Силты тихонько беседовали - кто-то шепотом, остальные -  с  помощью
прикосновений. Все они думали примерно одно и то же:
   "Джиана. Посланница рока.  Опять  в  ее  глазах  эта  жуткая  тьма.
Наверное, сейчас случится что-то ужасное".
   Огромный зал весь провонял страхом, и с  момента  появления  Марики
вонь эта стала в десять раз сильнее.
   Бел-Кенеке испуганно прикоснулась  к  ней,  не  вставая  со  своего
места, и передала, что последняя Верховная жрица  наконец-то  прибыла.
Так что Собрание можно начинать.
   Марика встала. Она решила отказаться от  прикосновения  и  говорить
вслух, причем говорить на языке простых мет, не пользуясь ни одним  из
принятых у силт диалектов.
   -   Эй   вы,   облезлые   чесоточные   щены,    кого    испугались?
Одной-единственной дикарки из Верхнего Поната? Посмотрите на нее!  Как
смешна и  неуместна  она  здесь,  в  своем  провинциальном  наряде,  в
дикарской боевой раскраске и с  грубым  оружием  зверолова!  Тоже  мне
страшилище! -  Ее  голос  внезапно  стал  тверже.  -  Я  действительно
существую, силты. Я - та реальность, которой вы так боялись. Много лет
я висела у вас на хвосте, и вот  теперь  я  настигла  вас.  И  я  вами
недовольна. Вы здесь командовали, вам и отвечать  за  содеянное.  Ваши
общины делали одну  глупость  за  другой,  а  после  этого  вы,  чтобы
исправить содеянное, совершали еще более идиотские поступки. А причина
всегда одна. Извечная силтская жадность. История силт  -  это  история
интриг, махинаций и предательства. И ни разу никто из вас не подумал о
том, что  будет  завтра.  Никто  из  вас  не  видит  ни  будущего,  ни
настоящего. Я оберегала вас, боролась с вашими врагами, а  зачем?  Для
чего? Вы так ничему и не научились.  Возможно,  вы  просто  не  умеете
извлекать уроков из происшедшего.
   Наступает новая эпоха, сестры.  Неужели  вы  этого  не  видите?  Мы
больше не одиноки во Вселенной. И нам нужно создать единый  образ  мет
для тех, кто ничего о нас не знает.
   И вот я присылаю вестника, чтобы предупредить вас об  этом,  и  что
же? Вы увидели только одно - возможность предать, возможность насытить
свою жадность. Вы даже не услышали, о чем он вам говорил!
   Марика   окинула   толпу   испуганных   силт   грозным    взглядом.
Прикосновение говорило ей,  что  некоторые  подумывают  о  том,  чтобы
напасть на нее. Если бы они объединили усилия, возможно, им удалось бы
навеки избавиться от своего кошмара. Но каждая  из  этих  силт боялась
оказаться первой.
   - Я знаю, о чем вы думаете. Теперь  вы  боитесь  меня,  потому  что
знаете, что виновны в преступной трусости по отношению  к  мятежникам.
Вы позволяете им беспрепятственно отбирать у вас  все  новые  и  новые
территории. Да что там, они уже давно  отобрали  у  вас  всю  планету!
Да-да, всю, кроме нескольких регионов, в  которых  они  позволили  вам
жить, дожидаясь, пока вас уничтожат.  Я  много  раз  давала  вам  шанс
расправиться  с  теми,  кто  хочет  пожрать  вас,   и   неизменно   вы
отворачивались  от  этой  возможности,  снова  и  снова  позволяя   им
оправляться от моих ударов и набирать силу. И с каждым разом эта  сила
становилась все больше.  Но  вы  же  не  могли  тратить  на  них  свое
драгоценное время! Вы были страшно заняты - нападали друг на друга  со
спины, пытаясь отнять земли, постройки, звездные корабли  -  все,  что
плохо лежит. И эти сиюминутные интересы были для вас  важнее  будущего
ваших же собственных общин! Вы и пальцем не шевельнули,  чтобы  спасти
их.
   Она замолчала, выжидательно глядя на силт. Но никто не ответил.
   - Вы даже не пытаетесь опровергнуть мое обвинение! А ведь некоторые
из вас почти невиновны.
   Марика потянулась далеко в Пустоту, дернула и потянула.
   - Вы не учитесь, не умеете жить вместе,  не  можете  даже  защитить
себя! Если вы и впрямь настолько бесполезны, пусть ваш пример хотя  бы
послужит уроком другим, тем, кто придет после вас.  Пусть  они  знают,
какова цена глупости.
   Она дернула еще сильнее, и Великий Темный неохотно пустился вниз.
   - Вам никогда не изменить мир,  это  очевидно.  Что  ж,  посмотрим,
можно ли это сделать без вас!
   В первое мгновение они даже не поняли, что  она  сказала.  А  потом
поняли слишком хорошо.  Темный  мир  заполнили  прикосновения,  полные
ярости и страха. Но и сейчас силты  остались  силтами.  Они  поддались
панике и даже не попытались объединиться, чтобы спастись.
   Марика стиснула зубы и постаралась как могла ожесточить  сердце.  В
конце концов, говорила она себе, они плохие силты и заслуживают  того,
что получат. Но, Всесущий до чего же ей больно! В этот  момент  Марика
сама себя ненавидела.
   Она подтащила к себе Барлог и Помощниц, чтобы они оказались в  поле
действия ее защиты, а потом обрушила на зал ярость  Великого  Темного.
Во все стороны брызнула  кровь.  Жуткий  вой  умирающих  силт  оглушил
Марику.
   - Вот вам настоящая темная война! - крикнула она. - Я перенесла  ее
с небес на землю во имя всех мет.
   Избиение продолжалось намного дольше, чем  она  думала.  Когда  все
кончилось, Марика почувствовала  себя  разбитой  и  опустошенной,  как
будто все, что она только что сделала, было  лишь  бесполезной  тратой
энергии. Так обиженный щенок крушит иногда все, что попадается  ему  в
лапы, чтобы дать выход бессильной ярости.
   Спутницы Марики молчали. Перепуганные Помощницы отодвинулись от нее
как можно дальше. Барлог испытывала скорее отвращение,  чем  страх.  А
сама Марика предпочитала не копаться в своих чувствах.
   - Они сами все время говорили о Джиане, о  роке.  Обвиняли  меня  в
чем-то. Вот я и показала им, что такое рок! Пойдемте, вы все! Нам  еще
надо разобраться с мятежниками.
   Они вышли во двор и  направились  к  темному  кораблю,  то  и  дело
перешагивая через мертвых силт. Первой заговорила Барлог:
   - Марика, этого они терпеть не станут. С этой минуты  все  силты  -
твои кровные враги.
   - Я знаю, Барлог. Я знаю. Но для того чтобы покончить со  мной,  им
придется объединиться, верно? Придется уничтожить мятежников -  нельзя
же бороться со мной, оставив в  тылу  такого  сильного  противника!  А
значит, чтобы уничтожить меня, они должны будут стать тем, что я давно
пытаюсь из них сделать. Верно?
   В глазах Барлог мелькнул ужас. Она  осознала  наконец,  что  Марика
пошла на этот шаг с открытыми глазами.
   - Пока что я держу их за хвост, Барлог. И  не  намерена  отпускать,
пока они не станут такими, как я хочу. И это был еще не последний  мой
сюрприз... Но ты не обязана  принимать  во  всем  этом  участие.  Если
хочешь, ты можешь присоединиться к какой-нибудь стае и прожить остаток
дней так, как тебе больше нравится. Понат, правда, давно необитаем, но
в других...
   - Нет. Мы прожили  вместе  много  лет.  Вместе  переживали  беды  и
проливали кровь. И умрем мы тоже вместе. Я так  хочу.  Кроме  тебя,  у
меня никого не осталось.
   - Как хочешь, Барлог. Тогда пойдем. Надо найти наших  друзей.  Надо
похоронить семью.
   Барлог содрогнулась.


2

   А Каблин и не думал сдаваться. Он, как и Марика, тоже  в  некотором
роде был Джианой. У него были свои идеи о том,  как  должно  выглядеть
будущее мет, и хватало упорства строить это будущее.
   И все же даже он пошел на уступки.
   Целую неделю Марика одну за другой уничтожала его крепости. А потом
осадила и тот глубокий бункер, где  укрывался  сам  Колдун  со  своими
ближайшими приспешниками. Защитное поле было здесь таким сильным,  что
даже Великий Темный не мог через него  проникнуть.  Марика  привела  с
собой тысячи рабочих и вокторов и начала копать.
   И только тогда перепуганные мятежники выслали делегацию и выдали ей
всех трех заложников. Но только Силба была еще жива.
   Марика наконец поняла, почему ее трусливый  братец  так  упорно  не
хотел выполнять ее требований.  Он  просто  не  мог  этого  сделать  и
боялся, что лишь распалит ее ярость.
   Так и вышло. Но ярость эта была беспредметной и вскоре превратилась
в черное отчаяние.
   Марика погрузила Силбу и тела дорогих ей мет на свой темный корабль
и вернулась в Пустоту. Тело Багнеля она оставила парить среди звезд.
   -  Прощай,  старый  друг,  -  прошептала  она.   Марика   даже   не
предполагала, как тяжела для нее будет эта потеря. За свою  жизнь  она
убила сотни и тысячи мет, но эта смерть лишила ее цели  существования.
- Ты навеки останешься здесь, в мире своих грез. Наших грез.  И  пусть
Всесущий вознаградит тебя за то, что ты потерял по моей милости.
   Марика могла бы вернуться обратно и обрушить свою  ярость  на  весь
мир, сокрушить его, как она уже сокрушила мятежников, Верховных жриц и
свою родную общину. Месть ее была бы ужасна. Но дух Багнеля  прошептал
ей на ухо слова печали и утешения, как  это  сделал  бы  сам  Багнель,
останься он в живых. Он никогда не одобрял темную сторону Марики, хотя
прекрасно понимал все остальные ее побуждения. Сам он никогда не  стал
бы мстить. Багнель мог простить метам все - даже глупость.
   И Марика постаралась  забыть  свою  ненависть  к  родному  миру,  к
прошлому, к тем, кто не хотел ее знать, потому что  она  такая,  какая
есть. Она подумала о своих нерожденных щенках. Интересно,  какими  они
могли бы стать?
   В молчании она  смотрела,  как  уплывает  тело  Багнеля.  Когда  он
скрылся из виду, Марика нырнула в Ниоткуда и отправилась к звездам,  в
свою далекую крепость - чужой  звездный  корабль,  вращающийся  вокруг
чужой звезды.
   - Пусть они сами разбираются с Каблином, - сказала она.  -  У  меня
нет больше дома. Только раз еще я вернусь туда.
   Тело Грауэл она взяла с собой. Оно будет храниться в Пустоте  около
звездного корабля.  А  когда  придет  время  и  Барлог  тоже  уйдет  к
Всесущему, Марика  отвезет  тела  обеих  охотниц  в  Понат,  в  родное
стойбище, где лежат под снегом неоплаканные Дегнаны.  Она  оплачет  их
так, как должно, их и всю стаю, и развеет прах охотниц по  ветру,  как
это делают с самыми уважаемыми из Мудрых. Это ее долг, и она  выполнит
его во что бы то ни стало.  Грауэл  и  Барлог  всегда  оправдывали  ее
надежды. И она должна отплатить им тем же.

   На привалах Марика расспрашивала Силбу. Выяснилось,  что  мятежники
жестоко пытали всех трех пленников, стараясь выбить из них сведения  о
планете чужаков и о самой  Марике.  Грауэл  и  Багнель  умерли,  когда
Каблин лично применил свой  талант  верлена,  чтобы  допросить  их  по
методу силт. Силба сама была силтой, поэтому ей допрос не повредил. Но
она не сомневалась, что Каблин узнал  все,  что  было  известно  обоим
погибшим, и даже от нее самой наверняка получил какие-нибудь сведения.
Он был искусным следователем.
   Марику эти сведения  обеспокоили.  Она  не  знала,  много  ли  было
известно Багнелю и Грауэл, и  даже  представить  себе  не  могла,  как
Каблин  сможет  использовать  эту  информацию.  Надо   было   все-таки
уничтожить его.
   Она уже начала забывать свои страшные клятвы. У нее появилась  идея
слетать как-нибудь на родную планету, прихватив с  собой  парочку  тех
бомб, которые мятежники в свое бремя сбросили на  Телле-Рей.  Вряд  ли
крепость Каблина выдержит такой удар. Если,  конечно,  силты  к  этому
времени не разделаются с ним сами. Надо же  им  избавиться  от  брата,
чтобы без помех разобраться с сестрой.


3

   В бывшей системе Серк Марику поджидал неприятный сюрприз.  Звездный
корабль не был единственным спутником планеты.
   Марика опешила, но быстро поняла, что произошло. Рядом со  звездным
кораблем  висел  "Звездный  странник",  давно  пропавший   космический
корабль Серк. "Звездный странник" - здесь?! Не может быть!  Он  должен
прятаться где-нибудь в системе  родного  солнца...  Возможно.  Но  что
мешало ему отправиться сюда, пока она  возилась  с  мятежниками?  Что,
если Серк только этого и ждали?
   Она послала призраков исследовать корабль и почувствовала, как  все
они отскочили от корпуса. "Звездный странник"  был  окружен  таким  же
сильным защитным полем, как бункер  самого  Колдуна.  Кроме  того,  он
буквально  ощетинился  всевозможным  техническим  оружием.  Не   теряя
времени  даром,  Марика  схватила  Великого  Темного  этой  системы  и
обрушила его мощь на темный корабль Серк. Защитное поле прогнулось, но
выдержало. Серк занервничали.
   Марика преодолела сопротивление Темного и  заставила  его  еще  раз
ударить по  темному  кораблю.  Защитное  поле  дрогнуло.  Теперь  Серк
откровенно впали в панику, причем волны ее распространялись не  только
от "Звездного странника", но и от корабля пришельцев. Марика поднажала
еще. Теперь внимание Серк было полностью  занято  борьбой  с  огромной
черной  тенью.  Марика  потихоньку  подобралась  к  одному  из  шлюзов
звездного корабля.
   "Барлог! - передала она. - Отправляйся туда  и  перебей  Серк.  Они
сейчас слишком заняты, чтобы сопротивляться".
   Барлог нырнула в шлюз. Вскоре она уже бежала по знакомым коридорам,
истребляя  Серк  и  время  от  времени  отстреливаясь  от  мятежников,
которые, не будучи силтами, не участвовали в борьбе с Темным.
   Смерть каждой новой силты ослабляла сопротивление  защитного  поля.
Теперь было понятно, что оно  держалось  лишь  за  счет  усилий  Серк,
отпихивавших огромного призрака.
   "Звездный странник" внезапно  рванулся  прочь.  Его  Повелительница
улепетывала, оставив сестер на звездном корабле без всякой защиты.
   "Осторожно,  Барлог!  -  передала  Марика.  -  "Звездный  странник"
удирает, и я отправляюсь за ним".
   Поскольку "Звездный  странник"  перестал  укрывать  своим  защитным
полем звездный корабль, Марика поймала несколько  не  слишком  сильных
призраков и отправила их бродить по коридорам в поисках добычи.
   Но в этот момент "Звездный  странник"  открыл  огонь.  Естественно,
ведь Темный теперь давил на него не так сильно, и  часть  силт  смогла
отвлечься от борьбы с ним. Марике пришлось  уворачиваться.  Но  одного
она не  рассчитала:  перед  тем  как  нырнуть  в  Ниоткуда,  "Звездный
странник" выпустил по кораблю пришельцев множество ракет.
   Марика не сумела остановить их все.
   Она рванулась к звездному кораблю, на ходу пытаясь  прикоснуться  к
охотнице.
   "Барлог! - передавала она. - Где ты? Ты жива?"
   Но Барлог не отвечала - она же не была силтой.
   Тогда Марика отправила на корабль призрака. Охотница  находилась  в
одном из поврежденных отсеков. Она  была  еще  жива,  но  нуждалась  в
помощи. И если эта помощь опоздает, Марика может  потерять  последнего
друга.  Она  проклинала  Серк,  обещая  себе  догнать   и   уничтожить
"Звездного странника". Но сейчас важнее было попасть внутрь  звездного
корабля. А люки, которые  ей  попадались,  были  так  повреждены,  что
входами считаться уже не могли.
   Наконец ей удалось пробраться внутрь.  Марика  мчалась  по  длинным
коридорам, грохоча  сапогами  по  металлу,  взбиралась  по  лестницам,
перепрыгивала  через  мертвых  мет  с  помощью  призраков   отыскивала
безопасные пути...
   Но она опоздала.
   Барлог лежала на полу. Тело ее было зажато  между  двумя  согнутыми
металлическими пластинами. Когда Марика попыталась  сдвинуть  верхнюю,
охотница  вскрикнула.  Марика  вскрикнула  вместе  с  ней,   проклиная
Всесущего. Она ничем не могла помочь. Искусство сестры-целительницы не
входило в число ее умений. Некогда было  учиться.  Помощницы  тоже  не
обладали этим талантом.
   Марика села на пол и взяла лапу охотницы в свою.
   - Прости меня, Барлог, - повторяла она. - Это я во всем виновата.
   - Не вини себя, Марика, - ответила Барлог. -  Я  сама  выбрала  эту
судьбу. Мы с Грауэл обе сделали  выбор.  Ты  предлагала  нам  остаться
дома, а мы отказались. Жизнь наша  была  долгой,  и  чудес  мы  видели
больше, чем все Дегнаны за всю историю стаи. Нам не на что жаловаться,
ведь на самом деле никто из  нас  не  должен  был  пережить  вторжение
кочевников в Понат. Мы много лет  жили  взаймы.  А  смерть  наша  была
славной смертью. Нас  будут  помнить  много  лет,  как  будут  помнить
Марику. Ибо разве не были мы ее правой и левой  лапой,  ее  тенями  от
обеих лун?
   Барлог умолкла - ей трудно было говорить. Марика  сильнее  стиснула
ее лапу.
   - Я не хочу, чтобы ты умирала, Барлог!  -  воскликнула  она.  -  Не
оставляй меня одну!
   - Ты всегда была одна, Марика, - с трудом ответила Барлог. -  Мы  с
Грауэл только следовали за тобой по тропе твоей собственной судьбы.  И
мы просим тебя только об одном. Отвези нас обратно в Понат. Не сейчас.
Когда-нибудь.
   - Я сделаю это. Ты же знаешь, что сделаю. Это единственное, что мне
осталось сделать в этой жизни.
   - Спасибо, Марика.
   Больше ни одна из них ничего не сказала. Марика не могла говорить -
слишком велико было ее горе. Она боялась потерять  своих  призраков  и
прозевать возвращение "Звездного странника".
   Барлог вздрогнула, заскулила, легонько  сжала  ее  лапу  и  ушла  в
объятия Всесущего.
   Марика отпустила призраков.



Глава пятнадцатая


1

   Внизу, на планете, Марика провела  первую  часть  длинного  ритуала
Оплакивания. Прах Грауэл и Барлог она сложила в урны и поместила их  в
тайник на своем корабле. Потом она  устремилась  к  звездам  и  искала
Серк, пока команда не взбунтовалась. В жизни  Марики  не  было  больше
иного смысла, кроме мести.  Из  всех  чувств  у  нее  осталась  только
холодная ненависть. Пока живы шесть или семь оставшихся  Серк,  ей  не
будет покоя.
   Когда Помощницы  отказались  лететь  дальше,  Марика  вернулась  на
разбитый звездный корабль.  Она  жила  там  как  отшельник,  одинокая,
угрюмая, и оживлялась, только когда в очередной  раз  отправлялась  на
поиски Серк. Теперь она нередко разговаривала  сама  с  собой  и  даже
спорила, везти ей прах охотниц домой или подождать.  Побеждала  всегда
та Марика, которая  считала,  что  следует  сначала  отомстить  за  их
гибель.
   Но хотела она или нет, родной мир сам потребовал ее возвращения.
   Очередной долгий полет в пылевом облаке закончился  неудачей.  След
давно остыл, команда - уже  другая  команда  -  устала  от  бесплодных
поисков. Марика возвращалась на звездный корабль ни с чем. И вдруг она
ощутила чье-то прикосновение.
   Команда  вновь  прибывшего  темного   корабля   была   набрана   из
представительниц четырех разных  общин  -  чисто  символический  жест.
Корабль, привез отчаянное послание от имени новых Верховных жриц.  Тех
самых силт, чьей мести она так долго и безуспешно ожидала.
   Что это? Хитроумная ловушка?
   Марика осторожно приблизилась к встречавшим ее силтам.
   Повелительницу корабля она знала давно. Силта принадлежала к общине
Редориад и была одной из тех, кто выжил в  битве  с  Серк.  Марика  не
имела оснований подозревать ее - хотя,  конечно,  она  тоже  принимала
участие в попытке Балбрач захватить звездный  корабль.  Вероятно,  это
была вторая после самой Марики Темная  Повелительница.  Она  выступила
вперед и сказала:
   - Перед вами - единственная из пяти вестниц, кому удалось выбраться
из системы родного солнца живой. Мы все везли одно и то  же  послание.
Ваш талант нужен дома, Марика, И мы прилетели сюда, чтобы умолять  вас
вернуться.
   - Зачем? Что стряслось на этот раз?
   - Братья, что  же  еще?  Вы  были  правы  насчет  них.  Пока  силты
занимались своими делами, братья умудрились построить где-то  звездный
корабль по образу и подобию этого. Он появился примерно  месяц  назад.
Там было множество братьев, которым мы  не  могли  причинить  никакого
вреда,  и  куча  оружия  вроде  того,  которым  пользовались   чужаки.
Множество силт погибли. Братья захватили  зеркала  и  все  орбитальные
станции. Теперь они высадились на планете и атакуют  нас  повсеместно.
Их  нейтрализаторы  полностью  подавляют  талант,  и  нам   приходится
сражаться обычным оружием. А оружие у них лучше.  Кроме  того,  на  их
стороне все крепостные. И как бы мы ни били  этих  мятежников  раньше,
сейчас они сильнее нас.
   Марика вспомнила, что говорили старшие, когда она была  еще  щеной.