себе представить, сколько в них капель!
     Но свою-то Каплю я должен найти! Ведь я сам отправил ее в далекий путь, да еще пообещал о ней написать.
     Паровоз, тяжело дыша, останавливается на узловой станции. Здесь ему нужно отдохнуть, запастись водой и горючим, чтобы с новыми силами двинуться дальше.
     Журчит вода, наполняя его котлы. И - смотрите: в струе воды показалось что-то знакомое. Ну да, конечно же, это наша Капля!
     Трудно Капле в паровозном котле! Жаркая здесь работа! Капля не только упарилась, но совсем превратилась в пар. И все же она неплохо справляется со своим делом.
     Другие капли даже начинают прислушиваться к ее мнению по различным вопросам, обращаются к ней за советом, а она, собрав вокруг себя товарищей, командует:
     - Раз, два - взяли! Ну-ка, еще поднажми!
     Капли нажимают еще, и паровоз мчится, оставляя позади одну станцию за другой.
     А потом Капля прощается со своими товарищами: кончилась ее смена. Паровоз выпускает пары, и она покидает котел, а ее товарищи кричат ей вслед:
     - Не забывай нас, Капля! Может, еще встретимся!
     Стоит суровая зима, земля мерзнет и никак не может согреться. А ей нельзя мерзнуть. Ей нужно сохранить свое тепло, чтобы отдать его весной деревьям, травам, цветам. Кто защитит землю, кто прикроет ее и сам не побоится холода?
     Конечно, Капля.
     Правда, теперь ее трудно узнать: от холода Капля превратилась в Снежинку.
     И вот она медленно опускается на землю, прикрывает ее собой. Охватить Снежинка может очень небольшое пространство, но у нее много товарищей, и всем вместе им удается уберечь землю от холода.
     Снежинка лежит, тесно прижавшись к земле, как боец в белом халате. Злобно трещит Мороз, он хочет добраться до земли, чтобы ее заморозить, но его не пускает отважная Снежинка.
     - Погоди же! - грозится Мороз. - Ты у меня запляшешь!
     Он посылает на нее сильный Ветер, и Снежинка действительно начинает плясать в воздухе. Ведь она очень легка, и Ветру с ней справиться нетрудно.
     Но только Мороз, торжествуя победу, отпускает Ветер, как Снежинка опять опускается на землю, припадает к ней, не дает Морозу отобрать у земли тепло.
     А потом ей на помощь приходит Весна. Она ласково согревает Снежинку и говорит:
     - Ну вот, спасибо тебе, уберегла ты мою землю от Мороза.
     Очень приятно, когда тебя хвалят. Снежинка буквально тает от этой похвалы и, снова превратясь в Каплю, бежит со своими товарищами в шумном весеннем потоке.
     - Вот досада! Опять я кляксу посадил на бумагу! Ну скажи, чему ты улыбаешься, Клякса?
     - Теперь-то ты напишешь обо мне, как обещал?
     - Ах, это опять ты! Но я ведь предупреждал тебя, что ты должна заняться полезным делом. А ты как была, так и осталась Кляксой.
     - Ну, нет! Теперь я - настоящая Капля. И я занималась полезным делом.
     - Почему же ты опять стала Кляксой?
     Клякса хитро подмигивает мне:
     - Иначе ты бы меня не узнал и не стал бы писать обо мне.
     На этот раз я подмигиваю Кляксе:
     - А ведь я написал о тебе. Так что ты зря волновалась. Вот послушай.
     И я читаю Кляксе эту историю.
     - Ну как, все правильно?
     - Правильно, - с удовольствием соглашается Клякса. Но больше ничего не успевает добавить: появляется наш общий знакомый Лучик и начинает ее тормошить:
     - Пойдем, Капля! Нечего здесь рассиживаться на бумаге!
     И они улетают.
     А я опять стою у окна и смотрю на тучи, уплывающие вдаль.
     Где-то там, в этих тучах, и моя Капля. И я машу ей рукой:
     - До свидания, Капля! Счастливого пути!

ШКОЛА

     Пошел Гусь в огород посмотреть, все ли там в порядке. Глядь - на капусте кто-то сидит.
     - Ты кто? - спрашивает Гусь.
     - Гусеница.
     - Гусеница? А я - Гусь, - удивился Гусь и загоготал. - Вот здорово - Гусь и Гусеница!
     Он гоготал и хлопал крыльями, потому что такого интересного совпадения ему никогда встречать не приходилось. И вдруг замолчал.
     - А ты почему не хлопаешь? - спросил он почти обиженно.
     - У меня нечем, - объяснила Гусеница. - Посмотри: видишь - ничего нет.
     - У тебя нет крыльев! - догадался Гусь. - Как же ты летаешь в таком случае?
     - А я не летаю, - призналась Гусеница. - Я только ползаю.
     - Ага, - припомнил Гусь, - рожденный ползать летать не может. Жаль, жаль, тем более, что мы почти однофамильцы...
     Они помолчали. Потом Гусь сказал:
     - Хочешь, я научу тебя летать? Это совсем не трудно, и если у тебя есть способности, ты быстро научишься.
     Гусеница охотно согласилась. Занятия начались на следующий день.
     - Вот это земля, а это - небо. Если ты ползаешь по земле, то ты просто ползаешь, а если ты ползаешь по небу, то ты уже не ползаешь, а летаешь...
     Так говорил Гусь. Он был силен в теории. Из-под капусты высунулась чья-то голова:
     - Можно и мне? Я буду сидеть тихо.
     - Ты что - тоже Гусеница?
     - Нет, я Червяк. Но мне бы хотелось летать... - Червяк замялся и добавил, немного смутившись: - Это у меня такая мечта с детства.
     - Ладно, - согласился Гусь. - Сиди и слушай внимательно. Итак, мы остановились на небе...
     Они занимались каждый день с утра до полудня. Особенно старался Червяк. Он сидел не шелохнувшись и смотрел учителю в рот, а по вечерам старательно готовил уроки и даже повторял пройденный материал. Не прошло и месяца, как Червяк уже мог безошибочно показать, где находится небо.
     Гусеница не отличалась такой прилежностью. На уроках она занималась бог знает чем: плела паутину и обматывала себя, пока не превратилась из живой, подвижной Гусеницы в какую-то восковую куколку.
     - Так у нас дело не пойдет, - делал ей замечание Гусь. - Теперь я вижу, что ты, Гусеница, никогда не будешь летать. Вот Червяк полетит - за него я спокоен.
     Червяк и тут прилежно слушал учителя. Ему было приятно, что его хвалят, хотя он и прежде не сомневался, что полетит: ведь у него по всем предметам были пятерки.
     И вот однажды, придя на занятия, Гусь застал одного Червяка.
     - А где Гусеница? - спросил Гусь. - Она что - больна?
     - Она улетела, - сказал Червяк. - Вон, посмотрите. Видите?
     Гусь посмотрел, куда показывал Червяк, и увидел Бабочку. Червяк уверял, что это - Гусеница, только теперь у нее выросли крылья. Бабочка легко порхала в воздухе, и даже сам Гусь не смог бы за ней угнаться, потому что хоть он и был силен в теории, но все-таки был домашней птицей.
     - Ну, ладно, - вздохнул Гусь, - продолжим занятия.
     Червяк сосредоточенно посмотрел на учителя и приготовился слушать.
     - Итак, - сказал Гусь, - о чем мы говорили вчера? Кажется, мы остановились на небе?..

СКАЗКА ПРО КОЗЛИКА

     Жил-был у бабушки серенький козлик. Пошел он однажды в лес погулять - зверей посмотреть, себя показать. А навстречу ему - волки.
     - Привет, старик! - говорят. - Куда топаешь?
     Козлик чуточку струхнул, но ему было приятно, что такие взрослые волки с ним, как с равным, разговаривают, и это придало ему смелости.
     - Здравствуйте, ребята! - сказал он, по примеру волков клацнув зубами. - Вот вышел немного проветриться.
     - Прошвырнемся? - спрашивают волки. Козлик не знал, что такое "прошвырнемся", но догадался, что волки приглашают его в компанию.
     - Это можно! - тряхнул он едва пробивающейся бородкой.
     - Тогда подожди здесь, - говорят волки. - Тут одно дело есть. Мы - мигом.
     Отошли в сторонку и советуются, как с козликом быть: сейчас сожрать или на завтра оставить?
     - Вот что, мальчики, - говорит один. - Жрать его нет смысла. Каждому на зуб - и то не хватит. А в селе у него приличные связи, они нам всегда сгодятся. Отпустим его. Хорошо иметь своего козла отпущения.
     Вернулись волки к козлику.
     - Слушай, старик, нужна помощь. Мотнись в село, приведи кого-нибудь из приятелей. Пошел козлик, привел двух баранов.
     - Вот, знакомьтесь, - говорит, - это мои приятели.
     Стали волки с баранами знакомиться - только шерсть с баранов полетела. Козлик хотел было остановить волков, но побоялся, что они его засмеют, что скажут: "Эх ты, бабушкин козлик!", и не остановил, а только сердито боднул баранью тушу.
     - Ишь ты, какой кровожадный! - с уважением заметили волки и этим окончательно покорили козлика.
     - Подумаешь - два барана! - сказал он. - Я могу еще больше привести, если надо.
     - Молодец, старик! - похвалили его волки. - Давай, веди еще!
     Побежал козлик.
     Но едва прибежал в село, его схватили и бросили в сарай: кто-то видел, как он баранов в лес уводил.
     Услышала бабушка, что козлика ее посадили, и - в колхозное правление.
     - Отпустите его, - просит, - он еще маленький, несовершеннолетний.
     - Да он двух баранов загубил, твой козлик, - отвечают бабке в правлении.
     Плачет бабушка, просит, домой не идет. Что с ней делать - отдали ей козлика.
     А козлик, не успел еще на порог дома ступить - снова в лес. Волки его уже ждали.
     - Ну что, где твои бараны? - спрашивают.
     Стыдно было козлику рассказывать, как бабушка его выручала.
     - Я сейчас, - говорит он волкам. - Вы только подождите. Я их приведу, вот увидите.
     Опять привел, опять попался. И опять его бабушка выручила. А потом бараны умнее стали: не хотят водиться с козликом, не верят ему.
     Злятся волки, подтягивают животы. Смеются над козликом:
     - Тоже, герой нашелся! Сказано - бабушкин козлик!
     Обидно козлику, а что делать - не знает.
     - Ты нас к бабке своей сведи, - предлагают волки. - Может, она нас хоть капустой угостит. Да и неудобно, что мы с ней до сих пор не знакомы.
     - И верно! - обрадовался козлик. - Бабка у меня хорошая, она вам понравится.
     - Конечно, - соглашаются волки. - Еще как понравится!
     - И капуста понравится, - обещает козлик.
     - Ну, это тебе видней, - уклончиво отвечают волки.
     Привел их козлик домой.
     - Вы пока знакомьтесь с бабушкой, а я сбегаю в огород, капусты нарву.
     - Валяй, - говорят волки. - Мы здесь сами найдем дорогу.
     Побежал козлик. Долго не возвращался. Известное дело - пусти козла в огород!
     Когда принес капусту, волков уже не было. Не дождались они - ушли. Не было и бабушки. Бегал козлик по дому, искал ее, звал - да где там! Остались от бабушки рожки да ножки.

ХИТРАЯ КОШКА

     Бежит Мышка по коридору, вдруг кто-то ее цап за шиворот! Скосила Мышка глаза, глядь - Кошка. От Кошки добра не жди, и решила Мышка сделать вид, будто она не узнала Кошку.
     - Скажите, пожалуйста, вы не видели Кошку?
     Кошка прищурилась:
     - А вам что - нужна Кошка?
     - Д-да, - пискнула Мышка.
     "Что-то тут не то, - подумала Кошка. - На всякий случай правды говорить не следует".
     - Кошка сидит в кабинете, - схитрила Кошка. - Она там всегда сидит... У нее там работа.
     - Может, мне ее там поискать? - предложила Мышка, не совсем уверенная, что ее отпустят.
     - Что ж, поищите, - разрешила Кошка, а про себя подумала: "Беги, беги, так ты ее и найдешь! Вот так дураков учат!"
     Побежала Мышка. Сидит Кошка, ухмыляется: "Ай да я, ай да Кошка! Хорошо Мышку за хвост провела!"
     А потом спохватилась: "Как же так? Выходит, я ее за здорово живешь отпустила? Ладно, попадешься ты мне в другой раз!"
     И в другой раз попалась Мышка.
     - Ну как, нашли вы тогда Кошку? - спросила Кошка, зло радуясь.
     - Да, да, не беспокойтесь, - заторопилась Мышка, а сама так и смотрит, куда бы улизнуть.
     "Ну, погоди, - решила Кошка. - Сейчас я тебя поймаю!"
     - Значит, Кошка в кабинете сидит?
     - В кабинете.
     - И вы можете ее привести?
     - М-могу...
     - Ну-ка приведите.
     Побежала Мышка.
     Час прошел, и два, и три - нет Мышки. Конечно, где ей Кошку привести, когда Кошка - вот она! - здесь сидит.
     Хорошо Кошка Мышку обхитрила!

ХВОСТ

     Надоела Зайцу нужда, и решил он продать свой хвост.
     Пришел на базар, взобрался на холмик и ждет покупателей. Увидели Зайца лисицы, выстроились в очередь. Задние нажимают на передних, спрашивают друг дружку:
     - Чего дают?
     - Да вот - хвост выбросили. Не знаю только, всем ли хватит.
     - Ты гляди, не помногу давай, - кричат Зайцу. - Чтоб всем хватило!
     - Да я не помногу, - косится Заяц на свой хвостик, - только не жмите так, пожалуйста!
     Жмут лисицы, мнут друг дружке бока, каждая боится, что ей не достанется.
     - Трудно нынче с хвостами, - жалуются лисицы. - Слыхано ли дело - за хвост две морковки!
     - Нет, не слыхано, - соглашается Заяц. - Просто этот хвост мне дорог как память. Я его от родителей получил... Ой, не жмите, пожалуйста!..
     Но его уже никто не слушал. Покупатели сбились в кучу, каждый норовил вцепиться в хвост. А когда куча рассеялась, Заяц куда-то делся и на земле остался только его хвостик.
     Только хвостик - и никакой возле него очереди.

ПОЛУПРАВДА

     Купил Дурак на базаре Правду. Удачно купил, ничего не скажешь. Дал за нее три дурацких вопроса да еще два тумака сдачи получил и - пошел.
     Но легко сказать - пошел! С Правдой-то ходить - не так просто. Кто пробовал, тот знает. Большая она, Правда, тяжелая. Поехать на ней - не поедешь, а на себе нести - далеко ли унесешь?
     Тащит Дурак свою Правду, мается. А бросить жалко. Как- никак, за нее заплачено.
     Добрался домой еле жив.
     - Ты где, Дурак, пропадал? - набросилась на него жена.
     Объяснил ей Дурак все, как есть, только одного объяснить не смог: для чего она, эта Правда, как ею пользоваться.
     Лежит Правда среди улицы, ни в какие ворота не лезет, а Дурак с женой держат совет - как с нею быть, как ее приспособить в хозяйстве.
     Крутили и так, и сяк, ничего не придумали. Даже поставить Правду, и то негде. Что ты будешь делать - некуда Правды деть!
     - Иди, - говорит жена Дураку, - продай свою Правду. Много не спрашивай - сколько дадут, столько и ладно. Все равно толку от нее никакого.
     Потащился Дурак на базар. Стал на видном месте, кричит:
     - Правда! Правда! Кому Правду - налетай!
     Но никто на него не налетает.
     - Эй, народ! - кричит Дурак. - Бери Правду - дешево отдам!
     - Да нет, - отвечает народ. - Нам твоя Правда ни к чему. У нас своя Правда, не купленная.
     Но вот к Дураку один торгаш подошел. Покрутился возле Правды, спрашивает:
     - Что, парень, Правду продаешь? А много ли просишь?
     - Немного, совсем немного, - обрадовался Дурак. - Отдам за спасибо.
     - За спасибо? - стал прикидывать Торгаш. - Нет, это для меня дороговато.
     Но тут подоспел еще один Торгаш и тоже стал прицениваться.
     Рядились они, рядились и решили купить одну Правду на двоих. На том и сошлись.
     Разрезали Правду на две части. Получились две полуправды, каждая и полегче, и поудобнее, чем целая была. Такие полуправды - просто загляденье.
     Идут торгаши по базару, и все им завидуют. А потом и другие торгаши, по их примеру, стали себе полуправды мастерить.
     Режут торгаши правду, полуправдой запасаются.
     Теперь им куда легче разговаривать между собой.
     Там, где надо бы сказать: "Вы подлец!" - можно сказать: "У вас трудный характер". Нахала можно назвать шалуном, обманщика - фантазером.
     И даже нашего Дурака теперь никто дураком не назовет.
     О дураке скажут: "Человек, по-своему мыслящий".
     Вот как режут Правду!

СОСЕДКИ

     Вот здесь живет Спесь, а через дорогу от нее - Глупость. Добрые соседки, хоть характерами и несхожи: Глупость весела и болтлива, Спесь - мрачна и неразговорчива. Но - ладят.
     Прибегает однажды Глупость к Спеси:
     - Ох, соседка, ну и радость у меня! Сколько лет сарай протекал, скотина хворала, а вчера крыша обвалилась, скотину прибило, и так я одним разом от двух бед избавилась.
     - М-да, - соглашается Спесь. - Бывает...
     - Хотелось бы мне, - продолжает Глупость, - отметить это событие. Гостей пригласить, что ли. Только, кого позвать - посоветуй.
     - Что там выбирать, - говорит Спесь. - Всех зови - а то, гляди, подумают, что ты бедная!
     - Не много ли - всех? - сомневается Глупость. - Это ж мне все продать, все с хаты вынести, чтоб накормить такую ораву...
     - Так и сделай, - наставляет Спесь. - Пусть знают.
     Продала Глупость все свое добро, созвала гостей. Попировали, погуляли на радостях, а как ушли гости - осталась Глупость в пустой хате. Головы приклонить - и то не на что. А тут еще Спесь со своими обидами.
     - Насоветовала, - говорит, - я тебе - себе на лихо. Теперь о тебе только и разговору, а меня - совсем не замечают. Не знаю, как быть. Может, посоветуешь?
     - А ты хату подожги, - советует Глупость. - На пожар- то они все сбегутся.
     Так и сделала Спесь: подожгла свою хату.
     Сбежался народ. Смотрят на Спесь, пальцами показывают.
     Довольна Спесь. Так нос задрала, что с пожарной каланчи не достанешь.
     Но недолго пришлось ей радоваться. Хата сгорела, разошелся народ, и осталась Спесь посреди улицы. Постояла, постояла, а потом - деваться некуда - пошла к Глупости:
     - Принимай, соседка. Жить мне теперь больше негде.
     - Заходи, - приглашает Глупость, - живи. Жаль, что угостить тебя нечем: пусто в хате, ничего не осталось.
     - Ладно, - говорит Спесь. - Пусто так пусто. Ты только виду не показывай!
     С тех пор и живут они вместе. Друг без дружки - ни на шаг. Где Глупость - там обязательно Спесь, а где Спесь - обязательно Глупость.

ЯЩИК

     Вы, конечно, слышали о Ящике, о простом фанерном Ящике, который долгое время был у всех на посылках, а потом, испещренный со всех сторон адресами, настолько повысил свое образование, что его перевели в кладовку на должность главного кладовщика.
     Работа, как говорят, не пыльная. Правда, если приглядеться поближе, пыли в кладовке всегда хватало, но зато у Ящика здесь, даже при полной темноте, было настолько видное положение, что он сразу оказался в центре внимания. На полках, на окне, на столе и на табуретках - всюду у Ящика появились приятели.
     - Вы столько изъездили! - дребезжали приятели. - Расскажите, пожалуйста, где вы побывали.
     И Ящик зачитывал им все адреса, которые были написаны у него на крышках.
     Постепенно беседа оживлялась, и вот уже Ящик, совершенно освоившись в новой компании, затянул свою любимую песню:

     Когда я на почте служил ящиком...

     Все давно перешли на ты, и ничего особенного, конечно, в том не было, что Клещи, отведя Ящик в сторонку, спросили у него совершенно по-дружески:
     - Послушай, Ящик, у тебя не найдется лишнего гвоздика?
     Нет, лишнего гвоздика у Ящика не было, но ведь дружба - сами понимаете.
     - Сколько надо? - щедро спросил Ящик. - Сейчас вытяну.
     - Не беспокойся, мы сами вытянем...
     - Сами? Зачем сами? Для друзей я... Ящик тужился, пытаясь вытащить из себя гвозди, но в конце концов Клещам все-таки пришлось вмешаться.

     Когда я на почте...

     - пел Ящик, развалясь посреди чулана. Он потерял половину гвоздей, но еще неплохо держался. Это отметили даже Плоскогубцы.
     - Ты, брат, молодец! - сказали Плоскогубцы и добавили как бы между прочим: - Сообрази-ка для нас пару гвоздиков?
     Еще бы! Чтобы молодец - да не сообразил! Ящик сделал широкий жест, и Плоскогубцы вытащили из него последние гвозди.
     - Ай да Ящик! Ну и друг! - восхищались чуланные приятели. И вдруг спохватились: - Собственно, почему Ящик? Никакого ящика здесь нет.
     Да, Ящика больше не было. На полу лежали куски фанеры.
     - Здорово он нас провел! - сказали Клещи.
     - Выдавал себя за Ящик, а мы и уши развесили...
     - И помните? - съязвили Плоскогубцы. - "Когда я на почте служил ящиком!.." Ручаемся, что это служил не он, да и не на почте, да и не ящиком, да и вообще нет такой песни.
     Последние слова Плоскогубцев прозвучали особенно убедительно.
     - Нет такой песни! - подхватили обитатели чулана. - Нет такой песни и никогда не было!

МЕМУАРЫ

     Жили на письменном столе два приятеля-карандаша - Тупой и Острый. Острый Карандаш трудился с утра до вечера: его и строгали, и ломали, и в работе не щадили. А