герани. Пели птицы, и откуда-то доносилось журчание воды.
     Вокруг царила красота, но она вызывала у Марии не столько удовольствие, сколько чувство неловкости. Лишь очень богатая семья может позволить себе такую роскошь, с трепетом подумала она. Ей здесь не место.
     Макс остановил машину у большой парадной двери. Никто не вышел им навстречу. Дом казался пустынным.
     - Сейчас проверим, кто на месте, - сказал юноша, помогая ей выйти из машины.
     Неловкость Марии усилилась при виде мраморного пола и громадной мраморной лестницы. В холле было множество дверей. В нишах между ними стояли небольшие статуи, окруженные растениями. Даже в такой жаркий день здесь было прохладно.
     - Пойду поищу кого-нибудь... Подожди меня здесь, - сказал Макс и пошел по коридору.
     - Эй, люди!
     Гостья осталась обозревать вестибюль. Хоть бы Максик вернулся до того, как ее обнаружат чужие...
     Она огляделась. Широкий коридор вел налево, к открытой двери, за которой виднелся дневной свет. Она знала, что должна ждать хозяев, но как загипнотизированная двинулась к этой двери.
     Вскоре Мария очутилась во внутреннем дворике, окруженном крытой галереей. Мраморный пол кончился, дворик был вымощен булыжником. Галерея шириной не более четырех футов опиралась на стену дома. С другого края была аркада, поддерживавшаяся мраморными колоннами. Здесь был пруд с фонтаном и рыбками. Из окон свисали кашпо с цветами, мягко журчала вода.
     Галерея опоясывала три стороны дворика. Четвертую сторону занимала лестница, которая вела на верхний этаж. В просветы каменной балюстрады свешивались гирлянды цветов.
     Это зрелище привело Марию в экстаз. Пострадавшая от непогоды лестница явно знала лучшие времена. Красные, коричневые и бледно-желтые стены обросли мхом. Вот она - Америка ее снов!
     - Божественный сад, - пробормотала самой себе Мария.
     Куда бы ни бросила она взгляд, всюду росли цветы - розы, жасмин, клематисы, бугенвиллеи, ирисы, наполнявшие воздух сладким ароматом. Она как зачарованная двинулась вперед, чувствуя себя попавшей в царство грез.
     Фонтан отличался утонченной простотой. Здесь не было никаких статуй, только пруд с широкой струей, бившей прямо из воды. Мария долго следила за ним, наслаждаясь прикосновением холодных капель, а затем отправилась изучать остальную часть сада.
     Мария увидела резную каменную скамью и села на нее, наслаждаясь тишиной и покоем.
     - Да, - счастливо пробормотала она. - О да... Это так хорошо, так чудесно...
     Женщина закрыла глаза, прислушиваясь к говору воды и пению птиц. Когда гостья вновь подняла веки, то обнаружила, что больше не одна. По другую сторону фонтана стоял человек и следил за ней. Светившие в глаза солнце и струя воды мешали ей рассмотреть незнакомца. Он казался силуэтом, грозным миражом, соткавшимся из мерцающих капель. Мария протерла глаза, но мираж не исчез.
     Человек обошел фонтан и остановился рядом. Он смерил ее насмешливым взглядом.
     - Ну? Это та самая роскошь, на которую вы надеялись?
     Теперь Мария видела его отчетливо. Он был очень высок и широкоплеч. Его лицо было более взрослым, но своими чертами напоминало лицо Макса. Не приходилось сомневаться-перед ней стоял Теодор. Те же светлые глаза, но более твердые и упрямые, тот же высокий лоб. Макс много смеялся. Этот человек выглядел так, словно никогда не знал, что такое улыбка. Полные губы младшего брата были созданы для поцелуев. Очертания рта старшего говорили о чувственности, граничащей с жестокостью.
     Но ей стало понятно еще одно - Макс был мальчиком, этот человек-мужчиной.
     Выражение его лица было таким же холодным и насмешливым, как голос.
     - Я - Теодор Хантер, - сказал он, не меняя тона. - Брат Максимилиана.
     - Да... я догадалась, - смущенно промолвила девушка. - Вы очень похожи.
     Его губы искривила усмешка.
     - Только с виду, мисс. По характеру мы полная противоположность. Макс лезет напролом, не задумываясь о последствиях, и часто попадает впросак. Я-другое дело. Никто и ничто не может оставить меня в дураках.
     Этот человек был явно не в лучшем расположении духа... Не зная, ждут ли от нее ответа, гостья протянула руку.
     - Я-Мария Санчес. Думаю, Максик рассказывал вам обо мне.
     Тео небрежно прикоснулся к ее руке. Его черты ничуть не смягчились.
     - Он рассказал о вас все, - холодно подтвердил старший брат. - Пожалуй, даже больше того, что знал сам.
     Мария нахмурилась.
     - Не понимаю, что вы имеете в виду.
     - В самом деле? Ну, сейчас это не имеет значения. Вы невеста брата, так что добро пожаловать!
     Но в его голосе не было и намека на теплоту. Одна холодная ирония. Мария собрала все свое мужество и ответила ему в тон:
     - Ваше радушие не имеет границ. Я слышала, что американцы славятся гостеприимством, и теперь вижу, что это правда.
     На мгновение в его глазах вспыхнуло любопытство, сменившееся чем-то похожим на одобрение. А затем все исчезло.
     - Не такая уж правда, - сказал он, - если брат бросил вас одну.
     - Я не могу пожаловаться на обращение вашего брата, - решительно ответила Мария, слегка подчеркнув слово "брат". - Он относится ко мне чудесно.
     - Не сомневаюсь. Макс щедр. Иногда безрассудно. И сердце у него мягкое, - презрительно процедил Теодор, заставив Марию вспыхнуть от гнева.
     - Ваш брат тоже много рассказывал мне о вас... Он говорил, что вы уговаривали его жениться и будете рады за нас.
     - Малыш всегда верит в то, во что хочет верить. Каждый раз, привозя сюда своих невест, он уверял их, что я обрадуюсь.
     - Невест? Во множественном числе? - уставилась на него гостья.
     - Вы четвертая... или пятая? Я потерял счет. Каждый раз одно и то же. Он выныривает из облаков, таща на буксире совершенно неподходящую ему женщину, и заявляет, что она "та самая". Мы с леди недолго беседуем, после чего она отбывает, становясь гораздо богаче, чем была до приезда. Моя милая девочка, вы одна из многих.
     Услышав эти циничные слова, Мария вышла из себя.
     - Если вы отваживаете от него невест, ничего удивительного, что их так много! - бросила она. - А если думаете, что от меня можно откупиться, то сильно ошибаетесь! Я люблю вашего брата, а он любит меня! И мы собираемся пожениться!
     - Прекрасно, прекрасно. Не отступайте! Взвинчивайте цену. Но всему есть предел, так что не тратьте силы понапрасну, пытаясь заставить меня превысить его.
     - Вы сумасшедший! - крикнула она. - Настолько привыкли к этой мысли, что уже не в состоянии видеть правду!
     - Я уже видел правду, - хладнокровно парировал Теодор. - Она была написана у вас на лбу несколько минут назад. Вы рассматривали сад как делец, выгодно вложивший деньги и радующийся своему приобретению.
     - Я радовалась его красоте, вот и все! - возмущенно ответила Мария. - Этот сад - самое прекрасное место, которое я когда-нибудь видела. Вернее, был им. Пока не пришли вы. Сейчас он похож на Эдем, в который заполз змей!
     Он вздрогнул, и девушка поняла, что попала в цель.
     - Оригинально... Должен признаться, вы не похожи на предыдущих подруг Малыша. Все они были бесстыжими молодыми особами, козырявшими своими внешними данными и готовыми вступить в сделку. Вы действуете более топко.
     Он смерил гостью взглядом, заставив ее с новой силой осознать собственную неказистость.
     - Вы не радуете глаз. - Спокойный тон только подчеркивал небрежную жестокость его слов. - Кроме того, вы старше его обычных девиц. И намного старше Малыша.
     - Я старше его на пять лет и никогда не скрывала свой возраст, - решительно возразила Мария. - Но он не такой ребенок, как вы думаете!
     - Значит, вы считаете его зрелым мужчиной? - хмыкнул Теодор. - Оригинально!
     - Мне все равно, что вы думаете. Если уверены, что можете отговорить брата от женитьбы на мне-попробуйте!
     - Видите ли, я так часто этим занимался, что детали меня не интересуют. Просто скажите, сколько вам нужно. Моя крайняя цена - три тысячи долларов. Если вы будете благоразумны, могу добавить еще две, но чем больше вы станете испытывать мое терпение, тем меньше получите.
     От его наглости у Марии захватило дух. Придя в себя, она нашла силы рассмеяться.
     - Вы даром тратите время. Я не прикоснусь к вашим грязным деньгам!
     - Сказано сильно, но мои деньги заработаны честно.
     - Однако используете вы их в грязных целях! - вспыхнула Мария. - Вы пытаетесь покупать и продавать любовь!
     - Напротив. Любовь не имеет к этому никакого отношения.
     - Где вам это понять? Вы не узнаете любовь, даже если вам ее пришлют с накладной. Я выхожу за Макса, потому что люблю его и потому что... - Она запнулась. Говорить о ребенке не время. Они должны сделать это вместе с Максимилианом.
     - Почему? - спросил Тео, саркастически приподняв брови.
     - Я выхожу за него по любви, - повторила Мария. - Она взаимна. И против этого вы бессильны. Можете грозить сколько угодно. Это вам не поможет.
     Наступило молчание. Затем его лицо исказилось.
     - Вы очень смелы, сеньорита, - наконец промолвил Теодор. - И в то же время очень глупы. Я не позволяю людям безнаказанно перечить мне. Это... вредно для бизнеса.
     - Любовь-не бизнес.
     - Нет, бизнес, в котором я разбираюсь лучше вашего. Минуту назад вы могли получить крупную сумму. Сейчас вы потеряли все и вскоре убедитесь в этом.
     - Нет, это вы убедитесь, что чувства так легко не покупаются!
     - Не будьте дурой, - грубо ответил он. - Мне ничего не стоит восстановить брата против вас.
     - Если бы это было так легко, вы бы не предложили мне деньги.
     Тео сжал губы.
     - Я пытался вести торг честно.
     - Нет, вы пытались запугать меня! Но это невозможно, так что не тратьте время понапрасну. Попробуйте настроить Макса против меня. Увидите, что получится.
     - Вы очень уверены в себе, - мрачно буркнул он. - Даже дерзки. Вам предстоит узнать, что в этом доме дерзить позволяется только одному человеку.
     Но знание того, что она носит младенца, добавляло Марии смелости. Макс хочет этого ребенка. Он никогда не отвернется от его матери. Поэтому она не стала отвечать Теодору, а просто улыбнулась и с удовольствием увидела, что его лицо утратило решительное выражение. Их глаза встретились. В одних светилась бесконечная сила материнства, олицетворения земли и вечности, в других - угрюмое сомнение, смешанное с гневом и невольным уважением.
     - Вы совершили большую ошибку, чреватую серьезными последствиями, мисс, - тихо сказал он.
     - А вы - непозволительный промах! - парировала Мария.
     Он набрал в грудь побольше воздуха, но не успел ответить, как со стороны галереи донесся крик. В следующий момент из тени появился высокий пожилой человек с лицом братьев Хантеров, но более тонким, увенчанным гривой густых седых волос. Он светился радостью и ковылял к ним, опираясь на палку.
     - Так вот где моя новая невестка! - воскликнул он. - Добро пожаловать, дорогая! Добро пожаловать!

2

     Лицо Теодора отразило множество чувств: досаду от того, что это внезапное вторжение помешало ему достойно ответить очередной самозванке, необходимость скрыть свой гнев от деда, смущение от отсутствия поддержки уважаемого им человека... В конце концов, приличия победили, но это стоило ему огромного труда.
     - Дедушка, - мягко сказал он, - это мисс Мария Санчес из Мексики, это мой дедушка Франк Хантер.
     - Добро пожаловать на виллу Хантеров, мое дорогое дитя, - пробормотал старик и, вместо того чтобы пожать протянутую руку гостьи, крепко обнял молодую женщину.
     Она тоже обняла его, обрадованная теплым приемом. Наконец-то!
     - Привет, дорогой господин Хантер!
     - Глянь-ка, она уже говорит по-нашему! - расплылся в улыбке Франк. - Кларисса покажет тебе комнату. - Из тени вышла пожилая негритянка, одетая с ног до головы в черное. - Кларисса, - сказал старик, - это Мари, невеста Малыша. Проводи девочку наверх и позаботься о ней.
     - Я распоряжусь, чтобы принесли ваш багаж, - сухо сказал Тео. - Надеюсь, вам у нас понравится.
     Кларисса привела Марию в огромную спальню с двумя высокими окнами. В это время дня ставни были закрыты и в комнате царил полумрак. Кларисса зажгла свет и показала гостье широкую кровать из прекрасного полированного ореха.
     Когда очередь дошла до шкафов и ванной, раздался стук в дверь и на пороге появился молодой негр с багажом. За ним шел второй негр с подносом.
     - Немного вина и закуски, - сказал он. - Мистер Хантер сказал, что вам нужен отдых после утомительного путешествия.
     Он говорил так решительно, что не оставалось сомнений: то был королевский приказ. Ясно, Тео хотел устранить ее на время семейного совещания. И девушка не стала спорить. Она устала, страдала от душного влажного воздуха и легкой тошноты. Кроме того, женщина была ошеломлена тем, как много жених скрыл от нее. Следовало поразмыслить об этом на досуге.
     Она приняла душ, перекусила, а затем легла вздремнуть. Разбудило Марию прикосновение губ Макса. Она прижалась к нему, как к единственной опоре во враждебном мире.
     - Моя комната в противоположном крыле дома, - с усмешкой сказал он. - Смешно! Ведь скоро мы станем молодыми родителями!
     - Ты уже сказал кому-нибудь?
     - Нет еще. Жду подходящего момента.
     - Макс, почему ты никогда не рассказывал мне обо всех твоих невестах?
     - Обо всех моих невестах? - передразнил он. - Я что, донжуан?
     - Если верить твоему брату, их было полдюжины.
     - О, те не в счет. В счет только ты. - Тон молодого человека показывал, что эта тема ему смертельно наскучила.
     - Но я не имела об этом представления! - возразила Мария.
     Он пожал плечами.
     - Не обращай внимания. Важно только одно: мы собираемся пожениться.
     - Ты можешь хоть минутку побыть серьезным?
     Макс состроил мрачную мину.
     - Если ты будешь говорить серьезно, то станешь хуже Тео!
     - Это совсем другое дело. Ты говорил, что Теодор будет рад твоей женитьбе, а он думает, что я охочусь за твоими деньгами, как все остальные. Не верит, что я и представления не имела о вашем богатстве. Кстати, об этом ты тоже должен был предупредить.
     - Что, из-за этого ты стала бы больше меня любить? - поддразнил он.
     - Конечно, нет. Наоборот, это бы насторожило меня.
     - Наверное, в глубине души я догадывался об этом. Кроме того, я никогда не чувствовал себя богатым. Брат высылал мне нищенское содержание, потому что хотел заставить вернуться домой. Сама знаешь, я кругом в долгах. - Я не могу осуждать Теодора, что он обо мне такого мнения.
     - А я могу. Мы крупно поссорились. Когда брат увидел, что не может заставить меня передумать насчет женитьбы, он страшно разозлился. Меня выручил дедушка. Он сказал, что доспорить можно будет после ужина.
     - У меня сразу пропал аппетит. Вот будет весело!
     - Не беспокойся. Придет Аврора. Она старая подруга брата. Десять лет назад Тео безумно влюбился в нее. Все их отговаривали, но они обручились. Им было по двадцать, однако Теодор, как всегда, решил настоять на своем и ждал только совершеннолетия.
     - И что же случилось?
     - Аврора мечтала стать телезвездой. Она вечно крутилась в актерских кабачках, наконец познакомилась там с известным телережиссером. И потом исчезла. Это случилось за неделю до свадьбы. Выяснилось, что она улетела со своим режиссером во Флориду. Их фотографии появились во всех видах во всех журналах. Жена того типа рыдала и умоляла его вернуться. Но Авроре не было до этого дела. Она хотела, чтобы любовник устроил ее в кино или на телевидение.
     - И как, устроил?
     - Более-менее. Она надеялась стать мировой звездой, но кончила тем, что сыграла несколько маленьких ролей в телевизионных сериалах. Для этих ролей не требуется особого таланта достаточно роскошной внешности и умения сказать несколько слов. Режиссер умер, и карьера Авроры заглохла. Она сыграла свою последнюю роль два года назад.
     - И как к этому отнесся Тео? - спросила Мария. - Наверное, рвал и метал?
     - О да! Дедушка говорил, что он никогда не видел такого влюбленного и такого злого человека. В то время мне было только одиннадцать, но я все понимал, потому что гнев брата висел над домом как туча. Казалось, он взбесился. У него была мощная машина, и он гонял на ней как сумасшедший. Ума не приложу, как он не разбился. А потом он внезапно успокоился. Он это умеет. Никогда не теряет над собой контроля. Видит опасность и говорит себе: я этого делать не буду. И останавливается.
     Мария слегка вздрогнула.
     - Мне это не нравится. Он либо сверхчеловек, либо вовсе не человек...
     - У него сверхчеловеческая выдержка, - поправил Макс. - И глаз как луч лазера... Тео вернулся к работе, продолжил прежнюю жизнь, но никто не смел произнести при нем имя Авроры. Однажды мы услышали, что она вышла замуж за кинопродюсера. У всех мурашки побежали по коже, даже у дедушки, а Теодор просто почернел. Через два года она развелась, об этом опять писали все газеты, но никто не сказал ему ни слова.
     - Но ведь сегодня она будет здесь в качестве его подруги...
     - Каким-то образом Аврора ухитрилась помириться с ним, и они снова начали встречаться. У нее апартаменты на Пятой авеню. Тебе ничего не говорит это название?
     - Как же! Самая шикарная улица мира! - Мария завела глаза. - Верно. Там живут миллионеры. Я всегда думал, что это самое потрясающее место на свете: утонченный разврат, роскошный грех и куча денег. Самое подходящее место для Авроры. Тео ездит к ней, и я догадываюсь, что это он снимает ей квартиру. Продюсер разорился, и доходы Авроры иссякли. Поэтому брат поддерживает ее материально, а она расплачивается с ним... на свой лад. Убедила себя, что Теодор все эти годы оставался холостяком только из-за любви к ней.
     - Думаешь, это правда? Макс громко расхохотался.
     - Кто, брат? Как бы не так! Единственное, чему она его научила, это не доверять женщинам и считать, что все они шлюхи. У Тео всегда куча женщин. Они вешаются ему на шею, а он выбирает. Но никто из них никогда не тронул его сердца. Мой брат никогда не повторяет своих ошибок и ничего никому не прощает.
     - Но ведь он, кажется, простил ее?
     - Не верь своим глазам. Условия диктует он.
     - Ты хочешь сказать, что Тео спит с ней и наслаждается, наблюдая за ее попытками заарканить его?
     - Я бы ничуть не удивился. Может быть, в конце концов он и женится на ней, но сначала как следует помучает...
     Мария вновь вздрогнула.
     Одеваясь к ужину, она тщательно поработала над макияжем. Никто бы не назвал Марию красавицей, но она могла быть элегантной. Молодая женщина усмехнулась, вспомнив, как колебалась, стоит ли брать с собой длинное вечернее платье. Платье было от модного дизайнера, и, покупая его на распродаже, Мария потратила остатки всех своих сбережений... на случай, если понадобится принарядиться. Куда ей тягаться с телезвездой, хотя бы и бывшей?
     И все же она была довольна результатом. Платье было под горло, без всякого намека на декольте. На длинной шее сверкала витая серебряная цепочка, подаренная Максом. Девушке хотелось соорудить высокую прическу, придававшую ей более элегантный вид, но она решила не подчеркивать разницу в возрасте между ней и Максом.
     Максимилиан пришел за ней, взял под руку и повел по лестнице.
     - Ты прекрасна, - сказал он. - Но завтра я куплю тебе вечернее белое платье, с большим декольте.
     - Почему с декольте? - засмеялась она.
     - Потому что нельзя скрывать такие божественные плечи. Не спорь. Я никогда не ошибаюсь в этих вещах. А к нему пойдут гранаты.
     - Мечтатель! - фыркнула она.
     - Нет, правда. Гранатовое колье, браслет и серьги. Ты будешь великолепна! Как невеста, в белом!
     Она не успела ответить - из-за угла появился Теодор. Он вежливо кивнул и молча прошел мимо. Но Мария поняла, что последние слова Макса не ускользнули от слуха старшего брата и только подтвердили его мнение о ней. Впрочем, какое ей дело до того, что думает Тео?
     Внизу Макс улыбнулся.
     - Давай подождем снаружи, в