изированную суперферму - только конюшня и маленький дом; может, у них
тут все на транзисторах? Двор был наполовину залит водой, и лужи отсвечивали
серебром в свете ртутного фонаря, издававшего неприятный высокий свист.
   Лужи оказались такими глубокими, что у нее захватило дух. Свет в окнах не
горел. Ладно, если в  доме  никого  не  окажется,  она  вломится  в  хлев  и
переночует с детьми там. Она поднялась по ступенькам на  небольшое  крыльцо;
навес  укрыл  ее  от  дождя.  В  окнах  гостеприимно  вспыхнул  свет.  Дверь
распахнулась, прежде чем она успела  до  нее  дотронуться.  В  проеме  стоял
мужчина.
   - Вы случайно не полотенце одолжить?
   Эти слова она услышала одновременно с тем, как поняла, что именно  он  ей
протягивает.
   А потом она была уже  внутри,  в  ярком  электрическом  свете,  у  старой
железной печки, от которой исходило восхитительное тепло,  и  вытирала  лицо
сухим полотенцем. Она поняла, что промокла насквозь, и  с  нее  на  пол  уже
натекло, но полотенце было большое и мягкое.
   - Я только что заварил чай, - сказал мужчина. - Хотите чаю?
   - Обожаю горячий чай, - ответила она. - Если у  вас  есть,  с  сахаром  и
сливками, но если нет - сойдет и так. - Она огляделась. Теперь  она  видела,
что это вообще не фермерский дом,  а  просто  дачный  коттедж,  обставленный
старой мебелью. Этакая ночлежка,  но  успокоительно  уютная,  да  и  мужчина
казался безобидным и симпатичным: на вид ее ровесник, высокий и  крепкий,  с
выражением дружелюбного участия-на лице аскета. У  него  были  волосы  цвета
соломы, и он зачесывал их назад, необычно коротко обрезав с боков,  но  одет
он был неплохо: зеленые слаксы, рубаха в шашечку и зеленый вязаный свитер.
   Он напоминал скорее инженера или клерка, чем фермера. Она  почувствовала,
как отпускает напряжение - он никак не походил на  "насильник-маньяк  -  см.
стр. 4". Вполне цивилизованный вид, потенциальная помощь.
   Потом из соседней комнаты вышел, прихрамывая, второй мужчина,  проковылял
к двери и задвинул засов. И сразу  ее  бросило  в  дрожь,  ибо  если  кто  и
напоминал насильника-маньяка, так именно он. Парень не из тех, кого  приятно
встретить в пустом вагоне метро.
   У него был сломанный нос, под глазом фонарь, костяшки пальцев ободраны.
   Драчун. Одет он был, правда, нормально: в джинсах и рубахе,  но  половину
пуговиц на рубахе он не потрудился застегнуть, а рукава закатал до локтя.
   Чуть выше ее,  с  бычьей  шеей,  массивный,  возможно,  из  этих  уродов,
занимающихся  бодибилдингом.  Он  улыбнулся,  продемонстрировав   отсутствие
половины зубов. Она попятилась и  чуть  не  выбила  чашку  из  рук  высокого
мужчины.
   - Ах! - спохватился он. - Прошу прощения...  меня  зовут  Говард,  Джерри
Говард.
   - Ариадна Гиллис, - сказала она и протянула ему руку.
   Он казался слегка удивленным, но руку  пожал.  Мягкая  рука  -  никак  не
фермер. Он вдруг засмущался, и до  нее  дошло,  что  ее  блузка  промокла  и
облепила тело. Прозрачная блузка, не рассчитанная на то, чтобы  прилипать  к
телу. При желании он-мог прочитать имя изготовителя на лямке лифчика. Он  со
смущенной улыбкой протянул ей чашку.
   - Добро пожаловать... мисс?.. Гиллис.  Не  лучшую  ночь  вы  выбрали  для
визита.
   Она стояла спиной ко второму парню. Когда этот  Говард  сделал  ему  знак
глазами, она обернулась.
   - Это мой друг Ахиллес, сын Криона. Правда, сам  он  предпочитает,  чтобы
его звали Киллером. Пусть его  внешность  вас  не  пугает...  он  собирается
завязывать с привычками - вот уже несколько недель никого не убивал.
   - Добро пожаловать к нам, - сказал парень, стоя слишком близко от нее.
   Он взял ее руку и сжал ее... сжал  ее...  и  посмотрел  на  нее  в  упор.
Тяжелый взгляд - призывный, требующий, настойчивый... Боже! Вот  это  совсем
некстати. Мечта нимфоманки, суперчлен - к вашим услугам. Она  почувствовала,
что краснеет под его взглядом, и уловила его удовлетворение. Киллер? Убийца?
Убийца баб?
   Она отняла руку, опустила взгляд на  чашку  и  сделала  глоток  горячего,
сладкого чая. Парень  не  шелохнулся,  поэтому  отступила  она  сама,  снова
повернувшись к старшему.
   - Послушайте, - сказала она. - Я бросила свою машину в луже у поворота  к
вашему дому. Я понимаю, что ночь кошмарная, но если у вас есть  трактор,  не
могли бы вы...
   Говард покачал головой - он тоже пил чай.
   - Никакого трактора.
   - А может,  телефон?  -  спросила  она,  вновь  падая  духом.  Сейчас  он
предложит ей остаться на ночь.
   - Телефона у нас тоже нет. У нас есть лошадь, но я не стал бы и  пытаться
вытаскивать машину лошадью в такую погоду. - Он, похоже, чувствовал себя так
же неловко, как и она. - У нас есть свободная комната, мисс  Гиллис,  и  она
запирается изнутри на  крепкий  засов.  Удобства  здесь  самые  примитивные,
конечно, но мы с Киллером как раз собирались жарить мясо, и у нас  есть  еще
один бифштекс...
   - Нет, я не могу... - выдавила она. Она ни за что  не  проведет  ночь  по
соседству с насильником-маньяком - казалось, она ощущает на шее его  горячее
дыхание. И если это ей только казалось, то уж во всяком  случае  именно  это
было у него на уме.
   Говард ободряюще улыбнулся ей - его улыбка и впрямь  ободряла  настолько,
насколько улыбка его приятеля выводила из себя.
   - Идите-ка сюда, - позвал он, поставив свою чашку на плиту. Он подвел  ее
к двери: за дверью была  комната  с  кроватью,  на  которой  лежала  одежда:
джинсы,  рубашка,  бюстгальтер,  серый  свитер,   ярко-желтый   дождевик   с
капюшоном, носки и кроссовки...
   Что?.. Как?..
   Говард пощелкал задвижкой.
   - Надежная, - сказал он.
   - Но я не могу вас так стеснять, - запротестовала она.
   Он бросил на нее странный взгляд, покраснел и неуверенно произнес:
   - Я же сказал, эта комната свободна. Мы с Киллером спим в соседней.
   Она не поверила. Киллер посылал ей сигналы, и этот человек тоже, хотя  не
так настойчиво и откровенно. Они реагировали на нее не как пара голубых. Они
проявили к ней интерес - в случае  с  Киллером  это  звучало  как  "Хочу!  И
немедленно!". Этот Джерри врал, говоря, что она не стеснит их.
   - Вы очень добры, Джерри, - ответила она. -  Но  со  мной  дети,  там,  в
машине...
   - Дети! - Он воззрился на нее так, словно за ней по пятам  следовала  вся
Красная Армия, переглянулся с парнем, и тот мрачно улыбнулся, снова  показав
беззубый рот.
   - Дети? - повторил старший так же удивленно.
   - Да, дети, -  Ариадна  начинала  выходить  из  себя.  -  Вам,  наверное,
приходилось видеть - они как маленькие люди. Их еще аисты приносят.
   Говарду, похоже, удалось справиться с собой.
   - Тогда нам лучше принести их сюда, - сказал он. -  Сколько  их,  мисс...
миссис Гиллис?
   - Ох, ради Бога, зовите меня просто Ариадной. - Интересно, он всегда  так
официален? Слишком застенчив? - Только двое. Лейси семь лет, а Алану - почти
три. Они спали, когда я ушла... - Неожиданно ее пробрала дрожь.
   Говард в два прыжка оказался у кресла, схватил большое полотенце и  двумя
же прыжками вернулся к ней.
   - Переоденьтесь, пока не заработали воспаление легких,  -  сказал  он.  -
Потом пойдем и заберем ваших детей. - Он решительно подтолкнул ее в  спальню
и закрыл за ней дверь, прежде чем она успела возразить.
   Разумный мужик,  подумала  она,  стягивая  с  себя  одежду  и  растираясь
полотенцем. Примитивная, но по-своему уютная комнатка  с  дощатыми  стенами;
кровать и тумбочка занимали ее почти целиком, но зато на полу  лежал  мягкий
коврик. Она услышала голоса -  дверь  была  прикрыта  неплотно.  Она  всегда
отличалась острым слухом...
   - ...слышал когда-нибудь,  чтобы  спасательную  экспедицию  снаряжали  за
детьми?
   Парень засмеялся:
   - Нет. Но я предупреждал тебя, что Оракулу нужны мозги. Идеи есть?
   Спасательная экспедиция?  Оракул?  Она  кончила  вытираться  и  осмотрела
одежду на постели. Джинсы подошли ей тютелька в тютельку. В кармане  нашелся
гребень, но одежда была новая, ненадеванная. Что здесь творится?
   Оракул, говорите? Бюстгальтер тоже подошел. Может, за этим стоит Грэм? Он
не может, да и не в его это стиле... И  все  же  казалось,  будто  ее  здесь
ждали. И разговор за дверью тоже...
   - Она не пойдет без детей, это точно.
   "Куда не пойдет?"
   - Тогда бери их тоже.
   - Но нам было сказано взять одежду на одного.
   Как ее могли ждать? Она  сама  не  знала,  где  окажется,  да  и  сейчас,
оказавшись здесь, понятия не имела о своем местонахождении. Должно быть, они
спутали ее с кем-то еще... С женщиной одного с ней размера?
   Голоса отдалились, и шум дождя почти заглушил их; она поняла только,  что
они спорили. Потом Говард сказал: "...а ты прикроешь нас  отсюда",  -  и  на
этом спор закончился. Хорошо еще, что главный здесь он, а не второй.
   Кроссовки тоже были ее размера - а мало кто из  женщин  носит  четвертый;
кроме того, обнаружились еще сапоги.  Не  слабая,  однако,  подготовка.  Она
шагнула обратно в гостиную, и там ее уже поджидал Говард в таком  же  желтом
дождевике, только больше, и в сапогах. В руке он держал керосиновую лампу.
   - С какой стороны границы я нахожусь? - спросила она.
   На лице его появилось забавное выражение.
   - А какая сторона вам нужна?
   - Я направлялась в Канаду.
   Он кивнул и обменялся со своим компаньоном многозначительным взглядом.
   - Тогда вы в безопасном месте, - сказал он.  -  Вы  ведь  скрываетесь  от
кого-то, верно?
   Она кивнула, не подумав.
   - А что, это так заметно?
   Он снова улыбнулся этой симпатичной застенчивой улыбкой.
   - Нас с Киллером послали сюда помочь кому-то попавшему в беду. Вы  похожи
на того, кто нам нужен... Ариадна. Пожалуйста, считайте нас своими друзьями,
стоящими на вашей стороне, что бы там ни было. Ладно?
   - Но... но ведь я попала сюда совершенно случайно...
   Он согласно кивнул:
   - Я знаю. Я все объясню потом. Давайте-ка пока перенесем ваших  детенышей
в ковчег. Далеко идти?
   - До поворота с шоссе.
   - Какого... да, конечно. - Он повернулся к двери,  и  парень  ухмыльнулся
каким-то собственным мыслям.
   Говард открыл дверь.
   Ууууааааааууууууу!..
   Он обернулся и посмотрел ей в глаза.
   - Они еще далеко отсюда, - сказал он таким тоном, будто ожидал,  что  она
забьется в истерике, потом перевел взгляд на парня, устроившегося у окна.
   - Они могут напугать Ала, - сказала она, - но Лейси к ним  привыкла.  Все
же давайте скорее...
   Он не двинулся с места, загораживая выход.
   - Привыкла к чему? - спросил он, сузив глаза (от напряжения?).
   - К койотам, - ответила она.
   - Каким, к черту, койотам? - удивился он и снова покосился на компаньона.
Она повернулась вовремя, чтобы заметить, как тот пожал плечами.
   Двое взрослых мужчин в самом центре континента, и  не  знают,  кто  такие
койоты? Она вежливо улыбнулась шутке, но это была не шутка.
   - Диким собакам, - объяснила она. - Что-то среднее между лисой и  волком.
Они воют довольно страшно, но так совсем безобидны. Мне даже нравится их вой
- такой дикий, одинокий... Странно, что вы не слыхали про койотов, Джерри.
   - Мы с Киллером в этих краях чужие, - ответил он, откровенно  смутившись.
- Насколько безобидна эта их безобидность?
   - Абсолютно безобидна, - ответила она. - Если только  они  не  взбесятся,
полагаю. И еще они охотятся на собак: если попадутся.
   - Давайте полагать, что они бешеные, - кивнул он. - Пойдемте-ка за Аланом
и Лейси.

Глава 4

   Здесь творились странные дела - в этом не было сомнения.  Она  надеялась,
что это просто смертельная усталость,  слабость,  обволакивающая  ее  словно
надетый на голову  полиэтиленовый  пакет.  Она  надеялась,  что  это  только
усталость, а не надвигающийся приступ белой горячки. Ради  Бога,  только  не
это - она ведь держалась целых три месяца!
   Во-первых,  дорога:  она  была  уверена,  что  посадила  машину  сразу  у
поворота, но когда они добрались до нее - а машина оказалась гораздо дальше,
чем ей  представлялось,  -  она  не  обнаружила  и  намека  на  перекресток.
Грунтовая дорога тянулась дальше и уходила в лес.  Эти  деревья  -  ели  или
сосны... их она тоже не помнила. Может, она засыпала за рулем, и проехала их
во сне? Она смутно помнила какие-то ограды, но деревья...
   Теперь же здесь были деревья и никаких оград - самый  настоящий  лес;  во
всяком случае, в свете керосиновой лампы это казалось лесом.
   Лейси и Алан, слава Богу, еще спали. Когда их разбудили, оба захныкали.
   Накрыть их плащами не было никакой возможности, так что пока они с Джерри
дотащили детей до дома, те промокли, замерзли и плакали уже в голос.  И  вой
заметно приблизился. Койоты это или нет, но при  этом  звуке  волосы  у  нее
встали дыбом, так что она  была  рада  ступить  на  крыльцо.  Даже  зловещая
ухмылка Киллера показалась ей приветливой.
   Потом - одежда. Она отвела детей в спальню, раздела обоих и  завернула  в
теплые полотенца. Она была уверена, что, войдя, бросила дождевик в угол, но,
когда оглянулась, дождевик исчез. Она не помнила, как скидывала сапоги, но и
сапоги исчезли тоже. Надо же, устать до такой степени. Потом Джерри постучал
в дверь и протянул ей пару зеленых пончо - они  оказались  в  самый  раз,  и
Лейси рассмеялась, глядя на Алана в пончо, и Алан тоже  рассмеялся  за  ней,
сам не зная почему.
   Одежда... Когда она вернулась в большую комнату, Джерри хлопотал у  печки
с обедом. Он снял свитер и  рубашку  и  надел  белую  футболку.  Заметив  ее
удивление, он сильно  покраснел,  и,  хотя  она  начала  уже  доверять  ему,
сомнения отчасти вернулись к ней.  Что  это,  разновидность  растянутого  по
времени стриптиза? Или просто у печки так жарко - хотя в комнате свежо?
   Потом она увидела, что Киллер тоже переоделся, только он  нашел  одну  из
этих штук без рукавов, которые называют спортивными майками -  раньше  такой
на нем точно не было. Впрочем, майка ему шла. Киллер  заметил,  что  она  на
него смотрит, бросил на нее свой сонный, искушающий  взгляд  и  ухмыльнулся,
когда она отвела глаза.
   Да, здесь творились странные дела, но она не чувствовала  себя  так,  как
при белой  горячке,  только  до  невозможности  усталой  и  слабой,  слишком
усталой, чтобы беспокоиться. Она в полной власти  этих  людей,  так  что  ей
ничего не остается, кроме как довериться им. Все равно она не  может  ничего
сделать, разве что кричать - зная, что ее никто не услышит, - при  том,  что
мужчины кажутся вполне симпатичными и готовыми помочь.
   - Извините, что не могу предложить вам выпить - у нас здесь нет ни капли.
- Джерри резал лук огромным тесаком,  а  на  плите  уже  кипела  кастрюля  с
картошкой. Она вздохнула с облегчением - если уж здесь нечего пить, об  этом
можно не заботиться.
   - Может, дети хотят молока? - предложил он.
   Конечно, хотят.
   Как странно расставлена мебель, подумала она: диван перед входной дверью,
а кресло обращено к дверям спален. Кому нравится  сидеть,  глядя  на  дверь?
Потом Киллер поставил у плиты деревянный стул и разместился на  нем,  усадив
на одно колено Лейси, а на другое  -  Алана;  дети  в  своих  зеленых  пончо
казались маленькими эльфами. До сих пор ей не приходилось видеть,  чтобы  ее
дети так быстро сходились с кем-то.  Во  всяком  случае,  не  Алан,  который
всегда был подозрительным маленьким дьяволенком. Киллер с Лейси болтали так,
будто знакомы уже много лет, а Алан обеими руками стиснул кружку с  молоком,
украсив молочными усами свою мордашку.
   - Почему у тебя такой смешной нос? - спрашивала Лейси.
   - По нему стукнули, - ответил Киллер. Он обращался к ней как ко взрослой,
и Лейси отвечала соответственно. - Но скоро он выправится.
   - Кто стукнул? - допытывалась она, нахмурившись.
   - Один мой друг. Мы играли большими дубинками. Он стукнул меня по носу, а
я его - по башке. Я стукнул сильнее.
   Лейси обдумала это.
   - А что ты сделал потом? - спросила она. Джерри перехватил взгляд Ариадны
и улыбнулся.
   - Я закинул его на плечо и отнес его в больницу, - ответил Киллер.  -  Он
поправился, и мы выписались, и устроили большую пирушку.
   - Ты плохой дядя? - спросил Алан.
   - Очень плохой, - состроил рожу Киллер. - Гррррр!
   - Гллллллллл! - в  восторге  откликнулся  Алан,  выплескивая  на  Киллера
остаток молока.
   Ариадна громко чертыхнулась и схватила с полки полотенце.
   - Нет проблем, - мягко сообщил Киллер. - Я водонепроницаемый. - Он  вытер
майку тыльной стороной ладони, и несколько  последних  капель  скатились  по
джинсам и упали на пол. Она села, совершенно озадаченная.
   Водонепроницаемое белье?
   Лейси не сводила с Киллера глаз.
   - Скажи, зубная фея дала тебе деньги за все зубы, что ты потерял?
   - Нет, - покачал головой Киллер. - А тебе зубная фея  заплатила  за  один
потерянный зубик?
   - Она дала мне четвертак.
   Джерри хихикнул и смахнул с глаз слезы от лука.
   - Лейси, если бы зубная фея платила Киллеру за каждый потерянный им  зуб,
у нее не осталось бы денег на хороших детей  вроде  тебя.  Он  слишком  мало
заботится о своих зубах, этот Киллер. - Он помолчал. - Киллер?
   Покажи-ка свою улыбку. Посмотрите, Ариадна.
   Киллер распахнул беззубую пасть, и Джерри, используя  в  качестве  указки
свой тесак, начал перечислять:
   - Видите здесь? И здесь, и здесь? Новые зубы растут на месте  выбитых.  А
это видите? Зуб обломан, но излом уже округлился -  он  отрастает.  Эти  два
совсем иззубрены, поскольку он сломал их только  вчера.  Они  все  придут  в
норму через пару дней - если только он сначала не получит еще по зубам,  что
он обычно и ухитряется сделать.
   Но это же невозможно! Она недоверчиво покосилась на зубы, избегая хитрого
взгляда Киллера, и повернулась к Джерри.
   - Он... его зубы заживают?
   Джерри кивнул и вернулся к готовке.
   - Его нос выпрямится как по линейке за неделю. Мне не хотелось бы,  чтобы
он слышал это, но у него достаточно симпатичный нос, когда ему  только  дают
шанс побыть таким.
   Она передернула плечами, подвинула свой стул поближе к печке, но подальше
от Киллера, и уставилась на огонь. Отрастающие зубы? Возможно, это не у  нее
белая горячка. Лейси ощупала зубы Киллера, и он зарычал и  сделал  вид,  что
кусает ее пальцы.
   - А вот шрам не меняется, - продолжал Джерри. - Я так и не знаю,  почему.
Почему, Киллер? Почему именно этот шрам?
   Киллер пожал плечами:
   - Понятия не имею. Он у меня столько, сколько я себя помню.  Возможно,  с
рождения.
   Загадочный он, этот Киллер. Он казался почти мальчишкой,  но  теперь  она
ощущала  в  нем  какую-то  основательность,  далеко  не  мальчишескую.   Она
удивилась, услышав свой собственный голос:
   - И когда это было, Ахиллес? Когда вы родились?
   Он нахмурился, и она подняла брови - на этот раз вызов бросила она.
   И он принял вызов, кинув на нее забавный взгляд.
   - Не знаю точно, - негромко сказал он. - В шестьдесят девятую Олимпиаду.
   Что?
   Джерри имел совершенно серьезный вид. Похоже, ему  понравилось,  как  она
вытащила из его друга секрет.
   - В Феспиях, верно? - спросил он.
   Киллер помялся, но кивнул.
   - В городе, славном своим святилищем Эроса? - не отпускал его Джерри.
   Киллер покосился на детей, потом сказал: "Чертовски верно", - с  улыбкой,
дающей понять, что "чертовски" - не совсем то слово, которое он имел в виду.
   - И вдобавок славном своими бойцами?
   Лицо Киллера неожиданно сделалось пунцовым, и высокий  мужчина  сразу  же
встревоженно нахмурился.
   - Извини. Мне не стоило спрашивать. Это ведь больше не имеет значения.
   Киллер.
   Что - не имеет значения? Эти двое толковали на своей собственной волне.
   - Для меня - имеет, - буркнул Киллер и  снова  включил  свою  улыбку  для
Лейси - ну их, этих взрослых. - Спеть тебе песенку, Лейси? - предложил он.
   - О чем? - спросила она и беззаботно протянула матери свою пустую кружку.
   - О том месте, где я живу, - ответил Киллер. - Это замечательное место.
   Оно называется Мера. Это место, где в