и могут быть где-нибудь рядом.
     - Ну, это ты загнул, они уже километров пять, наверное, отмахали.
     Парень присел под деревом:
     - Я передохну чуток, ноги болят до невозможности.
     - Смотри, если Македонец узнает, что они по твоей милости проскользнули, у тебя уже больше ничего и никогда болеть не будет. - Его напарник сплюнул и скрылся в кустах.
     Оставшийся расшнуровал один ботинок, занялся другим. Очевидно, ноги у него действительно сильно болели, потому что он даже не расслышал шороха коры, посыпавшейся по стволу дерева за его спиной.
     Для Алексея этот бандит представлял определенную помеху - конечно, он явно отлынивал от исполнения своих обязанностей, но с его позиции прекрасно просматривалась поляна, которую Ковалев наметил для дальнейшего отступления.
     Парень тем временем достал сигарету, закурил и принялся неспешно обуваться. Алексей осторожно скользнул за его спину. Атака должна быть стремительной, неожиданной и по возможности бесшумной.
     Алексей представления не имел, сколько поблизости сшивается его приятелей, которые в любое мгновение могут очутиться на поляне. Если он вякнет, считай, все пропало, и опять начнутся утомительные гонки по тайге. Алексей занес над ним приклад автомата, и парень даже не сообразил, что свалило его. Удар пришелся по скуле, и он, не охнув, завалился на бок, сигарета вывалилась из обмякших пальцев. Машинально затушив ногой вспыхнувшую хвою, Алексей оттащил парня в кусты. Он не испытывал угрызений совести от того, что нанес человеку удар в спину. При менее счастливом стечении обстоятельств его противник не преминул бы воспользоваться предоставленной возможностью, и вряд ли его удар был бы столь же гуманен. Алексей не собирался его убивать и поэтому нанес удар вполсилы, отключив на какое-то время сознание. Поверженный противник застонал, веки у него подрагивали. Алексей, подхватив его под мышки, устроил в густых зарослях кашкары. Теперь можно было не опасаться, что кто-то впопыхах споткнется об него. И Алексей отправился в глубь леса. Он получил необходимую передышку, но успокаиваться было рано. Слишком многое было поставлено на карту, чтобы Македонец с приятелями легко отпустили его. Груз они в любом случае, даже если разминируют шахту, вывезти не смогут в течение нескольких дней. Потому они пойдут на все, чтобы пресечь любую возможность утечки информации о местонахождении тайной перевалочной базы в горах. Кроме того, они еще не подозревают, что их физиономии запечатлены на пленке, но вскоре и это кому-нибудь может прийти в голову. Значит, главная охота еще впереди, а "македонцы", словно стая голодных волков, почуяли запах крови и способны разорвать в клочья любого вставшего у них на пути.
     Через несколько десятков метров путь ему преградила очередная скала. Алексей обогнул ее и растерянно свистнул: склон у самых его ног обрывался почти отвесной стеной, метрах в пятидесяти ниже стоял густой кедровый лес, за ним просматривалась серебристая лента реки. Серые языки осыпей вытянулись вдоль всего обрыва, и нигде никаких зацепочек или карнизов. Более или менее пологий спуск угадывался левее, но был он километрах в двух, а преследователи, судя по голосам, вышли на финишную прямую. Что ж, придется все-таки принимать бой. В запасе у него два рожка, несколько гранат...
     Внезапно позади раздался шорох, и Алексей вжался в скалу. Неужели опоздал? Но на взгорок выскочили три косули: молодой самец и две самки. Желто-коричневая шерсть их лоснилась. Влажные черные носы нервно подрагивали. Животные были смертельно напуганы. Какое-то время они настороженно перебирали длинными стройными ногами и вдруг сиганули вниз. Алексей ахнул и склонился над обрывом. Но против своих ожиданий он не увидел на камнях обезображенные тела животных. И лишь в удивлении покачал головой, когда заметил, как три грациозные фигурки вполне успешно преодолевают осыпь и удирают со всех ног по каменистому дну ущелья. Он лег на живот, заглянул вниз. Прямо под ним, незаметная сверху, проходила оленья тропа - всего в пару ладоней шириной узкий карниз.
     Алексей повис на руках, осторожно сполз на узкую полоску, по которой убежали косули и которая подарила ему последний шанс на спасение. Прижавшись к скале всем телом, он сделал несколько шагов и замер - прямо перед ним зиял двухметровый провал, который конечно же не был преградой для животных, но отрезал все пути отступления человеку.
     Сверху посыпались камни.
     - Куда они делись, не попрыгали же вниз?
     Кто-то из преследователей злобно выматерился - Он их вдоль обрыва повел, курва афганская Ничего, там ребята давно наготове сидят, живо им кишки на кулак намотают.
     Потянуло сигаретным дымком, и Алексей нервно сглотнул. Судя по голосам, "македонцев" было двое, и им уже до смерти надоело мотаться по лесу.
     Тело ныло от напряжения, мышцы затекли и одереневели. Ковалев не мог даже повернуться спиной к скале, перехватить автомат, не рискуя быть обнаруженным. Слегка подняв голову, он посмотрел вверх. Прямо над его макушкой покачивались четыре рифленые подошвы. Ребята устроились с комфортом. Его до поры до времени прикрывала жиденькая крона молодого кедра, чудом зацепившегося корнями за края узкой расселины, росшего почти перпендикулярно скальной стенке. Он напряг зрение. Расселина чуть выше корней дерева переходила в небольшое углубление или отверстие в скале. Он попытался привстать на цыпочки и дотянулся до ствола толщиной с рукоятку швабры, которой они драили полы в казарме: выдержит ли?
     Из-под корней посыпались мелкие камни, и подошвы над ним вмиг исчезли. Только на мгновение он опередил автоматную очередь, прошившую скальную полку.
     - О, зараза, - раздался сверху голос, - что это было?
     - А хрен его знает! Наверно, мышь пробежала, а ты ей даже хвостика на память не оставил!
     Парни заржали, прямо над его головой по камням простучали тяжелые ботинки, и все стихло. Алексей смог наконец перевести дух и оглядеть свое убежище. Расселина представляла собой небольшое, в полметра, углубление. Стенки в ржавых потеках какой-то слизи, издававшей резкий, неприятный запах.
     "Да, это вам не Рио-де-Жанейро", - вспомнил он любимое изречение Остапа Бендера, но жизнь его она, несомненно, спасла, и благодарить ее он будет теперь до последних дней своих.
     Алексей осторожно подтянулся вверх. Автомат клацнул о камни, и он стремительно метнулся в заросли рододендрона. Но никто его не ждал, и Ковалев стал подниматься вверх по склону, торопясь нагнать своих спутников.

Глава 20

     Кусты можжевельника полностью скрывали арену военных действий, и только по звукам выстрелов и взрывам отец и дочь поняли, что Алексей серьезно потревожил осиное гнездо. Минут через двадцать возбужденные крики преследователей возвестили о начале погони. Загонщики гнали добычу с азартом, предвкушая скорую победу, и с лету проскочили их почти условное убежище.
     Они переждали четверть часа. Все стихло, и Лена решила рискнуть. Оставив отца и Рогдая под скалой прикрывать ее, она вернулась к их прежнему наблюдательному пункту, осторожно глянула вниз. Алексей постарался на совесть: это доказывали и темные пятна копоти на камнях, и, главное, печальные останки вертолета, исходившие жидким вонючим дымком.
     Она молча махнула отцу рукой, и он поднялся к ней.
     Пару минут он поснимал картины ратных свершений, и они по гребню двинулись в обратный путь.
     Рогдай, чувствуя тревогу людей, вел себя прилично, не рвал поводок, не совал без дела нос в кусты и под камни.
     Опасный участок преодолели без помех. Дальше по тропе они не встретили ни единого человеческого следа, значит, шакалы-"македонцы" эти места еще не обследовали. Остатки моста через речку тоже, к счастью, были на месте, но они предварительно какое-то время провели в прибрежных кустах, проверяя, нет ли засады. Но очевидно, бандиты крепко уверовали, что гонят всех троих по тайге, и кордонов на пути непрошеных гостей не выставили.
     Раза два за гребнем простучали автоматные очереди, но чувствовалась какая-то безнадежность и усталость в этих далеких звуках. И Лена поняла: автоматы бьют просто так, для острастки. Она ни минуты не сомневалась, что Алексей обошел противника по всем статьям и вот-вот нагонит их в долине.
     Она спустила Рогдая с поводка, и он сразу же ринулся в кусты. Делать свои дела на виду у хозяйки ему не позволяло воспитание.
     Они благополучно миновали избу, в которой ночевали первую ночь, по верхам преодолели вход в долину. Рогдай весело бежал впереди людей, и по его виду можно было судить - опасность им пока не угрожает. Показался водопад, и Лена облегченно вздохнула: теперь можно немного отдохнуть и перекусить.
     Но тут Рогдай подозрительно закрутил носом, словно ловил запах по воздуху. Жестом приказав отцу остановиться, она сняла автомат с плеча, шагнула в кусты, скрывающие берег реки. Из-за камня, застегивая ширинку, выходил рослый парень в десантном комбинезоне. Широкое мальчишеское лицо, густо усыпанное веснушками, излучало полное спокойствие. Увидев девушку, он на мгновение остолбенел, но рука автоматически потянула висевшее за спиной оружие. У Лены реакция оказалась быстрее.
     В прыжке она резко выбросила ногу и ударила противника тяжелым каблуком в солнечное сплетение.
     Парень захрипел и, схватившись руками за живот, повалился в кусты.
     Лена склонилась над ним. Выдернув из его брюк ремень, она завела ему руки за спину и захлестнула особой петлей, которой ее научил Сергей. Она еще успела услышать, как вскрикнул отец, и тут же сильный удар отключил ее сознание.
     Лена уже не видела, как опомнился Рогдай и его тяжелое тело распласталось в воздухе. Он одновременно свалил и ударил напавшего на хозяйку бандита и полоснул его клыками по самому уязвимому и открытому месту - горлу. Дикий вопль всколыхнул воздух. Последний раз широко открытыми глазами, в которых застыл ужас смерти, глянул парень на опрокинувшийся лес и вытянулся во весь рост. Ненужный уже автомат валялся рядом.
     Пес бросился к лежащей без движения хозяйке, жалобно заскулил, но тут заметил, что первый боевик заворочался и перевернулся на бок. Издав грозный рык, он бросился к противнику. Клыкастая пасть цапнула пятнистую одежду у самого ворота, захлебнувшись в звериной ярости, пес принялся с остервенением трепать парня. Поверженный враг истошно, пронзительно закричал, пытаясь отползти в сторону подальше от ужасных клыков. Пес, упираясь задними лапами, в бешенстве мотал головой. Вырвав приличный кусок комбинезона, он предпринял успешную атаку на филейные части тела парня, отчего тот вообще заголосил по-дурному и, похоже, во второй раз потерял сознание. Пес! с чувством исполненного долга обнюхал побежденного врага и, поняв, что тот морально уничтожен, опять подбежал к хозяйке. Жалобно, по-щенячьи, повизгивая, он обнюхал неподвижное тело девушки. И вдруг, присев на задние лапы, поднял вверх голову и страшно, по-волчьи, завыл.
     Этот вой услышал Алексей, и сердце его на миг остановилось, а потом неистово забилось от испуга.!
     Неужели он опоздал?
     Не разбирая дороги, он бросился к месту их последнего ночлега. Тем временем Максим Максимович первым пришел в себя. Они допустили непростительную оплошность, уверовав, что бандиты купились на их хитрость и не оставили засаду. А ведь это место было самым удобным для неожиданного захвата. И разве он не знал, что противник обнаружил лошадей, а значит, непременно найдет и место их лагеря? Получив удар прикладом по голове, он успел еще заметить быструю тень, метнувшуюся в сторону дочери, и потерял сознание.
     Встав на четвереньки, он оперся руками на небольшой валун, с трудом поднялся. Падая, он, очевидно, разбил лицо, потому что на губах запеклась жесткая корка, а во рту чувствовался сильный привкус крови. Голова кружилась, но ноги держали его достаточно крепко и благополучно донесли до дочери.
     Максим Максимович тщательно осмотрел голову девушки: открытой раны не было, но на затылке набухла приличная шишка. Он набрал в ладони воды из небольшой, оставшейся после дождя лужицы и плеснул Лене в лицо. Она открыла глаза, в недоумении посмотрела на отца. Тут взгляд ее остановился на теле, неподвижно застывшем в луже крови.
     - Господи, кто его так?
     - Кроме Рогдая, больше некому. - Максим Максимович старался не смотреть в сторону убитого. Лужа крови под его головой и ужасающая рана на горле привлекли тучи гнуса, и Гангут не выдержал, снял с себя брезентовую куртку и прикрыл мертвеца.
     Лена, опираясь на руку отца, поднялась на ноги, потрогала шишку на голове. Виски рвала тупая боль, колени мелко дрожали, но могло быть и хуже, если бы не Рогдай.
     Связанный парень был в отключке. По изорванному в клочья комбинезону они определили, что пес основательно потрудился и над ним. Девушка взглянула на влажное пятно на его брюках, уловила характерный запах.
     - Ну, псина, кажется, ты перестарался!
     Появившийся через несколько минут Алексей застал весьма любопытную картину: два неподвижных тела на траве - одно с заведенными назад руками, в отчаянно воняющих штанах, другое - с прикрытым курткой лицом; девушка, прикладывающая к затылку мокрую панаму, и мужчина с поникшим седым чубом, держащий на поводке победно улыбающегося пса.
     А над всем этим безмятежно сияло солнце, синело небо и оглушительно голосили птицы.

***

     - Да, вот и ушли незаметно. - Алексей устало присел на камень, стянул с головы панаму и вытер пот с лица. - Кто их? - Он кивнул в сторону тел боевиков. - Неужели Рогдай? - Он приманил пса, положил руку на лобастую голову. - Не хотел бы я с тобой встретиться в подобной ситуации.
     На земле заворочался пленник. Алексей подошел к нему и повернулся к спутникам:
     - Настоятельно попрошу вас посидеть на бережку, а я у паренька кое-что хочу выяснить...
     - Алеша, мы надеемся, что... - побледнела Лена.
     Алексей успокаивающе поднял руку:
     - Не беспокойся, пытать огнем и забивать гвозди под ногти я не собираюсь, хотя и следовало бы.
     Мужчина и девушка прихватили собаку, спустились к самой воде и оттуда продолжали наблюдать за происходящим.
     Алексей склонился над боевиком. Ухватив его за шиворот, он рывком поставил парня на ноги. Но у того подогнулись колени, он приземлился на изрядно искусанный зад и тоскливо заныл:
     - Не убивай, начальник. Мне приказали вас здесь на всякий случай ждать, а больше я ничего не знаю.
     Ковалев брезгливо вытер руку о штанину.
     - Не скули, говори, кто приказал?
     - Ну этот рыжий, Македонец...
     - Как его настоящая фамилия, где живет?
     - Ничего больше не знаю, отпусти, начальник.
     - С чего ты решил, что он рыжий?
     - А его вся братва так за глаза кличет. У него через маску ресницы видны - рыжие.
     - А в лицо его хоть раз видел?
     - Не-а, он даже с бабами, говорят, в маске спит, поэтому никто и не знает, кто он и откуда.
     - Ишь ты, хитрован какой, видно, сильно за свою шкуру боится, но ведь где-то он и без маски появляется? - Алексей закурил, задумчиво оглядел парня. - Ума не приложу, что мне с тобой делать? Ничего ты не знаешь, а может, просто запираешься?
     Парень побледнел, заметив нехорошие огоньки в глазах грязного и небритого дядьки.
     - Гадом буду, если совру, спрашивай, начальник.
     - Македонец у вас за главного или все-таки под кем-то ходит?
     - Этот в шляпе, с носом, Кацо кличут, а еще слышал, его парни Карбидом называли, говорят, большой бугор, в натуре. Только его Македонец и признает.
     Сам он редко прилетает, все больше бугаев своих присылает: Балгана или Сайда. Шерхан тоже в деле участвует, он груз сопровождает со своими шакалами.
     Они у него еще те звери. Сам видел по весне, оленя завалили и сырую печенку жрали.
     - Что за товар у них обычно бывает?
     Парень скривился, закашлялся.
     - Слушай, дай воды хлебнуть, горло дерет, мочи нет!
     - Лакай, как получится. Кружки у меня для тебя нет.
     Напившись, парень встал на колени и вдруг ловко вскочил на ноги, как заяц, метнулся в кусты. Алексей прыгнул следом, но не рассчитал прыжка и сбил беглеца своим телом. Во время падения парень здорово стесал веснушчатую физиономию, разбил нос. Кровь моментально проложила дорожку, скапливаясь на губах. Алексей тяжело поднялся на ноги.
     - Ну, и чего добился? Рожу ссадил и доволен? - Он подтянул парня повыше и с силой усадил в углубление между камней, так что ноги парня оказались выше головы, а все тело приняло вид латинской буквы "V" в несколько зауженном варианте.
     - Так какой же товар достопочтенный господин в шляпе забирал?
     - Каждый раз другой, сегодня вот оружие должен был взять, и в прошлый раз то же самое было, а месяц назад вроде лекарства что-то, не по-нашенски на пузырьках было написано. Коробок сто или даже поболе было...
     - И только?
     - Нет. - Парень потерся носом о плечо, стараясь утереть кровь, но еще больше размазал ее по щекам. - Порошок тоже раза два при мне был, но я здесь с осени, а что раньше они творили, век свободы не видать, не знаю...
     - Что за порошок, надеюсь, не стиральный?
     - Наркота, - буркнул парень, искоса посмотрев на Ковалева. - Не боишься, начальник, что братва с гор вот-вот спустится и замочит вас почем зря?
     - Боюсь, только дурак ничего не боится.
     - И бабу твою оттрахают, а из тебя и из старика этого Македонец ремней нарежет, помяни мое слово. Колян корешом его был, а ваш барбос ему горло погрыз. - Пленник смачно сплюнул. - За вашу жизнь теперь я и харчка не дам.
     - Ишь как тебя повело, родимый, или в штанах подсохло, так ты и осмелел? - Алексей низко склонился над парнем, ухватил его за волосы, оттянул голову назад. - Ничего, мы ребята живучие, почище твоих "македонцев" видели и до сих пор по земле бегаем. - Он выдернул у парня из ботинок шнурки, попробовал их на разрыв и скрутил его лодыжки. - Посиди, отдохни, а чтобы криками всю окрестную живность до инфаркта не довел, сделаем тебе хорошую затычку. - Алексей стянул у него с ноги носок. - Да от такого аромата тебе один путь - в реанимацию. - Затолкав парню кляп в рот, довольно усмехнулся. - Вот теперь дожидайся своих приятелей, а Македонцу передай: русский мужик Алексей Ковалев на своей земле от этой погани в первый и последний раз бегал. Теперь он от меня по горам скакать будет. А ты мне хорошую примету дал. Амбал с рыжими ресницами - это уже кое-что!
     Теперь предстояло самое главное - объяснение с Леной и ее отцом. Алексей спустился на берег, присел на камень рядом, молча оглядел их встревоженные лица.
     - Ничем порадовать вас не могу, дорогие друзья, ситуация хуже некуда. Самое большее через час они поймут, что их водили за нос, через два - будут здесь... - Алексей достал карту из кармана. - Прошу выслушать меня без лишних комментариев и вопросов, что непонятно, уточню дополнительно. - Он усмехнулся. - В сложившихся обстоятельствах вынужден взять командование на себя и поэтому, - он предостерегающе посмотрел на Лену, - прошу просьбы воспринимать как приказ. - Алексей развернул карту на коленях, жестом пригласил их пододвинуться ближе. - Через пятнадцать минут мы с вами расстанемся. Вы, Максим Максимович, вместе с Леной должны непременно добраться до биостанции. Терентьев по рации пусть сообщит куда следует о том, что происходит на прииске.
     - Алеша!
     Он увидел побледневшее лицо Лены, жестко глянул ей в глаза:
     - Даю вам двое суток, больше я водить их за нос не смогу. Пойдете через горы, левее перевала, ориентиром будет служить триангуляционный знак. По карте сразу за ним начинается достаточно пологий склон, переходящий в ущелье. Прямо по нему спуститесь вниз, километра за два до биостанции. На выходе из ущелья егерский кордон, у них тоже есть рация, правда, не настолько мощная, как у Терентьева, но с биостанцией связаться можно...
     - Алексей, я правильно понял, вы нас отсылаете? - осторожно спросил Максим Максимович. - Но ведь это же смертельно опасно - остаться один на один с бандой.
     - Гораздо опаснее, если мы втроем надумаем уходить. О