ал на некоторое время.., по срочным делам, - пробормотал  он,  в
надежде, что больше Бру  вопросов  задавать  не  станет.  Но  тот  продолжал
внимательно смотреть на него, словно  ожидая  дальнейших  объяснений.  -  Он
скоро вернется, - несколько неуверенно проговорил Бак и, желая сменить тему,
спросил:
   - А что у нас на десерт? - Бак посмотрел  в  сторону  буфета.  -  О!  Мой
любимый ореховый пирог! - воскликнул он. Его тактика имела успех. По крайней
мере среди более молодых членов  семьи,  испытывающих  явное  пристрастие  к
ореховым пирогам. Исчезновение Мака на время отошло на второй план.
   Холли сжала запястье Бака  и  благодарно  посмотрела  ему  в  глаза.  Бак
ответил ей легким пожатием.
   Почти все места за обеденным столом Брубейкеров в этот вечер были заняты.
На одном конце сидели Бру со своей женой Пенелопой, которая была на  седьмом
месяце беременности. Рядом с ними сидели Бак и Холли. На другом конце  стола
разместились Большой Дедди с Мисс Клариссой и пять младших братьев.  Большой
Дедди специально пригласил на ужин Бру с женой, чтобы как-то  компенсировать
отсутствие одного из своих сыновей.
   Бак не любил подобных посиделок за столом и чувствовал себя стесненно как
морально, так и физически. Привыкший к постоянному физическому труду, теперь
он просто не знал, куда деть свои руки и  ноги.  Ну  вот,  невольно  толкнул
коленом Холли. Бедная девочка, она едва  не  подпрыгнула!  Надо  вести  себя
прилично, хотя бы ради нее, решил Бак.
   Тут Бру снова вспомнил о Маке.
   - А ты не знаешь, куда он уехал? - спросил он брата.  -  Что  за  срочное
дело заставило его на несколько недель оставить свою невесту? По-моему,  это
не слишком вежливо, особенно накануне свадьбы.
   - Согласен. Холли очень переживает. - Бак бросил сочувствующий взгляд  на
девушку.
   - Что это вдруг на него нашло? - удивился Бру.
   - Сам не знаю,  -  ответил  Бак.  -  Может  быть,  хочет  побыть  один  и
разобраться в своих чувствах.
   - Мак уехал так внезапно, что даже не отдал никаких распоряжений в  своем
офисе. Просто бросил все дела и исчез. Это не похоже на него, - заметил Бру.
- Скажи хотя бы, когда он вернется.
   - Не знаю, - покачал головой Бак.
   - Маку, наверное, надо некоторое  время,  чтобы  свыкнуться  с  мыслью  о
женитьбе, - вступила  в  разговор  Пенелопа.  -  Не  все  мужчины  одинаково
спокойно относятся к свадьбе.
   - Но вы с Бру, кажется, не сомневались в  своих  чувствах.  И  решение  о
свадьбе приняли так быстро... Откровенно говоря, я вам  немного  завидую,  -
проговорила Холли.
   - Я думаю, мы поняли, что предназначены друг для друга, с самого  начала,
- с улыбкой ответила Пенелопа. - Всякий раз, когда наши  глаза  встречались,
между нами словно проскакивала молния, если так можно выразиться.
   - Это правда, Бру? - Холли повернулась к нему с вопросом.
   - Такое, знаешь ли, бывает. Встречаешь человека и  понимаешь,  что  жизнь
твоя была пустой и никчемной без нее, твоей единственной...
   Холли отчего-то взглянула на Бака. С недавних пор она чувствовала  то  же
самое к этому бесстрашному ковбою.
   - Как замечательно, что ты еще до свадьбы можешь поближе познакомиться  с
Баком и другими братьями. Ты входишь в их семью. Это важно - знать характеры
ее членов, - заметила Пенелопа.
   - Да, это важно, - пробормотала  в  задумчивости  Холли,  вертя  в  руках
салфетку.
   Смущение девушки не осталось для всех не замеченным.
   Бак прокашлялся.
   За столом повисла напряженная тишина.
   К счастью  для  всех,  Большой  Дедди  немного  снял  напряжение,  громко
проговорив:
   - Пенелопа, дорогуша! Отведай орехового пирога. Помни, теперь  ты  должна
есть за двоих.
   - По-моему, я и так ем слишком много, - улыбаясь, сказала Пенелопа.
   - Что может быть прекраснее, чем женщина, ожидающая появления ребенка!  -
воскликнул Большой Дедди. - Я так люблю детей! Дети - это моя жизнь! Не могу
дождаться, когда Холли подарит мне парочку, - добавил он,  озорно  подмигнув
ей.
   Холли смутилась, а Бак с усмешкой сказал:
   - Не торопи события, папа.
   Но в душе Баку было совсем не до смеха. Сама мысль,  что  у  Холли  могут
быть дети от другого мужчины,  отчего-то  показалась  ему  невыносимой.  Бак
решил, что достаточно неприятных переживаний на сегодня.
   Он встал и, пожелав всем приятного вечера, без дальнейших церемоний вышел
из столовой.
   Злясь на себя и  на  весь  белый  свет.  Бак  поспешил  в  свою  комнату.
Запершись там, он дал волю чувствам, схватив с кровати подушку и запустив ею
в стену.
   Холли собирается выйти замуж за его брата! У них будут дети!
   Ну почему все в мире так несправедливо? - думал он. Как я  смогу  жить  в
одном доме вместе с ними, нянчить их детей и сгорать от любви к Холли?
   Бак опустился на кровать и обхватил голову руками.
   А может, все не так уж и катастрофично? Может, надо только  привыкнуть  к
мысли, что Холли станет женой Мака?
   - Мак и Холли. Холли и Мак,  -  повторял  он  некоторое  время,  стараясь
свыкнуться со звучанием этих двух имен, произносимых вместе.  Но  ничего  не
получалось. Сосущая боль в сердце не исчезала.
   Оставался только один выход. Уехать куда глаза глядят, подальше отсюда.
   С глаз долой - из сердца вон, пришла на ум поговорка.
   Бак тяжело вздохнул.
   Вечером того же дня  Холли  сидела  у  себя  в  комнате  перец  туалетным
столиком и думала, машинально расчесывая  волосы,  что  один  день  она  уже
сумела продержаться, никому не  выдав  их  с  Маком  тайну.  Хотя  это  было
нетрудно, так как почти весь день она провела в розовом саду в  одиночестве,
за чтением книги.
   Труднее всего ей было общаться  с  Баком.  С  ним  она  чувствовала  себя
беспомощной.
   Холли положила расческу на полированную поверхность туалетного столика и,
встав, подошла к застекленной двери, ведущей на веранду. Она открыла  дверь,
и ласковый ночной ветер обдал ее лицо прохладой, слегка растрепав волосы.
   Холли вспомнила, как прошлым вечером они столкнулись на кухне, вспомнила,
что почувствовала  тогда...  Почему  она  не  может  просто  забыть  о  нем?
Вычеркнуть его из своей памяти?
   Холли вспомнила, что за обедом заметила некоторое напряжение в  поведении
Бака, словно он не мог дождаться момента, чтобы побыстрее уйти и уединиться.
Уйти от всех. Уйти от нее.
   Странное дело. Она должна была почувствовать облегчение оттого,  что  Бак
наконец исчез из поля ее зрения. Но нет, Холли почувствовала  разочарование,
пустоту в сердце. Без Бака комната  показалась  пустой,  разговоры  потеряли
смысл. Интересно, что по отношению к Маку, да и к другим  мужчинам,  которых
ей подсовывал отец, у нее никогда не возникало подобных ощущений,  а  может,
она просто не принимала их всерьез?
   Холли вышла на веранду и прислонилась к чугунной узорчатой ограде.
   Что со мной происходит? - спросила она себя тревожно. Уж не влюбилась  ли
я в Бака?
   - Нет!
   - твердо произнесла она вслух. - Это невозможно.
   Она улыбнулась, представив себя и Бака вместе. Абсурд.
   Холли посмотрела в бесконечную даль темного  звездного  неба  и  вдохнула
свежий вечерний воздух.
   "Просто перестань думать о нем. Вот и все", - посоветовал  ей  внутренний
голос, но разве могла она запретить себе думать о нем?
   Бак такой мужественный, сильный и в то же время умный и тонко чувствующий
мужчина. Он отнесся  с  пониманием  к  чувствам  Холли  и  всячески  пытался
поддержать ее. А как он обращается с лошадьми! Сколько заботы  проявляет  по
отношению к младшим братьям! И они в свою очередь отвечают ему любовью. Хэнк
просто обожествляет Бака и во всем  пытается  ему  подражать,  что  выглядит
иногда очень смешно. Бак со всеми такой внимательный и терпеливый...
   И, конечно же, его  глаза,  эти  карие,  все  понимающие,  проницательные
глаза. Иногда ей кажется, что ее мысли для него не секрет.
   И потом. Бак просто очень красив. Во всяком случае,  вполне  отвечает  ее
представлениям об идеальной мужской красоте.
   Но как бы то ни было, Холли не имела права увлекаться Баком.
   Во-первых, потому что для всех она помолвлена с Маком и флиртовать в  его
отсутствие с младшим братом было бы крайне некрасиво. Когда Мак  вернется  и
все встанет на свои места, тогда, быть может, она позволит себе уделить Баку
несколько больше внимания.
   Во-вторых,  "Дом  чудес",  приют  для  несчастных  детей-сирот,  занимает
главное место в жизни Холли, и она не  видит  никакой  возможности  выкроить
время для личных дел, для супружеской жизни в перспективе.
   Кроме того, она живет в Оклахоме, а Бак живет в  Техасе.  Нет,  ей  лучше
всего поскорее собрать чемоданы и  уехать  отсюда,  подальше  от  соблазнов.
Только надо дождаться Мака.
   С этими мыслями она вернулась с  веранды  в  комнату  и  вскоре  забылась
беспокойным сном.
   - Доброе утро! Как спалось? - услышала Холли голос Бака, когда спустилась
к завтраку.
   Она без сожаления вскочила с  постели,  на  которой  провела  практически
бессонную ночь, быстро натянула шорты, короткую майку - и вот она  внизу.  И
первый, кого она встретила, - Бак. Надо же какое совпадение: мысли о Баке не
давали ей всю ночь покоя - и вот она видит его.
   Он просто не имеет  права  быть  таким  привлекательным!  -  с  отчаянием
подумала Холли. Это нечестно!
   В  белой  футболке,  выцветших  голубых   джинсах,   небритый,   он   был
необыкновенно хорош собой.
   Холли провела кончиком языка по верхней губе.
   - Привет, Бак, - произнесла она.
   - Вчера было нелегко, - произнес он, и она догадалась, что  Бак  имеет  в
виду вчерашний допрос за ужином.
   - Я думаю, что все себя чувствуют неловко, за исключением самого Мака,  -
сказала Холли.
   - Как прошел остаток вечера? - спросил Бак.
   - Ты имеешь в виду - после твоего бегства?
   - Да, - улыбнулся Бак.
   - Ну, мы  отведали  десерта,  и  все  вели  себя  так,  будто  ничего  не
произошло. Тебе следовало бы остаться, - произнесла Холли.
   - Если Мак не вернется ни сегодня, ни завтра, что  ты  будешь  делать?  -
спросил он.
   - Хороший вопрос, - задумчиво произнесла  девушка.  -  Твой  отец  хочет,
чтобы я осталась. Потом, мои родители собирались приехать  сюда  через  пару
недель. Я бы с удовольствием осталась, но что мне  делать  здесь  без  Мака?
Занимать меня было его обязанностью, - со смехом произнесла Холли.
   - А теперь эти обязанности легли на мои плечи, - сказал Бак.
   - Не бери в голову, я как-нибудь сама себя развлеку.
   - Да нет, отчего же? Мне это даже приятно...
   - Ну право же, не стоит тратить на меня свое время! - воскликнула  Холли,
смеясь.
   - Холли, если я сказал, значит, могу. Кстати, сегодня будет жаркий  день.
Предлагаю пойти искупаться. Там, где мы  в  детстве  купались.  Помнишь  тот
прудик?
   - Да разве это можно забыть! - воскликнула Холли.
   Здравый смысл подсказывал ей отказаться не раздумывая. Но  в  предложении
Бака были свои плюсы.
   Во-первых, она сможет избежать излишних расспросов со стороны его родных,
а во-вторых, ей просто-напросто нечем  занять  этот  день.  Снова  сидеть  в
розовом саду? Ну что плохого, если  они  поплавают  немного  в  этот  жаркий
день?
   - Ты хочешь отправиться прямо сейчас? - спросила Холли.
   - А чего ждать? - ответил Бак вопросом на вопрос.
   - Ну, может быть, у тебя какие-нибудь дела.
   - У нас на ранчо достаточно рабочих, - ответил, улыбаясь, Бак.
   - Отлично! Я только надену купальник, - сказала  Холли.  -  Ты,  надеюсь,
будешь купаться тоже не голышом, - смеясь, проговорила  она  и  повернулась,
чтобы уйти.
   - Не торопись, - услышала она голос Бака. - Я схожу за  термосом  и  буду
ждать тебя у конюшни. Поскачем до пруда на моей лошади.
   - Нет! Не-е-е-ет! - кричала Холли, заливаясь смехом. - Я не могу.
   - Давай-давай! - подбадривал ее Бак.
   - Нет!
   - Не бойся. Я поймаю тебя, - заверил ее Бак.
   - Я тебе не верю. Ты и раньше обещал, но ни разу не мог поймать, - весело
выкрикнула Холли.
   Бак тряхнул головой, и брызги разлетелись в разные стороны. Точно так  же
он делал двадцать лет тому назад.
   Холли огляделась. Все было в точности  таким,  как  она  помнила.  То  же
дерево, тот же сук, с которого свисает  веревка.  В  детстве  они  играли  в
Тарзана, раскачиваясь на веревке и прыгая в воду. Снопы брызг летели во  все
стороны.
   Холли схватилась покрепче  за  веревку  и,  оттолкнувшись,  полетела  над
водной  поверхностью  в  сторону  камышей.  Она  изображала  Джейн,  подругу
Тарзана. Когда Холли пролетала над головой Бака, он ударил ребром ладони  по
водной поверхности, и взметнувшийся веер брызг окатил ее с ног до головы.
   - Ах, так? Ну, сейчас ты у меня получишь! - крикнула Холли.
   - Пустые обещания! - крикнул Бак в ответ, подзадоривая ее.
   Солнце уже было достаточно высоко  и  начало  основательно  припекать.  И
только в этом уединенном, тенистом месте жара совершенно не  ощущалась.  Это
был волшебный оазис, окруженный деревьями с густой  листвой  и  кустарником.
Вода  в  пруду  была  на  редкость  чистой  и  прозрачной  и  именно   такой
температуры, при которой приятно искупаться в жаркий день.
   Бак смотрел на Холли и не мог оторвать от нее глаз. Боже, как хороша!
   Стройное загорелое  тело,  прикрытое  лишь  купальником,  густые  волосы,
смеющиеся глаза...
   Он провожал ее взглядом всякий раз, когда она пролетала над его головой и
была так близко к нему. Но в следующий момент она снова удалялась, как будто
выскальзывая из его рук. Она словно дразнила его.
   Бак заметил, что с каждым разом Холли  все  ниже  и  ниже  пролетает  над
водой. Что-то было не так либо с веревкой, либо с деревом. Бак  помнил,  что
Большой Дедди совсем недавно повесил новую веревку. Значит, дерево.
   - Эй, Холли! - закричал он. - Я думаю, тебе лучше спрыгнуть.
   - И ты снова не сможешь поймать меня, как в детстве?
   - Нет, я серьезно. Тебе лучше спрыгнуть.
   - Ни за что!
   - Холли, дерево старое. Ветка может  сломаться.  Прыгай.  Я  обещаю,  что
поймаю тебя.
   - Не верю.
   В этот момент раздался  треск.  Старая  сухая  ветка  не  выдержала  веса
девушки.
   Холли вскрикнула от неожиданности,  но  продолжала  держаться  за  канат.
Теперь ее несло обратно  к  берегу.  Когда  она  достигла  крайней  точки  и
находилась прямо над землей, снова раздался треск. А Холли вновь летела, уже
обратно к воде.
   - Прыгай! Я поймаю! - закричал Бак. Но прыгнуть  ей  не  пришлось.  Когда
Холли  была  точно  над  тем  местом,  где  стоял  Бак,  ветка  окончательно
обломалась, и Холли с веткой вместе рухнула в воду.
   - Я ловлю тебя! Я здесь! - закричал Бак.
   Ему казалось, что на этот раз он точно поймает ее. Не могло  быть  иначе.
Он отчетливо видел, как она падала прямо ему в руки. Но.., в  результате  он
схватил только пригоршню листьев.
   Холли ушла под воду с головой. Огромная ветка плавала на поверхности.
   - Холли! - выкрикнул Бак, похолодев от ужаса. Еще не хватало,  чтобы  она
утонула.
   Он набрал в легкие побольше воздуха и нырнул, но тут же вынырнул снова.
   - Ты.., ты обещал поймать меня,  -  отплевываясь  и  кашляя,  проговорила
девушка, как только выплыла на поверхность.
   - Я старался как мог, - проговорил Бак. - Слава Богу, все в порядке!
   - В порядке, если не считать того, что я  порядком  испугалась  и  сильно
ударилась о воду, - недовольным голосом сказала Холли. - "Прыгай, Холли",  -
передразнила она Бака.
   Бак засмеялся.
   - Не вижу ничего смешного, - ощетинилась Холли, снимая прилипший  к  щеке
лист.
   - Просто я вспомнил детство. Я всегда хотел поймать тебя, и  мне  никогда
это не удавалось, - проговорил Бак.
   - Какой толк в твоих здоровенных мускулах, если ты даже  не  можешь...  -
Она не в силах была долго дуться на него и потому засмеялась.
   Бак ударил ладонью по воде и обдал ее брызгами.
   - Ах, ты так! - закричала Холли и тоже окатила его водой.
   Они резвились и смеялись как дети, пока не устали. Холли обняла  Бака  за
шею, и он отбуксировал ее до берега.
   - Бак, а почему ты всегда хотел поймать меня? - спросила Холли.
   Она взглянула ему в глаза. Выражение, которое она увидела в них,  немного
испугало ее. В его глазах было желание. Откровенное  желание.  Она  ощущала,
как сильно бьется его сердце, как часто и  прерывисто  он  дышит.  Казалось,
сейчас вокруг них закипит вода, - настолько жарким был его взгляд.
   - Сам не знаю, - пожал  он  плечами.  -  Вероятно,  ты  вызывала  у  меня
желание.., желание защитить тебя. Некоторые вещи никогда не меняются.
   - А некоторые меняются, и очень сильно, -  заметила  она,  когда  он  еще
крепче прижал ее к себе.
   Холли чувствовала: Бак неравнодушен к ней, да  и  сама  она  готова  была
раствориться в нем. Его чудесные руки дарили ей блаженство. Она готова  была
забыть обо всем на свете,  лишь  бы  только  он  не  выпускал  ее  из  своих
объятий...
   - Нам пора возвращаться, - прошептала Холли.
   - Да, пора, - тихо согласился он.  Бак  неохотно  выпустил  ее  из  своих
объятий, и они поплыли к берегу.
   Они быстро оделись, и Бак, посадив Холли впереди  себя  на  седло,  снова
обнял ее за талию каким-то уже привычным жестом. Холли - так, словно  делала
это много раз, - прижалась спиной к его груди. Ей было удобно  и  хорошо.  В
этот момент она не могла припомнить, почему именно ей следует избегать этого
восхитительного, милого, доброго, надежного мужчину.

Глава 5

   - Прости.  Надеюсь,  ты  понимаешь,  что  идея  принадлежала  не  мне,  -
проговорила Холли, указывая  на  огромную  плетеную  корзину  для  пикников,
которую привезла с собой.
   Корзина, накрытая красно-белой клетчатой салфеткой,  была  набита  всякой
всячиной и источала умопомрачительные ароматы.
   - Да, понимаю, - быстро проговорил Бак  и,  повернувшись  к  застывшим  в
праздном любопытстве рабочим, прокричал:
   - А ну живо за работу! Хватит глазеть! Пока не сделаете то, что положено,
никаких перерывов!
   Холли недоумевающе посмотрела сначала на него, потом на рабочих.
   - Извини, - проговорил он, - эти бездельники иначе не понимают.
   - Это ты извини меня - за то, что отвлекаю тебя от  дел,  -  пробормотала
Холли. - Это действительно не моя идея - приехать сюда.
   С того дня, когда они с Баком купались в пруду, прошла почти  неделя.  Им
обоим более или менее успешно  удавалось  избегать  встреч  друг  с  другом.
Разумеется, они встречались за обеденным столом, но эти встречи не  в  счет:
ведь обедали они  не  одни.  А  что  до  встреч  наедине,  и  Холли,  и  Бак
чувствовали все возрастающее влечение друг к другу, а потому предпочитали за
лучшее не видеться.
   - Если у тебя нет времени, я могу приехать позже, - предложила Холли.
   - Нет, все нормально. Я как раз собирался сделать перерыв, -  заверил  ее
Бак.
   - В самом деле? Замечательно, - с облегчением  вздохнула  Холли.  -  Твой
отец прислал столько еды, что хватит на неделю. Можно даже позвать  рабочих.
На них тоже хватит.
   - Это прислал отец? - скептически проговорил Бак, заглядывая в корзину.
   - Да. Он сказал, что ты стал суеверным с той поры, когда ребенком упал  в
бак с питьевой водой для коров и чуть было не утонул в нем. Хотя  бы  раз  в
неделю ты устраиваешь пикники в  честь  своего  спасения.  Вернее,  в  честь
своего спасителя, Мака, - проговорила Холли, внимательно глядя Баку в глаза.
   - Да, это, правда,  -  пробормотал  Бак  задумчиво.  По  всей  видимости.
Большой Дедди хотел ему на что-то намекнуть.
   - Большой Дедди сказал, что он бы и сам привез тебе  эту  корзину,  но  у
него срочные дела. Поэтому он попросил меня сделать это.  И  я  согласилась.
Разве я могу отказать в маленькой услуге твоему отцу?
   Да, Большой Дедди определенно хотел пристыдить его. Мак спас  ему,  Баку,
жизнь, а он отказывается уделить хоть немного внимания Холли. Если  бы  отец
знал о страданиях Бака, знал,  что  Холли  сводит  его  с  ума,  эта  милая,
красивая, удивительно нежная девушка, о которой он не пе