е
Драконы.
   - Кажется, я это знаю и так... - пробормотал Виктор.
   Драконы.  Величайшее  проклятие  мира.  Зло,  которое  истреблял   Убийца
Драконов. Почти неуязвимые, непобедимые, почти не старящиеся - почти, до тех
пор, пока не появлялся Убийца Драконов, если судить  по  последнему...  сну?
видению? наваждению?
   "Почему вот только все это является мне?" - подумал Виктор.
   - Потому что это судьба, Виктор, - тихонько и очень по-взрослому  сказала
Тэль. - Не беги от нее, взгляни в ее лицо... и будь что будет.

***

   Хор был в бешенстве:
   - Ты можешь хотя бы объяснить, куда тебя несет? Сейчас, когда мы на грани
войны с Водой? А?
   Лой молча собиралась. Короткое платье из грубого хлопка, вязка деревянных
бус, сандалии из мягкой кожи. Так  могла  одеваться  либо  женщина  высокого
положения, уже утратившая вкус к драгоценным побрякушкам и роскошным тканям,
либо простая крестьянка, боящаяся даже подойти к землям клана.
   Сейчас Лой были одинаково важны обе причины.
   - Если ты сгинешь... - Хор замолчал и вдруг, понизив голос, попросил:
   - Лой, позволь мне идти с тобой.
   Мысленно  Лой  торжествующе  улыбнулась.  Любит.  Очень  любит.  Ревнует,
боится, переживает...
   - Милый... - Она подошла к Хору, мягко прижалась. От воина  пахло  вином,
потом и чьими-то духами. Надо запомнить запах... Ведь наверняка  прибежал  с
веселой пирушки, бросив и молоденьких подруг,  и  испытанных  собутыльников.
Прибежал сразу, как только Лой приказала  уйти  служанке-соглядатаю,  то  ли
подкупленной,  то  ли  соблазненной   Хором.   Просто   все-таки   управлять
мужчинами...
   - Я ничего не могу тебе сказать. Сейчас - не могу... милый...
   Хор напрягся, потянулся было, чтобы грубо и страстно сграбастать Лой,  но
она ловко вывернулась.
   - Настанет время - и ты все узнаешь, - успокаивающе продолжила Лой.  -  А
сейчас я пойду. Одна. И не  посылай  вслед  своих  шпионов,  ага?  Мужчин  я
соблазню, а девушек могу и поцарапать...
   Хор  выдал  витиеватое  ругательство.  Окинул  Лой   более   внимательным
взглядом, спросил:
   - Что, нашла дружка среди поселян? С самым серьезным видом  Лой  покачала
головой. И даже позволила блеснуть в  глазах  слезинке  -  от  незаслуженной
обиды.
   В конце концов, она уже года два как не заводила интрижек вне кланов!
   -  Не  сердись,  -  сказала  Лой,  открывая  неприметную  дверцу  в  свою
"магическую комнату". Хор шагнул было следом, но вовремя остановился.
   Вторгаться в святая святых мага - это было чревато полным разрывом.
   - Кошка! - бросил он с такой яростью,  словно  сам  принадлежал  к  иному
клану.
   Лой захлопнула дверцу. Постояла, разом утратив всю показную уверенность.
   Что же она делает? А?
   Нет, то, что Хор сейчас двинется обратно в развеселую компанию, ее ничуть
не тревожило. Она давным-давно поняла - крепче всего тот  поводок,  которому
порой даешь слабину.
   Беспокоил Лой ее собственный план. Одно дело - осадить  Оту,  лишний  раз
подчеркнуть свою исключительность. А другое - предпринять вылазку.
   Торн не простит ей унижения. Ни один мужчина не  простит  того,  что  она
сотворила...
   Полную информацию можно получить лишь в клане Воды. Воздух не  в  счет  -
раз не Ритор начинал конфликт, значит, не владеет всеми сведениями.
   Что же делать?
   - А? Думай, дурочка, думай... - ласково попросила саму  себя  Лой.  -  До
Водных ты доберешься, а дальше?
   Не хотелось ей тонуть, или иссыхать, или даже получить экзекуцию  водными
бичами. А фантазия у Торна богатая, мало ли что он придумает в наказание...
   Богатая фантазия...
   - Попробуем, киска? - задумчиво сказала Лой. - Рискнем?
   В конце концов,  что  такое  жизнь  без  риска!  Секс  приедается,  яства
вызывают лишь отвращение, властные интрижки становятся однообразны и скучны.
Но когда жизнь и смерть ставятся на карту, когда сердце начинает  частить  в
испуге - все краски мира обретают первозданную свежесть.
   Открыв потайную дверцу, Лой двинулась по узкому, уходящему все  глубже  и
глубже под землю коридору. Ход шел под корнями исполинского дуба, служившего
кровлей и стенами бального зала, шел под гномьим  Путем  -  порой  тут  даже
слышался перестук колес их отвратительных локомотивов, шел под рекой - здесь
было очень сыро  и  звенела  по  каменному  полу  капель...  Не  любила  Лой
пользоваться этим выходом. Два часа  по  подземному  лазу  -  утомительно  и
неприятно для любого.
   Зато она  выйдет  у  маленькой  ленной  деревушки,  населенной  людьми  и
гномами. Рядом со станцией Пути, в трех часах езды от мест обитания Водных.

Глава 10

   Лой находила особый интерес в путешествиях инкогнито.  Нет,  конечно,  не
потому, что ей нравилось, - кому могут понравиться грязноватые вагоны, тупые
и наглые попутчики, отсутствие привычного уважения во взглядах.
   Удовольствие было в ином - знать, что все это "понарошку". Не насовсем.
   Говорят, подобные забавы любил один из  мелких  человеческих  властителей
востока - Харун Рашид. Бродил по своим городам в простой одежде, без охраны,
наблюдал, как живет народ, а потом поражал придворных знанием  обстановки  в
государстве. Прекратил он эти забавы  то  ли  после  того,  как  подцепил  в
трущобах дурную неизлечимую болезнь, то ли  после  того,  как  его  зарезали
насмерть в темном переулке...  тут  рассказчики  расходились  во  мнениях  в
зависимости от чувства юмора и степени кровожадности.
   Но ведь Харун не был магом, не  так  ли?  В  своем  простом  платье,  без
украшений и косметики, Лой все равно выделялась в толпе. Так породистый щен,
украденный неосторожным крестьянином у сеньора, все равно  заметен  в  толпе
дворовых   собратьев.    Но,    помимо    жадных    мужских    взглядов    и
завистливо-пренебрежительных женских, Лой ничего особенного не замечала.
   Соглядатаи либо ее не нашли, либо Хор смирился и пожалел шпионов.
   За шесть медяков Лой купила в кассе билет в общий вагон, с местом, но без
права спать. Поезд был медленный, "Гордость Олхиды", но до обиталища  Водных
часа за четыре добраться должен.
   Сами собой ноги понесли ее к залу ожидания для магов - и лишь наткнувшись
на охранника-эльфа у  дверей,  Лой  сообразила,  что  делает.  Эльф,  окинув
презрительным взглядом простолюдинку, все же снизошел до объяснений:
   - Не про тебя место. Тут Коты собираются... иди-ка подальше, а то...
   Он оскалился, не слишком  успешно  пародируя  знаменитую  боевую  гримасу
Котов. Через плечо эльфа Лой видела, что зал, к счастью, пуст и опознать  ее
некому.
   - Ой... ой... - запричитала она, отступая. Может, слишком уж  поспешно  -
девицы из простых были вовсе не прочь подцепить  ухажера-Кота,  но  охранник
удовлетворенно заулыбался.
   Проклиная себя за глупость - надо же, расслабилась, будь эльф  поумнее  и
понаблюдательнее, заподозрил бы неладное, - Лой прошла в общий зал.
   Здесь было душновато и пол не мыли уже пару дней, а уж народа набилось...
   Лой с трудом нашла себе  местечко,  села  на  скамейке,  прямо  и  чинно,
прикрыв руками голые коленки. На  взгляд  обычного  человека,  ей  было  лет
семнадцатьвосемнадцать, девица в самом соку, и соседи начали петушиться.
   Два паренька, по виду то ли мастеровые, то ли студенты, принялись  громко
и умно разговаривать о паровой магии гномов, о том,  что  постигнуть  ее  по
силам и людям.  Какой-то  рейтар  постарше,  может  быть  служивший  ленному
властителю, а может  быть  и  состоящий  в  клановом  ополчении,  напыжился,
выпятил заляпанную орденами грудь  и  принялся  сверлить  Лой  взглядом.  На
красноречие свое он мудро не полагался и  рассчитывал  лишь  на  героическую
внешность. И даже пожилые  крестьяне,  кто  с  узлами  и  корзинами,  кто  с
толстыми и некрасивыми женами,  невольно  приосанились.  Бедненькие...  Лой,
довольная эффектом, заложила ногу за ногу, демонстрируя  их  безукоризненную
форму.
   Будь эта вылазка простым приключением, она бы, возможно,  и  отдала  дань
героическому вояке... или студентикам, сразу  обоим,  ибо  в  их  силах  она
сомневалась. Но не до того ей сейчас  было.  Впереди  ждал  клан  Воды...  и
разъяренный, кипящий желанием мести Торн.
   При этой мысли Лой обдало холодом. Нет, не  врет  пословица,  погубит  ее
любопытство. Только что поделать - не в отваге бойцов, не в кокетстве женщин
главная сила ее клана. Информация, сплетни, слухи,  тонко  пущенная  ложь  и
вовремя сказанная правда - вот оружие клана Кошек.
   Прогудела, приближаясь к вокзалу, "Гордость Ол-хиды". Лой скромно пошла в
толпе, старательно потупив глаза и прижимаясь к стеночке.  Не  надо  на  нее
пялиться, она скромненькая и послушная девочка,  едет  в  гости  к  бабушке,
ухлестывать бесполезно, лучше за кем другим приударить...
   Рейтар все же направился следом. Как на грех, и у него билет  оказался  в
общий вагон, и когда Лой приглядела себе местечко - между двумя  сухонькими,
дремлющими над своими корзинами старушками, рейтар  уселся  напротив.  Вновь
напыжился, выпятил грудь, зазвенел  медалями.  Лой  украдкой  покосилась  на
планки - так, за оборону Стополья... значит,  воевал  за  князей,  там  была
чисто человеческая война... орден "Большой Воды"... нанимался  Водными...  а
это что? Орден Шмальковеликомученика? Его специально придумали для гарнизона
Иловой крепости, за титаническую усидчивость в обороне. Беда лишь в том, что
крепость так никто никогда и не атаковал, и красивая яшмовая побрякушка была
по сути эквивалентом значка  за  выслугу  лет.  Бедолага  Шмалько,  в  честь
которого назвали орден, волонтер  корпуса  "Ладный  гром",  еще  при  первой
обороне Стополья укрылся в каком-то древнем могильнике, потерялся и  блуждал
по бесконечным карстовым лабиринтам два долгих года, питаясь речным  илом  и
летучими мышами. Однако, когда курган отрыли и бравый солдат вышел на  свет,
при нем  по-прежнему  была  казенная  алебарда,  что  вызвало  у  победивших
противников известное уважение.
   Рейтар, приняв улыбку Лой на свой счет, расцвел. Он, видимо, полагал, что
наличие медалей, палаша и пары пистолетов на поясе  -  все,  что  нужно  для
побед на любовном фронте.
   И когда через полчаса Лой встала и двинулась в туалетную комнату,  рейтар
направился следом. Только в тамбуре Лой обратила на  это  внимание  -  да  и
трудно было не заметить крепкую руку, опустившуюся на плечо.
   - Детка... - Рейтар прокашлялся. - Я парень простой, говорить не обучен.
   Лой смерила его презрительным взглядом. Но рейтар уже набрал полный ход и
остановиться не мог.
   - Значит, так, ты мне сразу понравилась, твои глаза мне душу обожгли...
   Сочтя вступительную фазу законченной, рейтар обхватил Лой и приник  к  ее
губам жадным поцелуем. Лой равнодушно переждала и спросила:
   - А что дальше?
   Видимо,  рейтар  решил,  что  девушка  полностью  покорена.   Заозирался,
пробормотал:
   - В туалете-то оно неромантично...
   - Проверим, - сказала Лой. Те, кто хорошо  ее  знал,  едва  уловив  такие
интонации в голосе, бросились бы наутек. Но рейтар в их число не входил.
   ...Когда через полчаса рейтар вернулся из туалетной кабины - Лой пришлось
прогуляться до соседнего вагона, - он был мокрый, но  уже  почти  чистый.  А
синяк под глазом и царапины на шее - мелочь для такого героя.
   Лой с любопытством смотрела на приближающегося вояку. Неужели мало?
   - Не серчайте. - Рейтар  коротко  поклонился  и  отошел  в  другой  конец
коридора. Лой  мысленно  зааплодировала.  Умеет  проигрывать  и  не  считает
зазорным признать,  что  юная  девушка  оказалась  крепче.  Молодец.  Ладно,
доведется встретиться в другой раз... может, и по-другому все повернется.
   Бабушки-соседки  одобрительно  смотрели  на  нее.  Лой  прикрыла   глаза,
размышляя. Забавное происшествие вернуло уверенность в себе... хоть Торна  и
не макнешь головой в унитаз. И все же настроение улучшилось. Любого  мужчину
можно покорить.  Главное  -  соблюсти  баланс  силы  и  слабости,  напора  и
податливости.
   Дальнейший путь прошел без приключений. Несколько раз поезд притормаживал
на маленьких станциях, кто-то выходил, кто-то садился,  пробегали  торопливо
по вагону  торговцы,  нахваливая  свою  сладкую  воду,  снежные  пирожные  и
ореховые палочки. Но Лой не хотелось ни есть, ни пить.
   Она размышляла, пытаясь  предусмотреть  все  возможные  реакции  Торна  и
заранее  найти  выигрышную  линию  поведения.  Скорее  всего  это   окажется
бесполезным. И все же - такая разминка для ума никогда лишней не бывает.
   А потом в вагоне зашумели, стали собирать вещи. Поезд наконец-то вырвался
из горных долин, спустился  к  морю  и  пошел  вдоль  прибрежной  полосы.  В
открытые окна врывался  соленый  ветер,  запахло  йодом.  Лой  едва  заметно
поморщилась. Приоткрыла один глаз, наблюдая за приближающимся Стопольем.
   Красив был древний город, давным-давно, еще до прихода  кланов,  вставший
на морском берегу. В  чьих  руках  только  не  перебывал,  прельщая  моряков
обилием удобных бухт, простых селян - плодородием земель, рождающих чудесные
виноградные лозы, князей и наместников - великолепием пейзажа.
   Но последние столетия, когда  Стополье  облюбовали  Водные,  все  попытки
подраться за город прекратились. Даже  со  стороны  других  кланов  не  было
поползновений - отобрать, положим, город смогли бы, а вот жить в  нем  после
этого... Лишь магия, вытянувшая из  недр  артезианские  воды  и  повернувшая
течение рек, смогла превратить Стополье в подлинно райский уголок.
   Как бы ни были Кошки равнодушны к воде, но и у Лой перехватило дыхание от
восхищения. Давно она не  была  в  Стополье,  давно...  Подавшись  вперед  с
жесткой скамьи, она жадно смотрела в окно.
   Меловые холмы, на срезанных верхушках которых стояли белоснежные  дворцы.
Радуги над фонтанами - будто весь город оплетен голубой сетью,  над  которой
дрожат цветные блики. Дороги - тоже белые, чистые... легко Водным Стополье в
чистоте держать, каждую ночь -  короткий  освежающий  ливень,  и  вся  грязь
уходит по каналам в море, а там послушными течениями уволакивается прочь  от
берега.
   Лой подавила непрошенную ревность, нахлынувшую вдруг при  виде  Стополья.
Ладно. Не  твой  это  город,  не  твой  это  клан,  и  быстро  наскучила  бы
хрустальная чистота воздуха и плеск фонтанов. Сейчас о другом думать надо  -
как бы живой здесь остаться и дело свое сделать.
   Поезд,  с  шипением  стравливая  пар,  замер  напротив  здания   вокзала,
облицованного нежно-розовым ракушечником. И сразу же хлынула толпа  из  всех
вагонов - диву даешься, сколько же людей вмещалось в дощатых коробках.
   Стополье - город большой.  Из  стихийных  кланов  лишь  Водный  и  Земной
позволили разрастись таким крупным поселениям.  Огонь  и  Воздух  то  ли  не
желали подобного, то ли самой природой своей магии отпугивали простой люд.
   Что ни говори - а магия Воды и Земли, пусть и  не  менее  убийственная  и
мощная, куда проще для людского понимания...
   Лой вышла из вагона последней. Уже  уковыляли  с  перрона  бабки-соседки,
ушел, оглянувшись один раз, опозоренный, но не озлобившийся  рейтар,  а  она
все собиралась с духом.
   - Что угодно, госпожа?
   Отмахнувшись от носильщика - ну неужели не видит, что никаких вещей у нее
с собой нет? - Лой прошла в здание вокзала. Здесь  тоже  хватало  проявлений
Силы. Водные не поскупились - и фонтан в центре  зала,  чьи  струи  взмывали
вверх медленно и неспешно, будто и не вода, а тягучий  клеевой  раствор  или
густой сироп, и под ногами  -  прозрачное,  подсвеченное  или  электрической
магией, или еще чем озеро. Идешь  по  полу  и  не  понять  -  то  ли  стекло
прикрывает воду, то ли вода,  насмехаясь  над  привычным,  обрела  прочность
поверхности...
   Здесь она тоже привлекала чужие  взгляды.  Но  меньше  -  Стополье  кишит
человеческой знатью, и красивые девушки съезжаются сюда со всех сторон.
   Лой перекусила чуть-чуть в  ресторанчике  при  вокзале  -  грех  было  не
воспользоваться случаем, здесь вылавливали в щедрых морских  глубинах  такую
рыбу, что отведать ее приезжали специально. И двинулась по улице.
   Жизнь бурлила. На тележках и арбах свозили к вокзалу товары - в  основном
ту же самую рыбу, вяленую, сушеную или охраненную заклятиями Водных  -  хоть
неделю ее держи на воздухе, останется живой. Есть хватка у  клана,  и  силой
свое берут, и подторговать заклинаниями не упускают...
   Прогуливались празднично одетые люди и эльфы (эльфов, правда, поменьше) -
наверняка приехали издали, от Серых Пределов и Железных  Гор,  просадить  на
теплом берегу  честно  заработанное  или  не  праведно  нажитое...  Хватало,
конечно, и гулящих девиц, настороженно оглядывающих Лой - не конкурентка ли?
- и нищих, просящих подаяние на перекрестках. Но даже  нищие  выглядели  тут
по-иному, не вызывали брезгливого раздражения, и продажные  женщины,  обычно
приводящие Лой в ярость - нельзя продавать любовь, дарить - можно, продавать
- нет! - казались неизбежным и веселым элементом пейзажа.

***

   Странное место Стополье. Здесь всего много - и магии, и денег, и веселья,
и порока. И все сплетено так хитро, что ни одной ниточки не выдернешь -  все
рухнет в одночасье...
   Дворцы, где жили Водные, растянулись вдоль побережья, в речной петле.
   Раньше этой речушки не было, она пришла вместе с магами клана,  когда  те
окончательно облюбовали Стополье в качестве места обиталища. Лой неторопливо
- ох, не хотелось ей спешить, может, и впрямь  -  погулять  и  вернуться?  -
перешла через ажурный мостик. Постояла, вслушиваясь в Силу.
   Чужую Силу...
   Здесь уже случайные люди не ходят. А если и забредут - то  убедятся,  что
зря. Вначале их промочит нежданным дождиком. Потом угодят в  невесть  откуда
взявшуюся лужу. Затем водный монстр - не самое приятное создание -  увяжется
следом, и даже самый тупой поймет, что лучше уходить.
   Но ей это не грозит. Ее Силу почувствуют быстро... доложат Торну... и вот
тут-то все и начнется.
   Усевшись на скамейке напротив колледжа магов Воды, Лой  принялась  ждать.
Глядела на играющих детей... много, очень много учеников у Водных.
   Говорят, что школы Огня и Воздуха за последние  годы  ослабли.  Печально,
это нарушает баланс и приводит к таким вот бедам, как ссоры кланов. Конечно,
количество не есть качество, и  средний  ученик  Воздуха  наверняка  сильнее
Водного. Но при такой разнице  в  количестве  магов  тонкость  и  мастерство
волшбы уже не играют решающей роли.
   А дети развлекались, как любые дети любого клана, вырвавшиеся  с  занятий
на свежий воздух. Некоторые пытались (оглядываясь  на  окна,  ибо  формально
боевая магия была для них под строгим запретом) сотворить бичи.
   У двоих это даже получилось - и сейчас  они  азартно  рубились,  стараясь
рассечь чужое оружие. Лой покачала головой - без ран не обойдется, и  хорошо
еще, если никто не лишится куска мяса. Целая толпа лепила водного  демона  -
безуспешно, конечно, для этого нужна хотя бы седьмая ступень, а с ней уже  в
школе не учатся. Несколько учеников постарше вели глубокомысленную беседу...
причем - поглядывая на Лой.  Точь-в-точь  как  студенты  на  вокзале...  Лой
усмехнулась.
   - Лой Ивер?
   Она обернулась.
   Стража подошла абсолютно неслышно. Так неслышно, что Лой почувствовала ее
приближение лишь минуту назад, и с тех пор  особенно  заинтересованно  стала
пялиться на двор колледжа.
   Трое магов-бойцов. И маг третьей ступени.
   Ого-го!
   Веселый задор охватил Лой. Если  уж  такая  важная  птица...  нет,  такая
важная рыба явилась по ее душу! Значит - Торн уже в курсе. Рвет и мечет.
   Сыплет приказаниями, как щука икрой.
   Поиграем, котик...
   - О, ребятки, устала  ждать...  -  Мило  улыбнувшись,  Лой  поднялась  со
скамейки. - А я залюбовалась вашей будущей сменой. Растут таланты!
   - Талантов там не много,  -  не  отводя  от  нее  внимательного  взгляда,
ответил старший маг. Лицо у него было бледное, болезненное - то ли и  впрямь
страдает чем, то ли в последнее время отдал м