поверженной  техники полка "Бета" больше,  чем бунтовщиков.  Он  связался по
оперативному каналу с Фанчер.
 - Здесь осталось наших боевых машин больше, чем вы сообщили в рапорте.
 -  Не  подкапывайтесь,   Элсон.   В  большинстве  они  только  получили
повреждения и в ближайшее время будут поставлены на ноги.
 - Составляя планы, я рассчитывал на большее количество боевых машин.
 - Как и Вульф, - рассмеялась она. - Мы все равно превосходим их числом.
 Но  тут встреча с  бунтовщиками прервала  их  разговор. В  распоряжении
противника  имелись боевые  роботы,  последние  танки  и  бронетранспортеры.
Сражение  было  непродолжительным  и  закончилось  вскоре  после  того,  как
элементалы спешились с боевых роботов. Танки явно не были готовы к встрече с
бронированной пехотой.
 Боевые роботы отступили, как только исход стычки стал складываться не в
их  пользу.  Они  оказались  вынужденными  оставить танкистов, и это явилось
стратегически оправданным решением. Элсон распорядился не останавливаться на
уже подбитых танках. Добивать  их сейчас - только ненужная трата  времени, а
он  собирался  нагнать  машины врага,  это сейчас  было куда  важнее.  После
уничтожения боевых роботов вызов Вульфа не будет иметь никакого значения.
 Элементалы снова забрались на броню и пустились в погоню.
 Перестрелка на дальнем расстоянии пока была единственным событием этого
дня,  однако Элсон был  доволен. Бунтовщики отступили на  полигон Тетсухары,
как он и рассчитывал.
 В  13.10  воины Фанчер  пересекли  внешние границы полигона.  Мятежники
находились от  них  не  более  чем  в  нескольких  километрах.  На  открытых
пространствах полигона  хорошо  просматривались  отступающие  боевые  роботы
Вульфа.   Вдалеке,  у  самого   горизонта,   замаячило  расплывчатое  пятно,
представлявшее   из  себя   комплекс  строений.  Воспользовавшись  командным
компьютером Фанчер, Элсон выяснил, что это  - учебный центр, замаскированный
под фабричный  комплекс,  окруженный оборонительной цепью  бункеров.  И  эти
бункеры   должны   были  располагать  вооружением,  которое  может   оказать
значительную поддержку людям Вульфа.
 Боевой  робот  Фанчер прибавил  скорости,  как только машины мятежников
повернули  к  комплексу.  Издалека   были  видны  крохотные   черные  точки,
подпрыгивавшие среди строений. Элементалы. Сомнительно, чтобы  остатки войск
Вульфа смогли бы выстоять среди зданий.
 Наступающие боевые  роботы пересекли линию,  за  которой,  по  расчетам
Элсона,   начинало   действовать  оружие  дальнего  поражения.   Однако   не
последовало ни единого выстрела. Значит, Вульф решил  пока не  раскрываться,
не обращать тренажеры  в настоящее  оружие. Бунтовщики глушили эфир  шумом и
треском по всем оперативным каналам. Но  сейчас Элсона волновало другое: они
с Фанчер потеряли контакт с остальными верными Алпину силами. Впрочем, и это
было в данный момент не так  важно: они начнут теснить противника севернее и
загонят остатки войск Вульфа туда же, в их последнее убежище.
 Элсон  был доволен.  Сегодня бой  станет  решающим. И участвовать в нем
будут лишь  боевые роботы да боевая броня элементалов -  вот она,  настоящая
битва, битва  в высоком понимании этого слова! Вот для чего воин  обучается,
для чего живет, для чего умирает.
 Как только боевые роботы Фанчер начали обходной маневр, они столкнулись
с  огнем мятежников. Заградительный огонь  взимал дань с атакующих. Подбитым
оказался только один  боевой робот,  но  многие другие получили повреждения.
Некоторые из расчетов элементалов доложили о потерях.
 Элсон отдал приказ спешиться с боевых роботов у первой  линии бункеров.
Они  подошли  так  близко,  что элементалы могли на собственных  дюзах почти
вплотную приблизиться к  комплексу центра. Сейчас,  находясь на броне машин,
они представляли собой удобные мишени.
 Фанчер  развернула  свое подразделение шире  по  флангам, отрезая врагу
путь  к  отступлению,  однако командир противника  предвидел такое решение и
блокировал  этот маневр -  одно  из  фланговых звеньев  попало  в  засаду  и
вернулось с такими потерями, что Фанчер приказала оставшимся воинам выйти из
боя.
 Сражение  среди зданий  комплекса разгорелось яростное. Боевые роботы и
элементалы платили дорогой  ценой  за участие в нем. Расчет Элсона отступил,
чтобы перезарядить свои  установки РБД,  и тут от  расчета, остававшегося на
поле  боя, поступило  сообщение, что элементалы противника полностью исчезли
из виду.  Элсон  попытался  вызвать Фанчер,  но шум  разрядов  на линии  был
слишком высок,  к тому же мешали  стены  зданий комплекса. Он заметил  башню
неподалеку  и бросился прямиком к  ней.  Если не удастся установить  связь с
высоты, то, по крайней мере, он сможет оттуда оценить ситуацию.
 Элсон был уже на полпути, когда заметил боевые машины Вульфа на дальней
стороне комплекса. Вместо того чтобы возвращаться в бой, они двинулись прочь
с  территории учебного центра, устремляясь  к югу. Приказы Фанчер  обрывками
прорывались сквозь шум эфира, но  и по этим  обрывкам можно было понять, что
она не знает, что произошло. Не решаясь пускаться в погоню, она, прячась  за
стенами, ожидала нападения боевых машин противника и готовила ответный удар.
 Элсон  не заметил  ни  одного элементала на  броне быстро скрывшихся из
виду боевых роботов противника. Видимо, они оставили свою бронепехоту, чтобы
задержать воинов "Беты" и  успеть убраться как можно  дальше. Но скоро ответ
Фанчер обречет  их планы на провал. Элсон  распорядился,  чтобы она выводила
свои боевые роботы  тем  же  путем,  каким они пришли  в комплекс. Нечего ей
бродить  по  ловушкам элементалов.  Оставшихся  бронепехотинцев Вульфа Элсон
решил взять на себя. Попутно, покидая комплекс,  боевые роботы Фанчер должны
были прочесать тыл.
 А потом им  предстоит встреча с  боевыми  роботами мятежников, пока его
солдаты разделаются с элементалами противника. В  конечном счете, это ничего
не  меняет: произойдет два  разных сражения или одно. Первый расчет, который
зашел в комплекс дальше других и быстрее прочих должен был попасть в засаду,
докладывал,  что не  встретил  противника.  Элсон  отдал приказ  выдвигаться
быстрее, попутно прочесывая территорию комплекса насквозь.
 Последние два  боевых  робота  противника  становились все меньше, пока
наконец совсем не исчезли вдали.
 Эфир полностью затих.
 Сообщение Гранта прозвучало первым на внезапно очистившемся оперативном
канале.
 - Мы слышим шум двигателя, сэр. Судя по всему, ядерного.
 Танки  не  представляли  особой  проблемы в этом  застроенном  зданиями
районе -  здесь  карта пехотинца ходила  в козырях. Оперативный канал отвлек
его внимание от окружающей обстановки.
 - Элсон! Элсон! Проклятье! Куда ты подевался, черт тебя дери?
 - Спокойно, Парелла! Я здесь. Докладывай.
 - Все полетело к чертям собачьим - вот тебе весь доклад!
 - Что ты имеешь в виду?
 - Алпин мертв. Этот  придурок вышел на поединок с командиром противника
и позволил себя убить. Половина моих солдат...
 Шум разрядов вновь оборвал голос Пареллы.
 Хлопки  ракетных  установок,  донесшиеся  с  дальнего  края  территории
комплекса, Элсон поначалу принял за возобновление сражения. Но он ошибался.
 Небольшие  по размерам  транспорты на  воздушной  подушке вели стрельбу
из-под  прикрытия  зданий  и  затем  с  жужжанием  улепетывали  по  открытой
местности. Ракеты, выпущенные бойцами Элсона, полетели им вслед, но так и не
подбили  ни одной машины  - РБД  не поспевали за юркими бронетранспортерами.
Элсон  увеличил изображение на мониторе, чтобы  получше разглядеть, что  это
было.  Каждая машина - если эти каркасы вообще можно было назвать машинами -
представляла  из  себя  металлическую  раму  вокруг  ядерного   двигателя  и
прикрепленного снизу носителя воздушной подушки.  И каждый из них  уносил на
себе по расчету элементалов. Элсон вспомнил,  что когда-то видел такие штуки
на чертежах, но никогда не думал, что их когда-нибудь сконструируют. Гильдия
Блэквелла собрала только экспериментальную модель. И  тут до него дошло, что
эти  машины,  видимо, были экспериментальными моделями, и  Элсон  понял, что
сделал Вульф.
 Он   совершил   налет   на   Гильдию   Блэквелла,   прибрал   к   рукам
экспериментальные  модели  и  таким  образом  создал  скоростной  сухопутный
десант.  Здесь  было не более шести взводов  элементалов  -  то есть гораздо
меньше,  чем предполагал  Элсон. А с появлением скоростных вездеходов  стало
ясно, почему их казалось больше, -  такая скорость позволяла десантироваться
в считанные минуты на любом участке фронта.
 И  как,  черт  возьми, Элсон  первым  не  додумался совершить налет  на
Гильдию и воспользоваться плодами технической мысли!  Но одними желаниями не
выигрываются сражения. И хотя его элементалам  даже  не светила  возможность
догнать скоростной десант противника своими РБД, Элсон, как только спустился
с  башни,  отдал  приказ своему  расчету двигаться  вперед. Он  повел  их по
пустынной,  изрезанной  трещинами  засухи территории,  но,  прыгая на  своих
дюзах,  элементалы безнадежно отставали  от вражеского десанта, настигавшего
войска Фанчер.
 Но он не оставит им поля боя. Взрывы разрядов в радиоэфире возвестили о
приближении  десанта боевых роботов  "Беты".  Ударившиеся  в  погоню  боевые
роботы тут же приняли  оборонительную  позицию  и открыли  огонь  по  врагу,
настигшему  их с  тыла.  Что и говорить,  ловко Вульф отрезал  боевые машины
"Беты" от поддержки  элементалов! Битва, которая должна была стать последней
в этом походе против  Вульфа, наконец началась, но Элсон был слишком далеко,
чтобы как-то повлиять на ее исход.
 Он сплюнул с досады и выругался. Но и от этого легче не стало.
 - К  нам движется поддержка боевых роботов, - бодро сообщила Фанчер. Ее
голос  был едва  слышен, почти растворяясь в треске эфира, но Элсон все-таки
разобрал ее последние слова, и от них кровь его заледенела. - С-сучье племя!
Это Вульф!
 Вульф вышел из укрытия и бросил в бой свои последние войска.
 Элсон выжал все, что мог, из прыжковых дюз своего брокекостюма.
 Этому сражению действительно суждено стать последним.

 LI

 Декхан  взирал  на то, как Мэв демонстрировала  свою  победу.  Ее воины
торжествовали на открытой частоте. Возмущенные крики, растерянное молчание и
смятение  были ответом на частотах  полка  "Гамма".  Один  офицер настойчиво
требовал  вывести его  подразделение  из сражения,  которое  уже  проиграно.
"Цезарь" выдвинулся вперед и оказался перед "Черным Рыцарем" Декхана.
 - Ну что, тебе этого достаточно?
 - Еще нет.
 За спиной "Громовержца" Декхан заметил продвижение остатков  командного
звена  Алпина. "Барс"  полковника  Пареллы подкрадывался к  месту  поединка.
Через несколько минут "Громовержец"  окажется в зоне действия его РДД. Искры
уже   выплясывали    вокруг    заряженных    протонно-ионных    излучателей,
вмонтированных в квадратный корпус "Барса".
 Поединок был обречен  - Мэв находилась так далеко от своих  воинов, что
они  не  смогут помочь ей противостоять приближающимся "Омнисам".  Для этого
потребовалось  бы, по крайней мере, десять минут. Батальон "Каппа" находился
значительно  ближе  -  они  могли бы выйти на  "Громовержца" одновременно  с
"Омнисами".  Сопротивление  мятежников  будет  смято вместе  со  смертью  их
командира.
 Декхан  повел  своего "Черного Рыцаря" вперед, спускаясь по склону, что
вел прямиком к "Громовержцу".
 - Отдайте приказ, майор Картер, - произнес он в микрофон.
 Его  правая  рука  в этот  момент  набирала  на  клавиатуре  компьютера
последние корректировки стрельбы, в то время  как левая настраивала  частоту
командного канала. Тряска,  сопровождавшая спуск "Черного Рыцаря" по склону,
привела  к  тому,  что Декхан сбился  на наборе  нескольких  кодов с  первой
попытки, однако вскоре поправился.
 В  это  же время за его спиной стали двигаться  боевые машины батальона
"Каппа".
 "Громовержец"   поворачивал  свой  торс,  пока  не  обернулся  лицом  к
надвигавшемуся  батальону,  после чего на мгновение  замер. Если  бы  боевой
робот  представлял  из  себя  живое существо,  скажем, обычного  солдата или
офицера, Декхан назвал  бы это искренним остолбенением  при виде  неожиданно
приближающейся угрозы.  Однако водитель "Громовержца"  был  не из  новичков.
Скорее  всего,  Мэв  просто  оценивала  свою  позицию,  намечая,  как далеко
находится   ее   машина  от   остальных  боевых   роботов   группы.  "Плечи"
"Громовержца" наклонились, когда  "рука", сжимавшая Алпина, опустилась вниз.
Мертвое тело  вяло выкатилось из  "пальцев"  боевой  машины и упало  наземь,
рядом с поверженным "Тором".
 Последний  раз  Декхан бросил взгляд на командное звено "Гаммы",  когда
достиг  подножия  склона теперь  у  его "Черного Рыцаря"  не хватало роста,
чтобы он  мог видеть, что происходит  впереди. По  его  подсчетам, прошло не
больше минуты,  как "Черный Рыцарь" преодолел первую  цепь зданий и вышел на
открытое  пространство,   где  находился  "Громовержец".  Парелла   явно  не
собирался бросать вызов - он начнет массированный обстрел, как только вместе
со всей своей компанией достигнет зоны действия боеголовок.
 Но Декхан опередит его.
 Завывания частотного делителя сменились чистым, ясным сигналом.
 - Они близко, - транслировал Декхан. - Беги, если можешь.
 "Громовержец"  принял  влево,  чуть сдвинувшись за корпус  поверженного
"Тора". Плохое прикрытие, что и говорить. Декхан покачал головой,  хотя  для
подобного движения не нашлось места в его нейрошлеме.
 Появился "Барс", за ним шел "Тор" из командного звена.
 Декхан открыл огонь. Спаренные лазеры, вмонтированные в корпус "Черного
Рыцаря",  угнездили  свои  лучи  с  убийственной  точностью,  сопроводив  их
вспышкой  излучателя  на опоре правой  "руки"  боевого  робота.  Капитанский
мостик обдало жаром. Декхана тотчас же прошиб пот. Насосы, качавшие жидкость
в  его  хладожилете,  протестующе  взвизгнули.  Опасным  это  было  делом  -
применять весь тяжелый арсенал "Рыцаря" одновременно, но сейчас некогда было
над этим раздумывать.
 Все  три  орудия были нацелены  на  "Барса".  Мощный залп  из  Гауссова
орудия, расположенного на "Цезаре" Картера, прогудел совсем рядом с "Барсом"
и  впаялся в правую "руку"  "Тора". Броня лопнула, и бесполезную  уже "руку"
отбросило  в  сторону.  Излучатель  Картера,  сопровождавший  этот  выстрел,
разорвал воздух, но цели своей уже не нашел.
 Декхан отшатнулся правее,  подальше  от  "Громовержца", чтобы  избежать
ответного  выстрела  "Барса".  Он сделал  это как  раз  вовремя.  Два  залпа
пришлись  по броне на левом боку "Черного  Рыцаря". Броня еще держалась,  но
второй раз получать  удар  в  это  место  не следует.  Ведущие боевые роботы
"Каппы"  открыли  огонь  по  оставшимся  звеньевым  Алпина,  как  только  те
появились  в поле  зрения. Изувеченный "Тор" стал понемногу разваливаться на
части. "Барсу" тоже пришлось несладко, но Парелла был превосходным водителем
боевого робота. Он удержал свою машину  на "ногах", несмотря на обрушившийся
шквал огня.  И надо признать,  Парелла к  тому же отнюдь не  был дураком: он
сознавал  всю безнадежность  сражения,  в которое  влип. "Барс" попятился от
ураганного  огня под прикрытие  - в эфире зазвенел вопль полковника Пареллы,
приказывавшего своему звену отступать.
 - Не спускать