после их отъезда.
   Гиллис явно чувствовал себя лучше, хотя его  лицо  тоже  пострадало  этой
ночью  и  он  все  еще  напоминал  пострадавшего  от   какого-то   страшного
катаклизма.
   - Мы подбросим Карло до шоссе, - сказал Джерри. - Возможно, что мы раньше
попадем в Меру, но он в курсе. Вы с Мейзи  можете  отправиться  с  нами  или
задержаться здесь ненадолго. Выбирайте сами.
   Здоровяк недовольно покосился на него.
   - Вы забираете моих детей?
   - Забираю.
   - Тогда я еду с вами.
   Мейзи всхлипнула.
   Джерри пожал плечами.
   - Очень хорошо - все едем вместе, и вы сможете сами поспорить с Оракулом.
   Пусть попробует!
   Ариадна взялась за  вожжи;  Алан  и  Лейси  в  восторге  подпрыгивали  на
скамейке рядом с  ней.  Джерри  устроился  за  ней,  присматривая  за  тремя
взрослыми, сидевшими сзади. Неподвижное тело Киллера лежало между ними.
   Солнце стояло уже высоко, небо было  голубое  и  безоблачное,  в  воздухе
чувствовался запах смолы и  хвои.  Пожалуй,  Сейчас  не  помешал  бы  добрый
завтрак. Повозка неторопливо громыхала по дороге.
   Очень скоро дом с конюшней скрылись за поворотом дороги,  которая  только
вчера казалась абсолютно прямой.
   - Милый, мне страшно, - призналась Мейзи. - Место, где  люди  не  стареют
или не умирают, недоброе. "Это дело рук Дьявола.
   - На мой взгляд, это выдумки сумасшедшего, дорогая, - возразил ее муж.
   - Ничего, при первом же удобном случае я сдам этого типа в полицию.
   Джерри хихикнул.
   - Можете ли вы описать мне, что держит в руках Киллер? - спросил  он.  Он
потянулся и приподнял одеяло, прикрывавшее  тело  Киллера.  Кровь  перестала
идти, и кожа на лице и груди была чиста. Мейзи снова перекрестилась.
   - Ну, что-то вроде белого стержня, - неохотно сказал Гиллис.
   Джерри улыбнулся и опустил одеяло, оставив конец жезла непокрытым,  чтобы
видеть его цвет.  Гиллис  блефовал  или,  скорее,  просто  выдумывал,  чтобы
успокоить жену. Он верил.
   Дорога представляла собой две едва заметные колеи  в  зеленой  траве  под
соснами - даже  не  давешняя  гравийная  дорога,  но  самая  подходящая  для
неспешного хода повозки. Она продолжала постепенно уклоняться влево.
   - Ариадна? - рявкнул здоровяк.
   - Да, Грэм? - Она обернулась и одарила его  улыбкой  -  возможно,  первой
настоящей улыбкой, которую она подарила ему за последние годы.  Она  еще  не
достигла Меры, и все же Мера уже начала менять ее.
   - Допустим, этот сказочный город существует, - сказал Гиллис. -  Ты  хоть
представляешь себе,  от  чего  отказываешься?  От  всего  мира  ради  одного
пятачка, кишмя кишащего людьми, надерганными из всех  времен  и  культур.  Я
правильно описываю, Говард?
   - Абсолютно правильно, -  кивнул  Джерри,  -  за  исключением  того,  что
поблизости всегда есть выбор сельских мест на любой вкус - каких угодно, без
ограничений. И все эти люди - славный народ. В Мере на  дверях  нет  замков.
Отправляясь сюда, я оставил дом открытым, так как люди  все  время  заходят,
чтобы взять мои книги или занести старые.  Они  всегда  возвращают  то,  что
берут.
   - А этот Оракул, о котором вы говорили, - недоверчиво фыркнул  Гиллис,  -
он и правит городом? Никаких выборов? Оракул,  насколько  я  понимаю,  живет
вечно, и все, что он говорит, исполняется?
   - Это верно, - согласился Джерри. Обе машины ночью куда-то делись.
   Дорога перед ними и позади плавно изгибалась. Интересно, заметили ли  это
остальные, подумал он. - Но никаких приказов не отдается, за исключением тех
случаев, когда кого-то нужно послать во Внешний Мир. Я ни  разу  не  слышал,
чтобы кто-то отказался, так что, думаю, Оракул знает, кого просить.
   Гиллис подозрительно нахмурился.
   - Этот Оракул - это кто? Мужчина? Женщина? Это вообще - человек?
   - Он выглядит как человек, - не моргнув ответил Джерри.
   - И никакой свободы? Никаких прав? - Как адвокат, он умел спорить. -  Все
ваши друзья, ваша семья - все пропало навеки? И дом, и все привычные вещи?
   - Не все соглашаются остаться.
   - А как насчет скуки? Вам там никогда не надоедает? - Он вовсе не  дурак,
этот адвокат.
   - Нет, - ответил Джерри. - Слишком много  там  хороших  занятий,  слишком
много славных людей. Я не знаю, сколько  людей  живет  в  Мере,  но  вам  не
удастся пройти и пяти минут без того, чтобы не увидеть незнакомое лицо  -  а
это означает новых друзей. Когда  жизнь  книжного  червя  мне  надоедает,  я
отправляюсь на ристалище и пробую себя  в  борьбе,  или  в  теннисе,  или  в
фехтовании, или отправляюсь поплавать или погрести, а может, порыбачить  или
поохотиться. Я веду философские беседы с учеными друзьями, я много  читаю  и
слушаю музыку. Я веселюсь  с  девушками  и  дебоширю  с  парнями.  Скука  не
проблема. Не верите - спросите меня еще раз лет через тысячу.
   Здоровяк нахмурился еще сильнее и на некоторое время замолчал.
   Шарик на конце жезла оставался белым. Дорога продолжала сворачивать.
   Допрос продолжился.
   - На каком вы тогда языке общаетесь? Эти греки, китайцы  и  кто  там  еще
учат английский?
   - Киллер знает по-английски слов пять  или  шесть,  -  ответил  Джерри  и
рассмеялся при виде изумленных лиц. - Понятия не имею, где он их набрался.
   Как по-вашему, откуда я?
   - Вы говорите без акцента, - задумчиво произнес Гиллис. - Я имею в  виду,
для моего слуха. Так что, полагаю, откуда-то вроде Колорадо.
   - Откуда ты родом, Карло? - спросил Джерри.
   - Не твое дело, - огрызнулся Карло.
   Гиллис вздрогнул как от удара.
   - Вчера он говорил с акцентом, верно? - предположил Джерри. - А теперь  -
без. Я прав? Я англичанин - по крайней мере был когда-то.
   Он предоставил им обдумывать это, а сам задумался  о  другом:  пейзаж  не
менялся, и это ему не нравилось. Поскольку он ничего  не  мог  поделать,  он
предпочел продолжить разговор.
   - Это все жезл. В Мере все говорят на одном языке. Я обещал Ариадне,  что
она сможет читать Гомера в оригинале - или Гете, или  Чосера,  или  Монтеня,
Конфуция или "Гильгамеш". Я дал Киллеру  его  прозвище  по  созвучию  с  его
именем - Ахиллес. Оно созвучно по-английски, но в Мере  оно  тоже  созвучно.
По-гречески это бы звучало совсем по-другому, но Киллер получил эту  кличку,
уже попав в Меру. В Мере переводятся каламбуры, что невозможно где-либо еще;
там переводятся рифмы. Это все действие магии.
   Некоторое время, пока все переваривали эту информацию, повозка катилась в
тишине. Хорошенькое юное личико Мейзи насупилось  от  подобной  демонстрации
могущества Дьявола.
   - Такой же перевод во Внешнем Мире  осуществляется  жезлом,  -  продолжал
Джерри. - Он обладает радиусом действия в четверть мили - обычно обладает.
   Иногда, очень редко, радиус сужается до нескольких футов или даже дюймов,
что сильно осложняет жизнь, если вас десять человек и все говорят на  разных
языках. Несколько раз Киллер брал меня с собой  только  из-за  того,  что  я
запомнил со школьных времен хоть какие-то  азы  древнегреческого.  Мы  можем
разговаривать, и, разумеется, я могу общаться с Маркусом и Жаном-Луи.
   - Почему иногда? - продолжал допытываться Гиллис; его рациональный  склад
ума адвоката не мог принять нелогичности действия магии. -  Почему  в  одних
случаях жезл действует, а в других - нет?
   - Не знаю, - признался Джерри.  -  Мне  кажется,  иногда  жезл  ослабляет
излучение, чтобы не привлекать внимание демонов. Или  существуют  места  или
времена, в которых магия не действует. Так или иначе, бывают  случаи,  когда
Оракул предупреждает, что с языком могут  возникнуть  проблемы,  а  одна  из
вещей, которым вы никак уж не сможете научиться в Мере - это новый язык.
   Солнце снова светило прямо ему в лицо, и тем не менее до  сих  пор  никто
ничего не заметил. Он изо всех сил старался скрыть растущее  беспокойство  и
отчаянно пытался найти объяснение и выход  из  сложившейся  ситуации.  Потом
Ариадна натянула вожжи; повозка остановилась, и на  заросшей  травой  лесной
дороге воцарилась тишина.
   - Мы едем по кругу, Джерри, - произнесла  она.  Он  посмотрел  на  нее  и
увидел вернувшиеся на ее лицо страх и безнадежность. Надежда, которой  утром
светились ее глаза, снова исчезла.
   Все казалось так просто...
   Он сунул руку в карман, потрогал пистолет, потом вынул руку, стараясь  не
выдать страха. Астерий был в доме, в одной комнате с Карло и Гиллисом, и все
же они остались живы. Или это только кажется?
   - Боюсь, прогулке конец, - констатировал он. - Похоже, нас не  пускают  в
Меру.
   - И вы собираетесь выставить нас? - спросил Гиллис; его черные  кустистые
брови опасно сдвинулись.
   Джерри не знал, что именно он ожидал увидеть: трансформацию оборотня?
   Самоубийственное нападение? Пока что оба мужчины оставались обыкновенными
- пусть и злобными - мужчинами.
   -  Правильно.  Будьте  добры,  вы  трое.  Слезайте.  Я  надеюсь,   дорога
выпрямится, как только мы  отъедем.  Просто  идите  вперед,  и  вы  попадете
куда-нибудь. А теперь слезайте!
   Первым спрыгнул на землю Карло, за ним Гиллис, подавший руку Мейзи.
   Мужчины были взбешены, но пистолет оставался пока у Джерри.
   - Вы похищаете моих детей!
   - Папа! - взвизгнула Лейси. - Мейзи!
   Алан заплакал. Они не хотели оставаться с матерью,  что  было  неприятной
новостью.
   -  Гони!  -  скомандовал  Джерри,  не  спуская  глаз  с  мужчин.  Повозка
тронулась. Она вряд ли двигалась быстрее пешехода,  но  те  трое  стояли  на
дороге, не делая попыток догнать ее. Скоро они скрылись за поворотом.
   Джерри вздохнул с облегчением.
   - Что не так, Джерри? - негромко спросила Ариадна. - Ты уверен,  что  это
из-за них?
   Он поднялся и по одному снял детей с переднего сиденья,  сказав  им,  что
пора меняться местами. Он предупредил Лейси, чтобы она сказала, если  увидит
что-нибудь сзади. Зря он не захватил с собой карабины - еще ошибка!
   Потом перелез через сиденье и устроился рядом с Ариадной.
   - Если честно, Ариадна, я не знаю. Нам давно уже пора быть на месте.
   - Может,  это...  -  она  мотнула  головой  в  сторону  детей.  -  Только
взрослые?
   - Ты согласишься отправиться в Меру без них?
   - Нет, - ответила она, поколебавшись мгновение. - Нет. Грэм - проходимец.
О, сам он никогда не нарушает закон, он только изгибает его,  как  крендель.
Он из тех адвокатов, которые считают своей работой  находить  пути  в  обход
закона вместо того, чтобы укреплять его.
   Ну что ж, может, с этим и можно поспорить,  но  как  возразить,  не  зная
конкретных  фактов?  Точку  зрения  Ариадны  вряд  ли  можно  было   считать
беспристрастной.
   - Мейзи вовсе не плохая девочка, - не без зависти признала Ариадна, глядя
на продолжающую поворачивать дорогу. - Но она слишком  юна,  чтобы  быть  им
хорошей матерью. Лейси музыкально одаренный  ребенок,  а  Мейзи  не  отличит
оркестра от музыкального автомата.
   - А Алан? - спросил он.
   Она сокрушенно улыбнулась.
   - Алан - это маленький чертенок. Он еще необычно хорошо  вел  себя  вчера
вечером и сегодня. Мейзи не справиться с ним, и мне страшно подумать, во что
он превратится под влиянием Грэма.
   - Ну, нас не обязательно держат здесь из-за детей. С таким же успехом все
может быть из-за Киллера.
   - Почему? - нахмурилась она.
   - Возможно, - предположил он, - на поддержание его жизни  уходит  слишком
много магии, так что жезлу не хватает сил перенести нас в Меру.
   Она прикусила губу и молча сосредоточилась на лошади: даже неопытному  по
этой части Джерри было ясно, что кобыла хромает все сильнее.
   Если все дело в детях, придется сжечь  все  мосты,  ведь  он  никогда  не
сможет бросить их посреди леса так, как он поступил со взрослыми.  Они  были
бы первыми детьми, которых он видел в Мере, хотя  Киллер  не  станет  первым
полутрупом, доставленным в Меру из Внешнего Мира. Другие жезлы  осуществляли
переход с не менее израненными людьми, так почему же этот  не  может?  Жаль,
что он так плохо разбирается в  механизме  действия  жезла  -  он  бы  знал,
иссякают ли они, как батарейки.
   Оставалось надеяться только на то, что верно  первое  предположение,  что
либо в Карло, либо в Гиллиса вселился демон, из-за чего их и  не  пускают  в
Меру.
   Солнце постепенно уходило вбок - дорога продолжала поворачивать.
   Вырубка и дом исчезли: они совершили уже не один круг и  не  заметили  ни
одного ответвления - если только не  двигались  по  спирали  наподобие  иглы
проигрывателя.
   Пейзаж все не менялся. Если одного из старших демонов так легко победить,
как сделала это Ариадна с Астерием, почему до этого не додумались демонологи
из Меры? Астерий находился в доме. Как распознать того, в кого он  вселился?
Может, они все инфицированы?
   Ариадна снова ушла в себя и превратилась в ту загнанную женщину, какой ее
впервые увидел Джерри. Алан и Лейси  напуганно  молчали.  Солнце  находилось
почти у них за спиной, что означало: с момента, когда они  ссадили  Карло  и
Гиллисов, они описали почти полный круг.
   Он вспомнил, как в первый раз ребенком залез на вышку для прыжков в воду,
и что тогда ощущал. И как он попал под плотный зенитный огонь  над  Кельном,
как он вываливался из машины и считал про себя секунды, прежде  чем  дернуть
за кольцо. Он знал, что предстоит  сделать,  и  это  казалось  ему  страшнее
всего, бывшего раньше.
   - Смотри! - воскликнула Ариадна.
   Далеко впереди виднелись три фигуры - они услышали скрип колес и замерли,
оглядываясь.  Женщина  в  розовом  свитере  и  зеленых  брюках,  мужчина   в
изорванном синем костюме и еще один, поменьше, в джинсах и кожаной куртке.
   Повозка остановилась.
   - Ничего не вышло. - Она посмотрела на него со страхом... и  злостью:  ее
снова предают.
   - Разверни повозку, - приказал он.
   - А это поможет? - спросила она с надеждой в  голосе,  но  и  та  тут  же
исчезла.
   - Разворачивай! - рявкнул он.
   Гиллис крикнул что-то и побежал к ним, за ним Карло.
   Хорошо еще, по сторонам дороги оставалось место,  достаточное  для  того,
чтобы развернуть повозку.
   - Теперь слезаем, - заявил Джерри.  Во  рту  пересохло;  сердце  отчаянно
колотилось. - Слезаем, ребята!
   - Нет! - вскричала Ариадна. - Я их не брошу!
   - Мы тоже сходим. Давай! Шевелись!
   Она с сомнением смотрела  на  него  секунду,  потом  Лейси  спрыгнула,  и
Ариадна перелезла назад за Аланом. Джерри она явно больше не доверяла.
   Он привязал вожжи к скамейке и спрыгнул, чуть не оступившись от спешки.
   Гиллис, тяжело дыша, подбегал к ним; за ним - Карло.
   Поспешно, пока не передумал, Джерри достал пистолет и выстрелил в воздух.
   Дети взвизгнули. Ариадна задохнулась от неожиданности. Кобыла прижала уши
и рванула вперед. Повозка  раскачивалась  и  подпрыгивала,  и  Джерри  вдруг
испугался, что жезл может выпасть из рук Киллера  -  потом  скрип  и  грохот
неожиданно смолкли, только лошадь с  повозкой  бесшумно  неслась  прочь,  не
отбрасывая тени, и прежде, чем поворот дороги скрыл их, они  растворились  в
воздухе. Солнце светило на пустую дорогу.
   Киллер вернулся в Меру.

Глава 10

   Дорога, казалось, покачнулась, и солнечный свет заплясал как-то  странно.
Вот,  значит,  как  это  происходит?  Он  улыбнулся  Ариадне  на   прощание,
зажмурился и стал ждать.
   - Что здесь происходит? - взревел Гиллис.
   Джерри открыл глаза и несколько раз сморгнул. Дорога оставалась на месте,
и свет успокоился...
   И тут на  него  налетел  ягуар.  Он  нелепо  взмахнул  руками  и  кубарем
покатился на траву.
   Над ним стоял Карло с пистолетом в руке. Кто-то из женщин взвизгнул.
   Джерри сел, потер плечо, осторожно согнул и  разогнул  пальцы  и  оглядел
круг разъяренных и перепуганных лиц. Его лицо оказалось на  одном  уровне  с
Аланом, и он улыбнулся малышу. Алан поспешно спрятался за ногу Мейзи.
   Он был жив.
   Жезл исчез, вернувшись в Меру, а  он  не  обратился  во  прах.  Его  руки
остались его руками, не стариковскими клешнями. Если бы его волосы выпали, а
лицо сморщилось, кто-нибудь бы да позаботился обрадовать его этим  известием
- так он, во всяком случае, надеялся. Он засмеялся - он был жив.
   - Я же спросил: что здесь происходит? - угрожающе повторил Гиллис.
   - Будь я проклят, если знаю, - ответил Джерри. В ту минуту его это  и  не
волновало. Он все-таки это сделал: предложил свою жизнь за жизнь друга.
   То, что предложение оказалось отвергнуто - ведь он  до  сих  пор  жив,  -
значило куда меньше, чем то, что он оказался способен  на  такое.  Дж.Говард
теперь тоже один из лучших парней. Он  снова  рассмеялся  -  жизни,  солнцу,
зеленым деревьям. Не тем деревьям, что прежде... Он оглянулся. Вокруг  шумел
лес, но лиственный. Липы? Значит, что-то случилось, а остальные были слишком
заняты, чтобы заметить это.  В  небе  виднелись  маленькие  пухлые  облачка,
которых только что не было, да и солнце стояло выше... правильно,  и  воздух
теплее и ароматнее. Пели птицы.
   Карло пнул его ногой, и он охнул от боли.
   - Встать!
   Черт, похоже, ребра сломаны;  нет  ничего  лучше  крепкого  удара,  чтобы
вернуть человека к реальности. Задыхаясь и морщась от боли, Джерри  поднялся
на ноги - он уже не человек с пистолетом. Изукрашенное синяками лицо Гиллиса
выражало удовлетворение, и даже Карло скривил в улыбке разбитый рот.  Мейзи,
на коленях, обнимала детей; Ариадна стояла в стороне, бледная и безучастная.
   - А теперь объясняйте! - привычным командным тоном потребовал  Гиллис.  -
Куда делась эта чертова повозка?
   - Вернулась в Меру, - ответил Джерри. - То ли нас было слишком много,  то
ли жезл отказывался брать кого-то из нас, возможно, детей.
   - Или меня, - сокрушенно добавила Ариадна.
   - Или  меня?  -  пожал  плечами  Джерри.  -  Единственный,  в  ком  я  не
сомневался, был Киллер, и я не решился отнять у него жезл.
   - А что с нами, остальными? - спросил Карло  с  акцентом,  принадлежность
которого Джерри не смог определить.
   - Чертовски хороший вопрос, - сказал он.
   - А ну-ка прекрати...
   - Подожди, -  вмешался  Гиллис.  -  Мне  кажется,  он  не  дурачится.  Он
англичашка, сейчас-то я это слышу.
   Карло вспыхнул, но спорить не  стал.  Возможно,  уловил  разницу  в  тоне
Гиллиса.
   - Это другое место, - сказал Джерри. - Сосны исчезли, видите?
   Они огляделись по сторонам: их окружал лес, но лиственный и более редкий;
дорога казалась уже накатаннее; а местность - чуть холмистой.
   - Где мы тогда?
   - Не имею ни малейшего представления, - признался Джерри. -  Я  не  знаю,
где мы и в каком времени. Я даже не знаю, как мы здесь оказались,  поскольку
жезл исчез. Похоже, что-то продолжает происходить. Остается одно: подождать,
пока за нами вернется Киллер.
   - С чего ему возвращаться за нами? - фыркнул Гиллис. - Как он нас найдет?
И потом, если ему даже и взбредет в голову вернуться, могут  пройти  месяцы,
пока он выздоровеет.
   Джерри повернулся спиной к пистолету - скорее для  того,  чтобы  доказать
себе, что способен на это, - и сделал несколько шагов к упавшему дереву.
   Он сел на ствол и постарался придать себе уверенный  вид.  Вид  пистолета
заставил его ощутить себя почему-то очень и очень смертным.
   - Оказавшись в Мере, он исцелится за несколько дней, - заявил он. - Но  и
это ничего не значит - хоть бы это был и год. Если  Оракул  найдет  нас,  он
сможет отправить Киллера в любое мгновение  этого  времени,  -  так  он,  во
всяком случае, надеялся.
   Остальные переглянулись и еще раз посмотрели на окружавший их пейзаж.
   - Раз так, мистер Говард, мне  кажется,  нам  нечего  ждать,  -  произнес
Карло, поднимая двумя руками пистолет. - За мной должок.
   - Эй, подожди! - крикнул Гиллис.
   Смуглый юнец не отрывал глаз от Джерри.
   - Не ваше дело, - бросил он. - Он разбил мне  всю  морду,  вот  я  его  и
прикончу.
   - Нет! - крикнула Ариадна.
   - Не на глазах у детей! - взмолилась Мейзи, прижимая их к себе.
   Хоть одна здравая мысль...
   - Тогда идите! - Не сводя пистолета с Джерри,  Карло  мотнул  головой.  -
Ступайте по дороге, я ск