побродить сегодня утром, а потом двинемся  в  обратный
путь. Нам нужно вернуться к грузовику  не  позже  полудня  завтра.  Если
захочешь, посмотрим местные поселения.
   - С удовольствием. Скорее всего, у меня больше не будет такого шанса.
   Все верно - она скоро вернется в Ричмонд.
   И не стоит забывать об этом.
   В полдень в воскресенье Элисон услышала  за  окном  шум  подъезжающей
машины. Это была машина шерифа. Она узнала ее по  звуку  мотора.  Элисон
даже помнила ее  номера  -  цифры  шли  по  порядку,  но  рядом  с  этим
автомобилем остановился  еще  один.  Выглянув  в  окно,  Элисон  увидела
зеленый седан.
   Поскольку Джейс отсутствовал на работе три дня,  ему  пришлось  выйти
воскресенье, и он предупредил ее, что вернется поздно. Поэтому она очень
удивилась, увидев его, но в следующее мгновение узнала  пару,  выходящую
из седана. Это были Джордж и Сесилия Натчез. Джордж нес на руках Пабло.
   Элисон быстро распахнула перед ними дверь, осторожно обняла  Сесилию,
помня о ее сломанном ребре, пожала руку Джорджу. Потом пощекотала малыша
по шейке.
   - Я так рада видеть вас! Что заставило вас вернуться в Ред-Блафф?
   Джейс молча стоял позади них.
   - Мы вернулись, чтобы  как  следует  поблагодарить  вас,  -  ответила
Сесилия. - Через несколько недель мы уезжаем в Калифорнию, Джордж  будет
работать там. Я хотела оставить вам что-нибудь на память о нас,  что-то,
что говорило бы о нашей благодарности.
   Джейс  открыл  квадратный  футляр,  который  держал  в  руке.  Элисон
заглянула внутрь.
   - Это пояс ручной работы, - пояснил Джордж.
   Элисон провела по нему пальцами.
   - Какой красивый!
   Сесилия тоже протянула ей подарок - очень странной формы.
   - Надеюсь, тебе понравится.
   Элисон жестом пригласила всех в гостиную. Они сели на диван, а Джордж
остался стоять, покачивая Пабло на руках.
   Элисон не могла оторвать от малыша глаз.
   - Я скучала по нему. У вас такой милый маленький мальчик.
   - Мы знаем, - улыбнулся Джордж.
   Вернувшись к подарку, она аккуратно сняла обертку и увидела корзинку.
Но это была не простая корзина: по бокам были вытканы фигурки и символы.
   - Очень красиво, - оценила Элисон.
   - Я из племени апачи, - пояснила Сесилия. Моя  бабушка  научила  меня
плести такие вещи.
   - Ты сплела сама?
   - Я занимаюсь этим с детства. Но эту я сделала специально для тебя. И
корзинка эта особенная.
   - Особенная?
   Сесилия улыбнулась.
   - Она называется корзиной гармонии. Она сплетена из ивы  и  осоки,  а
моя бабушка показала мне, как украсить ее полевыми цветами.
   Элисон рассматривала бусинки и перья.
   - Каждая корзинка рассказывает историю, объяснила Сесилия.
   - И какая история у этой?
   Сесилия бросила хитрый взгляд на Джейса.
   - Она рассказывает об одном мужчине и об одной  женщине:  каждый  был
сам по себе, а потом их жизни объединились.
   Элисон почувствовала, как застучало сердце. Она  тоже  посмотрела  на
Джейса, но тот ничего не заметил. Он взял Пабло из рук отца и  поднял  у
себя над головой.
   - Вижу, ты подрос на пару дюймов, - обратился он к малышу.
   Пабло махал ручками и хохотал, показывая новый зуб.
   - Большое спасибо за подарок. -  Элисон  была  немного  смущена.  Она
поставила корзинку на сервировочный столик и подошла к Джейсу. - Дай мне
подержать его.
   Он передал ей малыша.
   - Мне было интересно, сколько ты выдержишь, пока не попросишь.
   Элисон пригласила гостей остаться на ужин, но они  отказались.  Выпив
лимонада и поболтав с час, гости поднялись. Джордж взял  Пабло  с  колен
Элисон и вышел вместе с Джейсом, оставив женщин попрощаться.
   - Я не хотела смутить тебя своей историей, заметила Сесилия. -  Но  я
чувствую, что между тобой и шерифом существует связь. А корзинка  служит
напоминанием, что гармония наступит, если ты позволишь ей наступить.
   - Думаю, в моей жизни  найдется  место  для  гармонии,  -  улыбнулась
Элисон.
   Сесилия помолчала.
   - Если ты положишь в корзинку какую-нибудь свою вещь вместе  с  вещью
шерифа Макгроу, гармония может наступить немного раньше.
   Элисон никогда не пренебрегала приметами.
   - Я запомню это, - пообещала она, обняв молодую женщину.
   Когда Сесилия и Джордж уехали, а Джейс вернулся в свой  офис,  Элисон
пристально посмотрела на маленькую корзинку на столике и вдруг  захотела
испытать ее силу. На ней была заколка, которую подарил Джейс. Она  сняла
ее и опустила в корзинку. Теперь нужно взять какую-нибудь вещь у Джейса.
Она зашла в его спальню и огляделась. На туалетном столике стояли флакон
одеколона и тарелка с мелочью.
   И еще лежал форменный галстук. Должно быть, запасной, другой  был  на
Джейсе. Элисон посмотрела на  герб  Нью-Мексико  и  на  черную  резинку.
Поколебавшись, она унесла галстук в гостиную и положила в корзину  рядом
со своей заколкой. Потом прикрыла глаза, загадала желание и  постаралась
поверить в его осуществление.
   Солнце садилось за горизонт, когда Джейс вернулся домой. Он заехал  к
Фрэнку,  чтобы  посмотреть,  как  там  старик,  и  нашел  его  в  бодром
расположении духа. Но заглянул он к Фрэнку не только  ради  старика.  Он
откладывал неизбежное возвращение домой, к Элисон, где снова  столкнется
с той сумятицей чувств, которые она вызывает. Боль в  сердце  и  в  душе
усилилась сегодня днем, когда он увидел Элисон с Пабло на  руках.  Образ
Элисон, беременной от него, не оставлял его весь  день.  И  еще  его  не
покидал вопрос: что бы она ответила, если бы он попросил ее остаться?
   Дом был тих. Джейс нашел  Элисон  в  патио,  где  она  смотрела,  как
угасали краски дня. Она выглядела такой прекрасной  в  свете  заходящего
солнца!
   Элисон повернула голову.
   - Привет.
   - Привет.
   - Полагаю, у тебя накопилась масса работы, пока ты отсутствовал.
   - Да, хватило. - Он снял шляпу и положил на стул. Но сам не сел - ему
очень хотелось задать вопрос, который мучил его весь день.
   Элисон тоже встала.
   - Я ужинала с Глорией, и она прислала тебе чили. Могу подогреть.
   Она собралась пойти в дом, но он поймал ее за руку.
   - Не надо.
   - Ты уже ел? - Она подняла на него удивленный взгляд.
   - Нет.
   - Что случилось? - Ее взгляд задержался на нем.
   - Ничего. Я... - Джейс схватил ее за плечи.
   Лучше знать наверняка, чем мучиться от  неизвестности.  -  Ты  бы  не
хотела остаться в Ред-Блаффе?
   - С тобой? - У нее расширились глаза.
   Этого он не ожидал.
   - Может быть. Не знаю.
   - Почему ты спрашиваешь? - Голос у нее слегка дрожал.
   В голове у него царил полный хаос: интрижки отца,  сердечный  приступ
матери, его собственное прошлое,  желание  иметь  Элисон  рядом.  Он  не
придумал ничего лучшего, как сказать:
   - Потому что хочу лечь с тобой в постель.
   Хочу лежать  между  твоих  ног,  держать  тебя  в  своих  объятиях  и
потеряться в тебе. А еще я хочу, чтобы ты потерялась во мне.  -  Были  и
другие желания, очень много, только он не мог пока  понять  их,  не  мог
перепрыгнуть через то, чего не знал.
   Она смотрела на него так, словно в ее сознании  проносились  картинки
того, о чем он говорил... Будто она сама хотела того же.
   А потом он начал целовать ее, а она отвечала  ему.  Заходящее  солнце
осветило их разноцветными красками.
   Неожиданно, словно отвергая первую реакцию, ее тело напряглось, и она
оттолкнула его.
   В ее глазах блестели слезы.
   - Боюсь, я еще не готова к этому. Не знаю, смогу ли я  изменить  свою
жизнь ради.., любовного романа.
   - Неужели твоя жизнь в Ричмонде настолько хороша?  -  разозлился  он,
потому что она не дала прямого ответа.
   - Может, я просто не смогла сделать ее хорошей.
   - Похоже, у меня нет  шанса.  -  Джейс  поднял  шляпу.  Наверно,  она
по-прежнему любит Дейва, несмотря ни на что. Он открыл стеклянные двери.
- Я в "Кантину", ненадолго.
   - Ты хочешь оставить меня? - спросила она дрожащим голосом.
   - Так, наверное, лучше. Каждому из нас пора вернуться  к  собственной
жизни.
   Он ругал себя, проходя по гостиной и выходя на улицу. Он не собирался
быть таким резким. Просто  на  протяжении  всей  его  жизни  бедность  и
окружение заставляли Джейса считать себя человеком второго  сорта.  Даже
когда он уже работал в полиции Ричмонда, ему казалось,  что,  поздравляя
его с новым назначением, люди не перестают помнить о его прошлом.  И  он
никогда не чувствовал себя равным ни с Дейвом,  ни  с  Кларком.  Ни  тем
более с Элисон.
   Здесь же никого не интересовало, откуда он, а важно было только,  что
он за человек. Но не для Элисон.
   Он не сразу поехал в "Кантину", сначала решил покататься.  Выехал  на
темную прямую дорогу, нажал на газ и открыл все окна в машине,  стараясь
успокоиться и вдыхая свежий воздух.
   Однако шерифу лихачить не полагается.
   Джейс сбросил газ, повернул в город и поехал в сторону "Кантины", где
несколько стаканов помогут заполнить внутреннюю пустоту.
   В воскресный вечер в ресторане было оживленно. Он попросил столик  на
веранде и неожиданно увидел там Марию. Она сидела в темном углу,  комкая
в руке листки бумаги.
   - Мне не потребуется столик, - обратился Джейс к официантке. - В  чем
дело?  -  спросил  он,  садясь  рядом  с  Марией.  Лицо   женщины   было
заплаканное.
   - Тони подает на развод. - Слезы снова хлынули у нее из глаз.
   - И что ты собираешься делать? - Джейс подвинул стул ближе к ней.
   - Не знаю. Я так разозлилась, когда он уехал, но  я  ужасно  по  нему
скучаю. Думала, когда он вернется, мы помиримся,  но  он  не  собирается
возвращаться. По крайней мере еще год.
   Он прислал письмо с документами. - Голос у нее дрогнул.
   - А еще что он написал?
   Мария уставилась на бумаги на столе, словно не могла поверить в то, о
чем прочитала.
   - Он пишет, что не может считать себя  женатым,  находясь  за  тысячу
миль. Что если  мы  покончим  с  этим,  то  сможем  поступать,  как  нам
захочется.
   - А чего хочешь ты? - осторожно спросил Джейс.
   - Я не хочу развода. Но не хочу и уезжать от своей семьи.
   - Почему?
   Женщина посмотрела так, словно Джейс спятил.
   - Потому что.., потому что.., потому что я боюсь, - наконец вырвалось
у нее.
   - Ты ничего не боишься.
   - Боюсь, Джейс, - кивнула она. - Поэтому и не поехала с ним. Со  мной
всегда была рядом семья, которая поддерживала меня. Я ничего не знала об
Африке, а Тони вдруг загорелся... будто это лучшее место на земле.
   - Оно могло бы стать таким, если бы ты была там, с ним рядом.  -  Как
для него - Ред-Блафф, если бы Элисон согласилась остаться.
   - В письме он пишет, что я даже не попыталась  понять,  -  продолжала
Мария, - даже не захотела посмотреть на Африку. Наверно, он  прав,  надо
было поехать хотя бы взглянуть. Он пишет, как там  много  нуждающихся  в
медицинской помощи. Я была дурой, да? - Она подняла глаза на  Джейса.  -
Упрямилась все это время, не  хотела  посмотреть  на  все  с  его  точки
зрения.
   - Я не знаю.
   - Да, да, - повторяла она эмоционально.  -  Он  либо  не  любит  меня
больше и хочет развода  по-настоящему,  либо  прислал  документы,  чтобы
подтолкнуть меня. И ему это удалось.
   Ее темно-карие глаза высохли,  и  Джейс  увидел,  как  в  них  растет
решимость.
   - Что ты собираешься делать?
   - Позвоню доктору Гроверу и скажу,  что  ему  придется  вернуться  на
работу, пока мне не найдут замену в клинике, а  потом  закажу  билет  на
ближайший рейс. - Она вновь взглянула на шерифа. - Ты знаешь,  какой  ты
настоящий Друг?
   - Я ничего не сделал. - Джейс отрицательно покачал головой.
   - Ты выслушал меня и задал правильные вопросы. Именно это мне и  было
нужно. - Она крепко обняла его.
   И словно по волшебству, в  дверях  ресторана  появилась  Элисон.  Она
увидела их, и Джейс понял, какой вывод она сделала. Не говоря ни  слова,
Эдисон повернулась и поспешила на улицу.
   Он должен догнать ее, если не хочет жалеть об этом всю жизнь.

Глава 10

   Элисон прошла  почти  половину  автомобильной  стоянки,  когда  Джейс
нагнал ее и схватил за руку.
   - Не убегай, дай объяснить...
   - Я не хочу ничего слышать. - Слезы душили  ее.  Она  пришла  сказать
Джейсу, что, может, достаточно будет и простой любовной связи... что она
хочет просто спать с ним, и не больше... что она хочет понять, какие  же
все-таки между ними чувства. Но теперь она только качала головой,  не  в
состоянии произнести ни слова.
   - Ты должна мне поверить Элисон. Если ты не будешь верить мне, мы  не
сможем говорить даже о дружбе между нами. Муж прислал Марии документы на
развод, и она очень расстроена.
   - Теперь она станет свободной, - прошептала Элисон с горечью.
   - Нет, она не станет свободной, она уедет в Африку, к мужу. И я очень
рад за нее, потому что она мой друг и тоже станет счастливой.
   Элисон не отводила от него глаз и понимала, что он не  лжет,  но  она
также знала и другое: то, что произошло минуту назад, может  повторяться
снова и снова.
   - Это неважно.
   - Еще как важно! - взорвался он. - Неужели  ты  не  понимаешь?  Между
мной и Марией ничего нет, кроме старой, доброй привязанности.
   - Это ты ничего не понимаешь, - тихо ответила Элисон.  -  Ты  хочешь,
чтобы я доверяла тебе, а я только сейчас поняла, что не могу -  не  могу
доверять ни одному мужчине. Мне будет приходить в голову это каждый раз,
когда я буду видеть тебя рядом  с  другой  женщиной.  Проблема  во  мне,
Джейс, не в тебе.  Я  сейчас  соберу  вещи,  а  завтра  утром  вылечу  в
Виргинию.
   - Я не Дейв Роудс, - тихо и зло процедил шериф.
   - Конечно, нет. Возможно, ты самый честный мужчина в мире,  но  после
Дейва не знаю, смогу ли я в это поверить.
   Она уже не сдерживала слез. Они ручьем катились по ее  щекам,  словно
она потеряла в жизни все.
   В душе Джейса бушевала буря. Он не мог и думать о возвращении  Элисон
в Виргинию и, естественно, не мог заставить  ее  остаться.  Он  стоял  и
думал, как лучше поступить. Вдруг засигналил его пейджер.
   Джейс выругался, посмотрел на дисплей и понял, что обязан ответить на
вызов.
   - Элисон, происходит ограбление. Я должен ехать.
   - Мне все равно. Я пойду соберу вещи. Пожалуйста, будь осторожным.
   Он не успел кивнуть, она уже побежала к своей машине.
   Ему  потребовалось  некоторое  время,   чтобы   напомнить   себе   об
обязанностях.., вспомнить, что он шериф Ред-Блаффа и в  ответе  за  все,
что может произойти в ближайшие полчаса.
   В служебной  машине  он  включил  мобильник  и,  пока  набирал  номер
диспетчера, наблюдал, как Элисон выезжала  со  стоянки.  Джейс  выслушал
Клару и направил машину к центру города.
   Действовала та же банда, что и в предыдущее ограбление, тот же  серый
пикап. Джейс попросил  Клару  связаться  с  разведывательным  отделом  и
вызвать подкрепление, потом отложил телефон, зажег фары, включил  сирену
и помчался по главной дороге. Вирджил и Чак были сегодня  на  дежурстве,
но они находились в другой части города. Род и Уайт дежурили в офисе, но
Джейс понимал, что он быстрее нагонит пикап, чем они.
   Он надавил на газ,  номерной  знак  грабителей  стоял  у  него  перед
глазами.
   В доме Джейса Элисон услышала рацию, как только вошла, но постаралась
не обращать на нее внимания. В спальне она вытащила чемодан  и  сумку  и
начала бросать в них одежду.
   Но шум стоял в ушах. Оставив чемодан открытым, она вернулась в  кухню
и прислушалась.
   Вскоре послышались позывные, более  частые  и  напряженные,  один  за
другим. Элисон уже научилась в них разбираться и поняла,  что  произошла
авария. К месту происшествия направлялась "скорая помощь". Она  слышала,
как вызывали машину Джейса наряду с другими.
   Элисон в ужасе замерла.
   Он попал в аварию. Нет! С ним ничего не может произойти. Она ведь его
так сильно любит.
   Корзинка Сесилии лежала на сервировочном столике в гостиной. Если она
ожидала, что какое-то колдовство может свести их вместе...
   Никакое колдовство не сможет этого сделать, а вот она сможет.
   Элисон схватила ключи и помчалась к машине.
   Авария произошла недалеко от ранчо Фрэнка.
   Элисон резко затормозила возле полицейской машины, выскочила из своей
и помчалась вперед. Увидев Вирджила, она кинулась к нему.
   - Где Джейс?
   - Миссис Роудс, вам не следовало бы находиться здесь...
   - Но я уже здесь и хочу видеть Джейса. Он пострадал?
   - Ну, не настолько сильно, чтобы не справиться с парочкой  грабителей
до нашего прибытия.  Они  старались  протаранить  его,  но  ему  удалось
спихнуть их с дороги, нацепить наручники и уложить на землю до того, как
подоспели Чак и я.
   Значит, Джейс ранен. Вой сирены "скорой помощи"  нарастал  и  наконец
смолк возле полицейской машины. Элисон бросилась  туда.  А  вдруг  Джейс
лежит раненый где-нибудь на земле?
   Но Вирджил сказал...
   Санитары уже поспешили к Чаку и двум другим офицерам, которые  стояли
рядом с закованными в наручники преступниками в десяти ярдах  от  машины
шерифа.
   И тут она увидела Джейса, который под рев сирен что-то громко говорил
по мобильному телефону. На левой щеке и скуле у него были порезы, но он,
казалось, не замечал их. Джейс отключил телефон и увидел ее.
   - Ты ранен, - произнесла она взволнованно.
   - Что ты здесь  делаешь?  -  Он  смотрел  на  нее  удивленно  и  явно
неодобрительно.
   - Я должна была убедиться, что с тобой все в порядке.  Я  слышала  по
рации...
   - Тебе не надо было сюда приезжать, Элисон.
   - Я должна была убедиться, что с тобой все  в  порядке,  -  повторила
она.
   - Зачем? - Вопрос прозвучал довольно грубо.
   Сейчас самое время, сказала она себе. Такого шанса у тебя  больше  не
будет.
   - Потому что я люблю  тебя.  -  Она  произнесла  это  так  тихо,  что
засомневалась, расслышал ли он ее, и поторопилась объяснить:
   - Когда я узнала, что машина попала в аварию, я поняла, что не  смогу
вернуться в Ричмонд. Я знаю, что  ты  говорил  правду  по  поводу  своей
дружбы с Марией. Я знаю, что ты не Дейв. Я знаю, что ты совсем не  такой
человек, каким был он. Джейс, если ты скажешь мне, что я могу положиться
на тебя, я.., тебе поверю.
   Джейс Макгроу понял, что настал главный момент его жизни.  Все,  чего
он когда-либо хотел,  находилось  на  расстоянии  вытянутой  руки.  Если
только у него хватит смелости открыть свое сердце...
   Бросив телефон на машину, он схватил Элисон за руки.
   - Ты можешь положиться на меня. Я обещаю тебе.  Мне  не  нужен  никто
другой и никогда не будет нужен. Ты выйдешь за меня замуж?
   Она казалась изумленной. Он и сам был изумлен, но при этом  абсолютно
уверен в своих словах.
   - Ты любишь меня? - спросила она очень тихо.
   Он нежно обхватил ее голову руками и притянул к себе.
   Она обняла его, и их губы слились, тела прижались друг к другу,  моля
о единении.
   Вдруг до него дошло, что она не ответила на его вопрос.
   - Так ты выйдешь за меня замуж? - спросил он,  прижавшись  к  ее  лбу
своим.
   На щеках у нее играл румянец, глаза сверкали.
   - Да, я выйду за тебя замуж, - ответила она и улыбнулась.
   Он снова заключил ее в объятия, не обращая внимания ни на огни сирен,
ни на своих помощников, которые не спускали глаз с  задержанных,  ни  на
удивленного медика, который стоял рядом.
   - Шериф Макгроу, я пришел осмотреть вас.
   Подняв голову, Джейс улыбнулся.
   - Не беспокойтесь обо мне, я никогда не чувствовал себя лучше.

ЭПИЛОГ

   Прохладный октябрь принес много перемен в их жизнь.  Об  этом  думала
Элисон, когда открывала дверь своего нового дома.
   Джейс доставал книги в кожаных переплетах из коробки и расставлял  их
на дубовых полках, которые висели между окнами в  гостиной.  Она  любила
новый дом, который они построили на земле, проданной Джейсу Фрэнком,  но
еще больше она любила своего мужа, с которым они прожили два года.  Если
у них будет дочь...
   Она улыбнулась,  думая  о  тесте  на  беременность,  который  провела
сегодня утром.
   - Думаю, книги, которые твои  родители  привезли  в  прошлом  месяце,
заполнят все эти полки.