м кораблем.
   Кому-то  из  стрелявших  повезло  -  одна  из  Помощниц  Серк  была
разорвана выстрелами. Теперь Бестрей стало гораздо  труднее  управлять
кораблем.
   Марика остановила корабль, развернула его лицом к Бестрей и застыла
в ожидании. Серк тоже ждала.
   Марика  внезапно  подумала,  как  мало  походит   происходящее   на
традиционную темную войну. Они же обманывают всех силт мира!  Особенно
она, Марика. Бестрей, вероятно, возмущена ее неспортивным поведением.
   А как там огромные призраки? Марика потянулась  проверить  это.  Ее
призрак уже  удрал  далеко  в  Пустоту.  Призрак  Бестрей  улепетывал.
Знаменитая Серк была слишком слаба, чтобы удержать его. Сейчас  у  нее
хватило бы сил лишь на то, чтобы спуститься вниз, на планету.
   Марика потянулась за призраком Бестрей.
   Он сопротивлялся, не желая больше подчиняться ничьей воле. А Марика
была уже не в лучшей форме. Ей не хватало хорошего глотка  золотистого
напитка. И все же она смогла удержать Темного, подтащить его к себе  и
обрушить на Бестрей.
   Серк попыталась оттолкнуть монстра. Но она  была  ранена.  Одна  из
двух оставшихся  в  живых  Помощниц  тоже  истекала  кровью.  С  такой
командой Бестрей не могла бороться с Марикой.
   Тишину темного мира еще раз нарушили предсмертные вопли силт.
   Светящимся метеором понесся к планете темный корабль Серк.
   Песня Бестрей была спета.



 * ЧАСТЬ ВТОРАЯ. Звездные корабли *



Глава девятая


1

   Марика  не  стала  оплакивать  знаменитую  Серк.  Не   стала   даже
дожидаться момента ее окончательной гибели. Вместо этого она  ухватила
покрепче огромного призрака Бестрей и  атаковала  корабль  пришельцев.
Нейтрализующие скафандры братьев были очень крепкими, но противостоять
Великому Темному они не могли.  Предсмертные  крики  торговцев  чем-то
напомнили Марике шипение умирающих  на  углях  костра  насекомых.  Она
отыскала своих союзниц - тех, кто  был  еще  жив  и  не  ускользнул  в
Ниоткуда, - и передала им:
   "Вперед, трусы! Бестрей больше нет! Покончим наконец с этим  осиным
гнездом!"
   Марика вывела свой темный корабль на околопланетную  орбиту.  Внизу
стремительно  падающий  корабль  Бестрей  врезался   в   атмосферу   и
загорелся. Меты на планете подняли головы и уставились на  появившуюся
в небе светящуюся полоску. Марика почувствовала, как до  них  медленно
доходит смысл происшедшего. Она попыталась спуститься вниз, увлекая за
собой огромного темного призрака.
   Удастся ей дотащить его до земли и покончить  наконец  с  мятежными
братьями? Непохоже. Черная  тень  отчаянно  сопротивлялась,  не  желая
приближаться к планете. Будь Марика посвежее, может, она  и  заставила
бы его спуститься, но сейчас это было выше ее сил.
   Марика отпустила  призрака,  благодарно  прикоснувшись  к  нему  на
прощание. Он тут  же  рванулся  к  краю  системы,  чтобы  занять  свое
привычное место.

   Всех своих союзниц Марика отправила  вниз  добивать  мятежников  на
планете.  Сама  она  подплыла  к  кораблю  пришельцев   и   попыталась
проникнуть внутрь. В последние секунды, перед тем как ей это  все-таки
удалось, Марика буквально впала в отчаяние. Сил больше не было, и даже
старшая Помощница со своим золотистым напитком уже  не  смогла  бы  ей
помочь. Кроме того, Помощницы сами лежали  пластом  и  не  могли  даже
доползти до центральной площадки. Спуститься на планету Марика тоже не
могла. Попробуй она  это  сделать,  ее  постигла  бы  участь  Бестрей.
Неуправляемый темный корабль метеором понесся бы вниз.
   Наконец Марика, Помощницы  и  обе  охотницы  добрались  до  зала  с
пригодным для дыхания  воздухом.  Оказавшись  в  безопасности,  Марика
плюхнулась на пол, прислонилась спиной к холодной металлической  стене
и вздохнула:
   - Никогда еще смерть не была так близко.
   Обстановка  вокруг  была  очень  необычной.  Спартанская  простота,
ничего лишнего, кругом холодный металл  и  электрический  свет.  Звуки
шагов отдавались гулким эхом в пустоте коридоров.  Любопытству  Марики
не было границ, но сил, чтобы удовлетворить это  любопытство,  уже  не
было.
   -  Грауэл,  Барлог,  -  прошептала  она.  -  Я  должна   отдохнуть.
Покараульте нас. Пожалуйста.
   Все Помощницы, включая старшую, уже заснули мертвым сном.
   Грауэл и Барлог поделили оставшиеся боеприпасы и  встали  на  часы,
хотя и сами буквально валились с ног от усталости.  Марика  выкачивала
из них силу так же, как из Помощниц.
   Проснулась она через десять часов с ощущением,  что  проспала  два.
Дежурила Грауэл. Барлог дремала. Помощницы все еще спали.
   - Как дела? - спросила Марика.
   - Никак, - ответила Грауэл. - Ни единого  признака  жизни.  Но  мне
здесь очень неуютно, Марика. Я нервничаю. Эта штука все время дрожит и
издает какие-то звуки, такие тихие, что не услышишь,  если  специально
не  прислушаешься.  Как  будто  приложила  ухо  к  чьему-то  животу  и
пытаешься понять, что там, внутри, происходит. Будто  сидишь  в  брюхе
какого-то сказочного чудовища.
   Когда Марика прислушалась, она сразу поняла, о чем говорит  Грауэл.
Действительно, смутишься тут. Марика  открыла  душу  Всесущему,  чтобы
разыскать всех тех, кто прилетел с ней сюда.
   Повсюду плавали  погибшие  темные  корабли.  Это  что,  катастрофа?
Марика пересчитала уцелевшие корабли  и  убедилась,  что  погибло  или
пропало только  десять.  Она  думала,  будет  хуже.  Хотя  что  значит
"только"? Десять - это уже  очень  много.  Почти  половина  ее  флота.
Значительные потери среди Темных  Повелительниц.  Почти  всем  общинам
Обитательниц Тьмы придется кого-нибудь оплакивать.
   Марика подсчитала потери на планете. Цена победы не  ограничивалась
списком потерянных кораблей. Уцелевших силт не наберется и  на  десять
экипажей.  Причем  составлять  их  придется   заново.   Падение   Серк
действительно означало конец эпохи. Но вот какой?
   - У нас найдется что-нибудь поесть? - спросила Марика. - Кто-нибудь
догадался захватить с собой еду? Я умираю от голода.
   Схватка  с  Бестрей  и  мятежниками  исчерпала  все  ее  внутренние
резервы.
   - Есть холодное мясо, - ответила Грауэл. - Помощницы притащили сюда
несколько кусков, но я не могу придумать, как его приготовить.
   Марика фыркнула, представив себе кочевников, разводящих  костер  на
полу электрифицированной кухни. Ни  она  ни  ее  спутницы  понятия  не
имели, что и для чего здесь служит.
   - Нам удалось захватить  в  плен  кого-нибудь,  кто  разбирается  в
устройстве этого корабля?
   Грауэл пожала плечами:
   - Я же не силта, Марика. Я не разговаривала с теми, кто внизу.
   - Ох да, конечно. Как глупо с  моей  стороны.  Отдохни,  Грауэл.  Я
собираюсь немного поисследовать эту штуку.
   - Марика...
   - Отдай мне патроны. Ничего со мной не случится.
   Грауэл не стала спорить. Лишнее  доказательство  тому,  что  они  с
Барлог давно уже исчерпали все свои силы. Марика  переставила  магазин
из винтовки Грауэл в свою и жадно  набросилась  на  жесткое,  холодное
мясо. Желудок заурчал, приветствуя вожделенную пищу.
   Поев, Марика отыскала на планете Повелительницу,  с  которой  можно
было связаться прикосновением, и задала  ей  несколько  вопросов.  Как
выяснилось, мало кого из Серк захватили живыми. Братья тоже почти  все
погибли. Борьба была жестокой, и  ярость  атакующих  лишь  возрастала,
когда гибли их товарищи наверху. В результате в плен попали в основном
крепостные, а они вряд ли что-нибудь знают.
   Некоторые из них  даже  не  подозревали,  что  находятся  на  чужой
планете.
   "Но нам достались записи тех, кто  исследовал  корабль  пришельцев.
По-видимому, полные".
   "Это замечательно, - ответила Марика.  -  Как  только  моя  команда
отдохнет, я спущусь к вам, чтобы их почитать. И еще.  Нам  понадобится
много горячей пищи".
   Она прервала контакт, встала и отправилась бродить по кораблю.
   Повсюду валялись мертвые братья. Те из них, кто не успел  влезть  в
защитные  скафандры,  уже  начали  вонять.  Первым  делом  надо  будет
избавиться от трупов, чтобы они окончательно  не  отравили  воздух.  А
пока Марика перешагивала через мертвецов, стараясь не обращать на  них
внимания. Ее интересовала аппаратура.
   Этот корабль тоже в своем роде Джиана. Можно даже сказать,  что  он
проклят. Уже дважды все, кто на нем находился, были  перебиты.  Марика
поспешила обратиться  к  Всесущему,  моля  его,  чтобы  это  не  стало
традицией.
   Не корабль,  а  истинная  мечта  торговца.  Марика  вспомнила,  как
впервые заглянула в кабину транспортного дирижабля.  Давно  это  было.
Словно в другой жизни.
   Марика догадывалась,  для  чего  служат  некоторые  приборы,  хотя,
конечно, не слишком хорошо понимала,  как  ими  пользоваться.  Кое-где
были видны следы работы торговцев, пытавшихся вернуть корабль к жизни.
   Странное дрожание не прекращалось. Корабль как  будто  пульсировал,
вторя ударам ее сердца. Да, искалечен он сильно, но далеко  не  мертв.
Интересно, смогли бы мятежники полностью починить  его?  Есть  пределы
тому, что можно понять.
   Да, но что это за пределы? Технология, конечно, чуждая, но  у  этих
бандитов было больше двадцати лет на ее изучение.
   Пробродив часа два, Марика не сумела осмотреть даже того, что  было
восстановлено торговцами. А они  изучили  лишь  малую  часть  корабля.
Размеры этого судна приводили ее в трепет. В конце концов она  открыла
свою отдушину, нырнула в темный мир и все остальное осматривала уже  с
помощью призраков. Огромные полные непонятных чудес залы лежали пустые
в белом электрическом свете.
   Не может быть, чтобы Багнелю это не понравилось!
   Достойное дело для него и других честных братьев.  Правда,  сначала
им придется  достроить  зеркало.  Работы  здесь  хватит  на  несколько
поколений торговцев.
   Марика почувствовала слабое прикосновение.  В  тот  же  миг  у  нее
возникло смутное предчувствие беды. Она открыла душу Всесущему.
   Неподалеку в Пустоте появился темный корабль.
   Марика присмотрелась повнимательнее. Все  в  порядке  это  "Всадник
ночи". Наконец-то привел сюда оставшиеся темные корабли, ее  резерв...
Ой, нет. Корабль Редориад прибыл один, и двигался он очень неуверенно.


2

   Марика почувствовала слабое прикосновение. Кто-то пытался разыскать
ее в глубине звездного корабля. Почерк передающей силты  показался  ей
знакомым.
   "Балбрач? Это вы? Что случилось? Где все остальные корабли?"
   Контакт немного улучшился.
   "Это я, Марика".
   Силы Балбрач явно были на исходе.
   "Мы попали в засаду. Когда мы вынырнули из Ниоткуда, Серк атаковали
твой базовый лагерь. Они уже уничтожили всех, кого  застали  внизу,  и
сражались с двумя оставшимися темными кораблями. Мы попытались  помочь
сестрам и сами чуть не  погибли.  Мы  потеряли  Помощницу.  Потом  нам
удалось удрать, но Серк могут нагрянуть сюда с минуты  на  минуту.  Им
наверняка не понравилось направление нашего отступления".
   "Известно им, что мы их нашли?"
   "Не знаю. Но они наверняка обо всем  догадаются,  увидев,  куда  мы
полетели. Если не догадались раньше.  Я  так  поняла,  что  в  базовом
лагере Серк хотели уничтожить тебя. И были страшно разочарованы, когда
им это не удалось. У меня создалось впечатление, что  они  планировали
сидеть там и ждать твоего возвращения. Но  если  они  поняли,  что  ты
здесь, они вернутся. Все сразу. Помоги нам, Марика.  У  нас  может  не
хватить сил выйти на постоянную орбиту".
   "Постараюсь прилететь к вам как можно быстрее.  А  сколько  у  Серк
кораблей?"
   "Когда мы удирали, оставалось пять".
   "Держитесь. Иду за Помощницами".
   Марика прервала контакт и поспешила вернуться к команде. Но  вскоре
выяснилось, что она заблудилась  в  бесчисленных  переходах.  Пришлось
снова нырять в темный мир и разведывать дорогу с помощью призраков.
   А  вот  и  Помощницы.  Марика  прикоснулась  к  сознанию   старшей,
передала:
   "Срочно вылетаем. "Всадник ночи" только что появился после стычки с
пропавшими кораблями Серк. Редориад потеряли Помощницу. Им  необходима
помощь, а кроме нас, помочь  некому.  Будите  сестер  и  готовьтесь  к
отправлению".
   Старшая  Помощница  проворчала  что-то  сквозь  стиснутые  зубы   и
принялась будить остальных.
   После долгих размышлений Марика решила не оставлять Грауэл и Барлог
на звездном корабле. Поспать охотницам, конечно, необходимо, но  вдруг
они проснутся и подумают, что их бросили?
   Когда Марика добралась до своих,  старшая  Помощница  уже  обносила
команду золотистым напитком. Допив  его,  все  побежали  к  воздушному
шлюзу. Пока Помощницы отвязывали и отталкивали темный корабль,  Марика
связалась с одной из Повелительниц на  планете  и  передала  ей  слова
Балбрач.
   "Так  что  мы  с  минуты  на  минуту  ожидаем  неприятных   гостей.
Немедленно поднимайте все темные корабли, чтобы Серк  не  застали  вас
врасплох на поверхности. Собираемся около звездного корабля".
   Силты встретили эту новость без всякого восторга. Тем не менее  они
довольно быстро составили из  уцелевших  новые  команды  и  подняли  в
воздух семь темных кораблей. Марику это огорчило. Всего семь уцелевших
экипажей. Она связалась с оставшимися на  земле  силтами  и  передала,
чтобы они как следует охраняли пленников.
   "Мы  готовы,  госпожа,  -  передала  старшая  Помощница.  -   Можем
вылетать".
   Марика отыскала "Всадника ночи" и рванулась прочь от  металлической
громадины.  На  ходу  она  собрала  еще  призраков  и  прыгнула  через
Ниоткуда. Немыслимый по  своей  точности  маневр.  Потом  завела  свой
темный корабль внутрь "Всадника ночи", ссудила Редориад одну из  своих
Помощниц и объединила усилия с Балбрач.
   Серк появились всего через несколько часов после того, как "Всадник
ночи" завис рядом с кораблем пришельцев. Поджидавшие их все это  время
корабли Марики бросились в атаку. Бой был жестоким.  Пощады  никто  не
просил, да и  не  получил  бы.  Несмотря  на  усталость,  Серк  бились
отчаянно. Им удалось уничтожить еще три темных корабля.  Марике  снова
пришлось прибегнуть к помощи Великого Темного.
   Все  уцелевшие  силты  собрались   на   борту   звездного   корабля
пришельцев. В бесконечных  металлических  коридорах  Марика  разыскала
Балбрач. Верховная жрица Редориад махнула ей лапой в знак  приветствия
и сообщила:
   - Эта штука напоминает тот кусок льда, который Всесущий  дал  главе
братства  вместо  сердца.  Здесь  все  носит   только   функциональный
характер. Неужели у пришельцев вообще нет души?
   - Не знаю, госпожа. Не было времени выяснять. Хотите, я покажу вам,
как они выглядят?
   - А что, тут есть кто-то из них?
   - Нет. Только изображение.
   По дороге Балбрач поинтересовалась:
   - Что будешь делать теперь, Марика?
   - Теперь, когда нам удалось  избавиться  от  Серк?  -  переспросила
Марика, которая до сих пор не могла поверить, что охота  действительно
кончилась. - Ну, можно...
   - Ты сделала все, чего хотела от тебя Градвол. А  куда  ты  пойдешь
дальше?
   Марика заколебалась.
   - Да никуда. Слетаю  домой,  наберу  мет,  чтобы  исследовать  этот
корабль. Потом, наверное, вернусь сюда и буду ждать,  не  появятся  ли
хозяева корабля. Вдруг они все-таки ищут своих братьев?
   - Братьев?
   - Похоже, здесь были в основном мужчины, хотя вообще-то  команда  у
них смешанная. То есть по поведению они ближе к нашим крепостным,  чем
к  силтам  или  братьям.  Кстати,  дома  я  могу  заняться   проблемой
мятежников.  Есть  там  один,  с  которым  мне   очень   хотелось   бы
разобраться.
   -  Долгое  время  существовала  теснейшая  связь  между  Марикой  и
Верховной жрицей Редориад, - сообщила вдруг  Балбрач,  изображая  всем
своим видом,  что  открывает  величайшую  тайну.  Понизив  голос,  она
продолжила: - Я бы на твоем месте не задерживалась дома, Марика.  Будь
очень осторожна, когда прилетишь туда.
   - Почему?
   - Многие сестры считают, что силта, способная  навязать  всем  свою
волю, представляет огромную угрозу. И они не намерены мириться с  этой
угрозой.  Бестрей  терпели  лишь  потому,  что  она  ни  во   что   не
вмешивалась. Да, она защищала интересы Серк в Пустоте, но делала это в
соответствии с Древним кодексом чести. А победившая Бестрей силта,  по
их мнению, неуступчива, непредсказуема и вечно  сует  нос  не  в  свое
дело.
   - Понятно. То есть, по-вашему, кое-кто захочет избавиться  от  этой
непредсказуемой силты?
   - Мятежники наверняка предпримут подобную попытку. С  тех  пор  как
пошли слухи о том, что  ты  нашла  Серк,  Колдун  занят  исключительно
подготовкой убийства. А если  у  него  ничего  не  выйдет,  сестры,  о
которых мы говорим возьмут дело в свои лапы.
   - Это все?
   - Нет. Меня беспокоит  еще  одна  мысль.  Этот  корабль  -  слишком
большое сокровище. А сделанные тобой заявления наверняка  уже  вызвали
ненависть со стороны наиболее жадных сестричеств.
   - Да, я поняла, что вы имеете в виду. Я вижу, вы готовились к  этой
речи и, вероятно, знаете, о чем говорите.
   -  Знаю.  Я  уверена,  что  некоторые  из  Повелительниц   получили
недвусмысленный приказ покончить с легендарной  дикаркой  Марикой.  Но
погибла не ты, а Серк. Что само по себе  может  служить  причиной  для
беспокойства. Исчезли  столь  полезные  для  политики  разбойники.  Мы
потеряли треть всех  своих  космических  кораблей.  И  вместе  с  ними
погибли Верховные жрицы многих  общин.  Когда  дома  об  этом  узнают,
начнется настоящий хаос.
   Марика задумалась.
   - Да, верно. Причем не только в пострадавших  сестричествах.  Если,
как вы говорили, Колдун готовится давно, он должен счесть этот  момент
оптимальным для нападения.
   - Я тоже так думаю.
   - Тогда я немедленно вылетаю домой. Колдун не успеет ничего узнать,
а общины придут в себя еще не скоро, так что я успею  улететь  оттуда,
пока сестры не повернулись против меня.
   В глубине души Марика чувствовала, что узы, связывавшие ее с домом,
слабеют. Вернуться ей хотелось лишь  затем,  чтобы  еще  раз  повидать
Багнеля и,  быть  может,  разобраться  наконец  с  Колдуном.  Она  уже
прекрасно   могла   жить   без   постоянного   фона   подсознательного
прикосновения, отличавшего  родную  планету  от  всех  прочих  уголков
Вселенной.  На  самом  деле,  если  бы  ей  удалось  убедить   Багнеля
возглавить исследовательскую экспедицию, она с удовольствием  навсегда
осталась бы на звездном корабле.  Возможно  устроила  бы  здесь  новый
базовый лагерь. Летала  бы  к  звездам,  добралась  до  дальнего  края
облака... Наверное, где-то там и живут странные существа,  построившие
этот огромный корабль.
   Но как выполнить обязательства перед Грауэл и Барлог?  Старая  вина
не давала Марике покоя.
   - Что бы там ни было, Балбрач, у меня  дома  осталось  одно  важное
дело. И теперь,  когда  Серк  больше  нет,  я  просто  не  имею  права
откладывать его.
   Балбрач ошарашенно уставилась на  нее.  Марика  вела  себя  не  как
силта. Она опять превратилась в дикарку из Верхнего Поната.
   - По-моему, тебя преследуют призраки прошлого.
   - Вы же знаете, кем я была в детстве. Я никогда не скрывала  своего
происхождения. Так же как и мои  вокторы,  точнее,  охотницы  из  моей
стаи. Мы с ними неразлучны с  того  самого  дня,  как  посланные  Серк
кочевники разрушили наше стойбище. Всю жизнь мы старались отомстить за
стаю. Но даже теперь, когда это произошло, мы все еще  должны  кое-что
сделать  для  своих  погибших  сородичей.  И   чтобы   выполнить   это
обязательство, нам необходимо вернуться на место их гибели.
   Марика пыталась объяснить Балбрач, что такое  Оплакивание.  У  силт
подобное понятие отсутствовало, а с обычаями дикарей  Верховная  жрица
Редориад знакома не была. Но что-то  она  все-таки  поняла.  Вероятно,
потому, что сама родилась  в  провинции.  Большинство  силт  на  месте
Балбрач сочли бы идею откровенно смешной - какие обряды могут  быть  у
стаи дикарей!
   - Хотелось бы мне, чтобы без этого можно было обойтись,  Марика.  Я
бы вообще предпочла,