твленной
молнии,  сопровождаемая  громом,  от  которого,  казалось,   раскололись
небеса, или вой ветра, в одно мгновение достигший дьявольского крещендо,
или это был громадный пенистый вал, возникший как  будто  ниоткуда  и  с
ревом покатившийся на приближенные скалы. Там,  в  опасной  близости  от
берега, стоял на якоре "Крикет". Капитан Колин Лорд в страхе вглядывался
в контуры корабля, наполовину скрытого за летящими брызгами и пеной.  Он
сумел рассмотреть на палубе адмирала. С трудом держась за поручни трапа,
тот делал знаки в сторону "Тритона", приказывая немедленно увести его от
обреченного судна.
   Капитан ослушался  приказа  своего  командира.  Он  не  мог  оставить
адмирала на произвол судьбы, он обязан был предпринять все возможное для
его спасения.
   Едва слыша собственный голос за ревом шквала, он  приказал  направить
"Тритон" в сторону скал. Приказ, стоивший ему карьеры.
   Каким-то чудом команде удалось развернуть  судно  по  ветру.  Вскоре,
опасно кренясь, оно уже перебиралось с одной водяной горы  на  другую  -
туда, где тонущий фрегат, уже без мачт,  неумолимо  тащило  на  рифы.  В
бинокль можно было видеть, как экипаж один за другим исчезает в пенистых
водоворотах, захлестывающих палубу. Люди кричали в  смертельном  страхе,
сознавая неминуемую гибель, но крики терялись в реве бури.  Адмирал  еще
держался за поручни.
   - Приготовить буксирный канат! - срывая голос, крикнул Колин в рупор.
   Получив несколько пробоин, "Крикет" нырнул  носом  во  взбаламученную
воду, показав киль. Большинство тех, кто  сумел  удержаться  на  палубе,
толчком швырнуло в море.
   Но адмирал удержался...
   Кто-то потряс Колина за плечо. Он вздрогнул и открыл глаза.  Какая-то
женщина. С минуту он смотрел на нее, не узнавая.
   Ариадна.
   Она коснулась его лба ледяной ладонью, мертвенная бледность  заливала
ее лицо.
   - Колин, я не могу докричаться до тебя вот уже несколько минут!
   Судорога прошла по его телу, конечности  сковал  леденящий  холод.  В
свою очередь, он коснулся своего  лица  и  ощутил  там  холодную  влагу,
словно его и впрямь окатили морской водой.
   Нет, так не может продолжаться!
   - Ариадна, прежде чем просить  твоей  руки,  я  должен  рассказать..,
признаться...
   В следующую секунду  из  Темноты  за  воротами,  рычаги  подвывая  от
ярости, выскочили известные на всю округу волкодавы Максвелла. Это  были
громадные зверюги с массивными холками и широченными лапами, а  главное,
с зубами, способными перекусить мужское запястье. От  удара  их  тяжелых
тел ворота закачались.
   - Кто здесь? - послышался окрик привратника.
   Теперь собаки оглушительно лаяли  наперебой.  Нечего  было  и  думать
продолжать разговор среди этой адской какофонии.
   - Ответь ему, Ариадна.
   - Но ты собирался что-то сказать...
   - Потом.
   - Кто там? - сердито повторил привратник, всматриваясь в темноту.
   Волкодавы продолжали бесноваться, в то время  как  малыш  Штурвал  от
страха забился за  спину  Колину.  Тот  подумал,  что  судьба,  пожалуй,
намеренно отняла у него шанс  изменить  свою  жизнь  к  лучшему.  По  ее
мнению, он этого не заслуживал. Так или иначе, этот вечер  был  явно  не
для признаний в любви или исповедей. Как, впрочем, и все последние  годы
его жизни.
   - Будь ты  проклят,  -  тихо  и  невыразительно  произнесла  Ариадна,
спрыгнула на землю и вскочила на спину Шареба.
   Очутившись верхом, она сильно, со злостью ударила жеребца  пятками  в
бока, направляя к воротам. Тот заупрямился, словно не желая приближаться
как к темной ограде, так и к тому, что ожидало за ней. Потом, с  видимой
неохотой, пританцовывая на каждом  шагу,  все  же  приблизился  к  витой
решетке. За ней привратник с  мушкетом  с  трудом  удерживал  на  сворке
волкодавов. Те рвались с такой силой, что уже не рычали, а хрипели.
   - Прошу назвать себя! - громко приказал он.
   - Леди Ариадна Сент-Обин, - высокомерно ответила Ариадна.
   Позади послышался стук копыт. Остро сознавая  присутствие  Колина  за
спиной, девушка добавила:
   - Надеюсь, вы в курсе того, что я невеста лорда Максвелла? Немедленно
откройте ворота, и пусть доложат его милости, что я здесь.

***

   Шареб-эр-рех стоял в просторном стойле на  конюшне  лорда  Максвелла.
Гром находился в куда менее роскошном,  расположенном  в  самой  глубине
строения, видимо вполне  довольный  своей  охапкой  сена,  зато  Штурвал
непрестанно поскуливал у запертых дверей. Втроем они  дожидались  исхода
встречи леди Ариадны и ветеринара с владельцем поместья.
   Жеребец не мог забыть отчаяния на лице хозяйки, когда та прощалась  с
ним перед уходом. Прощание было недолгим - всего лишь короткое  объятие,
но там, где она прижалась лицом, осталось влажное  пятно.  Потом  гостей
повели в дом, а он остался вдыхать упоительный запах обожаемой Газели  и
ревниво коситься на красавца в стойле через проход,  который  немедленно
одарил его злобным взглядом.
   Так вот он какой, Черный Патрик, краса и гордость Ньюмаркета,  король
ипподромов,  подумал  Шареб  и  презрительно   фыркнул,   чтобы   скрыть
раздражение.
   До отказа натянув повод, накинутый на крюк, он покосился через  плечо
на Грома, впервые чувствуя что-то вроде зависти к его спокойствию. К его
удивлению, старый мерин и не  думал  жевать  сено.  Он  встретил  взгляд
Шареба, и тот прочел в его кротких глазах тревогу.
   Тревога. Беспокойство. Страх, Именно это, выходит, чувствовал  каждый
из них.
   Пошевелив языком во рту, жеребец ощутил две симметричные,  уже  почти
зажившие ранки. Вспомнились ужасная боль и  отчаяние  и  позже  -  волна
признательности, быстро перешедшая в любовь до  гроба.  Шестое  чувство,
свойственное каждому из четвероногих,  говорило,  что  добрый  доктор  в
опасности, но чем ему мог помочь жеребец, запертый в конюшне?

***

   - Итак.., выплатить подателю сего, Колину Лорду.., сумму в две тысячи
фунтов за оказанные услуги...
   Клив Максвелл поставил на чеке подпись и помахал им,  чтобы  просохли
чернила. При этом он смотрел на  Ариадну,  с  иронией  приподняв  черную
бровь.
   - Однако, милорд, сумма была  предложена  мной.  Я  предпочитаю  сама
расплачиваться со своими долгами! - резко заметила девушка.
   - Ах, моя дорогая, к чему эти счеты! Очень  скоро  мы  повенчаемся  и
наше имущество станет общим. Кроме  того,  это  и  мой  долг,  поскольку
упомянутый Колин Лорд доставил тебя ко мне в целости и сохранности.
   - Но дело в том, что...
   - Пустяки, все пустяки! - отмахнулся Клив.
   На самом деле необходимость расстаться с такой солидной  суммой  была
ему не по душе. Что ж, в недалеком будущем ему предстояло  сочетаться  с
Ариадной браком и с помощью ее приданого рассчитаться со всеми  долгами.
Можно будет забыть об угрозе долговой тюрьмы на веки вечные.
   В черном с головы до ног, Клив сидел у камина  в  глубоком  кресле  и
искоса разглядывал  пару,  явившуюся  в  его  дом  на  ночь  глядя.  Оба
выглядели как  последние  оборванцы.  Ариадна  нервно  вертела  в  руках
жокейскую шапочку.
   Она как будто неделю прожила в сточной  канаве.  Медно-рыжие  волосы,
когда-то достигавшие поясницы, были подрезаны  до  лопаток  -  вероятно,
чтобы их можно было затолкать под  головной  убор,  -  причем  подрезаны
небрежно, кое-как.
   Ветеринар, услуги которого обходились  довольно  дорого,  невозмутимо
сидел на предложенном ему стуле. Вопреки непрезентабельному виду он  был
прекрасно сложен и красив. Белокурые волосы, темные брови  и  ресницы  -
редкое сочетание. К этому следовало добавить необычайно  ясные,  светлые
глаза. Умные, проницательные глаза, один взгляд которых  сквозь  очки  в
тонкой оправе, казалось, измерил и взвесил Максвелла. Это не понравилось
графу. Глаза Колина Лорда смотрели как бы сквозь него, смотрели  как  на
пустое место.  И  в  то  же  время  можно  было  поклясться,  что  гость
настороже. Казалось, он знает.., знает  все  черные  секреты  Максвелла.
Откуда ему знать? Что за нелепая мысль?
   И все же этот человек представлял куда большую угрозу,  чем  Ариадна,
вспыльчивая, но вполне управляемая.
   Колин Лорд.., знакомое имя. Он точно слышал его, вот только в связи с
чем? Ничего, рано или поздно память подскажет нужные сведения.
   Максвелл поднял каминные щипцы ,и поправил горящие поленья, при  этом
не забывая бросать короткие взгляды в сторону гостя.  Без  сомнения,  он
соперник, потому что эти двое  бессознательно  тянулись  друг  к  другу.
Любовники, не иначе. Но это не самая  серьезная  проблема,  которую  ему
предстоит решить.
   Граф поднялся, удовлетворенно сознавая, что и сам он немалого  роста.
К тому же он знал, что излучает зловещую, темную, подавляющую силу.  Это
качество он особенно ценил в себе.
   Ветеринар тоже поднялся, сделал шаг  навстречу  и  протянул  руку  за
чеком. Но одном из его ловких пальцев блеснуло кольцо. Такие были в ходу
у морских офицеров - что-то  вроде  символа  принадлежности  к  морскому
братству. В этот момент Максвелла  озарило.  Теперь  он  знал,  кто  его
незваный гость.
   Когда Колин принял чек и спрятал в карман, Ариадна ощутила потрясение
сродни тому, какое человек испытывает, узнав, что смертельно  болен.  Ее
сковало оцепенение, и когда она попыталась встать, то обнаружила, что не
может пошевелиться. Боясь разрыдаться, девушка  уставилась  на  пламя  в
камине, но веселые искры словно насмехались над ней.
   - Мистер Лорд,  я  вам  сердечно  благодарен  за  хлопоты,  благодаря
которым  ненаглядная   нареченная   оказалась   под   моим   кровом,   в
безопасности, - послышался хорошо поставленный голос Максвелла.
   Это вывело Ариадну из транса.
   - Доктор, - зачем-то поправила она. - Я называю его доктором.
   - Конечно, конечно, дорогая, -  откликнулся  ее  жених  таким  тоном,
словно она бредила, и снова повернулся к Колину. - Смею предположить, вы
разбираетесь в беговых лошадях. Не желаете ли взглянуть  на  знаменитого
Черного Патрика? В данный  момент  он  находится  у  меня  в  конюшне  в
ожидании случки. Попечительский совет  надеется,  что  от  него  удастся
получить отменное потомство. Как вы знаете, этот жеребец еще ни разу  не
потерпел поражения на скачках. Поистине достойный преемник  легендарного
Эклипса.
   Дорогая, ты ведь составишь нам компанию?
   Жестом собственника он взял Ариадну под локоть, помогая ей подняться.
Колин понял, что с него  довольно.  Он  откашлялся,  привлекая  внимание
хозяина дома.
   Максвелл повернулся. Лицо  его  и  взгляд  были  непроницаемы.  Двумя
пальцами Колин достал из кармана чек и пару секунд держал его, поражаясь
неприятному чувству. Бумажка буквально жгла ему пальцы!
   Глядя прямо в глаза Максвеллу, он  аккуратно  разорвал  чек  пополам,
потом еще пополам - и уронил клочки в камин.
   Граф с холодной усмешкой поднял бровь. Ариадна затаила дыхание. Глаза
ее казались громадными на бледном лице.
   Колин подошел к ней, стараясь не хромать, и взял ее ледяную маленькую
руку в свои. Не так намеревался он делать предложение  любимой  женщине.
Но ситуация сложилась критическая, и было не до условностей.
   - Леди Ариадна, предлагаю вам руку и сердце и прошу  вас  стать  моей
женой.
   Губы ее дрогнули, и на какое-то мгновение Колину показалось,  что  он
сейчас услышит отказ. Взгляд ее метнулся к Максвеллу, который подошел  к
камину и стоял там,  бесстрастно  разглядывая  их.  Потом  губы  девушки
задрожали, она вскочила и бросилась к Колину в объятия. Забыв обо  всем,
вне себя от счастья, он наклонился и поцеловал ее в губы.
   - Я не мешаю?
   Колин опомнился и повернулся. Граф смотрел теперь только на него.  На
неподвижном лице пылали ненавистью черные как угли глаза. В тот момент в
Кливе Максвелле не осталось ничего человеческого, он был  олицетворением
дьявольской злобы.
   - Вам известно, мистер Лорд,  что  за  подобные  выходки  вызывают  к
барьеру?
   В камине с треском развалилось самое толстое полено.
   Сноп искр вылетел за низкую решетку и достиг мозаики паркета.
   Колин отступил от Ариадны и сделал шаг вперед.
   - Шпага или пистолет? - спросил он негромко.
   - Полагаю, нам обоим все равно, какое выбрать оружие. Вы ведь  хорошо
знакомы с тем и другим, не так ли, капитан?
   Капитан? Ариадна в растерянности переводила взгляд с  одного  мужчины
на другого.
   - Что это значит? - в негодовании воскликнула, девушка. - Вы что  же,
намерены драться из-за меня, как олени  по  весне?  Неужели  нельзя  все
уладить мирным путем? Колин, я принимаю твое предложение. Клив,  прости,
но тому есть причина. По дороге в Норфолк мы  с  доктором  Лордом  стали
сначала друзьями, а потом любовниками. Но дело даже не в этом, а в  том,
что я люблю его.
   Крылья  аристократического  носа  графа  слегка   затрепетали,   губы
сжались. И это был единственный признак клокотавших в нем эмоций,  кроме
темного пламени в глазах.  Потом  он  отвернулся  к  камину  и  замер  с
опущенной головой.
   Ариадна была по  натуре  мягкосердечной.  Поза  жениха  заставила  ее
устыдиться, ненамеренно она нанесла ему  глубокую  сердечную  рану.  Эти
объятия, этот поцелуй у него на глазах  неминуемо  должны  были  жестоко
оскорбить человека самолюбивого и гордого, каким был Максвелл. Что могла
она сделать, чтобы унять его  сердечную  боль?  Разве  что  доверительно
объясниться.
   В который уже раз за последние дни  чувствуя  себя  несправедливой  и
жестокой, Девушка смущенно посмотрела на Колина.
   - Ты мне позволишь провести несколько минут наедине с Максвеллом?
   Она надеялась,  что  он  поймет,  почему  для  нее  так  важно  мирно
разойтись с бывшим женихом.
   - Прошу тебя! Это ненадолго, обещаю.
   Все это время граф оставался в той же позе. У его ног лежал обгорелый
обрывок чека на две тысячи фунтов. Казалось, он не мог отвести  от  него
взгляда.
   Колин прикусил нижнюю губу. Борьба чувств явственно отражалась на его
лице. Наконец он погладил Ариадну по щеке, кивнул и, не говоря ни слова,
пошел  к  двери.  Когда  за  спиной  раздался  негромкий  стук,  девушке
захотелось вернуть его. Она испугалась, оставшись с Максвеллом  наедине.
Ладони ее были холодны и влажны, но она  заставила  себя  посмотреть  на
графа.
   Тот тоже смотрел на нее своими черными как угли глазами.

Глава 21

   Вскоре после того, как Колина и Ариадну впустили в  ворота  поместья,
перед ними остановился еще один запоздалый гость - измученный,  голодный
и подавленный. То был Тристан, молодой граф Уэйбурн.
   Вид у него был столь же непрезентабельный, что и у  предыдущей  пары,
но, к счастью, ночной мрак скрыл от привратника его бледность и дрожание
рук. Пока тот, удерживая рычащих волкодавов,  открывал  ворота,  молодой
человек оставался в надменной неподвижности с маской нетерпеливой  скуки
на лице. Сердце его при  этом  колотилось  как  сумасшедшее  в  ожидании
новостей, поскольку перед воротами виднелись свежие  отпечатки  копыт  и
следы колес.
   -  Как  я  полагаю,  здесь  находится  моя  сестра  -  леди   Ариадна
Сент-Обин?
   - Совершенно верно, милорд. Леди Ариадна прибыла незадолго до  вас  и
сейчас, вероятно, находится в обществе его милости графа.
   - В таком случае я желаю немедленно  ее  видеть,  -  заявил  Тристан,
подавляя трепетную дрожь.
   - Разумеется, милорд. Прошу  вас,  проезжайте,  -  сказал  привратник
бесстрастно, его негромкий равнодушный  голос  был  слышен  даже  сквозь
яростное рычание собак. - Его милость граф упоминал, что ожидает  вашего
визита.
   Молодого человека бросило в холодный пот. За последние дни он  сжился
со страхом, но при мысли о скорой встрече с Максвеллом страх  перешел  в
панический ужас.
   "Вспомни об Ариадне, болван!"
   Забывшись, Тристан так подстегнул кобылу, что та  пулей  пролетела  в
ворота и галопом понеслась к особняку по длинной  аллее,  вдоль  которой
темными стражами высились тополя. Довольно далеко впереди виднелись огни
в окнах солидного здания из серого камня. Ариадна  была  где-то  там,  в
логове Максвелла.

***

   -  Признаюсь,  дорогая,  ты  не  устаешь  меня  удивлять..,  и   даже
шокировать Ариадна  спросила  себя,  отчего  ей  так  не  по  себе.  Тон
Максвелла был ровным,  почти  ласковым,  в  нем  слышалась  лишь  мягкая
укоризна. Почему минуту назад она решила, что увидит там боль  и  обиду,
когда бывший жених  повернется  от  камина?  Ни  следа  бури  эмоций  во
взгляде, только усмешка. Отчего же ей так страшно? Может, оттого, что он
не выпускает из рук каминные щипцы, ритмично сжимая и разжимая пальцы на
чеканном железе?
   После первой фразы наступило долгое  молчание.  Девушка  не  находила
слов, а Максвелл не спеша прохаживался между камином и окном. Его волосы
были черны как вороново крыло, так что на них плясали отблески огня.  Он
был красив, верно, но какой-то темной, мрачной красотой, и хотя  красота
эта была по-своему притягательной, она пугала.
   Немного погодя граф  дернул  шнур  звонка  и  дал  какие-то  указания
дворецкому. Как Ариадна ни напрягала слух, расслышать ничего не удалось.
Дворецкий удалился, а Максвелл повернулся к ней.
   - Значит, ты намерена стать женой  этого  ничтожества,  -  равнодушно
констатировал он. - Что ж, мои поздравления.
   Вот только этим ты поставишь крест на больших надеждах своего отца. И
вот еще что, дорогая. Помнится мне, ты  одна  из  самых  богатых  невест
Англии. Неужели ты настолько наивна  и  веришь,  что  нищего  ветеринара
прельстила твоя прекрасная душа? Или твоя очаровательная мордашка?
   Слова эти больно задели девушку.
   - Смею надеяться, милорд, что моя мордашка более  привлекательна  для
него, чем мое богатство. К твоему сведению, деньги не интересуют доктора
Лорда!
   - Ну разумеется, нет. А как насчет твоей лошади?
   - Послушай, Максвелл! - рассердилась Ариадна. - Я  пытаюсь  объяснить
тебе, ты же только все усложняешь!
   Не  отвечая,  он  смерил  ее  насмешливым  взглядом.  Девушка   вдруг
вспомнила о своей грязной, мятой  одежде  и  ощутила  себя  бродяжкой  в
гостиной аристократа.
   - Я усложняю дело, - вполголоса повторил Максвелл. - Я места себе  не
находил, пока ты сюда добиралась, изводился от беспокойства  при  мысли,
что тебя могут схватить.  И  вот  ты  явилась,  чтобы  объявить  мне  об
интрижке с первым встречным. Очевидно,  я  должен  целовать  тебе  руки,
рыдая от счастья.
   - Колин Лорд не первый встречный!  Благодаря  ему  я  избегла  многих
опасностей. Я нуждалась в защите и только поэтому наняла его, а вовсе не
ради, как ты выразился, интрижки! А все остальное...
   - Все остальное...
   - Случилось как-то само собой.
   Девушка ощутила, что мучительно краснеет. Максвелл при  этом  смотрел
на нее с невыразимым  сарказмом.  Под  этим  взглядом  все  разговоры  о
высоких чувствах  казались  детским  лепетом.  Она  поспешила  исправить
положение:
   - Видишь ли, я думала, что он простолюдин, и вдруг  узнала,  что  это
сын маркиза Хемдена, лорд Марден...
   Боже, это было и того хуже! Если в романе с интересным доктором  была
хоть какая-то романтика, то  роман  с  сыном  маркиза  ради  его  титула
превратился именно в интрижку!
   Раздался настойчивый стук в дверь. Граф  прошествовал  к  ней,  держа
каминные щипцы обеими руками за  спиной,  словно  ожидая  нападения.  За
дверью оказался дворецкий с непроницаемым лицом  (казалось,  даже  слуги
переняли в этом доме манеру хозяина мастерски скрывать  свои  чувства  и
мысли). Он о чем-то объявил, но Ариадна снова не  расслышала  ни  слова.
Ответ Максвелла был столь же неразборчив.
   Закрыв  дверь,  он  вернулся   к   Ариадне.   Теперь   у   него   был
удовлетворенный вид, губы тронула легкая улыбка.
   - Продолжим нашу увлекательную беседу, дорогая.
   Итак, твой сопровождающий оказался лордом Марденом.
   Чудесный дар судьбы! Увы, нищий лорд порой хуже простолюдина.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Я передал чек дворецкому на пять тысяч фунтов, чтобы  он  предложил
твоему любовнику отступного.  Представь