ществляли самые страшные биологические эксперименты, им  имплантировали
самые большие  биоматы,  максимально  искорежили  психику.  Вторую  группу
составили люди, на которых  также  проводились  эксперименты,  но  гораздо
менее серьезные и  жестокие.  Наконец,  в  коргардском  транспортере  были
обнаружены несколько человек,  которым  коргарды  не  сделали  практически
ничего,  кроме  того,   что   подключили   к   системе   жизнеобеспечения,
установленной в "панцирке". Первая гипотеза, предполагающая, что  в  самом
лучшем состоянии находились люди из  городов,  занятых  коргардами  совсем
недавно, не подтвердилась, так как среди  них  оказалось  тело  жительницы
Холи-Холи, пережившей многолетнюю неволю во  вполне  приличном  физическом
состоянии. Попытка поделить людей по  признакам  возраста,  группы  крови,
цвету волос и  тому  подобным  факторам  ничего  толком  не  объяснила.  В
принципе все уже смирились с мыслью, что селекция  жертв  была  случайной.
Однако  сверхдотошные  компьютеры  после  детального  анализа   ухитрились
выловить из хаоса показателей определенные закономерности.  Было  выделено
почти сто характеристик, кривая распределения которых  охватывала  жертвы,
отнесенные к различным группам. Параметры были  очень  разные,  и  поэтому
неудивительно,  что  аналитики  так  долго  не  могли  справиться  с  этой
проблемой. Длина стопы, уровень гемоглобина, нижняя граница  слышимости...
Наличие определенных рецессивных генов в ДНК, масса бактериальной флоры  в
организме,  а  также  общее  время  пребывания  в  состоянии  невесомости,
скорость  усвоения  информации  нейронными  имплантантами,  географическая
широта, на которой вроде бы обитала жертва, количество родственников...  В
сумме почти сто факторов, никак не связанных между собой. Когда же  каждой
из выявленных характеристик  придали  определенным  образом  ранжированный
параметр, оказалось, что вопрос  принадлежности  к  той  или  иной  группе
решался итоговым показателем. Столь поразительный вывод приняли не  сразу.
Часть аналитиков считала, что результаты чисто случайны,  что  если  взять
бесконечное множество свойств, то всегда удастся часть из них  расположить
так, чтобы они подходили к любым результатам. Работа лабораторий пошла  по
множеству   путей.   Во-первых,   попытались   отыскать    доказательства,
отвергающие "теорию  ста  характеристик",  как  ее  окрестили.  Во-вторых,
искали другой, более простой критерий. Наконец, пытались установить  связь
между факторами "теории ста  характеристик",  выяснить,  нет  ли  какой-то
общей категории человеческого поведения,  положения,  состояния  здоровья,
которая вытекала бы непосредственно из столь  разнородных  факторов.  Пока
что успехом не мог похвастаться ни  один  коллектив.  Поэтому  руководство
операции решило следовать единственному выводу,  позволявшему  действовать
дальше: "теория ста характеристик" - истинна. Был очерчен круг параметров,
которым  соответствовали  менее  других  покалеченные  люди  из  тех,  что
находились в транспортере. Затем провели  отбор  солдат  и  работавших  на
армию штатских, которые оптимально бы  соответствовали  этому  требованию.
Среди них оказался Даниель Бондари.


   - Насколько я понял, - сказал Форби,  -  мы  полагаем,  что  человек  с
максимально подходящей  результирующей  "ста  характеристик"  в  состоянии
долго  выжить  в  коргардской  базе.  И  следовательно,  может   проводить
разведывательные  и  диверсионные  операции.  Однако  вначале   необходимо
пробить барьеры вокруг фортов. А это, во всяком случае до сих пор, нам  не
удавалось.
   - Проникнуть на территорию форта и  выжить  там  возможно.  -  Паццалет
сделал упор на последнем слове. -  Люди  из  транспортера  -  лучшее  тому
доказательство.
   - Вы хотели сказать: трупы  из  транспортера  с  психикой  загрызенного
зайца, - медленно проговорил молодой солдат. - Как это сделать?
   - Наш человек даст схватить себя во  время  коргардского  нападения.  А
потом установит с нами контакт.
   - Даст себя схватить... - повторил солдат, словно не веря ушам своим. -
В ходе этой... ну... облавы? И установит с нами контакт? Каковы  шансы  на
успех такой операции?
   Наступила тишина. Даниель почувствовал, как  струйка  пота  стекает  по
спине. Он уже понял, почему оказался в этой  группе.  Однако  лишь  теперь
полностью уразумел, какое именно задание может его ожидать. Перед  глазами
все еще стояли убитые люди в транспортере. И то, что  коргарды  сделали  с
большинством из них.
   - Туда пойду я. Меня зовут Тивольд Риттер. Полковник Риттер, - медленно
и спокойно проговорил сидевший рядом с Паццалетом  пожилой  мужчина.  -  Я
вызвался добровольцем. Решение уже принято. Вы  же  составите  оперативное
звено, отвечающее за переброску и последующие контакты. Той зайчихой стану
я, господа...


   - А что, приятно, - сказал Форби. - И вправду приятно. Давненько мне не
выпадали такие вечера.
   - Мне тоже, - буркнул Даниель. - Интересно, когда удастся повторить?
   Уже  несколько  часов  они  сидели  в  затемненном  помещении  бара   с
изысканным названием "Модный Боб". Кабак заполняла громкая, резкая музыка.
Недавно пробило полночь, большинство клиентов уже были в немалом  подпитии
и наглотались легких порошков. Даниель с двумя товарищами спокойно  тянули
свои напитки, не пользуясь одурманивателями. Стоило превысить  норму,  как
медицинские браслеты, анализирующие состав пота на их  запястьях,  немедля
обнаружили бы нарушение регламента. На столике  стоял  большой  прозрачный
шар.  Радужная  жидкость  занимала  верхнюю  половину  объема,  нижнюю  же
полусферу заполнял  плотный  туман,  в  котором  то  и  дело  посверкивали
молнийки микроразрядов. Напиток, составленный,  говорят,  по  парксанскому
рецепту, надо было сосать  через  стеклянные  трубочки.  Он  освежал,  был
слегка хмельным и вкусным. У Даниеля славно шла беседа с новыми  друзьями.
Всех собравшихся на совещание в Управлении разделили на  звенья.  Даниелю,
молодому солдату и сетевику выпало работать непосредственно с  полковником
Риттером и участвовать в операциях против коргардов.
   Прикрывать  занятия  группы  должен  был  ее  руководитель,   полковник
Паццалет, официально  -  один  из  шефов  гладианской  разведки.  Молодого
солдата звали Кай Клейн. Он служил в штурмовых  формированиях  гладианской
армии. Это был высокий, могучий мужчина с искусственно укрепленным телом и
обостренными реакциями органов чувств. Кай всегда носил сорочки с длинными
рукавами и  высокими,  закрывающими  шею  воротничками.  Под  воротничками
прятались белые  ленточки  искусственных  сухожилий  и  защитные  колпачки
чиповых  гнезд,  служивших  для  непосредственного  управления  оружием  и
механизмами. Кай Клейн утверждал, что уже трижды дрался с коргардами.  Два
раза  оборонял  города  и  один  -  участвовал  в  засаде  на  коргардскую
"панцирку". Он даже рассчитал,  какова  была  вероятность  выжить  в  этих
операциях. Получалось что-то вроде одной сотой. Кай  велел  называть  себя
Пушистиком, много болтал и был не прочь похохотать. При этом не переносил,
когда его обзывали киборгом, ненавидел  коргардов  и  страшно  взбрыкивал,
если чего-то не понимал. А такое случалось довольно часто.
   Другим членом звена был Коэн  Форби,  штабной  сетевик.  Обладая  душой
артиста, он работал оператором банка  данных.  Пробовал  силы  в  качестве
кукловода голографических проекций.  Еще  в  гарнизоне  показал  несколько
своих номеров, которые очень понравились Даниелю. Форби был  немногословен
и в дискуссии не вступал, утверждая, что по  всем  проблемам  у  него  уже
выработано определенное мнение. Даниель даже  подозревал,  что  из  людей,
отвечающих критерию "ста характеристик", руководство выбрало тех,  у  кого
наиболее четкие политические установки: с Доминией переговоров  не  ведем,
коргардов раздолбаем  при  первой  же  возможности  как  Бог  черепаху,  а
"покорным" надаем по задницам.
   Несколько дней они вместе с Риттером участвовали  в  цикле  обучения  и
совещаниях. Потом получили липовые документы, утверждающие,  будто  они  -
сотрудники армейского интендантства. Им было велено поселиться  в  обычной
гарнизонной гостинице. Каждое утро они являлись в  Управление,  где  после
проведения специальных защитных процедур их отводили  в  особые  секретные
тренировочные секции. Вечерами они возвращались в свои "апартаменты"  и  в
соответствии с указаниями Риттера предавались всем тем прелестям,  которым
должны предаваться  работники  армейского  интендантства,  вырвавшиеся  из
родных пенатов. Им следовало познакомиться, подружиться и  обрести  полное
взаимное доверие. Конечно, вне охраняемых помещений и  зданий  руководства
они никогда не разговаривали о подготовке, своем прошлом или коргардах.  В
гостинице сидели перед головизором, играли в  виртуалки,  читали  книги  и
беседовали о политике. В кабаках, куда частенько заглядывали  по  вечерам,
беседы в основном сворачивали на спорт,  алкоголь  и  женщин.  Примерно  в
такой очередности. В город, конечно, отправлялись в штатской  одежде  и  с
фальшивыми бумагами.
   А вот квартировавшие здесь солдаты эвакоподразделений ходить по  городу
в штатской одежде права не имели. Три парня в форме  эвакуаторов  вошли  в
"Модный  Боб"  и  заказали  по  стакашку.  Они  были  молоды,  выряжены  в
светло-голубые  комбинезоны,  а  серьги   в   ушах,   обозначающие   место
расположения и характер подразделения, свидетельствовали о  том,  что  они
прибыли издалека. Появление солдат вызвало  заметное  оживление  в  группе
людей, занимавших угол заведения. Крышка  их  стола  осветилась  и  спустя
минуту на ней выросла голопроекционная фигура высотой чуть  меньше  метра.
Фигура изображала нагую пожилую женщину со злющей  физиономией,  тощую,  с
отвислыми   грудями   и   покрытым   неопрятной   растительностью   лоном.
Единственной  ее  одеждой  был  эвакуаторский  шлем.   Старуха   принялась
отплясывать на столе какой-то  разнузданный  танец,  покачивая  костлявыми
бедрами и поглаживая  свои  ссохшиеся  соски.  При  этом  глядела  она  на
сидевших за стойкой бара эвакуаторов.  Те  не  сразу  сообразили,  что  за
спиной у  них  что-то  происходит.  Лишь  немного  погодя,  слыша  смех  и
одобрительные возгласы, повернулись. Тело старухи мгновенно скукожилось  и
на столешнице осталась  только  малюсенькая  проекция  какого-то  зверька.
Теперь Даниель увидел,  кто  управляет  голографической  куклой.  Кукловод
сидел в глубине - мужчина с лицом, покрытым странными латками.  Он  держал
проекторы подушечками пальцев и  управлял  манипуляциями  женщины  точными
движениями рук. Эвакуаторы вернулись к прерванному  разговору,  и  в  этот
момент отвратительная старушенция снова выросла на крышке  стола.  На  сей
раз она не была голой. На ней болтался мундир, такой  же,  как  и  на  тех
трех, у стойки, с той лишь разницей, что  на  груди  и  лоне  в  нем  были
вырезаны дыры. Типус был не без таланта.
   - Сволота, язви их! - Пушистик уже собирался встать, но Даниель удержал
его.
   - Сядь. Это нас не касается.
   - Касается или нет... - буркнул Форби, и в тот же момент у него  из-под
пальцев вырвался луч света. Перед сетевиком возникла фигура  минотавра.  У
человеко-быка были гигантские рога и огромный, напряженный голографический
член. Чудовище  прыгнуло  к  старухе.  Перед  глазами  Даниеля  разыгрался
необычный поединок двух проекций и их операторов. Минотавр схватил старуху
за талию, перевернул, сорвал с нее брюки и ловким движением вогнал  в  нее
свой член.
   Раздались овации - теперь  весь  кабак,  не  исключая  обслугу  и  трех
эвакуаторов, пялился на поединок  проекций.  Противник  Форби  восстановил
контроль над своей куклой. Его пальцы заплясали  в  воздухе,  а  послушная
фигура  вывернулась  из  минотавровых  объятий.  Она  выгнулась  так,  как
нормальный человек выгнуться не смог бы.
   Ее лицо увеличилось, рот раскрылся, явив ряд блестящих сталью клыков, а
шея резко удлинилась. Раззявленная пасть повисла над фаллосом минотавра  и
захлопнулась в воздухе.  Мгновением  раньше  минотавр  втянул  свой  член,
словно телескопическую антенну. Одновременно рога человеко-быка удлинились
и свернулись штопором. Две острые иглы  пробили  уши  ведьмы,  пронзив  ее
отвратную морду навылет. Проекция старухи погасла. Спустя секунду исчез  и
минотавр. Игра была окончена.
   В это время трем эвакуаторам кто-то сказал,  с  чего,  собственно,  все
началось. Бросив Форби  краткое  "Благодарим",  они  двинулись  к  столику
"сволоты", намереваясь надавать по мордасам кому следует.
   - Не будем вмешиваться, - буркнул Даниель, нажав на столе кнопку вызова
кельнера. В дверях он обернулся и увидел, как три эвакуатора  обрабатывают
виртуоза голопроекций.



        "4"

   Вызов пришел гораздо скорее, чем они ожидали - не  прошло  и  месяца  с
первого совещания. Коргардская колонна вышла из Черного форта  -  форпоста
Чужаков, дальше других выдвинутого на северо-восток. За сорок  пять  минут
коргарды преодолели пятьсот километров и напали на город Каллагейм.
   В обреченный город из Калантэ  помчался  самый  быстроходный  армейский
глиттер с Риттером, Даниелем, Пушистиком и Форби на борту.
   Раньше Даниель только по голосервисам видел города, охваченные паникой.
   Теоретически люди всюду были готовы к эвакуации. Практически же ни одно
бегство никогда не проходило  в  соответствии  со  штабными  разработками.
Всегда что-то да не срабатывало, кого-то не было  дома,  где-то  возникала
паника.  Тем  более  что  сейчас  в  распоряжении  жителей  Каллагейма  на
эвакуацию было отпущено ровно тринадцать минут, потому что именно  столько
времени прошло с того момента, как после неожиданного поворота коргардской
колонны штаб получил однозначное подтверждение цели нападения.
   Транспортный глиттер добрался до Каллагейма  за  минуту  до  того,  как
кольцо окружения сомкнулось. Сверху поле боя напоминало  доску  призрачной
игры.  В  центре  -  город:  купола  и  параллелепипеды   построек,   поля
фотоколлекторов,  мачты  ветродвигателей,  блестящие  поверхности  улиц  и
гигантские кольцевые входы в подземные линии коммуникаций.  С  юго-востока
на город надвигались чудовища. Машины коргардов летели в пятидесяти метрах
над  землей  -  огромные,  бесформенные,  словно  их  не  касались  законы
аэродинамики. Больше всего они походили на рыб с множеством  полураскрытых
пастей. Летели они тремя эшелонами, и их линия все больше  превращалась  в
дугу, охватывающую обреченный город. Навстречу  им  помчались  гладианские
военные глиттеры - почти все управлялись  автоматически,  но  в  некоторых
сидели люди, воины из элитной касты пилотов. Каждый  вел  свой  корабль  и
несколько соседних боевых автоматов. Наземные станции плевались огнем,  из
бункеров выползали тяжелые скользеры.
   С другой стороны города,  в  быстро  сужающемся  просвете,  наблюдалось
столь же  интенсивное  движение.  Машины  всех  размеров  и  происхождения
выскальзывали  из  окружения,  словно  частицы  газа  из   продырявленного
воздушного шара.
   Навстречу этому потоку мчался военный транспортер.
   У защитников города  не  было  никаких  шансов  на  победу.  Никаких  и
никогда. Машины людей  коргарды  сбивали  снарядами  или  ударами  силовых
полей, наземные позиции буквально сметали  с  лица  земли.  Однако  иногда
защитникам удавалось  сбить  одну-две  машины  коргардов,  и  тогда  линия
наступления, как правило, немного изгибалась, на опустевшее место вставали
истребители второго эшелона. Кольцо оставалось приоткрытым еще минуту-две.
Это время помогало спасти жизнь сотням, а то и тысячам людей. Именно  ради
таких шестидесяти секунд умирали пилоты. Потом силовые поля накрывали  всю
территорию, охваченную кольцом коргардских машин. Как раз туда-то и  летел
Даниель Бондари.
   Он боялся и не боялся одновременно.  Боялся,  так  как  знал,  что  ему
грозит и как  он  рискует.  В  то  же  время  биохимическая  поддержка  не
позволяла ужасу взять верх. Страх ни в коем случае не должен был влиять на
поступки и реакции.
   Они сидели в тесной кабине глиттера, по двое на каждой скамье  напротив
друг друга. В эластичных серо-зеленых  панцирях  они  выглядели  бесполыми
нагими куклами. С той лишь разницей, что вместо лиц  у  них  были  гладкие
диски визоров, а в их квазикоже умещалось множество карманов с  оружием  и
аппаратурой. Даниель держал в руке ракетомат, не в  силах  надивиться  его
почти невесомой конструкции и структуре  материала,  из  которого  он  был
выполнен. Такие же ракетоматы были в руках у Форби  и  Пушистика.  Риттера
вооружили иначе - Даниель понятия не имел, какую аппаратуру везет командир
группы.
   - Пересекаем границу  города,  -  услышали  они  голос  автоматического
пилота. - Через пятьдесят секунд кольцо окружения сомкнется.
   - Готовы? - спокойно  проговорил  Риттер.  В  этот  момент  с  монитора
глиттера исчезло изображение, передаваемое камерами спутников. Даниель еще
успел увидеть,  как  одна  из  коргардских  машин  падает  на  землю.  Она
пикировала, а  ее  иллюминаторы  горели  светло-зеленым.  Рыбьи  пасти  то
отворялись, то захлопывались, из правого борта  вырвался  столб  огня.  От
подбитого чудища  отвалил  гладианский  скользер  -  тот,  что  подстрелил
машину. Пилот на предельной скорости уходил от удара вверх и вдруг  словно
уперся с  разгона  в  невидимую  крышу,  на  мгновение  застыл  и  тут  же
взорвался. Коргардские крейсеры уже успели раскинуть над  городом  силовое
поле.
   - Готовы, - подтвердил Даниель.
   - Кольцо замкнуто. Садимся.
   Люк глиттера отворился. Солдаты один  за  другим  спрыгнули  на  землю,
Даниель вышел последним. Четыре  человека  стояли  посреди  пустой  улицы,
между  рядами  двухэтажных  домов.  В  двадцати  метрах  от  них   догорал
автомобиль. Под ногами блестело  и  хрустело  стекло.  Над  крышами  домов
вздымались клубы дыма. Издалека доносился визг машин и гул  взрывов.  Небо
было коричневым. Может, это был простой обман зрения, но Даниелю казалось,
что  по  прозрачной  фактуре  пространства  проносятся  какие-то  блестки,
пробегает рябь, спазмы. А может, так оно и  было?  Ведь  коргарды  накрыли
город силовым полем почти в тысячу раз более сильным, нежели  то,  которое
умели создавать люди. И  неожиданно  страх  вспыхнул  в  мозгу  солдата  с
удвоенной силой. Только теперь Даниель полностью осознал, что находится  в
самом центре города, обреченного на гибель.
   - Идем! - Голос Риттера вернул его к реальности. Он побежал к ближайшей
арке,  через  которую  попал  на  небольшой  скверик,  с   одной   стороны
ограниченный стенами домов, с другой - плотным рядом деревьев. Далеко,  на
самой границе видимости, над крышами домов висели коргардские машины.
   Они начали расставлять оборудование:  регистраторы  гравиполя,  камеры,
измерители излучения, датчики материальных  проекций.  Было  маловероятно,
что автоматы уцелеют, однако если хоть некоторые из них  переживут  гибель
города, то ученые смогут получить больше  новой  информации  об  оружии  и
методах коргардов, чем за прошедшие пятнадцать лет  войны.  Большую  часть
массы  миниатюрных  зондов   и   датчиков   составляли   различного   рода
панцири-заслоны. Несколько автоматов самостоятельно  зарывались  в  землю,
другие  прильнули  к  стенам  домов,  биоматы  начали  врастать  в  стволы
деревьев. Солдаты расставили аппаратуру по окружности,  в  центре  которой
стоял Риттер. Полковник готовился. Даниелю некогда было  приглядываться  к
нему, но он все-таки успел заметить, что скафандр Риттера меняет  цвет,  а
на спине  у  него  раскрываются  странные  квазикрылья.  Вокруг  командира
кружило несколько автоматов, расставлявших  микроприборы  и  растягивающих
паутину проводов. В который уже раз Даниель понял, как мало знает о сути и
методах теперешней операции. И это отнюдь не улучшило его настроения.
   До сих пор о