то  не
пропустят к озеру.
     - Здесь что,  облава  на  людей?  -  отважно  пискнул  Тим,  стараясь
держаться поближе к  Павлу.  -  Учтите,  меня  второй  день  ищут.  Сейчас
вертолет прилетит.
     - Не прилетит сюда никакой вертолет, а вот кое с кем похуже дакинь вы
еще встретитесь. И давайте подробно обо всем поговорим у Колдуна, пока  не
начались новые неприятности.
     - За нами гонятся? - мгновенно обеспокоился Тим и  завертел  головой,
пытаясь разглядеть очередную опасность.
     Китоврас терпеливо ждал, пока его  спутники  придут  к  какому-нибудь
решению, когда сбоку от заросшей  травой  просеки  послышались  нестройные
голоса.
     - Ну вот, кажется, дождались, - мрачно пробормотал Павел  и  покрепче
сжал увесистый сук. - Начинается продолжение предыдущей серии.
     Он покосился на Китовраса, ожидая,  что  и  тот  готовится  к  боевым
действиям, но кентавр оставался спокоен, а  вместо  ожидаемых  чудовищ  на
просеке показалась странная процессия.
     Нестройная толпа маленьких человечков, возбужденно гомоня, вывалилась
из чащи метрах в тридцати от стоящего впереди Китовраса. Их внимание  было
настолько поглощено бравыми восклицаниями,  похлопыванием  друг  друга  по
плечам, а главное, большой темно-зеленой бутылью,  которую  крепко  держал
идущий в центре этой кучи-малы коротышка, что ни кентавра,  ни  ребят  они
даже не заметили.
     Из-за разноцветной одежды и высоких, почти детских голосов  человечки
очень напоминали компанию цирковых лилипутов, выбравшихся на пикник.
     - Ну вот,  по  последней,  -  остановился  посреди  просеки  владелец
бутылки и выдернул пробку. В воздухе звонко чмокнуло. - Лучший  ирландский
эль...
     - В Англии эль не хуже, - сварливо заметил человечек в черном костюме
с серебряными пуговицами. - Его  потому  и  выпили  раньше.  Остался  один
ирландский.
     - А медовуху вообще  выпили  сразу,  еще  до  дегустации,  -  ревниво
напомнил крохотный бородач в лапотках.  -  Весь  годовой  запас,  -  гордо
добавил он.
     - Никишка! - Китоврас подбоченился и  грозно  уставился  на  любителя
медовухи. Толпа домовых охнула. - Тебя ведь предупреждал Колдун, что  пора
заканчивать. Тебе что, обычных слов мало!
     - Китоврасушка! - домовой  восторженно  взмахнул  руками,  как  будто
встретил нежданного, но дорогого гостя. - Ты уже здесь. И Ученика  привел,
- но, видя, что его слова не произвели на кентавра  должного  впечатления,
совсем льстиво добавил. - Смотрите, молодец какой.
     - Сумасшедший дом, - простонал Павел и бросил тяжелый сук на землю. -
Сумасшедший дом на отдыхе, вот что здесь такое.
     - На посошок! - загомонили домовые и  вразброд  потянулись  в  лесную
чащу по другую сторону просеки.
     Перед кентавром остался стоять один Никишка, держа перед  собой,  как
букет, пучок черемши.
     - Стараешься для тебя, стараешься, - обиженно заметил он Китоврасу, -
а благодарности не дождешься. Чуть что, так все "Никишка, да  Никишка".  С
друзьями попрощаться не дал.
     - Ничего, и без тебя справятся. Там, наверное, Колдун  заждался,  так
что давай, поторапливайся.
     Домовой совсем по-детски шмыгнул носом и,  сунув  пучок  черемши  под
мышку уже не как букет, а как веник, повел странную группу за собой.


     Гарм задыхался от бешенства. Сдавивший горло  ошейник  не  давал  ему
лаять,  и  пес  только  хрипел,  рискуя  опрокинуться   на   спину   из-за
натянувшейся до предела цепи.
     Павел не успел даже толком разглядеть  дом  на  внезапно  открывшейся
поляне, как пес кинулся им навстречу. Китоврас и тот остановился на опушке
леса; один Никишка бесстрашно продолжал идти как ни в чем  не  бывало,  на
ходу успокаивая беснующегося стража.
     Гарм походил на собаку не больше, чем тигр на суслика.
     Павел видел яростные, налитые кровью глаза пса почти на уровне своего
лица.  Металлический  ошейник  вдавился  в  горло   так,   что   у   Гарма
перехватывало дыхание, но он все равно стремился  вперед,  как  будто  для
него в жизни не было никакой иной цели, кроме одной - разорвать.
     - До чего злопамятный пес, -  вздохнул  Китоврас,  глядя,  как  Гарм,
беснуясь, несколько раз щелкнул громадной пастью. - И ведь лягнул-то всего
один раз сто лет назад, когда еще тот был щенком. А надо же, помнит.
     - А цепь где? - удивился  ставший  после  встречи  с  дакинями  очень
осторожным Тим. - Цепи не вижу.
     - И не увидишь, - Китоврас терпеливо дожидался, пока домовой успокоит
пса или на крыльцо выйдет Колдун.  -  Его  цепь  -  всего  лишь  заклятие.
Древние скандинавы говорили, что Гарм сидит на цепи, сделанной из кошачьих
шагов, рыбьего дыхания и птичьей слюны. Очень образно, но не совсем верно.
     Павел еще хотел спросить кентавра, добрались ли они наконец до  цели,
но не успел, так как  во  внезапно  наступившей  тишине  послышался  скрип
стальных петель, дверь дома распахнулась, и на крыльцо вышел Колдун.
     То, что это именно Колдун, а не кто другой, не  вызвало  у  Павла  ни
малейшего сомнения.
     Высокий белобородый  старик  в  длинной,  похожей  на  кафтан  одежде
картинно застыл в дверном проеме, опираясь одной рукой на посох, а  другой
держась за  косяк.  Суровое  с  крупными  правильными  чертами  лицо  было
спокойно и не выдавало никаких чувств.
     Вполне обычное лицо, может быть, даже слишком  обычное,  если  бы  не
глаза, глядящие из-под тяжелых век пронзительно и страшно.
     Следуя за Китоврасом, Павел  и  Тим  прошли  мимо  пятящегося  пса  и
поднялись на крыльцо.
     Из темных  лиственничных  бревен  избы  при  желании  можно  было  бы
построить и крепость, непроизвольно отметил  Павел,  прежде  чем  войти  в
горницу. Он так устал от непрерывно следующих друг  за  другом  непонятных
событий, что воспринял  встречу  с  Колдуном  почти  равнодушно.  То,  что
казалось совершенно невероятным два часа назад, стало вполне обыденным, и,
окажись  изба  каким-нибудь,  например,  центром  управления  космическими
полетами или наоборот средневековой хижиной, это вряд ли поразило  бы  его
воображение. Но внутреннее  убранство  комнаты  было  вполне  привычным  и
земным.
     Обычный дом с грубой рациональной мебелью.
     Стулья, лавка, стол, высокий шкаф с плотно прижатыми корешками  книг,
большая русская печь. Кругом  чистота  и  в  довершении  всего  совершенно
домашние ситцевые занавески на окнах.
     Павел  оглянулся  как  раз  вовремя,  чтобы  заметить,  как   неловко
протискивается в комнату кентавр. Следом за Китоврасом вошел  и  тщательно
прикрыл за собой дверь Колдун.
     Несмотря на то, что внутри  дом  оказался  достаточно  просторным,  в
комнате стало тесновато. Павел  несколько  раз  обеспокоенно  взглянул  на
копыта кентавра, мелко переступавшие около самых его ног.
     Домовой сразу же подался поближе к печи и, открыв заслонку,  загремел
какими-то горшками и кастрюлями. Никто не решался первым прервать неловкое
молчание. Не знал, что сказать приличествующее случаю и Павел, поэтому  он
просто скинул на пол брезентовый мешок и помог снять рюкзак Тиму.
     Больше пока делать было нечего.
     - Здесь вы в безопасности, - Китоврас  также  снял,  стянув  перевязь
через  голову,  колчан  со  стрелами  и   положил   на   стол   сверкающий
хромированными деталями арбалет.  -  Так  что  располагайтесь,  отдыхайте,
спрашивайте. Теперь можно.
     - А раньше было нельзя? -  не  удержался  от  язвительного  замечания
Павел.
     - Какой разговор на ходу, - кентавр остался невозмутимым. -  В  общих
чертах я все вам уже рассказал. Остались детали.
     - Хороши детали. Я как не понимал ничего, так и не понимаю. Что здесь
вообще происходит? Вы кто, пришельцы?
     - А что, сильно похожи? - усмехнулся,  ответив  вопросом  на  вопрос,
Колдун.
     - Вы, может, и  нет,  -  Павел  смерил  Колдуна  взглядом.  -  А  вот
кентавров мне видеть еще не доводилось. А на тропе что произошло? С кем мы
там встретились? А в озере кто живет? Зачем мы вам понадобились?  -  Павел
оглянулся на Тима, как бы ища у того поддержки.
     Колдун неторопливо прошелся от двери к окну, при этом занавеска  едва
заметно дернулась, но осталась висеть на месте, и сел на  лавку,  поставив
между колен посох. Он задумчиво покивал головой, словно отвечая  про  себя
каким-то своим мыслям, и пронзительно взглянул на Павла.
     Павел дернулся, как от удара,  и  в  следующее  мгновение  отчетливое
понимание происходящего заставило его вслепую нашарить стул  и  опуститься
на жесткое сиденье.
     - Не может быть, - растерянно прошептал он. - Неужели это правда?
     - Что правда, что? - дергал его за рукав  Тим.  -  Я  тоже  хочу  все
знать.
     - Сейчас узнаешь, - прошептал Павел и повернул  побледневшее  лицо  к
своему спутнику.


     Ночь выдалась ясной и холодной.
     Павел и Тим сидели на крыльце, прижавшись друг к другу плечами, - так
было теплее - и вполголоса неторопливо  переговаривались,  иногда  надолго
замолкая.
     Китоврас  и  Колдун  тактично  остались  в  доме,  не  мешая   гостям
обмениваться впечатлениями. Домовой копошился в невидимом отсюда  дровяном
сарае, а проникшийся неожиданной симпатией к  Тиму  Гарм  терпеливо  стоял
сбоку от крыльца, позволяя выдирать колючки репейника из густой шерсти.
     - Ну и зверюга, - Павел опасливо покосился на пса. - Неужели  ты  его
совсем не боишься?
     - Конечно, нет, - беспечно ответил Тим и  несильно  дернул  Гарма  за
ухо, отчего пес глухо заворчал. - Чует хозяина. Не трусь, пока я рядом, он
никого не тронет.
     - Хозяина... -  Павел  тоскливо  взглянул  на  звезды.  -  Чертовщина
какая-то. Ты - и Ученик Колдуна. В  голове  не  умещается.  Тим,  -  робко
спросил он, - ты точно решил остаться?
     - Почему бы и нет, - Тим  оттолкнул  пса  и  повернулся  к  Павлу.  В
темноте восторженно блеснули его глаза. - Это ведь один шанс  на  миллион.
Представляешь! Хотя дома, наверное, не поймут, - тут же загрустил он. - Но
я им все объясню.
     - Объяснишь?
     - Да это не проблема. Теперь не проблема. Я ведь и сам еще толком  не
знаю, что могу, но прямо чувствую,  какая  во  мне  сила.  Что  бы  сейчас
сделать? Ну, например, вот.
     Тим несколько раз прихлопнул ладонями,  как  будто  собирался  лепить
снежок, и тут же в его руках засветился молочно-белый упругий шарик.
     Несильно подбросив его в воздух, Тим подул на него, и  шарик  взлетел
над поляной, залив траву и дом холодным ярким светом.
     Потом странный колобок, тихо треща, медленно поплыл в сторону леса  и
там вдруг громко взорвался, ослепив на миг зачарованно  следящего  за  ним
Павла.
     - Что это было? Шаровая молния?
     - Не знаю. Я просто захотел сделать такой шарик и  сделал.  А  молния
это или нет, у Колдуна спрашивай. Я еще вот что могу...
     Тим внимательно посмотрел на угол дома, где около самых бревен  стоял
поникший под ледяной росой куст жарков.
     Цветы сомкнули лепестки в горсть и, казалось,  зябко  вздрагивали  от
ветерка, налетавшего с озера.
     Павел заметил, как напряглось лицо Тима, и сразу  же  вслед  за  этим
встрепенулись ломкие стебли, освобождаясь от скатывающейся  по  ним  росы,
разом  распахнулись  сжатые  до  этого   чашечки,   полыхнув   в   темноте
пронзительно-оранжевым цветом.
     - Вот,  -  удовлетворенно  откинулся  на  верхнюю  ступеньку  Тим.  -
Убедился? - и, не дожидаясь ответа, нелогично продолжил. - А ты все  понял
насчет Коридоров, криттенов этих?
     - Не криттенов, а криттеров, - машинально поправил Павел. - Криттер -
по-английски тварь. Я об этом читал кое-что, но не думал,  что  это  может
быть правдой настолько, что я сам с ними встречусь.
     Понимаешь, при всевозможных  планетных  катаклизмах:  землетрясениях,
извержениях вулканов, или,  скажем,  при  падении  крупных  метеоритов,  а
следовательно, мощных взрывах - возможен большой выброс  энергии,  который
сопровождается  резким  электромагнитным  всплеском.   При   этом   иногда
искривляется пространство, замыкаясь в гравитационный коллапс или еще, как
говорят, "сферу Шварцшильда". Таким образом появляются Коридоры, ведущие в
иные миры.
     Короче, я  и  сам  многого  не  понимаю,  это  какой-то  запредельный
уровень. Лучше еще раз спросить у Китовраса, он ведь как-никак  Инспектор.
Ходит по этим Коридорам, как у себя дома.
     - Инспектор, Хранитель, - недовольно пробурчал Тим. -  Вот  дракон  -
это понятно. Озеро - Инкубатор, тоже более-менее ясно,  а  все  эти  сферы
Шварцшильда, криттеры, электромагнитные излучения пусть физики изучают.
     - Да не  знают  ни  черта  твои  физики!  -  Павел  даже  вскочил  от
возбуждения, но тут же снова сел, предупрежденный тихим рычанием Гарма.
     - Если бы они толком знали о Коридорах, ядерные  испытания  запретили
бы  давным-давно.  Китоврас  ведь  говорил,  что  Коридоры  сейчас   почти
постоянно открыты именно из-за этого.
     Пускаем в свой мир неизвестно кого, а потом плачем, разобраться ни  в
чем не можем.
     - И что ты теперь собираешься делать?
     -  Пока  не  знаю.  Может,  подожду  твоего  окончательного  решения.
Захочешь - уйдем вместе. Китоврас обещал помочь выбраться к поселку. Хотя,
если честно, хотелось бы пожить  здесь,  посмотреть,  чем  закончится  эта
заварушка. Колдун говорил, что у них неприятности.  Слишком  много  сейчас
вокруг Инкубатора криттеров, не все  они  здесь  нужны.  Есть  такие,  что
просто мешают. Вот, дакини, например. Как я понял, Колдун прогнать их пока
не может. Потом с инопланетянином этим желаю побольше потолковать...
     - Это с Китоврасом, что ли?
     - С ним самым. Галактический инспектор... С ума сойти.
     Словно услышав, что говорят про него, на  крыльцо  выбрался  кентавр.
Павел  и  Тим  посторонились,  освобождая  ступени,  и  Китоврас   неловко
спустился по ним на поляну, стараясь не поворачиваться к Гарму спиной.
     - Хороша ночка! - кентавр протопал к опушке и  встал  под  деревом  с
густой лиственной кроной. - Душ принять не хотите?  -  спросил  он  и,  не
дожидаясь ответа, встряхнул гибкий ствол.
     Роса с банным плеском  обрушилась  на  обнаженный  торс,  и  Китоврас
добродушно ухнул, как будто  от  леденящей  свежести  у  него  перехватило
дыхание, а от дровяного сарая послышался недовольный голосок домового.
     - Опять купаться вздумал. Полотенец на него не напасешься!


     Павел  разгладил  лежащую  на  столе  туристическую  карту  озера   и
вопросительно взглянул на кентавра. Китоврас стоял, в задумчивости  теребя
курчавую бородку, голова Павла едва достигала его плеча.
     - Ну и карты  у  вас,  -  Китоврас  хотел  еще  что-то  добавить,  но
сдержался. - Как вы умудряетесь по таким схемам  ориентироваться,  ума  не
приложу.
     - У меня еще кроки есть, - Павел торопливо начал листать  блокнот.  -
От устья Чилей через километр родник, еще через двести  метров  судоходный
бакен, потом рыбачья избушка.
     Китоврас пренебрежительно махнул рукой.
     - Здесь тебе кроки не помогут. Я ведь уже говорил,  что  по  воде  не
пройдешь, так что забудь  о  байдарке.  Идти  придется  берегом,  а  лучше
напрямик через перевал до водопада  Три  Ступени,  потом  опять  вверх  по
Сухому хребту прямо на юг. Вот там и найдешь пещеру, где живет Алабелла.
     - Может быть, все-таки пойдете со мной? Вы  ведь  собирались  идти  к
Алабелле.
     - Так это было два дня назад. Теперь уже не  имеет  смысла.  Я  прямо
чувствую, что Путешествие начнется очень скоро. Возможно,  сегодня  ночью.
Да и Колдун говорит то же самое. Так что, если хочешь, иди один.  Хотя  не
советую.
     - Это из-за того, что после начала  Путешествия  Алабелла  не  станет
отвечать на вопросы? Я постараюсь успеть. Тут и пути-то самое большое  дня
на два. Ведь точно, когда улетит дракон, не знает никто. Кстати, почему вы
дракона называете по-разному? Колдун зовет его Вуйвр, а вы...
     - Я называю его Нирах. Под этим именем дракон был известен у шумеров.
А вообще-то имен у дракона множество. Китайцы, например, зовут  дракона  -
Лун. Но они прекрасно знают, что драконы бывают разные. Тот, что сейчас  в
озере, для них - Хуан-Лун, то есть желтый, и они никогда не перепутают его
с Чи-Луном или Сюань-Луном.  Племена  арикана  назвали  бы  этого  дракона
Мармарину, шотландцы  -  Кирейн  Кройном,  египтяне  -  Акером,  иранцы  -
Ажи-Дахаком, а корейцы - Куронъи. Существует еще немало имен,  перечислять
их все не имеет смысла.
     - А у русских это - Змей Горыныч?
     - Нет, скорее Огненный змей.
     -  Я  читал  латышские  сказки,  там  тоже  есть  огненный  змей,  он
появляется в виде летящего пламени. Кажется, его зовут Пуке.
     - Точно. Могу тебе для коллекции добавить Балаура,  под  этим  именем
дракон известен у  восточнороманских  народов,  и,  возвращаясь  к  началу
разговора, отмечу сходство этого названия с уже  известным  тебе  Вуйвром.
Кстати, это тот же огненный змей, но по старо-французски.
     - А как же называете его вы? - спросил Павел и прикусил губу.
     Щекотливую тему  инопланетного  происхождения  Китовраса  он  еще  не
затрагивал. Спросить об этом впрямую он пока не решался,  а  сам  кентавр,
по-видимому,  был  не  очень  склонен  обсуждать  этот  вопрос.  Возможно,
подобная беседа казалась  ему  преждевременной,  возможно,  он  просто  не
рассчитывал на понимание, так или иначе, кроме самых сухих и  разрозненных
сведений о Китоврасе, Павел не знал ничего.
     Поняв, чем вызван прямой  вопрос,  Китоврас  помедлил  и  внимательно
посмотрел на Павла, но потом не менее прямо ответил.
     - Я не делаю тайны из своего языка и, если  хочешь,  могу  даже  дать
тебе начальные уроки. Но, согласись, сейчас тебя интересует вовсе не  это.
Поэтому скажу, что моя планета находится  в  созвездии  Плеяд.  Наша  раса
значительно  древнее  земной,  а  наша  миссия  -  быть  наблюдателями   в
Инкубаторах, подобных этому, на Земле. На этой  планете  -  это  последний
Инкубатор. Но в космосе существует еще несколько  таких  же.  Несмотря  на
древнее происхождение и множество знаний, которые значительно  превосходят
знания вашей цивилизации, мы также не знаем многого. Мы только стремимся к
этому, но не  уверены  -  достигнем  ли  абсолютного  понимания  всемирных
законов. Нам известно, когда дракон прибудет на ту  или  иную  планету  за
яйцом, - тибетцы называют его Дунги  Гонгмо,  -  являющимся  катализатором
протожизни, но никто еще не сумел  объяснить,  каким  образом  оказывается
яйцо в Инкубаторе, откуда появляется дракон и  куда  он  отправляется.  Об
этом мы только догадываемся. Каждое такое Путешествие совершается примерно
один раз в пятьсот земных лет.
     - Зачем же тогда здесь живет Колдун? - от волнения Павел не  замечал,
как его пальцы мнут край карты, словно ненужную бумажку. - Он что, тоже  с
другой планеты?
     - Как раз нет, - Китоврас с сочувствием и одновременно  с  сожалением
смотрел на Павла, лицо которого пошло красными лихорадочными пятнами.
     - Хранитель берется всегда из  местных.  Он,  разумеется,  не  совсем
обычное существо в вашем понимании, поэтому вы его и  называете  колдуном.
Но так проще, и  мы  не  против.  Колдун  так  колдун.  Первоначально  его
приходится искать, а потом Хранитель сам находит себе замену, ученика.
     - Так, как сейчас нашли Тима?
     - Иногда так, иногда  -  иначе.  Колдун  сам  знает,  кто  будет  его
учеником. Главное, чтобы тот обладал  маниту,  -  и,  заметив  недоуменный
взгляд Павла, кентавр добавил. - Маниту - это магическая власть, невидимая
сила. Часто люди сами не понимают, что  обладают  такой  силой,  тогда  им
нужно помочь.
     - Это Тим-то - колдун? Он недавно школу кончил,  ему  еще  учиться  и
учиться.
     - Это не те знания и не та сила, - прервал Павла Китоврас. - Ты  ведь
уже убедился, что Тимофей может многое, хотя и  знаком  с  Колдуном  всего
один  день.  Люди  только  начинают   догадываться,   что   сумма   сугубо
практических, с их точки зрения, знаний не дает главного -