е след герою лежать в грязи - он не достоин такой участи, даже если и не все содеянное им было во благо. Но, так или иначе, камень теперь надежно укрыт ото всех, кто захочет заполучить его, и, наверное, это лучший выход: в поднебесном мире должно оставаться хоть что-то, что напоминало бы о тех временах, когда боги не были безразличны к жизни своих созданий. Ну а Райгар... Я не знаю, что ответить на это. Люди все еще молятся своим Покровителям и верят, что те слышат их, но кто скажет, так ли это на самом деле? С тех далеких времен ни один из богов больше не спускался в этот мир, к добру или к худу - не нам судить. Никто не знает, что произошло с ними.
     - Сказитель... - Райфе замялся, подыскивая слова. - Неужели такие, как вы, не можете...
     - Время ушло, - грустно повторил старик, поняв, о чем хочет спросить хозяин харчевни. - Даже нам не по силам вымолить у богов хоть слово. Мы пытались, Райфе, мы пытались множество раз - поодиночке и вместе, но Покровители глухи, они не слышат. Даже Райгар.
     Над залом прокатился негромкий скорбный рев - драконыш вновь ожил и, распахнув алую пасть, тряс чешуйчатой головой, косясь радужным глазом на Сказителя. Вдруг послышался негромкий скрип двери и на верхней ступени лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты, сдаваемые Райфе гостям на ночь, появилась массивная фигура Толстого Некуса. Внимание обратили на него далеко не сразу, успев напрочь позабыть о том, что Некус все еще в харчевне. Взгляд толстяка был немного осоловелым, но вместе с тем полным недоумения, испуга и затаенной злости, - похоже, не позабыл Некус о происшедшем, да разве забудешь подобное?
     Прижимая к груди распухшую сломанную руку, толстяк тяжело ступил на следующую ступеньку. На этот раз скрип оказался куда громче и наконец привлек к себе внимание. Райфе также повернул голову на звук и посмотрел на Некуса.
     Хозяин харчевни был вправе сердиться на него, однако остался совершенно спокоен. Вот еще и за это Райфе люди любили - долго он сердца ни на кого не держал: зачем попусту зло на людях вымещать? Только такие, как Толстый Некус, напрочь отказывались понимать подобный язык, да что с них возьмешь?
     И все-таки пусть незаметно, но Райфе нервничал: не хотелось ему продолжать вчерашнюю свару. Некусом затеянную, да только кто знает, что у того на уме? Хоть и протрезвел толстяк за минувшую ночь, хоть и напугал его Сказитель своим драконышем чуть не до смерти, а все же поди узнай, как поведет себя Некус теперь.
     Старик, похоже, догадался, чем терзался Райфе, а потому незаметно тряхнул посох. В ответ на это драконыш распахнул крылья, блеснув крохотными коготками, и взмыл под потолок. Только на этот раз летучий змей не приближался к Некусу, не пугал его рвущимся из пасти пламенем, а всего лишь кружил над залом, то отлетая в самые дальние углы, то, напротив, стремительно разворачиваясь и несясь прямиком к толстяку. Некус побледнел и едва не затрясся - слишком свежи еще были воспоминания о происшедшем. Взгляд толстяка сам собой метнулся к руке, пожранной огнем драконыша и возвращенной Сказителем, - наверное, Некус до сих пор не мог поверить в случившееся, поскольку в глазах его появились недоверие и тревога.
     Однако вид драконыша произвел впечатление на толстяка; если поначалу он и думал поквитаться за вчерашнее, то теперь и не помышлял об этом: нападение змея еще крепко сидело в памяти.
     Сказитель вытянул руку и положил ее на плечо хозяина харчевни. Райфе с удивлением ощутил, как тонкие пальцы старика с нежданной силой стиснули его, а глаза странно блеснули. И уже во второй раз Райфе стало неуютно от присутствия Сказителя рядом - уж слишком чужой у того был взгляд, не человеческий. Только разве может подобное быть? Все-таки вечные и Великие Змеи - это всего лишь легенды, хотя после истории, рассказанной Сказителем, поневоле хочется верить в их существование.
     Райфе поднялся, осторожно, но настойчиво освобождаясь от руки старика, после чего громко произнес:
     - Уважаемые! Моя харчевня закрывается, но я буду рад видеть вас всех сегодня днем после того, как солнце перевалит зенит и пойдет к горизонту.
     Заходите, вы все здесь желанные гости.
     Поняв, что и вправду засиделись гораздо дольше обычного, посетители заторопились. Послышался гул голосов и скрип отодвигаемых лавок, откуда ни возьмись появились служанки, начавшие неприметно сновать между столов, позвякивая собираемой посудой, а одна даже уронила тарелку. Впрочем, Райфе не рассердился, прекрасно понимая, что после увиденного ночью никто не мог остаться спокойным, - если мужчины были поражены, то что говорить о женщинах?
     Несмотря на небольшую суматоху, расплатиться все же никто не забыл: люди уважали Райфе и мало кто осмелился бы опуститься до того, чтобы под шумок уйти, не отблагодарив как следует за еду и времяпрепровождение.
     Однако, даже когда со столов было убрано, никто не покинул харчевню, посетители продолжали смотреть на Сказителя, словно чего-то от него ожидая.
     - Старик! - раздался чей-то настойчивый голос. - А что же случилось с другими двумя осколками Пламенеющего Шара? Ведь и Райгар, и Великие Змеи также послали за этими камнями своих слуг.
     - Действительно, что произошло дальше? - поинтересовался стоящий рядом со Сказителем мужчина. - Ведь один из осколков был в храме Орнеллы, а другой, кажется, у какого-то воина, так? Неужели их тоже никто не получил?
     Сказитель улыбнулся и покачал головой. Драконыш сорвался с его плеча и взлетел вверх, зависнув над головой старика широко распахнув свои аршинные крылья. Прямо из воздуха под лапами змея возник туманный образ быстро вращающегося шара - почти такой же, как в легенде, рассказанной Сказочником ночью. Шар казался совершенно прозрачным и неосязаемым, однако драконыш опустился на него, крепко обхватив туманное видение лапами и хвостом, довольно зарычав и обведя харчевню торжествующим взглядом радужных глаз.
     Райфе взглянул на Сказителя и склонил голову.
     - Прошу тебя, будь моим гостем, - негромко произнес он, но так, чтобы старик расслышал каждое слово. - Я знаю, что никто не вправе задерживать Сказителя, но хотя бы еще на одну ночь ты мог бы остаться.
     Какое-то время оба смотрели в глаза друг другу, а затем старик отвернулся и обвел взглядом зал. Собравшиеся притихли, ожидая, что ответит Сказитель, но тот не спешил. Обхватив обеими руками посох, старик оперся на него и поднялся, вновь оглядывая посетителей харчевни, а вместе со Сказителем глазел на людей и драконыш, крепко вцепившийся своими крохотными коготками в туманный шар, висящий под потолком.
     - Вы хотите знать, что произошло с другими частями Дара Богов? - наконец вымолвил старик, и Райфе улыбнулся, поняв, какой услышит ответ.
     Сказитель на миг примолк, взглянув на хозяина харчевни, а затем на своего крылатого змея. - Ночью... Я расскажу вам обо всем следующей ночью. Обещаю...

     1998-1999 гг.