нную Дорин, с тем,
что было на самом деле.
   - Он ведет себя просто возмутительно, правда, Кристи? Требует, чтобы  она
все перестроила и переставила, грозит ей  судом,  а  платит,  между  прочим,
сущие гроши! И переезжать отказывается...  Нехорошо  старому  человеку  жить
одному. Если бы он убрался, Кристи могла бы...
   - Продать дом вместе с землей какой-нибудь строительной фирме!  -  жестко
перебил ее Айвор Холдейн.
   Кристи глянула на него с изумлением, и даже Дорин была в  замешательстве.
Слышавшие этот разговор гости могли решить, что Холдейн осуждает собеседницу
за какой-то конкретный проступок.
   - Она вовсе не собирается  продавать  его!  опомнилась  Дорин.  -  Просто
хочет...
   - Чего? - не унимался Айвор. - Выдворить вон восьмидесятилетнего старика,
а потом выгодно использовать свою собственность?
   - Вы меня просто не поняли!  -  Дорин  устремила  на  него  недоумевающий
взгляд. - Юджин Айшем ужасный человек, и бедняжка Кристи...
   - Я отлично все понял, - мягко прервал ее Айвор. - Видите ли, этот старик
- мой дядя. - Он резко повернулся к Кристи, и  она  услышала  полные  угрозы
слова:
   - Да, теперь я начинаю понимать, почему он вас  так  боится!  Но  учтите,
мисс Карлтон, существуют законы, согласно которым лица, подобные вам,  несут
ответственность за клевету. Вы опорочили имя честного человека. Кроме  того,
законодательство предписывает землевладельцам выполнять свои обязанности  по
отношению к арендаторам. Впрочем, вы все сами это прекрасно знаете, и именно
поэтому спешите поскорее отделаться от моего дяди.
   Кристи остолбенела.
   Беспомощно окидывая взглядом стол, она как будто искала себе  защиты.  Но
Дорин выглядела  удрученной,  а  на  лицах  большинства  гостей  можно  было
прочесть плохо скрываемое злорадство.
   Юджин Айшем меня боится? Вот это новость! - с горечью  подумала  девушка.
Вспомнив, как мучил ее этот злобный старик,  она  выпрямилась  и  бесстрашно
посмотрела в глаза своему обвинителю.
   - Видимо, произошло какое-то недоразумение, - сказала  она  спокойно,  но
Холдейн продолжил свою обвинительную речь:
   -  Вы  ошибаетесь,  это  не  так.  Вероятно,  вы   считаете,   что   ваше
происхождение дает вам право делать с людьми все,  что  заблагорассудится...
Но я не  намерен  оставаться  в  стороне,  когда  моего  дядю  преследуют  и
запугивают только потому, что кому-то не терпится нажиться на наследстве...
   Нажиться? А он хотя бы видел этот коттедж? Понимает ли, какие деньги надо
вложить, прежде чем его можно будет выставить на  продажу?  Неужели  Холдейн
рассчитывает, что  она,  как  и  все,  кто  знает  Айшема,  примет  на  веру
обрисованный им сюжет?
   Кристи неловко поднялась из-за стола, изменившись в лице. Повернувшись  к
Дорин, она со слезами в голосе проговорила:
   - Прости меня, но, думаю, мне лучше уйти.
   Как он посмел опорочить ее доброе имя?
   Впервые в жизни, если не считать раннего детства,  девушка  на  людях  не
могла сдерживать слез. Будь на столе молочник или кофейник, она бы, наверно,
вылила на голову обидчика все его  содержимое.  Горечь,  озлобление,  ярость
клокотали в ней и готовы были выплеснуться наружу.
   Надо уйти, пока я не сорвалась, не дала  волю  своим  чувствам,  мысленно
твердила себе Кристи.
   - Это и впрямь какое-то недоразумение,  Айвор!  -  послышался  с  другого
конца стола голос Грега, но  она  покачала  годовой,  прося  его  прекратить
разговор.
   - Не надо, Грег. Пусть мистер Холдейн говорит  все,  что  он  думает.  Он
лучше всех здесь присутствующих знает, из какой  я  семьи,  сколько  у  меня
денег, какие прегрешения лежат на моей совести... Он человек  осведомленный,
- выпалила Кристи с горечью и, оттолкнув  пытавшуюся  остановить  ее  Дорин,
бросилась к выходу.
   О, как она хотела бы посмотреть на Холдейна, когда он узнает всю правду о
своем  драгоценном  дядюшке..,  и  о  ней!  Он  думает,  вероятно,  что  она
какая-нибудь избалованная дочка богатых родителей, процветающая и занимающая
видное положение в обществе.
   Но до чего же этот тип высокомерен! И как груб!  Он  согласился  быть  ее
соседом за ужином, заранее строя коварные планы публично оскорбить!  И  ведь
надо же было Дорин в его присутствии заговорить о коттедже...
   Кристи не сразу поняла, что превысила скорость. Вот и  хорошо..,  разобью
машину, думала она, находя в этом какое-то облегчение.
   Как он ей ненавистен! Недаром она  с  первого  взгляда  невзлюбила  этого
человека - видимо, интуитивно разгадала его отвратительную сущность...
   Оказавшись дома, Кристи поняла, что ей  не  удастся  ни  успокоиться,  ни
уснуть. Она переоделась в джинсы, плотный свитер и кроссовки  и,  хотя  было
уже совсем темно, решила выйти прогуляться и ходить по улицам  до  тех  пор,
пока не устанет. Иначе ей не избавиться от  обиды,  поселившейся  в  душе  В
каком-то дальнем уголке ее подсознания промелькнула  мысль,  что  затея  эта
безрассудна и опасна, но Кристи уже не могла остановиться.
   Выскочив из дома, девушка быстрым шагом направилась  по  узкой  тропинке.
Слезы катились по ее щекам, и вскоре она уже не шла, а  почти  бежала  туда,
где за церковкой тянулся  пустырь,  а  поодаль  стоял  дом,  где  прошло  ее
детство.
   Дом как дом. Отдельный, но не такой уж большой.
   Кристи вспомнились знакомые запахи, желтые и черные ромбики паркета, обои
в болотных тонах...
   Она не могла заставить себя  приблизиться  и  остановилась  поодаль,  вся
дрожа и ощущая на губах соленый привкус слез.
   Как такое могло произойти? Как мог посторонний, недавно появившийся здесь
человек бросить ей в лицо несправедливые обвинения,  причем  сделать  это  в
присутствии людей, знающих ее семью?! А ведь на многих лицах  было  написано
злорадство, с горечью припомнила Кристи,  хотя  всем  этим  людям  было  как
дважды два ясно, что Холдейн говорит не правду!
   Плакать она больше не могла,  но  голова  у  нее  раскалывалась,  а  лицо
распухло от слез.
   Мой старый дом... Как счастлива я была под этим кровом!.. Какой уверенной
и защищенной чувствовала себя тут...
   Постояв немного, Кристи двинулась в обратный путь и вскоре  увидела  свою
машину.
   Но что это? Бок о бок  с  ней  стоял  знакомый  "лендровер"!  Его  дверца
приоткрылась, и из кабины выглянул Айвор Холдейн.
   Куда деваться, запаниковала девушка, ведь он меня уже увидел?  И,  высоко
подняв голову, она пошла прямо навстречу врагу.
   Он пристально всмотрелся в ее лицо, и она с  опозданием  сообразила,  что
скрыть следы слез не удастся.
   Пусть радуется, что довел меня до ручки, подумала Кристи  и  смерила  его
уничтожающим взглядом.
   - Я только что говорил с Гретом, - подчеркнуто  вежливым  тоном  произнес
Холдейн.
   - Ах, вот как! О чем же? Убеждали его, что меня надо уволить?
   Кристи торжествовала, заметив, что он покраснел.
   - Он просто объяснил мне, в каком вы находитесь положении. Оказывается...
   - Что? Что я не миллионерша? - Кристи ринулась в бой. - Ну, и дала  же  я
маху. До чего же я недогадлива! Ребенку впору было бы сообразить, что  вы  с
Юджином Айшемом близкие  родственники.  Редкостное  сходство  -  просто  два
сапога пара.
   Она услышала его прерывистое дыхание и поняла, что зашла слишком  далеко,
но нимало не сожалела об этом.
   Он публично унизил ее в  гостях  у  Дорин,  и  ей  давно  не  приходилось
испытывать такой боли и обиды, но она ни за что не покажет, что уязвлена.
   - Постойте! - проговорил Холдейн и сделал шаг ей навстречу.
   Кристи испуганно попятилась, но он подскочил к ней и  схватил  за  плечи.
Она попыталась вырваться - до сих пор никто не смел даже притронуться к  ней
против ее воли.
   - Да успокойся ты ради Бога, дурочка маленькая! - воскликнул Холдейн.
   Он был так близко,  что  девушка  чувствовала  аромат  его  одеколона,  и
почему-то от его сильного, большого тела на нее веяло теплом и покоем.
   - Нет, пожалуйста, нет!
   Но его властный поцелуй прервал ее трогательную мольбу.
   Кристи понимала, что он означает, - Холдейн наказывал ее  и  одновременно
выражал свое к ней презрение. В прикосновении его губ не было  ни  нежности,
ни страсти.
   Девушка задыхалась от ненависти. Она была близка к обмороку, и он,  поняв
это, разжал объятия. Чуть  отступив  назад,  Кристи  услышала,  как  Холдейн
выругался, и содрогнулась всем телом. Потом он снова схватил ее за плечи,  и
она застыла, уже не в силах шевельнуться. У нее  теперь  даже  не  было  сил
умолять его о пощаде и все стало безразлично.
   Кристи смотрела ему уже не в глаза, а куда-то в  подбородок.  Сейчас  она
снова испытает его натиск, исполненный ледяного бешенства... Но теперь  губы
Холдейна  почему-то  были   теплыми   и   нежными,   а   поцелуй   бережным,
успокаивающим...
   Девушка все еще дрожала, а он целовал ее - осторожно и ласково.  Мысли  с
трудом поворачивались у нее в голове. Что-то  подсказывало  ей,  что  теперь
самое время бежать - ведь Холдейн обнимает ее совсем не крепко. Но если  она
воспротивится, его поцелуи  снова  станут  грубыми  и  оскорбительными,  как
вначале. Нет! Лучше оставаться неподвижной и по возможности спокойной.
   Вдруг Кристи осознала, что вся ее  ненависть  к  этому  человеку  куда-то
испарилась. Она забыла и оскорбление  за  столом,  и  первый  издевательский
поцелуй,  и  ей  нестерпимо  захотелось  закрыть  глаза,  прижаться  к  нему
плотнее...
   И все же она заставила себя сделать резкое протестующее движение. Холдейн
тут же отпустил ее, и она всей грудью вдохнула холодный воздух.
   Как это  понимать?  -  недоумевала  Кристи.  Неужели  я  ему,  приятна..,
желанна? Да нет, я, наверное, схожу с ума, вернее, уже потеряла  рассудок...
Иначе как я могла допустить?..
   Тут она заметила, что губы Айвора Холдейна шевелятся. Похоже, он  пытался
ей что-то объяснить, но слов не было слышно.
   Кристи круто повернулась и бросилась к дому. Айвор окликнул ее, но она не
обернулась.

Глава 3

   Захлопнув за собой дверь, девушка прислонилась к ней спиной, не  в  силах
поверить в то, что только что произошло.
   Должно быть, все это лишь плод ее фантазии. Она  ощупывала  свое  лицо  и
тело, как будто пытаясь отогнать и сокрушить лавиной нахлынувшие чувства,  и
постепенно они стали притупляться.
   Если теперь закрыть глаза и постараться припомнить... Ну, уж нет! Она  не
настолько глупа. Лучше уж представить его первый, яростный, грубый  поцелуй,
чем то, что за этим последовало. Ах,  какое  она  испытала  блаженство!  Как
будто бы он подарил ей рай на земле. Но почему  же  она  тогда  не  захотела
приблизиться, прижаться к его груди?
   Что с ней происходит? Может быть, она сошла с ума? Все-таки надо  было...
Нет!
   Но все ее тело затрепетало при воспоминании о крепком и  нежном  объятии,
которое она только что испытала.
   Послышался телефонный звонок, но у Кристи не было  сил  подойти  и  взять
трубку.
   Телефон продолжал трезвонить, но власть Айвора Холдейна над ее  чувствами
была такова, что все остальное отступало на задний план.
   Наконец звонки прекратились. Кристи вздрогнула и очнулась.
   Может быть, это на самом деле ненависть, но, поскольку ей  незнакомо  это
чувство, она приняла его за другое?..
   Ее обжигало,  почти  уничтожало  осознание  своей  зависимости  от  этого
человека. И ведь он тоже понял это, он ушел победителем! Она успела прочесть
в его глазах торжество и догадывалась, что он поверил в свою власть над  ней
даже раньше, чем она сама, еще считавшая в тот  миг,  что  ненавидит  в  нем
обидчика.
   Это же совсем не мой тип, уговаривала себя Кристи. К тому же я сразу  его
невзлюбила, даже еще не зная, что это племянник Юджина Айшема. Даже  прежде,
чем Холдейн...
   Да, но потом он меня поцеловал...
   В конце концов девушке удалось убедить себя, что грубую  попытку  унизить
ее она по наивности и по ошибке приняла за нежность и  подлинную  страсть  -
отсюда и чувство физического влечения к Айвору Холдейну.
   Раскаяние в ужасной ошибке стоило Кристи мучительной бессонной  ночи,  но
рано утром она все же  заставила  себя  встать  с  постели  и  включиться  в
обыденный распорядок воскресного дня.
   Сначала девушка планировала провести этот день дома за книгой,  но  потом
решила, что лучше совершить быструю двухкилометровую прогулку или  пробежку,
чтобы восстановить силы и бодрость духа.
   Но прежде всего Кристи встала под ледяной душ, убеждая себя,  что  делает
это, чтобы встряхнуться. Даже в мыслях она  отказывалась  признать,  что  на
самом деле желает наказать свое слабое тело, предавшее ее вчера.
   Стояли теплые, ласковые, весенние дни, и она  надела  тенниску,  шорты  и
кроссовки.
   Кристи еще не успела как следует загореть, да к тому же  после  бессонной
ночи ее щеки  покрывала  бледность,  но  нежный  матовый  тон  ее  кожи  был
неотразимо привлекательным и бежала она красиво, как настоящая легкоатлетка.
На нее оглядывались, а водители машин замедляли скорость...
   На обратном пути она купила газеты. Завтракать в маленьком уютном дворике
теплым воскресным  утром,  просматривая  свежие  новости,  было  для  Кристи
излюбленным времяпрепровождением. Но  теперь,  хотя  сияло  солнце  и  пахло
чудесной свежестью, ничто не могло доставить ей радость и вернуть покой.
   Она сделала глоток своего любимого апельсинового сока, и сердце ее  вдруг
снова бешено заколотилось.
   Тот первый, издевательский поцелуй... Холдейн смотрел на нее как зверь...
Да, а потом другой поцелуй, - такой теплый, нежный.
   Надо выпить кофе... Но рука Кристи задрожала,  и  чашка  так  и  осталась
нетронутой.
   Зазвонил телефон, и она заставила себя снять трубку.
   - Дорин? Да, я слушаю. Прости, мне следовало вчера самой позвонить тебе.
   - А я до тебя не дозвонилась. Кристи, даю тебе честное слово: я не  имела
понятия, что Холдейн состоит в родстве с Юджином Айшемом. Грег говорит,  что
я должна попросить у тебя прощения, но  я  не  понимаю,  как  мог  Айвор  на
основании моих слов сделать вывод, будто  ты  преследуешь  его  дядю.  После
твоего ухода они с моим мужем долго беседовали, и  Грег  пытался  втолковать
Холдейну,  какой  у  Юджина  тяжелый  характер...  Пожалуйста,  примирись  с
Айвором! Ведь Грег окажется  в  очень  трудном  положении,  если  между  его
штатным сотрудником и  одним  из  лучших  клиентов  возникнет  конфликт.  Он
одинаково дорожит вами обоими.
   Что она хочет сказать? - промелькнуло в голове у  Кристи.  Что  я  должна
принять не только извинения Айвора Холдейна, но и его самого?
   - Грег, конечно, не мог оспаривать тот  факт,  что  коттедж  нуждается  в
ремонте... продолжала тараторить Дорин. - Мне  вообще  кажется,  -  добавила
она, словно догадавшись, о чем думает Кристи, - что у Айвора  до  вчерашнего
дня не было никаких сведений о дяде, так что вполне естественно, что,  когда
мы начали жаловаться, какой  тот  ужасный,  он  возмутился.  Ведь  со  своим
братом, отцом Айвора, Юджин много  лет  был  в  ссоре,  и  вряд  ли  дядя  и
племянник часто виделись...
   Когда  она  наконец  закончила  разговор  и   положила   трубку,   Кристи
задумалась.
   Теперь Дорин по-другому заговорила. Вчера она меня поддерживала, а теперь
готова согласиться, что я не  выполняю  своих  обязанностей  по  поддержанию
коттеджа в надлежащем состоянии. Она, конечно, не сказала об этом впрямую  и
внешне как будто бы продолжает оставаться на моей стороне, но за ее  словами
явно ощутим именно такой подтекст.
   Неужели все они считают, что я не хочу привести дом  в  порядок?  Будь  у
меня деньги... Надо завтра же еще раз заглянуть в банк, решила Кристи. Вдруг
на сей раз мне не откажут в субсидии?
   Хотя обширные пространства  земли,  окружавшие  нынешнее  жилище  Кристи,
находились в собственности муниципалитета,  двор,  примыкавший  к  квартирам
первого этажа, принадлежал жильцам, и девушка очень любила свой уголок - там
стояли терракотовые горшочки с пышной зеленью и  росли  карликовые  деревца,
увитые плющом...
   Надо бы съездить в ботанический сад,  промелькнуло  у  нее  в  голове,  и
купить черенки и семена для новых посадок. Но Кристи не могла позволить себе
думать сейчас о чем-либо, кроме коттеджа. А поскольку Айвор Холдейн  имел  к
нему самое прямое отношение, он тоже присутствовал в ее мыслях.
   Только поэтому и ни почему больше, убеждала она себя, ставя в холодильник
нетронутый завтрак.
   Ближе к полудню позвонил Элвин. Дети гостили у него, и он попросил Кристи
прогуляться с ними в зоосад, а потом покататься по реке.
   Она решительно отказалась, посчитав, что Элвину следует побольше общаться
с семьей.
   Девушка разыскала все свои  банковские  счета,  несколько  паевых  акций,
страховой полис, - одним словом, все, что можно было превратить в деньги,  -
и целый день провела в раздумьях о том, как выйти из  положения  с  ремонтом
коттеджа. Вывод был единственный - продать свою квартиру. Но  обстановка  на
рынке недвижимости сейчас была крайне неблагоприятной, и  оставалось  только
надеяться, что кого-то заинтересует это жилье.
   Допустим, мне это удастся, размышляла Кристи, но большая часть вырученных
денег уйдет на ремонт коттеджа, и новой квартиры мне уже никогда не  купить.
А если взять в банке кредит, то даже моего сравнительно неплохого  жалованья
не хватит, чтобы вовремя его погасить.
   Конечно, можно самой обосноваться в коттедже, но жить  там  одна  она  не
сможет, да и содержать его будет накладно.  А  найти  чистоплотного,  тихого
жильца не так-то просто, особенно если хозяйка сама будет жить по соседству.
   Итак, факты остаются фактами. Лучше бы Клеменс завещала  коттедж  Айшему,
вздохнула Кристи. Но теперь уже поздно сожалеть об этом. Что  произошло,  то
произошло.
   У нее оставалась последняя надежда - это завтрашний поход в банк.
   - Что-то ты сегодня рано приехала! - Грег вошел в  приемную,  отвечая  на
приветливую улыбку Кристи. Шел уже десятый час, а она появилась в офисе  уже
в восемь. - Все еще переживаешь из-за коттеджа? - спросил  он,  принимая  от
нее почту. - Я говорил с Айвором Холдейном и в общих словах объяснил ему...
   - Дорин звонила мне вчера, - перебила его Кристи. - А Айвора я  видела  в
субботу, после окончания вечера.
   - Да, он ведь намеревался просить у тебя прощения. Его возмутили условия,
в которых живет дядя, но  я  объяснил,  что  это  не  твоя  вина,  что  твоя
родственница...
   - Как бы то ни было, вам так же, как ему, кажется, что я поступаю  плохо,
- с горечью заметила девушка.
   Он смущенно отвел глаза, потом  просмотрел  письма  и  с  явным  чувством
неловкости проговорил в ответ:
   -  Да,  все  это  крайне  неприятно.  Мы,  конечно,  знаем,  что  ты   не
располагаешь средствами, а этот Юджин Айшем - весьма  эксцентричный  старик.
Видимо, кто-то сказал ему, что ты из богатой семьи, а поскольку он долго жил
один и ни с кем не общался, то легко поверил в эти слухи. - Грег помолчал. -
Между прочим, у меня сейчас деловая встреча с Холдейном, - вскользь  заметил
он. - Мы должны обсудить изменения в структуре...
   И еще  раз  обсудить  мое  возмутительное  поведение,  мысленно  добавила
Кристи, но ничем не выдала своих чувств.
   Когда Грег прошел в свой  кабинет,  она  позвонила  в  банк.  Встречу  ей
назначили на обеденное время.
   Клиентку провели в  кабинет  старшего  инспектора  Эдит  Майер,  молодой,
энергичной женщины. Кристи, которой уже приходилось иметь с ней  дело,  была
высокого мнения о профессиональных качествах мисс Майер. Та уже была в курсе
истории с коттеджем. - В этих обстоятельствах возникает еще одна проблема, -
сказала она, когда Кристи сообщила ей о  своих  планах.  -  Видите  ли,  ваш
арендатор в свое время заключил договор с хозяйкой  на  длительный  срок,  и
боюсь, что даже после ремонта коттедж трудно будет продать без его согласия.
   Эдит повторила то, что Кристи уже  мысленно  проговаривала  про  себя.  И
все-таки после этого разговора  она  продолжала  питать  слабую  надежду  на
усп