положении.
     - Но как это сделать?
     - Сейчас тебя  с  ним  свяжут.  Вот  шлем  энцефалоскопа.  Ты  должна
разбудить его силой своей мысли. Не  знаю  почему,  но  мне  кажется,  это
возможно.
     - Я попробую.
     Мод потребовалось полчаса. Софус проснулся.
     - Здорово, командор! - заорал он. -  Ключ,  ключ  принесли?  А  то  с
моралью у меня строго, сам знаешь.
     - Люминесцирует в центре пульта.
     - Ах, да, я и не заметил. Старею, братец Серж, ох, старею. Как у  нас
с горючкой? С горючкой бедновато, но не дадимся мы пиратам.  Хо-хо!  Прямо
на базу Космофлота? Смешно. Никогда не думал, что буду туда стремиться.
     - Слушай, побыстрее можешь? - взмолился я.
     - Что, жалко будет, если меня прихлопнут?
     - Конечно, дурачок.
     - Не бойсь,  Серж.  Теперь  у  меня  союзник  есть.  И  еще  какой  -
Объединенный Космофлот Солнца. Господин коммодор, я не ошибаюсь?
     - Ох, и болтун, - поморщился Дюнуа.  -  Граф,  как  вы  его  выносили
столько лет?
     - Знаете, мне его сейчас не хватает.


                                 9. ЗЕМЛЯ

     За продолжением этой истории я следил уже с  атолла  Тарава  в  Тихом
океане, где мы с Мод в конце  концов  поселились.  Вторая  яхта  Греггсена
опоздала к Стиксу всего на два часа,  гналась  за  "Туарегом",  но  Джекил
успел укрыться в скальном доке военной базы на Япете. Яхту обстреляли, она
получила повреждения и все же сумела уйти от метеорного истребителя.
     Несколько месяцев спустя один из фрегатов Дюнуа все же  нашел  ее  на
безымянном  астероиде.  Срочно  вызванный   "Спейс   Грейхаунд"   выпустил
шнелльботы с абордажными роботами. Но захватить яхту не удалось -  на  ней
сработала атомная  мина.  Таким  способом  Греггсен  убрал  доказательства
своего участия в деле.
     Долгое время я не мог понять  причину  его  маниакального  стремления
уничтожить софуса. И только несколько дней  назад  дело,  наконец,  начало
проясняться. Но - обо всем по порядку.


                                  * * *

     Перед днем рождения следует поспать как следует. Тем более, если  всю
ночь шумел прибой, а над отелем гудели аэромобили.  Из-за  всего  этого  я
проснулся лишь в одиннадцатом  часу.  Теплый  ветер  трепал  занавески  на
окнах, за которыми слышались веселые голоса и шелест пальмовых листьев.
     Мод давно уже была на ногах.
     - Дорогой, хочу, чтобы ты надел смокинг.
     Сама она была умыта, одета, завита и накрашена.
     Я наскоро ополоснулся и попросил еды.
     - Зачем же завтракать в одиночестве? Идем.
     Она вытащила меня на террасу, к парадной лестнице.  Я  протер  глаза.
Залитый тропическим солнцем двор напоминал массовку какого-то фильма.  Там
было очень много людей. Они прохаживались, сидели  на  траве,  загорали  в
шезлонгах, читали, а одна дама сладко спала на газоне, подложив под голову
спортивную сумку. Раздавался обычный для такого сборища гомон голосов. При
моем появлении к нему добавился смех.
     - Привет, засоня!
     - Хеппи бесдей, Серж!
     - Хорошо спалось, маленький?
     Какой-то представительный господин с едва видимым из-под  гигантского
парика носом строго махнул рукой.
     - Разрешите представить гостей, ваши сиятельства?
     - Ну... - сказал я.
     - Разрешаем, разрешаем, - кивнула Мод.
     - Госпожа и господин Н'Гбоа!
     Поднятые руки Кэтрин и широчайшая улыбка Эзры.
     -  Господа  и  госпожи  Рыкофф-второй,  третий  и  четвертый!  Миссис
Виктория Браун, урожденная Рыкофф! И ейный мистер. Шестнадцать более  юных
потомков!
     Аплодисменты.
     - Звездный капитан Джейн Карлуччи и ее супруг, Сумитомо-сан!
     В руках у Сумитомо горшочек с крошечным деревом гинкго.
     - Ее превосходительство госпожа Беатрис Абу-Бариса!
     Полная невозмутимость с чертиками в глазах.
     - Герр фон Циммерман с фройляйн Анютой Цинь!
     Парочка держит огромный фолиант  с  надписью  -  ОСНОВЫ  РОБОТЕХНИКИ.
Книга  увита  трехцветной  российской  ленточкой,  а   ленточка   завязана
бантиком.
     - Пани Станислава! Нет нужды назвать фамилию!
     Чем же анкеры отличаются от кляммеров, Стася?
     - Капитан-лейтенант ОКС Зепп-Ульрих Чаванан!
     Бритый череп с мушкой над переносицей. Ом, дружище Зепп!
     - Что стоишь, как истукан! - шипит Зара. - Улыбнись, меланхолик.
     - Мисс Оксана Марченко!
     Неужели люди были не такими?
     - Лейтенант ОКС Роджер Раскл с супругой!
     Нет, правда, что за офицеры в космофлоте? У этого - серьга в ухе. При
случае надо тактично...
     - Ее сиятельство Доминика Н'Гбоа, потомственная графиня Кроносская!
     А бороду я так и не завел, малышка.
     - Фру Дженнифер Йенсен с супругом!
     Ты сделала больше, чем могла, Дженнифер.
     - Ее Превосходительство личный представитель королевы  Великобритании
леди Честер!
     Вот этого не ожидал. Маленькая  брюнетка  со  спортивной  сумкой.  Та
самая, что спала на газоне.
     А это кто, с полинезийскими глазами?
     - Ее Превосходительство Сатурн-Президент госпожа Илеа Лоа!
     Ну, все. Доконали. Остальных я видел сквозь дымку.
     - ... и я, ваш покорный слуга, - заканчивает Абдид, снимая  парик.  -
Прошу к столу! Кушать подано.
     Кушать было подано на берегу лагуны, под тентами. Абдид выгнал из-под
тропического дерева семейство крабов. На чешуйчатом стволе висела табличка
"Подарки складывать сюда". В указанном месте принялась расти гора коробок.
Туда стягивалась детвора. Зара озабоченно оглядела океан:
     - Как бы дождиком не намочило. Кто слышал прогноз?
     - По прогнозу ожидаются пьяные.
     Из полосы прибоя выбрался мужчина с аквалангом.
     - О! Афродит народился.
     - Уф! - сказал Кшиштоф. - Я  не  опоздал?  Водичк-ка  -  того.  Дайте
водки. А, Круклис, негодяй! Из твоих рук не беру, привидение.
     - Что, так и плыл от Новой Зеландии? - ревниво спросил Сумитомо.
     - Фи! Парамон вот с того света прискакал. Потому как Сержа уважжат-т.
     - Надо растереть эту амфибию, - сказала Зара.
     Кшиштофа повалили на песок.
     - О! А! У! Братья, все отдам!
     - Не хохочи, не хохочи. Дело ответственное.
     - Да я щекотки не переношу!
     - Понимаешь, есть такое слово...
     - Нет, нет, я очень безвольный.
     - Эх, супермен! Дама речь говорить собирается, а ты заглушаешь.
     - Уммм...
     Беатрис величественно подняла бокал.
     - Уважаемые гравитонцы и  лица,  приравненные  в  правах!  Вот  мы  и
собрались. Все, кто смог, кто успел. Там, у Кроноса,  мы  сделали  кое-что
полезное, изменились, немножко поумнели. Лично я поняла, что  хорошо  быть
человеком среди людей. Человеком Солнца. Таким, как заинька Серж. Прозит!
     Поздравления, звон хрусталя. Едва успели закусить, как на  несчастный
атолл обрушился грохот ракетных двигателей. Подняв фонтаны воды и раскачав
яхты, в лагуну плюхнулся десантный шнелльбот Космофлота.
     Роджер поморщился.
     - Грубовато.
     Шнелльбот ткнулся  в  пирс,  выбросил  трап.  Над  ним  взвился  флаг
командира оперативного соединения.
     - Впрочем, ничего, - решил Роджер.
     На пирс выбралась маленькая  фигурка.  Энергично  размахивая  руками,
пришелец  зашагал  к  нам.  Два  дюжих  субалтерн-офицера  тащили  за  ним
красноречивый ящик.
     - Прошу извинить, я без  приглашения,  -  улыбаясь,  сказал  коммодор
Дюнуа. - Ба, Ваше Превосходительство! Как кстати, что вы здесь.
     - А вы об  этом,  конечно,  не  догадывались,  -  улыбаясь,  ответила
госпожа Илеа Лоа.
     - Как давний поклонник, я мечтал...
     - Ближе к фарватеру, коммодор. Горючее потребовалось?
     Дюнуа поскреб песок сияющими туфлями.
     - Жан-Клод, к вашим услугам, мадам. Для вас я - Жан-Клод.
     - Хорошо. И что же в такой спешке вы привезли, дорогой Жан-Клод?
     - Шампанское, самое натуральное шампанское своей исторической родины,
мадам.
     В руках хитровато  улыбающихся  субалтерн-офицеров,  явно  одобрявших
чудачества шефа, синхронно хлопнули пробки.
     - Ну-ну, - усмехнулась Сатурн-Президент. - А на самом деле? Я слышала
о каком-то подарке космофлота.
     - Ах да, это, - Дюнуа повернулся ко мне. - Одна безделица, граф.  Рад
сообщить, что штаб ОКС решил передать вам спасательный звездолет  "Туарег"
в качестве подарка ко дню рождения.  В  связи  с  этим  объявленный  ранее
аукцион отменяется. Месье Абдид, разрешите вручить патент?
     - Положите его под пальму, коммодор, - сурово  сказал  Абдид.  -  Все
подарки равны перед законом.
     - Невозможно, сэр.
     - Почему?
     - То, что вы шутливо называете пальмой, пальмой  не  является.  Перед
нами саговник, сэр.
     - Это меняет дело? - пристыжено спросил Абдид.
     - Да. И не просто меняет, а в корне, сэр. Так что, я уж вручу.
     - Вы знаете, что я хочу отпустить Джекила? - прямо спросил я.
     - В самом деле? Ай-ай-ай. Некоторых это расстроит.  Вечером  вы  меня
навестите?


                                  * * *

     Вечером я его навестил, конечно.
     - Есть новости, Серж. Позволите себя  так  называть?  Благодарю.  Так
вот. На Япете мы довольно откровенно беседовали с Джекилом. Оказалось, что
ваш  софус  относится   к   первой   серии   систем   с   так   называемой
"вариабельностью этических норм". Компания "Юнайтид  Роботс"  решилась  на
выпуск таких софусов вопреки  законодательному  запрету.  Разумеется,  все
делалось  под  прикрытием  коммерческой  тайны  и  в  очень   ограниченных
масштабах,  поскольку  подобные  машины  могут   самопрограммироваться   в
вопросах морали. Как вы понимаете, возможны отклонения как в плюс, так и в
минус. Я почти уверен, что Греггсен собирался  воспользоваться  последним.
Но  получалось  наоборот,  и  это  весьма  интригует.  Как  минимум,   три
предшественника Джекила были разобраны еще на заводе.
     - А как удалось уцелеть ему?
     - Джекил оказался  слишком  умным  для  того,  чтобы  позволить  себя
уничтожить. Он убедил психоконструкторов Греггсена в  своей  безвредности.
Более того, устроил так, что его продали в максимально удаленный район.
     - Представляю, какое впечатление у него сложилось о людях.
     - Весьма неважное. Но он сумел разобраться. И помогли ему вы.  Снимаю
шляпу, Серж.
     - Бросьте. Я действовал чисто интуитивно.
     - Остается позавидовать вашей интуиции.
     - Все это прекрасно. Но что делать дальше?
     - Джекила надо сохранить. Как профессиональный  офицер,  не  могу  не
оценить его в качестве союзника.
     - Ему все еще что-то угрожает?
     - Кто-то.
     - Какой смысл?
     - Как только будет принят закон о правах роботов,  показания  Джекила
могут приобрести юридическую силу. Тогда Греггсена ждет максимальный срок.
     - Вот оно что.
     - Добрый совет: отправьте "Туарег" куда-нибудь подальше. На Япете его
основательно подремонтировали. Осталось только снабдить  горючим.  Госпожа
Лоа готова помочь. Пусть вернется лет через десять.
     - Я так и сделаю. Огромное спасибо, коммодор.
     -  Жан-Клод.  Для  вас  я  -  Жан-Клод.  Но  вы,  никак,  собираетесь
откланяться? Главный разговор только начинается!  Я  уполномочен  передать
официальное предложение Космофлота. Усаживайтесь поудобнее, отниму  вас  у
гостей еще на полчаса. Независимо  от  исхода  беседы  поздравляю  вас  со
звонким званием Звездного капитана.
     - Вам идет роль Санта-Клауса. Вообще Космофлоту с вами повезло.
     Дюнуа мимолетно улыбнулся. Мысли его были заняты другим.
     - Спасибо. Серж, вы помните Феликситур?
     - О! Яркие впечатления. А что вас интересует?
     - Я покажу вам запись из вашего скафандра. Ей уже полвека. Узнаете?
     На экране возникла характерная трехзубая вершина, похожая на небрежно
надетую корону. И черное пятно.
     - Это макула,  Серж.  У  специалистов  нет  никаких  сомнений.  И  вы
благополучно с ней разминулись. Может быть, случайно.  А  может  быть,  вы
макулоустойчивы. Так везет не всем. Вы в курсе того, что  сейчас  творится
на Кампанелле?
     - В общих чертах.
     - Я напомню.  Кампанелла  -  единственная  обитаемая  планета  звезды
Эпсилон  Эридана.  Около  пятнадцати  лет  назад  связь  с  ней   внезапно
прервалась. Потом исчезли два рейсовых звездолета -  лайнер  "Фламинго"  и
транспортник "Альбасете". Следующий корабль наткнулся на блуждающие кометы
и погиб на окраине системы. Еще один  звездолет  получил  повреждения  при
спасении экипажа своего предшественника и был вынужден повернуть к Солнцу.
В  результате  получилось  так,  что  только  спустя  пять  геолет   после
непонятной катастрофы к Кампанелле подошел земной корабль. Но на этот  раз
им был тяжелый крейсер ОКС "Звездный Вихрь". Его планировали  отправить  к
неисследованной звезде, но планы пришлось изменить. Крейсер обрушил на нас
просто ошеломляющую информацию.
     Я кивнул.
     - Помню. Население планеты исчезло.
     -  Да,  почти  все  тринадцать  миллионов  человек.  Теперь  то,  что
общественности еще  не  известно.  Ребята  с  крейсера  нашли  два  пустых
скафандра, принадлежавших членам экипажа "Альбасете". Смотрите запись.
     Я увидел горную цепь на горизонте, гряду барханов и почти  занесенный
песком космический катер. Я заметил цепочку следов, фигурку в скафандре  и
что-то темное на борту шлюпки.
     - Макула?
     - Она.
     Внезапно  пятно  упало,  обрушилось.   Взметнулся   песчаный   вихрь.
Неестественно складываясь в тех местах,  где  у  человека  не  может  быть
суставов, оранжевый скафандр осел. Кислородные  баллоны  завалили  его  на
спину. Он стал таким плоским, что  человеческого  тела  содержать  в  себе
никак не мог.
     Поднявшись над жертвой, черное пятно секунду висело неподвижно, потом
стремительно переместилось к объективу телекамеры.  Изображение  озарилось
вспышками. Камера запрокинулась, на экране остался вид безмятежно голубого
неба с редкими перистыми облаками. Погода на Кампанелле в тот день  стояла
прекрасная...
     - Эварт  успел  выстрелить  дважды,  -  сказал  Дюнуа.  -  Он  всегда
отличался отменной реакцией.
     Вспомнив, что все увиденное происходило в одиннадцати световых  годах
от Солнца, я отодрал пальцы от подлокотников кресла.
     - Теперь последнее.  Уже  трое  суток  нет  сообщений  со  "Звездного
Вихря". До этого они поступали регулярно.
     - Что? И он?
     - Боюсь, что да.
     - Давайте ваше предложение, Жан-Клод.
     -  Через  семьдесят  шесть  часов  к  Эпсилону  Эридана  отправляется
Объединенный Космофлот. Все, что смогли собрать - тридцать девять  единиц.
Самые  мощные  суда  и  корабли.  К  сожалению,  все  они  -   субсветовые
звездолеты, плыть будут долго. Но как только закончатся ходовые испытания,
за  ними  последует  и  их  опередит  наш  разведчик  -  вакуум-перфоратор
"Фантаск". На нем должны быть вы, граф. И все гравитонцы, которых  удастся
уговорить. Джошуа Скрэмбл уже зачислен бортинженером.
     - Когда я должен дать ответ?
     - Я ухожу на "Спейс Грейхаунд".
     - Понятно. Почему такой интерес именно к гравитонцам?
     - А вы не знаете?
     Я пожал плечами.
     - У многих из вас замечены необычные способности.
     - Например?
     - Например, Кшиштоф Ковалек часами обходится без кислорода.  Абдид  с
большой вероятностью предчувствует опасность. Ну, и так далее.
     - Необыкновенный корабль, необыкновенный экипаж... Чего  не  хватает,
коммодор?
     - А! Мысль. Вы сами поговорите с Джекилом?
     Я кивнул.
     Дюнуа протянул маленькую, но крепкую руку.
     - Прощайте, Серж.
     - До скорого. Я бы так сказал, Жан-Клод.
     В коридоре шнелльбота простучали каблучки.
     - Деда, ты куда подевался? Все ждут. Ты должен идти.
     - Пойду, раз должен, Доминичка.
     У трапа субалтерн-офицеры взяли под  козырек.  Все-то  они  понимают,
хитрецы.
     А еще меня поджидали Сумитомо с Абдидом.
     - Ну? Летишь?
     Я развел руки.
     - Нас возьмешь?
     Подбежал Кшиштоф.
     - Что-то мерз-зну я без вас, братцы. Водка осталась?


                                  * * *

     Шумел прибой, кричали чайки, всходило солнце. А в гостиной  поселился
дух беспокойства, тревожного ожидания. Мод сидела  в  качалке,  а  Круклис
мерно прохаживался у открытого  окна,  запрятав  кулаки  в  карманы  брюк.
Белых, разумеется. Мне чудилось, что они вот-вот упорхут неведомо куда.  В
окно врывался свежий морской ветер, по которому я так  скучал  в  космосе.
Снизу доносились голоса гостей.
     - Привет, - настороженно сказал я.
     С ревом и свистом взлетел шнелльбот Дюнуа.
     - Шумиха началась, - неодобрительно сказал  Круклис.  -  Госпожа  Лоа
исчезла менее заметно.
     - Ты в курсе?
     - Угу. Тебе надо соглашаться, Серж. Попадешь в  место,  где  графский
титул пригодится.
     - А ты? - спросил я.
     Потом взглянул на Мод и поправился:
     - А вы?
     Круклис покачал головой.
     - Мод, ты не все рассказала?
     Моя жена опустила глаза. Я подошел к ней.
     - Ты больше меня не любишь?
     - Ближе тебя у меня никого нет, Сережа. Но  мы  с  Парамоном  уже  не
совсем люди.
     - Проклятый Кронос!
     - Это началось до него. Садись, выпей чего-нибудь.
     Я налил можжевеловой.
     - И мне, - сказал Круклис.
     Грустно глянув из-под бровей, добавил:
     - Во мне человеческого больше. Будь здесь Лаура...
     Я кивнул.
     - А Кронос изменил всех вообще-то. Слышал последнюю симфонию Зары?
     - Да. Не ожидал.
     - Но больше всего могут те, кто выбирался из скорлупы  Гравитона.  Мы
трое.
     - И что можем мы трое?
     - Сейчас.
     Круклис подошел к холодильнику и смял его в  бесформенную  массу.  Из
этой кляксы сам собой образовался павиан. Обезьяна вскочила на  подоконник
и ошеломленно захлопала глазами.
     - Знакомы? - спросил Круклис.
     - Да, - спокойно сказал я. - Больше трех тысяч лет, если не ошибаюсь.
     - Гуру не может ошибаться, - заявил Круклис. - Даже если очень слаб.
     - Чем же наделен я?
     - Да тоже не обижен.
     - Слушаю.
     - В самом деле не знаешь?
     - Я не умею лгать, Парамон. Научился у одного компьютера.
     - О, компьютер - случай особый. Ты внушил симпатию даже механическому
разбойнику Джекилу. А через  себя  -  ко  всему  человечеству.  Виртуозная
работа, Серж. Восхитила саму Марионеллу-Жозефину.
     - Кто такая Марионелла-Жозефина?
     - Это одно из имен твоей жены, Серж. Да ты не переживай, в лице-то не
меняйся. Что за женщина без тайны? Не все же так открыты,  как  душка  ибн
Дауд бен Маттафия.
     - Ладно. Переварил. Продолжай, душка.
     - Да что продолжать?
     - Ты не сказал, в чем мои способности.
     - Понятно. Утро. Туповат же ты, Серж. Только о том и  толкую.  Ты  не
умеешь ошибаться. В любой ситуации. Что скажешь?
     Я почувствовал усталость.
     - Возможно. Но преувеличено.
     - Это еще не все. Ты способен внушить симпатию кому угодно. Не правда
ли, Мод?
     Мод вздохнула.
     Я сел в кресло.
     - Мод, выходит, я тебя поработил?
     - Сережа,ты знаешь, сколько мне  лет?  Девятьсот  тридцать  шесть.  Я
первая долгожительница Земли. Самая старая из всех людей. Ты годишься  мне
в правнуки. Ужас, правда? И я устала жить. Точнее, устала быть  человеком.
Человеком этого Солнца. Надо добавить, я не всегда была  человеком  вашего
Солнца...
     Мод встала, машинально поправила прическу, подошла к  окну,  вдохнула
морской воздух. Блеснули ее ровные зубы.
     - И сейчас я еще способна понять красоту этого мира. Но она меня  уже
не трогает,  ею  должны  насладиться  другие.  Ты  задержал  меня,  вернул
свежесть чувствам. Спасибо, Серж, спасибо, мой родной. Я  была  счастлива,
счастлива по-настоящему. последняя любовь горька, мучительна, но лучше  ее
не бывает. Ах, как нежданен был твой куст роз! Да, ты пленил меня,  как  и
полагается мужчине. Если угодно - поработил. Ослабил  волю,  остановил  на
пути к цели. Но больше всего я желаю, чтобы ты в свое  время  пережил  то,
что я пережила с тобой. Увы, невозможно застрять навсегда ни в каком  рае.