азал  о  получении  Пашиным  письма  от   Марии   Емельяновны
Савостиной. - Мы только что проверили,  такая  бабка  действительно  жила  в
Парфино, но несколько дней назад умерла.
   - Почему?
   - Судя по всему, ей кто-то помог уйти в мир иной.  Видимо,  охрана  камня
все же существует... вопреки нашему скепсису, и боюсь, на  ее  нейтрализацию
сил у Пашина не хватит. Нам придется взять в команду кого-нибудь  из  оперов
высокого класса.
   - Твой Сидоров справится?
   - Он еще молод и  слишком  впечатлителен.  -  Гнедич  нахмурился,  нервно
побарабанил пальцами по столу, поднял на генерала глаза. - Михаил Юльевич, у
нас  еще  одно  ЧП.  Исчез  старший  научный  сотрудник  ИП-отдела   капитан
Висковатый.
   - Это маленький такой, серенький, незаметный?
   - Протеже "папы".
   - Что значит - исчез? Уехал, сбежал за границу, умер?
   - Ни то, ни другое, ни третье. Он и раньше  не  появлялся  на  работе  по
три-четыре дня, а тут прошла неделя...
   - Поищите его дома, у друзей, у родственников.
   - Поискали, - тихо проговорил Гнедич. - Его нигде нет! И дома, в  котором
он якобы жил на Таганке, тоже нет.  Не  существует!  Не  только  квартиры  -
целого дома! Хотя я лично проходил мимо него не один раз.
   Генерал посмотрел на  Юрия  Дмитриевича,  которого  знал  давно,  как  на
больного.
   - Что ты такое говоришь, подполковник? Как может исчезнуть целый дом?
   - Это еще не все. - Гнедич закурил; пальцы его вздрагивали. -  В  журнале
регистрации исчезли все его росписи! Там теперь пробелы.
   - Что?! - не поверил ушам начальник управления.
   Юрий Дмитриевич криво улыбнулся.
   - Мало того, в кадровом компьютере исчезли все  данные  на  него.  Мы  не
можем найти ни одной ссылки на капитана,  ни  одной  строчки  информации,  а
главное; - такого человека по рекомендации "папы" ни один  наш  институт  не
присылал.
   Генерал с шумом выдохнул воздух, откинулся на спинку стула, снял и протер
очки, разглядывая хмурого Гнедича, подумал и налил себе  в  стакан  воды  из
сифона, залпом выпил.
   - Ты понимаешь, что говоришь, Юрий Дмитриевич?
   - Понимаю, - усмехнулся Гнедич. - У нас в конторе работал  чей-то  шпион,
хотя не могу себе представить, кому  под  силу  внедрить  его  к  нам  таким
способом,  а  потом  забрать  обратно.  Это  скорее  похоже  на  мистическое
вторжение, инспирированное дьяволом, а  не  реальной  конторой  типа  нашей.
Либо... - подполковник раздавил сигарету в пепельнице, - либо наш  противник
применял генератор подавления  психики  вроде  того,  над  которым  работает
ИП-отдел.
   - Этого не может быть! По части разработки "психонавигатора"  мы  впереди
планеты всей, как говорится.
   - Я тоже так считаю. И все же у нас работал человек, о котором мы  ничего
не знаем. Никаких следов он не оставил. Поговорите с  "папой",  это  же  его
ставленник.
   Генерал потер затылок ладонью, сморщился.
   - Боюсь, "папа" об этом ничего не  знает.  Если  этот  "капитан"  обладал
такими возможностями, он  мог  организовать  любой  "звонок  сверху",  любое
документальное подтверждение. - Михаил Юльевич встрепенулся. - А ты часом не
разыгрываешь начальника, подполковник? Ведь это же черт знает что! В  святая
святых конторы - в сверхсекретную  лабораторию  по  изучению  паранормальных
явлений с целью их  применения  проникает  человек,  спокойно  работает  там
полгода, выкачивает информацию, а потом внезапно исчезает! Ты представляешь,
чем это грозит нам с тобой, если дознаются секретчики?
   - Представляю.
   - Нет,  не  представляешь!  Нас  даже  расстреливать  не  станут,  просто
испытают на нас какой-нибудь "глушак"  и  превратят  в  идиотов.  Немедленно
разберись с этим капитаном, брось на его поиски волкодавов Баринова, поставь
на голову кадровиков, пусть тоже помучаются, доказывая, что не принимали  на
работу капитана Висковатого. Стертый файл - не фунт изюму.
   - Я уже подключил всех, кого следует,  -  сказал  Гнедич,  вставая.  -  О
результатах доложу к вечеру. Но сдается мне, капитана Висковатого никогда не
существовало в природе. Это  или  "легенда"  разведчика,  или...  вообще  не
человек.
   - Ага, - кивнул с обманчивым добродушием генерал,  -  это  был  леший,  а
может, агент Бабы  Яги.  Наслушался  ты  баек  от  своей  благоверной,  Юрий
Дмитриевич, да и начал верить  в  чертовщину.  Я  же  материалист  и  привык
опираться на логику и факты, и, между прочим, еще  ни  разу  не  пожалел  об
этом. Ты же бывший физик, теоретик и практик, тебе по долгу службы  положено
разгадывать мифы, а не городить новые. Если человек работал, он  должен  был
оставить след, вот и ищи этот след.
   - Есть  искать  след!  -  подчеркнуто  лихо  ответил  Гнедич,  выходя  из
кабинета. На пороге задержался. - Про агента Бабы Яги я  еще  не  думал,  но
теперь поразмышляю обязательно. ИП-отдел влез  в  такие  мистические  дебри,
раскопал такие бездонные глуби эзотерической информации, что хранители  этой
информации не могли не встревожиться. Они могли и черта послать на разведку.
Кстати, Баба Яга изначально - прародительница, хранительница рода, традиций,
быта, детей и лесного хозяйства, то есть положительное существо, это  уже  в
наше время, лет сто назад,  исказили  ее  облик  и  характер,  превратили  в
злобную старуху, питающуюся мясом детей. Впрочем, в  русской  истории  много
чего искажено, вы-то, наверное, читали  кое-какую  летописную  литературу  в
спецхране.
   -  Иди,  подполковник,  -  махнул  рукой  Сколотов.  -   Не   наше   дело
восстанавливать истину, наше дело хранить тайну.
   - От кого? - усмехнулся Гнедич. - Или для кого?
   Генерал недовольно глянул на него исподлобья, и Юрий Дмитриевич вышел  из
кабинета начальника УИБ. В своем  кабинете  он  включил  компьютер  и  долго
копался в сайтах всех  доступных  сетей  в  поисках  информации  о  капитане
Висковатом. Через час сдался, вызвал Сидорова, выслушал его сбивчивый доклад
и слегка успокоил лейтенанта,  поделившись  с  ним  своим  предположением  о
возможности   "коллективной   галлюцинации",   наведенной   на   сотрудников
управления с целью отработки психотронных генераторов типа "психонавигатор".
Лейтенант  в  "галлюцинацию"  капитана  Висковатого  не  поверил,  но  понял
начальника хорошо и ушел с целеустремленным видом человека, увидевшего  свет
в конце туннеля.
   До конца дня Юрий Дмитриевич провел еще несколько совещаний и  встреч  со
своими подчиненными, потом вернулся к компьютеру и вывел на экран  досье  на
бывшего инструктора по спецподготовке и рукопашному бою Антона Громова.
   История Громова его не потрясла, он  знавал  судебные  ошибки  и  похлеще
этой. Парня явно  сдали  в  качестве  "стрелочника"  за  просчеты  и  ошибки
начальства ГРУ, допустившего нестыковку взаимоисключающих заданий двух групп
одновременно.  Главарь  таджикских  боевиков  Сулейман  должен  был   выдать
координаты  базы   и   перевалочного   пункта   наркотиков   на   территории
Таджикистана, причем сделать это  достаточно  тонко,  после  захвата  отряда
"строителей", составленного из двух разных спецподразделений. Не вмешайся  в
это дело Громов, все так, наверное, и произошло бы, но он не был посвящен  в
планы командования и начал бой. Гибель Сулеймана и потерю  многих  миллионов
долларов ему, конечно, простить не могли, хотя парень, по  сути,  ни  в  чем
виноват не был.
   Гнедич еще раз внимательно вгляделся в спокойное, волевое  и  решительное
лицо Громова с прозрачно-серыми глазами и  подумал,  что  недооценивать  его
нельзя. Парень не опустился в тюрьме, не скурвился, не  стал  "петухом",  не
дал себя подчинить, что говорило о его возможностях  больше,  чем  послужной
список. И еще он должен нравиться женщинам,  пришла  невольная  мысль.  Бабы
инстинктивно чувствуют силу таких мужиков. То-то Лерка обхаживала  его,  как
самого дорогого гостя.
   Юрий Дмитриевич усмехнулся. Ревновать жену ему еще не  приходилось,  хотя
ее окружение никогда ему не нравилось. А вот похолодание в их  отношениях  в
последнее   время   усилилось.   Он   называл    это    состояние    "вторым
семейно-ледниковым периодом",  первый  случился  год  назад,  когда  Валерия
вернулась из командировки на два дня раньше и застала дома  Людмилу  Болтак,
лейтенанта из "амазон-гвардии" УИБ. К счастью, тогда ему  удалось  доказать,
что лейтенанта Болтак он просто вызвал для выдачи секретного задания.
   -  Что  ж,  Антон  Андреевич,  -  вслух  сказал  подполковник,   выключая
компьютер. - Поживем - увидим, какой ты мне соперник.
   Вечером он подвел итоги дня.
   Капитана  Висковатого  отыскать   не   удалось.   Вероятнее   всего,   он
действительно не существовал в природе, потому что человека с такой фамилией
и послужным списком не знал никто, даже  "папа",  Директор  службы,  который
якобы и "порекомендовал"  принять  Висковатого  в  ИП-отдел  из  лаборатории
Арзамаса-16.
   Не  улучшилась  ситуация  и  с  поиском  пропавших  возле   Ильмень-озера
сотрудников ИП-отдела, отправленных туда для  изучения  феномена  "ведьминой
поляны". Группа следопытов из Управления  контрразведки,  посланная  в  этот
район самим "папой", радировала о полном провале своей  миссии,  едва  самым
натуральным образом не провалившись в полном составе в болото.
   Из этих двух неудач Юрий Дмитриевич сделал два далеко идущих вывода, хотя
сам еще не понял всей глубины проблемы.
   Вывод  первый:  ИП-отдел  попал  под  пристальное   наблюдение   какой-то
структуры, использующей нетрадиционные методы слежки и контроля.
   Вывод второй: вокруг озера Ильмень началась странная суета, обусловленная
действием каких-то странных, опять же чуть ли не мистических сил.
   А вот третий вывод Гнедич сделать не  сумел,  прозорливости  ему  еще  не
хватало, хотя вывод напрашивался сам собой: между деятельностью ИП-отдела  и
ситуацией вокруг Ильмень-озера существовала связь.
   Темная сила
   Они встретились на шестом этаже  нового  корпуса  здания  Государственной
Думы, в кабинете без номера, о  существовании  которого  никто  из  нынешних
владельцев здания не знал. Считалось, что эта  дверь  ведет  в  комнату  для
уборщиков, хотя никто никогда не видел, чтобы она хоть раз открывалась.  Так
было и на сей раз: этих двоих не заметили даже те,  кто  смотрел  на  них  в
упор.
   Сначала в кабинет вошел его настоящий хозяин, потом, спустя полчаса, тот,
кого сотрудники УИБ знали под именем  капитана  Висковатого:  неприметный  с
виду, тихий, несуетливый, с мелкими незапоминающимися чертами лица. Одет  он
был в серый костюмчик с таким же серым галстуком и  нес  с  собой  небольшой
"дипломат", пройдя с ним через пост контроля Думы со  стороны  Георгиевского
переулка, не предъявляя его секьюрити.
   Хозяин кабинета встретил гостя сверкнувшим, как молния, взглядом. Был  он
массивен, даже скорее тучен,  имел  три  подбородка  и  угловатую  голову  с
короткими, не седыми, а  какими-то  пепельными  волосами,  переходившими  на
затылке в редкий пушок. В политическом  мире  России  он  был  известен  как
председатель  партии  "Единовластие"  Виктор  Иванович  Клементьев,   однако
"капитан Висковатый" знал этого человека и под другими именами,  а  главное,
подчинялся ему беспрекословно.
   - Садитесь, Безымень, - глухим голосом, без интонаций, проговорил  хозяин
кабинета, имеющего кроме компьютера еще и комплекс спутниковой связи.
   "Капитан" тенью пересек кабинет и устроился на  уголке  стула,  показывая
всем своим видом безусловную преданность и покорность,  хотя  выражение  его
лица совершенно не изменилось.
   - Вы начинаете терять квалификацию, - продолжал Клементьев, перебирая  на
столе бумаги с тисненым золотым  крокодильчиком  на  каждом  листе.  -  Ваше
увольнение   из   ИП-отдела   ФСБ   зафиксировано   службой   информационной
безопасности. Почему я должен вмешиваться, выходить на Директора и закрывать
дыру?
   - Виноват, - прошелестел Безымень-Висковатый  равнодушным  голосом.  -  Я
запущу чистильщика.
   -  Я  уже  запустил,  -  брюзгливо  парировал  Клементьев,  не  глядя  на
съежившегося гостя. - Но впредь подчищать хвосты за вами не  буду,  придется
отчитываться перед Хозяином самому.
   Безымень втянул голову в плечи, но промолчал.
   - Итак, у нас возникли проблемы. - Клементьев наконец перестал копаться в
папках и бумагах, прихлопнул их ладонью и тяжело посмотрел на собеседника. -
Угроза  наша  не  сработала.  Пашин  съездил  на  озеро  и  вернулся,  чтобы
организовать экспедицию. А это значит, что он получил еще какие-то  сведения
от Савостиной и этого проклятого волхва Евстигнея.
   - Савостину мы... убрали до его приезда, - возразил Безымень.
   - Ну, не  важно.  Он  вернулся  и  уже  комплектует  группу.  Почему  его
пропустили хранители Врат, я еще выясню, а ваша задача теперь - не допустить
новой утечки информации.  В  связи  с  этим  необходимо  сделать  следующее.
Первое: внедрить в отряд Пашина своего агента. Можете попробовать войти туда
сами. Не удастся - запрограммируйте кого-нибудь из тех, кому Пашин  доверяет
больше всего.
   Безымень кивнул, сжимая обеими руками "дипломат" на коленях.
   - Второе: подготовьте ложный след в окрестностях Стрекавина  Носа,  чтобы
отряд надолго застрял там в поисках Врат, до того  момента,  когда  появится
Хозяин. Можете подсунуть Пашину какой-нибудь камень с похожим  изображением,
пусть потешится, уничтожая. Если на этом он успокоится,  вашу  миссию  можно
будет считать законченной.
   - Вокруг Ильмеры сейчас развертывается блокада...  -  несмело  проговорил
"капитан".
   - Это моя забота, я  заставлю  Директора  снять  эту  блокаду,  хотя  эта
идиотка Пелагея, главная жрица храма, подняла слишком много шуму, рекрутируя
послушниц. И третье: подготовьте до отправки Пашина  команду  сопровождения,
пусть пощупает его группу пару раз, выяснит возможности  защиты  экспедиции.
Не  нравится  мне,  что  Пашин  привлекает  в  свой   отряд   профессионалов
спецподготовки.
   - Ни один профессионал не устоит против навья-воина.
   - Громов - потенциальный Витязь, да и сам Пашин тоже, и справиться с ними
будет непросто. Возможно, придется выпустить на них одну из Стай зачистки.
   -  Хорошо,  -  выдохнул  Безымень.  -  Почему  бы   нам   не   попытаться
нейтрализовать волхва? Он становится опасен.
   - Вы не смогли даже без шума уничтожить  группу  ИП-отдела,  попытавшуюся
исследовать выход Сил, то есть "ведьмину поляну". Мне  пришлось  гнать  туда
контролера. Идите, Безымень, работайте и помните, что  я  сказал.  Еще  один
прокол, и мне придется отдать вас на переподготовку с понижением в чине.
   Глаза "капитана Висковатого" блеснули, но он покорно кивнул, поклонился и
бесшумно просеменил по ковру кабинета к выходу. Исчез. И только за дверью, в
коридоре, выпрямился, приобрел осанку, значительный  вид  и  стал  похож  на
одного из шатающихся по коридорам Думы клерков. В тот же момент потолок  над
ним вдруг превратился в зеркало, потом в пленку воды с мелкой рябью, с  него
сорвалась вниз тяжелая капля  и  упала  на  "дипломат"  в  руке  "капитана";
превращая его в дымное облачко.
   Безымень отдернул руку, но тут же сделал движение, будто  гладил  шар,  и
облако дыма снова превратилось в "дипломат", только уже несколько иной формы
и цвета.
   - Извините, -  прошептал  бывший  капитан  неизвестно  кому  и  торопливо
зашагал по коридору  прочь  от  двери  кабинета,  на  котором  на  мгновение
проступили бронзовые цифры номера: 666.
   Были сборы недолги
   Илье снова снилась Владислава, чудился ее зовущий печальный голос,  потом
он бродил по болотам с черными змеями, тонул в зелено-бурой топи и проснулся
в тревоге и смятении,  понимая,  что  такие  сны  являются  лишь  отражением
реальной действительности и что Владиславе угрожает опасность.
   - Жди, моя девочка, - пробормотал  Илья,  глядя  на  потолок  комнаты,  с
которого несколько дней назад упала на подушку капля неизвестной  субстанции
и прожгла в ней дыру. - Скоро приеду, заберу тебя оттуда...
   Антон уже встал и занимался в гостиной медитацией, сидя в позе лотоса.
   - Тебе сон плохой снился? - встретил он Илью вопросом.
   - Да, не очень веселый, - признался Пашин. - Как узнал? По физиономии?
   - Почувствовал, когда ты еще спал. Мне тоже какая-то абракадабра снилась,
болото, змеи, горящие стога сена...
   - Значит, мы оба реагируем на мир  одинаково.  Я  вот  все  думаю:  зачем
Мороку, если он нас каким-то образом подслушивал  у  Валерии,  предупреждать
нас? Или это была угроза? Мол, я вас слышу, берегитесь!
   - Вряд ли, - покачал головой Антон. - Стол, конечно, треснул не  зря,  но
предупредил нас скорее кто-то другой, не Морок или его слуга, а наш союзник.
Чтобы мы не расслаблялись и держались настороже.
   - Может быть, ты и прав, - помолчав, изрек Илья. - Было бы здорово,  если
бы  нам  действительно  помогал   кто-нибудь   из   "положительных"   героев
магического круга. Ты уже завтракал?
   -Нет.
   - Тогда давай разомнемся, попьем кофейку и помчимся по делам.  Сегодня  у
нас день комплектации, а вечером мы встретимся  всей  группой  у  Валерии  и
родим план действий.
   - Почему у нее?
   Илья улыбнулся, глянув на порозовевшее лицо Антона.
   - Неужто и вправду запала девица в сердце?
   - Не пори ерунды, - буркнул Громов. - Она замужем...
   -  Разве  это  обстоятельство  когда-нибудь  служило   препятствием   для
настоящего мужчины? Шучу, не дуйся. А встречаемся мы у нее  потому,  что  ее
муж изъявил желание пойти с нами. Что весьма и  весьма  кстати.  Он  хороший
ученый, физик, по крайней мере, был им, неплохой спортсмен - альпинист, хотя
в болотах Ильмени его выучка и не пригодится, а главное, он  поможет  нам  с
экипировкой. Да и сопровождение  экспедиции  сотрудником  ФСБ  позволит  нам
избежать многих вопросов на месте. Ты не встречался  с  чиновниками  местных
хозяйственных структур и не знаешь пределов их властных  амбиций.  Каждый  -
чуть ли не президент!
   - Это я уже знаю.
   - Тогда я за тебя спокоен. - Илья прыгнул к Антону,  по-турецки  сидящему
на диване, и круговым ударом ноги попытался сбить его на пол.
   Антон ускользнул, буквально стекая стру„й воды с дивана,  в  ответ  нанес
такой  же  сбивающий  удар  по  ноге  противника,  и  они  несколько   минут
демонстрировали чудеса ловкости и знание приемов  боя  в  тесном  помещении,
ежесекундно рискуя наткнуться на стулья,  стол,  шкафы,  статуэтки  и  вазы,
сбить со стен походные реликвии Пашина, разбить  его  сувениры  и  "царские"
подарки со всех краев света. Угомонились оба,  только  свалив-таки  одну  из
керамических фигурок Будды, но Антон успел в падении подхватить статуэтку  в
сантиметре от пола, а Илья задержал накренившегося над Антоном двухметрового
идола в древнерусских доспехах.
   - Молодец! - в один голос похвалили они друг друга, рассмеялись  и  пошли
умываться.
   После  завтрака  Илья  позвонил  по  нескольким  номерам,  договорился  о
встрече, и они поехали по Москве, попадая в  самые  неожиданные,  по  мнению
Антона,  места,  вроде   речного   пароходства   или   очистных   сооружений
Северо-западного округа, находя там взаимопонимание и поддержку.
   До обеда им удалось посетить около десятка адресов, где  Илью  ждали  его
снабженцы и друзья, потом оба пообедали в итальянском кафе на  Ленинградском
проспекте и после двух часов  встретились  в  спортзале  Школы  выживания  с
Серафимом Тымко.
   - А-а, не-разлей-вода, - встретил  их  инструктор,  необычно  хмурый  для
этого времени дня. - Что-то долго вы спите. Не "поголубели" часом?
   - Дурак, - беззлобно ругнулся Илья. - Мы с семи утра на ногах. А  вот  ты
явно недоспал. В чем дело? Или кошелек с тремя рублями  потерял?  Вместе  со
штанами?
   - Не нравится мне твоя затея с озером, - проворчал Тымко, выходя из  зала
в тренерскую комнату. - Я так и не понял, что мы собираемся искать.
   - Камень, - терпеливо ответил Илья.
   - Я и сам понял, что не град Китеж. Не  верю  я  в  бесовские  талисманы,
колдов