утешествие,  Но   сначала   она
обернулась через плечо и мысленно крикнула в Пустоту:
   -  Я  иду,  Бестрей!  Время  выжидать  прошло.  Скоро  мы  с  тобой
встретимся!
   Она постаралась, чтобы это послание было направлено  в  тот  сектор
пространства, откуда каждый раз выныривали корабли  Серк,  атаковавшие
зеркало. Ей было очевидно, что враги ее прячутся где-то в том районе.
   - Марика, что с тобой? - спросила Грауэл, когда они встретились.  -
Ты ужасно выглядишь. Что ты опять натворила?
   - Опять у нее на лице эта печать рока, - согласилась Барлог.
   - Верно. Это она. Уже много лет мы ее не видели. Что ты там делала,
Марика?
   Но Марика не стала ничего объяснять охотницам. Придет время, и  они
сами узнают.
   Грауэл продолжала настаивать, но Барлог больше ничего не  говорила.
Она боялась предстоящего путешествия. Ведь обе охотницы,  как  всегда,
отправлялись в путь вместе с Марикой.

   Еще несколько дней Марика  была  по  горло  завалена  работой.  Она
связалась со всеми, кто помогал ей когда-то  бороться  с  мятежниками,
оставила инструкции и  дала  множество  советов  и  пожеланий.  Каблин
исчез. Очевидно, ему все-таки удалось ускользнуть от  преследователей.
Слухи о возвращении Колдуна продолжали расползаться.
   Как же  она  могла  быть  такой  слепой?  Ей  просто  в  голову  не
приходило, что Каблин и Колдун - одно и то же лицо.
   Силты и братья, которые пытались  выяснить,  почему  был  уничтожен
Макше, в один голос говорили, что Колдун сжег целый город только  ради
того, чтобы расправиться с Марикой. А она  уже  дважды  позволила  ему
уйти!
   За что он ее ненавидит? Во всяком случае, не по  ее  вине.  Уж  это
точно.
   В третий раз она его не  отпустит.  Если  Каблин  будет  продолжать
заниматься  тем  же,  его  ждет  судьба  любого   другого   мятежника,
посмевшего выступить против власти силт.
   Но радости это решение Марике не принесло.


3

   Целью  своего  первого  путешествия  Марика,  со  свойственным   ей
честолюбием, выбрала звезду, лежавшую втрое дальше, чем Ким.  Масштабы
этого перелета потрясали даже ее.
   Она так разнервничалась, что остановилась  раньше,  чем  нужно.  Не
хватило смелости следовать интуиции. Там, где ее корабль  вынырнул  из
Ниоткуда, намеченная звезда  горела  ярче,  но  все  еще  была  далеко
впереди. Марика  обшарила  прикосновением  окружающую  тьму,  отыскала
родное солнце и все известные звезды, затем изучила  новые.  Здесь,  в
самом сердце межзвездного пылевого облака, звезд было совсем  немного.
Марика без труда запомнила их все.
   Некоторое время  она  медлила,  наслаждаясь  величием  Пустоты.  Но
Грауэл и Барлог нервничали  все  сильнее  и  сильнее.  Это  раздражало
Марику, поэтому она  снова  принялась  собирать  призраков.  Вдали  от
планет их было значительно  меньше,  но  ее  это  не  смущало.  Собрав
разбежавшихся Сущих, Марика заставила  их  сделать  нужную  ей  звезду
солнцем.
   В системе этой звезды не было не  только  обитаемых,  но  и  просто
пригодных для жизни планет. Марика еще дома подозревала, что видит  не
более чем веху на пути Серк. Во-первых, этот мир был давно известен  и
исследован, а  во-вторых,  Серк  нужна  была  для  жизни  какая-нибудь
планета. Возможно, они живут сейчас на одной  планете  с  чужакам  или
даже захватили там власть, как хотели сделать это в родном мире.
   В любом случае маловероятно, чтобы Серк наткнулись на пришельцев, у
которых явно были те же  требования  к  мирам,  что  и  у  мет,  около
какого-нибудь гиганта или карлика. Нужные обеим  расам  планеты  можно
было найти лишь у звезд определенного типа. Все остальные не подходят.
Марика предполагала использовать  эти  неподходящие  звезды  только  в
качестве ориентиров.
   Конечно, ее рассуждения не были  оригинальными.  Силты  уже  искали
Серк несколько лет назад. Развалины Телле-Рея тогда еще не  остыли,  и
все сестры были в  ярости.  На  охоту  отправились  лучшие  из  Темных
Повелительниц. Но так ничего и не нашли. Марика  собиралась  расширить
круг поисков и заняться  в  основном  ничьими  звездами  или  теми,  у
которых еще никто не бывал. Судя  по  уцелевшим  документам,  Серк,  в
отличие от  других  сестричеств,  продолжали  искать  новые  миры.  Их
корабли посещали сотни ничьих миров, в  то  время  как  все  остальные
силты считали дальнейший поиск нецелесообразным.
   Именно в одном из таких миров и скрываются сейчас ее враги.
   Марика подплыла поближе к первой намеченной на сегодня звезде.  Это
был красный гигант - холодный, тусклый, но все  же  величественный.  С
помощью прикосновения Марика попыталась обнаружить в его системе  хоть
что-нибудь - посторонних наблюдателей, необычных призраков или сгусток
злобной черноты вроде Великого Темного, обитавшего  около  ее  родного
солнца. Никого. Единственным, что  представляло  здесь  интерес,  была
сама звезда. Марика быстро запомнила  все  новые  звезды  и  принялась
собирать призраков для следующего прыжка. Вторая звезда на ее маршруте
лежала почти в том  же  направлении,  что  и  первая,  только  намного
дальше, на самой границе пылевого облака. Оттуда Марика сможет увидеть
гораздо больше, чем из дома, где только редкие звезды пробивали своими
лучами плотную завесу пыли.
   Эта мысль повергала ее в трепет. Ни одна силта из тех немногих, что
побывали так далеко, не в состоянии была описать те  чувства,  которые
охватывали ее при виде мириад ярких звезд.
   По  правде  говоря,  Марике  было  страшно.  Ведь  там,  куда   она
собирается,  вообще  не  видно  будет  родного  солнца.  А  если   они
заблудятся? Ведь дорогу домой будет знать только она одна! Все зависит
от странных химических процессов в ее мозгу. А если с  ней  что-нибудь
случится?
   Марика чуть было не отказалась от путешествия. Но потом взяла  себя
в лапы и отринула страх.  Сущие  легко  и  быстро  понесли  ее  темный
корабль вперед. На этот раз Марика уже не сомневалась и  добралась  до
цели за один прыжок.
   Звезда, у которой они выскочили из Ниоткуда на этот раз,  оказалась
белым карликом, таким ярким, что  Марика  боялась  смотреть  на  него.
Излучение, индуцированное сильнейшим магнитным полем звезды,  едва  не
блокировало  ее   способности.   Марика   недолго   пробыла   в   этом
негостеприимном мире, но все же успела взглянуть на усыпанное звездами
небо с одной стороны корабля и темную тучу пыли с другой. Лишь  редкие
огоньки поблескивали в черноте облака.
   Грауэл и Барлог чуть не заскулили от страха. Помощницы, правда,  не
испугались, но тоже были потрясены увиденным.
   Вперед! На этот раз надо  было  действовать  осторожнее,  поскольку
целью этого прыжка была маленькая дрожащая звездочка.  Даже  на  таком
расстоянии было слышно, что она умирает. Одна из побывавших  там  силт
говорила Марике, что на самом деле в этой системе две  звезды.  Вторая
из них невидима и очень  опасна.  Эта  звезда-каннибал  пожирает  свою
соседку подобно тому, как некоторые насекомые высасывают соки из  себе
подобных.
   Магнитное поле этих двух звезд было таким  сильным,  что  у  Марики
закружилась голова. Она потеряла ориентацию и несколько  долгих  минут
не могла найти свою последнюю цель - маленькую звездочку,  похожую  на
солнце родного мира, которая находилась у самой границы облака. Дальше
в этом направлении не летал никто.
   Марика почувствовала, что цепенеет. Самые сильные грозы, бушевавшие
в Понате во времена ее детства, ни в какое сравнение  не  шли  с  этим
кошмаром. Здесь было в сотни раз хуже.
   Инстинктивно Марика приказала призракам  уводить  корабль.  Набирая
скорость, они понеслись  прочь  от  звезды.  Когда  излучение  немного
ослабло, туман в голове Марики тоже стал рассеиваться.  С  трудом  она
все же отыскала свою последнюю звезду и отправила корабль в  последний
долгий прыжок. Голова ее раскалывалась от боли.
   В  Ниоткуда  головная  боль  сразу  прошла,  но  Марика  все  равно
действовала автоматически.  Она  отпустила  призраков  и  вынырнула  в
нормальное пространство, даже не задумываясь о том, что делает.
   Солнце  этого  мира  освещало  маленькую  необитаемую  планету,  на
которой Марика и собиралась остановиться. В  записях  говорилось,  что
планета пригодна для жизни, хотя  и  непохожа  на  родной  мир.  Здесь
Марика сможет  спокойно  отдохнуть,  а  Грауэл  и  Барлог  почувствуют
наконец твердую почву под ногами.
   С помощью прикосновения Марика отыскала  планету  и  вывела  темный
корабль на орбиту. Грауэл, Барлог и  резервная  Помощница  достали  из
грузового отсека все, что может понадобится внизу, и отделили отсек от
корабля. Марика начала снижение.
   Воздух планеты оказался горячим  и  влажным.  Атмосферное  давление
здесь было гораздо выше, чем дома. Марика опускала  корабль,  пока  на
какой-то высоте ей не стало совсем неуютно. Тогда  она  отыскала  гору
повыше и посадила корабль на ее вершину.
   Скоро, очень скоро начнется великая охота.



Глава шестая


1

   - Марика!
   Марика  даже  испугалась,   услышав   голос   Грауэл.   С   помощью
прикосновения она проверила, не случилось ли что-нибудь ужасное.  Нет,
никакой опасности не было, - Грауэл просто что-то нашла. Что-то,  судя
по ее тону, весьма интересное. Марика бегом побежала к охотнице.
   С тех пор как темный корабль  Марики  покинул  родной  мир,  они  с
охотницами успели облететь больше тысячи звезд  и  побывать  на  сотне
разных планет. В радиусе поисков, который Марика для себя  определила,
звезд было не сосчитать. Она давно уже забыла о времени.
   О каком времени может идти речь, когда перед ней так  много  разных
миров, и каждый хочется узнать получше. Когда-то  Марика  думала,  что
Багнель дал ей слишком много пленки - сотни ее рулонов лежали вместе с
провизией в грузовом отсеке корабля. Но  теперь  почти  все  они  были
отсняты,  запечатаны  и  готовы  к  отправке.  А  дома  на  эти  кадры
набросятся жаждущие новых открытий меты.
   Они странствовали уже более трех лет. Все Помощницы давно сменились
- одна за другой они начинали тосковать по дому и возвращались туда на
огромном  космическом  корабле  Редориад.  "Всадник  ночи"  -  близнец
"Звездного странника" - раз в  несколько  месяцев  появлялся  на  базе
Марики, чтобы снабдить ее и команду новыми припасами. Впрочем,  Марика
предвидела, что Помощницы долго не выдержат. Для этого, собственно, ей
и нужен был резерв.
   Марика вскарабкалась на груду  камней,  оставшихся  от  разрушенной
временем скалы. На изломе  осколки  камня  неестественно  отблескивали
голубым. В сотне  футов  внизу,  на  маленькой  ровной  площадке,  она
увидела  Грауэл.  Охотница  низко  наклонилась  и  внимательно  что-то
разглядывала.
   - Что у тебя там, Грауэл?
   - Следы  костра!  -  откликнулась  охотница.  -  Спускайся  сюда  и
посмотри сама. Может, твой талант поможет нам учуять  то,  чего  я  не
вижу.
   Марика  начала  осторожно  спускаться  вниз.   Сердце   ее   бешено
колотилось от волнения. Следы костра! В этом  мире  не  было  разумной
жизни. Меты здесь тоже никогда не были -  а  вот  Серк  могли.  Может,
после стольких лет поисков ей наконец удалось напасть на след?
   Марика знала, что прячутся Серк не здесь. Это стало  понятно  через
несколько секунд после того, как ее корабль  вышел  на  орбиту  вокруг
планеты. Присутствие силты обнаружить нетрудно.  А  после  многолетних
поисков  в  пустых  мирах   Марика   так   расширила   радиус   своего
прикосновения, что по возвращении домой  могла  бы  заткнуть  за  пояс
любую силту. Вряд ли кто-нибудь, обладающий хоть каплей таланта,  смог
бы долго от нее скрываться.
   Странных союзников Серк тоже нетрудно было  бы  обнаружить.  Братья
утверждают,   что   их   окружает    своеобразный    вакуум,    полная
противоположность таланту силт. Марика полетела бы дальше, но  команда
слишком устала для этого. Всем хотелось отдохнуть, ощутить под  ногами
твердую землю.
   Сила Марики возросла многократно.  Теперь  она  могла  с  легкостью
совершать один перелет за другим, не нуждаясь в отдыхе. Ни Пустота, ни
прыжки через Ниоткуда больше  не  смущали  Марику.  Она  была  рождена
странствовать  среди  звезд.  Но  Помощницы  выдерживали   не   больше
шести-семи прыжков. После  этого  им  приходилось  по  нескольку  дней
отдыхать. Грауэл и Барлог тоже не слишком любили находиться  на  борту
темного корабля. На этот раз Марика вымотала всех своих спутниц, и эта
планета показалась им достаточно уютной для отдыха.

   Марика медленно сползала вниз по осыпи. Камни  сыпались  из-под  ее
ног. Как здорово, что Грауэл так часто стала бродить  вокруг  стоянок,
изучая окрестности!  Хвала  Всесущему,  вселившему  в  нее  интерес  к
необычному. Новая привычка охотницы оказалась весьма полезной.
   Может быть.
   Предметом пристального внимания Грауэл оказался выложенный на земле
круг из камней. От резкого ветра его загораживал утес. С одной стороны
камни  почернели  от  жара.  Марика  сразу  поняла,  что   перед   ней
действительно старое кострище.
   - Вначале все выглядело не так, -  подняла  голову  Грауэл.  -  Это
реконструкция.  Просто  некоторые  из   разбросанных   вокруг   камней
показались мне закопченными. А в этом  месте  земля  чуть  припахивала
дымом. Тогда я начала искать и нашла еще несколько камней. Сложить  их
все вместе было проще простого.
   Марика кивнула.
   - Ну и что ты об этом скажешь?
   Грауэл  была  охотницей  и  лучше  Марики  разбиралась  в  подобных
вопросах.
   - Почти ничего. Но это определенно кострище. То есть то, чего здесь
быть не может. И мне кажется, что на этом выступе очень удобно было бы
посадить темный корабль.
   - Ты всю площадку осмотрела?
   - Нет.
   - Тогда давай посмотрим вместе, вдруг еще что-нибудь найдем.
   Тщательный осмотр не дал никаких дополнительных результатов.
   - Но если они здесь стояли, - заметила Грауэл, - у них должно  было
быть отхожее место и яма для мусора.
   - Наверное, у них тоже есть охотницы, - проворчала Марика. Грауэл и
Барлог считали ее миссию чем-то вроде  охоты  в  родном  Понате  и  на
каждой стоянке  тщательно  заметали  все  следы,  оставляя  планету  в
первозданном состоянии. Они были уверены, что Серк тоже ищут Марику.
   - Сомнительно, - сказала Грауэл. - Ни одна  настоящая  охотница  не
оставит столь явных следов костра. Мне бы хотелось, чтобы ты проверила
окрестности с помощью своего таланта, Марика, - еще раз напомнила она.
- Может, обнаружишь что-нибудь незаметное глазу.
   - Да, ты права, - согласилась Марика. Она сосредоточилась,  поймала
подходящего призрака и с его помощью  еще  раз  обшарила  площадку.  В
одной из скальных трещин действительно  обнаружилось  все  то,  о  чем
говорила Грауэл. Марика отпустила призрака и вернулась в реальный мир.
   - Ты права, - повторила она. - Я нашла это. Кто бы тут ни  побывал,
они использовали под отхожее место и для мусора одну и ту же дыру.
   - Найди палку, - буркнула Грауэл.
   - Палку? Зачем?
   - Ты что, хочешь разгребать все это голыми лапами?
   - Ах да, - смутилась Марика. - Сейчас.
   Она быстро набрала сухих толстых веток.  Грауэл выбрала одну из них
и принялась раскапывать присыпанную землей помойную яму.
   -  Времени  прошло   уже   изрядно,  -  сообщила она.  -  Все давно
перегнило.  Ни дождя,  ни снега здесь не было, иначе бы мы не заметили
почерневших камней, но с этой ямой мы просто зря теряем время. Тут нет
ничего... Стоп!
   Грауэл вдруг легла на брюхо  и  полезла  в  дыру.  Она,  извиваясь,
просунула внутрь верхнюю часть туловища, что-то подобрала  и,  так  же
извиваясь, выползла наружу. Марика с удивлением посмотрела на  комочек
грязи в лапе охотницы. Комочек как комочек. Но тут Грауэл поплевала на
свою находку и протерла ее рукавом.
   - Пуговица!
   В  самом  деле,  это  была  потускневшая  металлическая   пуговица,
украшенная странным рельефом. В ушке ее еще сохранились обрывки ниток.
Грауэл протянула лапу и отдала  свой  трофей  Марике.  Та  внимательно
изучила находку и сравнила ее с  пятью  другими  пуговицами  на  левом
рукаве своей куртки.
   - Это один из колдовских символов Серк, Грауэл. Мы напали на  след.
Здесь побывали именно они. И мне кажется, что между нами сейчас  всего
несколько прыжков через Ниоткуда.
   - Ты говорила так еще в  те  дни,  когда  мы  строили  свой  первый
базовый лагерь.
   - На этот раз я  не  ошибаюсь.  Я  чувствую,  что  говорю  истинную
правду. Я в этом убеждена.
   - Надеюсь, - мрачно сказала Грауэл.
   - То есть?
   - Мне не хотелось бы умереть здесь,  Марика.  Как  Всесущий  сумеет
отыскать меня в Пустоте?
   - Что?!
   Марика была поражена.
   - Если бы я могла, то провела  бы  свои  последние  дни  в  Верхнем
Понате, в том стойбище, где когда-то увидела свет.
   Бред какой-то. Что это с ней случилось?
   - Я старею, Марика. В Понате я давно уже была бы одной  из  Мудрых.
Так же как и  Барлог.  Силтское  колдовство  и  медицина  помогли  нам
продлить молодость, но не навеки же! В  последнее  время  я  все  чаще
думаю о том, что мы - последние из Дегнанов  и  что  наши  родичи  под
северными льдами все еще не оплаканы.
   - Все это я знаю, Грауэл. Да, по понатским меркам ты  уже  старуха.
Но силты считают тебя молодой. Время еще есть. Мы обязательно  оплачем
Дегнанов. Только сейчас нам просто не до этого. Мы  вышли  наконец  на
прямую дорогу - нашли мир, где побывали наши враги. Ведь все эти  годы
мы  лишь  исключали  одну  планету  за  другой!   Быть   может,   Серк
останавливаются здесь регулярно. И если мы просто сядем и  подождем...
Знаешь,  я  поняла,  что  я  сделаю.  Перенесу  сюда  базовый  лагерь.
Продолжим охоту прямо отсюда.
   - То есть начнем обшаривать еще один огромный кусок пространства, -
уныло сказала Грауэл. - Можно сказать, начнем все сначала.
   - Будь  оптимисткой,  Грауэл!  Подумай,  как  нам  повезло!  Пойдем
расскажем остальным.
   - Наверное, мне даже жаль, что я позвала тебя сюда.
   Вечером, когда все легли спать, Марика залезла на вершину  скалы  и
долго стояла там, глядя на звезды. Их было немного - небо  этого  мира
тоже закрывало пылевое облако. Марика наметила  себе  следующие  шесть
звезд. На этот раз они полетят прямо в облако. Где же  еще  прятаться,
как не в нем?
   До сих пор Марика избегала залетать далеко в глубь облака.  Слишком
мало там было видимых звезд, что  сильно  затрудняло  ориентацию.  Она
говорила себе, что Серк  наверняка  испытывали  те  же  проблемы.  Но,
похоже, кто-то из их Темных Повелительниц все же рискнул  заглянуть  в
черноту облака. Возможно, сама Бестрей. Там-то  они  и  встретились  с
чужаками.
   А что там, за облаком? Никто не знал ответа на этот вопрос,  потому
что никто и никогда  не  пытался  пересечь  облако.  Возможно,  потому
чужаки раньше и не встречались с метами, что их родная планета  лежала
на дальнем краю облака, которое они тоже опасались пересекать.
   Итак, ее цель - пылевое облако. Пока.


2

   Все Помощницы Марики снова сменились. Грауэл и Барлог начали седеть
и даже терять шерсть. Даже  Марика  временами  страдала  от  ломоты  в
костях - правда, только по утрам.  А  иногда  тоска  по  родному  миру
становилась такой сильной, что Марика  даже  начинала  подумывать,  не
бросить ли ей все это дело и не слетать ли домой. Хотя  бы  для  того,
чтобы посмотреть, что там  без  нее  произошло.  По  ночам,  во  время
отдыха, Марика частенько лежала с открытыми глазами и думала о доме. О
Багнеле, которого ей так здесь не хватало, о зеркалах - как  там  идет
строительство? - и даже о Колдуне, о своем маленьком братце Каблине.
   Марика почти ничего не знала о событиях в родном мире. С  домом  ее
связывали  только  визиты  "Всадника  ночи",   сменяющиеся   временами
Помощницы и иногда - появление какой-нибудь Повелительницы,  мечтающей
увидеть воочию те чудеса, о которых сообщала Марика.
   Грауэл и  Барлог  заметили,  что  с  ней  происходит,  и  перестали
жаловаться  и  ныть,  дог