честь толкает тебя на смерть... Успокойся. Девочка  понимала,
что делает. Уж это я прочел в ее глазах.
   Виктор молча двинулся между танцующих.
   - Пропустить, - негромко и устало велел вслед князь. - Сам выбрал...
   Верно,  зачем  князю  портить  свое  реноме   убийством   брата   будущей
волшебницы? Лучше пусть с ним разберется маг...
   Люди останавливались, расступались перед ним. Как ни странно,  во  многих
взглядах было понимание  и  сочувсвие.  Значит,  заметили,  что  происходит.
Неужели и эта жующая, сопящая, пьянствующая масса способна понять его?
   Мужчина  средних  лет,  в  одежде  темно-багровых  цветов,  в  кольчужном
нагруднике и с мечом на поясе, не ушел с дороги.  Положил  руку  на  рукоять
меча, наполовину выдвинул его из ножен Что?
   Виктор почувствовал, как шевельнулась и набирает силу слепая ярость.
   Главное оружие Убийцы...
   - Твой меч - жалкая железка, -  негромко  сказал  рыцарь  в  багровом.  -
Возьми мой.
   Ярость схлынула, растворилась в недоумении, наткнувшись на твердый взгляд
рыцаря.
   - Я знаю, что такое слово и честь. Возьми меч.
   - Спасибо, - Виктор покачал головой. - Мне хватит моего клинка.
   Вперед - в темные углы шумного зала - к закрытой наглухо двери -  что  за
дверь-то такая, куда ведет, что могли  предусмотреть  хозяева  замка,  какие
удобства предоставить пирующим? Что бы ни было за  дверью  -  ее  не  выбить
плечом, не  открыть  руками,  не  порубить  мечом.  Толстые  доски,  обшитые
железными полосами, вроде бы для  красоты,  но  откуда  старые,  потемневшие
сколы на дереве, почему железные полосы помяты - словно уже  стояли  у  этой
двери, колотили в бессильной ярости, рубили мечом...
   За спиной топтались танцоры, вроде бы двигаясь в  такт  музыке  -  но  не
отворачивая лиц, пытаясь не упустить ни единого мига спектакля.
   Слабый вскрик из-за двери - или показалось? Слабый, придушенный,  зажатый
ладонью крик...
   И  алая  ненависть  того,  кто  жил  в  душе  Виктора,  снова   полыхнула
ослепительным пламенем. Сметая заботливо наложенные Лой  оковы,  выдирая  из
глубин послушную Силу.
   Он взмахнул рукой - и гобелены по стенам затрепетали; жалобно  зазвенели,
рассыпаясь, узкие витражные окна; свечи  и  факелы  мигнули  в  предсмертной
судороге, посуда полетела со столов - когда послушный Воздух пришел  на  зов
Хозяина. Сжатый тугим невидимым кулаком, пронесся через зал - замер на миг -
направляемый волей Виктора. И ударил в дверь.
   Брызнула щепа вперемешку с осколками металла. Осыпалась под ноги.
   Воздушный таран отпрянул, укутал Виктора кипящим покрывалом.
   Открылся проход - в маленькую комнату  без  окон.  Три  факела  горят  на
стенах, отражаясь в зеркальном потолке. Огромная кровать, кроме  нее  и  нет
ничего, не влезло бы в узкий каменный рукав... Большая  деревянная  бадья  с
водой, на цветастом ковре, укрывающем пол, разбросана одежда. Голый -  и  от
того невыносимо нелепый, чахленький маг Анджей нависает над Тэль,  прижимает
к кровати, срывая с девчонки юбку. Выше пояса Тэль уже была раздета и сейчас
лишь слабо сопротивлялась, пытаясь отстоять последнее.
   - Что? - маг взвыл, оборачиваясь на звук. Он был слишком занят  процессом
обучения юной волшебницы, чтобы заметить, как была выбита дверь.
   - Холоп!
   Отпустив Тэль,  он  взмахнул  руками.  Коротким  жестом,  каким  отгоняют
надоедливую муху.
   Потолок  затрясся,  каменные  глыбы  посыпались  на  Виктора.   Воздушная
скорлупа взвыла, когда две волны магии столкнулись.
   Размолотые в порошок камни горками песка осыпались на пол.
   В зале уже кричали. Там  первыми  поняли,  что  происходит  не  банальное
смертоубийство.
   - Взять его! -  голос  князя,  неожиданно  сильный  и  властный,  пронзил
бессвязные вопли.
   Еще удара в спину не хватало! Виктор уже не владел собой, ярость звенела,
тело наполнилось дрожью. Стереть в  пыль!  Срыть  замок  до  фундамента,  до
гнилых подземелий!
   Он не видел - как можно было это видеть сквозь стены, он просто знал, что
небо над городком наполнилось мечущимися, ревущими тучами,  что  вылетают  в
домах стекла и пригибаются сломанные посевы, что от всполохов  молний  стало
светло,   как   днем.   И   прячутся   по   подвалам,    возносят    молитвы
магам-покровителям сытые вассалы Земли.
   В пыль!
   Начисто!
   - Ты маг! - завопил Анджей. - Ты... ты...
   Расставив пальцы веером он торопливо шептал какие-то заклятия.
   Тягучий подземный гул прокатился по замку. Пол задрожал. Стены горбились,
будто внутри камня ползли неуклюжие существа.
   Что-то чудовищной силы и мощи готовилось родиться. Он и впрямь был силен,
маг первой ступени. Потенциально, наверное, куда сильнее Ритора или Торна...
   Всхлипывающая Тэль сжалась на кровати,  торопливо  натягивая  разорванную
белую кофточку.
   - Приказываю - взять его! - вновь велел за спиной князь. Раздался топот -
бежали по залу, выхватывая шпаги, поднимая  мушкеты,  солдаты.  И  Виктор  с
холодным бесчувствием понял, что сейчас начнет убивать.
   По-настоящему.
   Так, что все предыдущие схватки станут жалкой пародией на бой.
   Обернутся детской потасовкой на фоне сталинградского сражения.
   - Нет, князь!
   Краем глаза Виктор увидел, как рыцарь в багровом обнажил меч  -  длинную,
сверкающую полосу черной стали.
   - Он вправе требовать поединка, князь! Анджей знал, что творит!
   И рядом с рыцарем - нет, да не может быть такого, что  за  дело  до  него
этой прожравшейся, сальной толпе - но рядом с рыцарем вставали все  новые  и
новые пирующие.  Сверкали  извлеченные  из  ножен  мечи  -  плотная  шеренга
отделяла теперь Виктора он замерших в нерешительности гвардейцев.
   Ослепительная, кровавая ярость обмякла.  Исчезла  с  жалобным  беззвучным
воплем. В эту секунду с ним можно  было  сделать  все  что  угодно.  Сразить
любым, самым слабым заклятием. Зарубить мечом, забить ногами. Виктор  стоял,
пошатываясь, с изумлением понимая, что жаждущее крови безумие схлынуло.
   А маг Земли все творил свое заклинание. Земля  тряслась,  в  ужасе  перед
тем, что должно было родиться. Камень стен исходил  каплями  крови.  Смутные
тени мелькали в воздухе.
   Анджей все плел и плел нескончаемую цепь заклинаний...
   Виктор шагнул вперед, подхватил с  пола  бадью  и  с  ощущением  внезапно
нахлынувшей скуки надел ее на голову мага.
   Пошатнувшись, волшебник сел на  пол.  Подземный  гул  сгинул,  так  и  не
превратившись в сокрушительное землетрясение, стены перестали дрожать.
   Лишь предчувствие Силы - могучей, идущей от самых корней земли,  осталось
вокруг...
   Виктор раскинул руки - вбирая  в  себя  оброненную  мощь  -  От  холодных
ледников на вершинах гор и до горячих недр земли...  Бескрайность  спокойных
полей и убийственный  бег  камнепада...  Твердость  гранита,  блеск  алмаза,
щедрость родящей земли...
   Маг сидел в луже, слабо шевеля тощими ручками, явно не  понимая,  что  же
произошло. Куда и как делась собранная великая мощь...
   Тэль встала с кровати. Преспокойно надела блузку. Лицо  ее  уже  не  было
заплаканным, наоборот - торжествующее и довольное. От недавнего опьянения  и
следа не осталось. Полноте, а было ли оно, это опьянение?
   - Пойдем, Виктор? - огибая Анджея, спросила она. - Нечего тут делать.
   Ладно. Потом. Мораль и объяснения - потом. Они прошли  сквозь  молчаливый
ряд рыцарей. Виктор встретился взглядом с мужчиной в багровом - тот  вскинул
меч, коротко салютуя.
   - Я не забуду то, что ты сделал, - сказал Виктор. Рыцарь слабо улыбнулся:
   - Меч у тебя все равно плоховат...
   - Ты можешь пойти с нами.
   Покачав головой, рыцарь вложил меч в ножны.
   - Мое место здесь, господин.
   Князь все так же сидел во главе стола. Похоже, произошедшее ничуть его не
смутило. Наверное, в схватках магов он находил какое-то удовольствие.
   - Спасибо за стол, - сказал Виктор.
   - И за вино, - добавила Тэль. - Было очень вкусно.
   Перед ними  расступались.  Гвардейцы,  поглядывая.  на  князя,  отошли  к
стенам, а кое-кто из пирующих уже наливал себе бокалы. Прислуга  кинулась  в
спаленку, где ворочался в луже маг Земных.
   И тут двери  зала  распахнулись.  Появился  глупо  улыбающийся,  какой-то
одурманенный гвардеец, держащий за руку молодую женщину:
   - Леди Лой Ивер...
   Глава клана Кошки оттолкнула своего провожатого, окинула зал  сузившимися
глазами. Кивнула Виктору:
   - Во двор, быстро!
   - Все уже в порядке, Лой. - Виктор не удивился ее появлению.
   Волшебница была не из тех, кого легко сбросить с хвоста, права Тэль...
   -  Ритор  почувствовал  тебя,  дурак!  Ты  сам  понимаешь  -  какие  силы
призывал?
   Схватив одной рукой Виктора, другой - Тэль, Лой потащила их по  лестнице.
Ругаясь на ходу, поглядывая на встречных гвардейцев так злобно, что те мигом
разбегались.
   - Я позаимствовала карету...  с  хорошими  лошадками.  Княжьи  конюхи  ее
сейчас готовят. Надо спешить, Виктор!
   - Что ты такая злая, Лой? - выкрикнула Тэль, пытаясь запахнуть  порванную
рубашку.
   - А жизнь такая! - задорно ответила  Лой,  -  Не  бойся,  на  тебя  не  в
обиде...
   Она на секунду остановилась, взяла Тэль за подбородок, заглянула в глаза.
   - Умница, девочка, - одобрительно сказала она. - Все-таки ты умница.

Глава 17

   - Вот видишь, как все хорошо получилось. - Тэль озабоченно  рассматривала
в позаимствованном у Лой зеркальце ссадину на скуле.
   Оставленные  когда-то  ногтями  волшебницы  царапины  упрямо  не   хотели
заживать. И даже сама Лой не смогла залечить их одномоментно.
   - Да уж, неплохо, - пришлось согласиться Виктору.  Вся  схватка  с  магом
Анджеем теперь казалась анекдотичной и неопасной. Ругать Тэль за  провокацию
не хотелось. Победителей, как известно,  не  судят.  Ведь  даже  Лой  теперь
поглядывала на Тэль с известным уважением.
   Лой Ивер... глава клана Кошек... нечего сказать, хитра. Клонит к какой-то
своей цели - но не понять, что ей надо. И до чего хороша, м-м-м, аж в глазах
темнеет, хотя, по идее, думать он  сейчас  должен  совсем  не  об  этом.  Не
должен, однако вот - думается...
   Княжеская карета послужила  им  недолго.  Очарованные  Лой  конюхи,  увы,
приготовили им не крепкий  дорожный  экипаж,  а  разукрашенное  вензелями  и
гербами чудище на колесах. Час бешеной езды привел  к  тому,  что  у  кареты
треснула ось. Оставив возницу топтаться у завалившегося набок  экипажа,  они
двинулись пешком. Когда совсем стемнело, Лой  привела  путников  в  какой-то
покинутый сарай на краю поля.
   - Переждем здесь до утра... Виктор. - Обращаясь  к  нему  по  имени,  она
всегда делала эту небольшую, многозначительную  паузу  перед  "Виктором".  -
Воздушные пока отстают, да и вряд  ли  станут  нападать  на  таком  открытом
месте. Вот в Оросе -  другое  дело...  Конечно,  у  Земных  сейчас  страшный
переполох, но пока еще они снарядят погоню! Да и если снарядят, думаю, я  их
вокруг пальца обведу. Продержимся,  сколько  возможно  долго...  а  потом  я
что-нибудь еще придумаю.
   Тэль слушала все это, совсем по-девчоночьи недовольно надув губки.  Но  в
словесные пикировки не лезла - Ивер действительно помогла им миновать засаду
Воздушных, да и теперь так вовремя придя на помощь со злополучной каретой.
   - А что станем делать утром? - поинтересовался Виктор у своих спутниц.
   - В клан Огня, - нехотя ответила Тэль. - Лой Ивер, как долго...
   -  Может,  я  окажусь  полезной  еще  разок,  Тэль?  Кто   знает,   какие
превратности ждут вас?
   - Постой, Тэль, - вмешался Виктор. - А зачем мне в этот самый клан Огня?
   - Потому что... - Видно было, Тэль ужасно не хочется отвечать, да  еще  и
при Лой. - Потому что ты должен научиться управлять своей Силой. А это можно
сделать только пройдя посвящения во всех Стихийных  кланах.  Обычай  требует
пройти потом еще десяток тотемных, но... по нынешнему времени и так сойдет.
   - А что он станет делать дальше, почтенная Тэль? - промурлыкала Ивер.
   - Что захочет, - отрезала девочка. - И хватит об этом. А вот что  станешь
делать ты, Лой Ивер?
   - Помогать вам по мере слабых сил моих, - тотчас отозвалась Кошка. -  Мне
с вами по пути. Если, конечно, ты сказала мне правду, почтенная Тэль.
   Девчонка только фыркнула.
   Наступило молчание.
   Айв самом деле, чем плохо владеть Силой, подумал Виктор. Убийца  Драконов
- что ж, пусть будет Убийца. Если это судьба... В конце концов,  он  не  дал
сегодня воли ненависти, не обратил ее сокрушительной мощью, не разрушил весь
городок Земных. А ведь мог, точно - мог!
   Однако где-то глубоко внутри медленно  оживал,  набирая  мощь,  и  другой
голос.
   "Есть еще одна треть мира, - мягко говорил он Виктору. - Ты  видел  ее...
слегка, чуть-чуть, искоса - во  снах.  Там  тоже  найдется  достойное  дело.
Почему бы не податься туда? И пусть эти сумасшедшие маги  сами  разбираются,
кто им нужен, а кто нет - и желательно между собой. А  туда  им  никогда  не
дотянуться. Это факт".
   Он вспомнил Обжору. Что-то ведь очень важное хотел втолковать ему этот не
шибко приятный тип. Как там говорила Лой?  Прирожденные  готовят  вторжение?
Да-да,  кое-какие  реплики  Обжоры  вполне  можно   было   истолковать   как
предупреждение...
   В это очень хотелось поверить.
   Но, кажется, ясно одно - если он избавится от преследователей,  то...  то
обретет свободу, о которой не мог и мечтать там, у себя... в Изнанке.  И  не
важно, пусть даже все это - болезненный бред, а на самом деле он  уже  давно
пациент института имени Кащенко - на такой бред он готов променять даже свою
"реальность"... как тот ролевик Коля с баржи.
   - Тэль, я стану Убийцей? -  напрямик  спросил  Виктор.  -  Когда  завершу
посвящения?
   Было  что-то  омерзительное  в  этом  слове.  Убийца...  палач...  кат...
киллер... ассасин...
   Девочка отвела взгляд, - Не надо произносить вслух этого  слова,  Виктор.
Не давай имени тому, что еще не случилось, - ее голос упал до шепота.
   Лой ревниво прислушивалась.
   - Что я могу?
   - Оставаться самим собой, - еле слышно произнесли  губы  Тэль.  -  А  все
остальное - судьба.
   - А как же эти... Прирожденные? Кто это вообще такие? Я видел  сны...  но
мутные, невнятные... И Лой, и Тэль опустили головы.
   - Это наше проклятие, Виктор, - наконец сказала Лой. - Дело в том, что мы
все... все кланы, живущие здесь, в Срединном Мире, в свое  время  пришли  из
Мира Прирожденных. Изнанка выталкивает  чужеродных  ей  постепенно,  каждого
поодиночке, а в том мире все произошло совсем не так. Наверное, должна  была
накопиться масса - критическая масса, как сказали бы ваши... гм... физики. И
потом наших предков... выбросило. Мы пришли на Теплый Берег. Взяли под  свою
власть всех, кто обитал в Срединном Мире. Но  -  ничего  не  кончилось.  Мир
Прирожденных по-прежнему выталкивает своих изгоев - Единицы не страшны,  они
даже порой вливаются в кланы. Но зреет  новая  волна.  Идут  те,  кто  хочет
расплавить наш мир и отлить его заново.
   - Долгое время нас защищали Драконы. Крылатые Властители Срединного Мира,
- неожиданно подхватила Тэль.
   - Так, значит, Драконы хорошие? - удивился Виктор.
   - Хорошие? - возмутилась Лой. - Как  бы  не  так!  Они  правили  железной
дланью; кто не с нами, тот против нас, и приговор всегда  только  один!  Сам
понимаешь какой. Они хотели знать все и править  всем.  Они  вмешивались  во
все... И не терпели возражений. Хотя - были и красивые, и сильные...
   - Они не были ни плохими, ни хорошими, Виктор, - негромко  сказала  Тэль.
Поджала коленки к груди, положила на них подбородок. - Они  просто  были.  А
теперь их нет. Потому что...
   - Потому что кланам в конце концов надоела их тирания, - резко  вмешалась
Лой. - Тиранию и деспотию, Виктор, как ни называй  -  тем  же  самым  они  и
останутся. Кланы восстали. Был создан Убийца Драконов - объединивший в  себе
силы всех стихий, многих тотемных  кланов...  И  Крылатые  Властители  пали.
Последних Ритор перехватил, когда они пытались бежать к вам, в Изнанку.
   - Почему же он не добил их? Почему оставил жить? Если так ненавидел?
   Почему не стал преследовать дальше?
   - Не знаю, - Тэль пожала плечиками.
   - Вообще-то шастать между мирами - это  привилегия  Неведомого  клана,  -
хитренько улыбнулась Лой.
   - А что еще входит в ваши привилегии? И чем вы знамениты? - Виктор  решил
не давать девчонке шанса отмолчаться.
   - Расскажи же ему, Тэль, - ухмыльнулась  довольная  Лой.  -  А  если  что
забудешь или собьешься, я поправлю.
   Девчонка  ответила  сердитым  взглядом  исподлобья  -  Неведомый   -   из
стихийных... или нет, не так. Мы равны им по силам, но  не  прикованы  ни  к
одной из Четырех Первооснов - Огню, Воде, Воздуху или Земле. Мы  никогда  не
афишировали свое существование. И никогда не вмешивались в мелкие дрязги.
   - Да уж, вы всегда играли по-крупному, - фыркнула Лой. В ее  голосе  была
какая-то тайная, давняя обида.
   - Завидовать нехорошо, - менторским тоном ответила Тэль. - Не я придумала
этот порядок вещей, Ивер. Надеюсь, у тебя хватит ума это понять?
   - Погодите! - взмолился Виктор. - Тэль, зачем тебе вся эта история?
   Зачем Неведомому клану Убийца Драконов?
   - Вот именно, - безжалостно  подхватила  Лой.  -  Ну,  Тэль,  что  же  ты
молчишь? Ага, покраснела?
   - Если Прирожденные создадут своего Дракона... - прошептала Тэль.
   Лой Ивер несколько  секунд  пристально  смотрела  на  девочку,  беззвучно
шевеля губами.
   - А может, вам какой-нибудь ЗРК пригодился бы вместо меня?  -  с  горечью
сказал Виктор.
   - Пригодилось бы что? - растерялась Тэль, и Лой  тоже  удивленно  подняла
изящно выгнутую бровь.
   - Зенитно-ракетный комплекс. Штука такая, самолетики-ракетки сбивать.
   Думаю, Дракон не намного прочнее будет? Выкатили  бы  на  позицию,  да  и
всадили пару ракет под брюхо...
   - Виктор, перестань! - Это прозвучало как пощечина. Раскрасневшаяся  Тэль
вскочила на ноги. - Ты не мое орудие! И не орудие вообще! Ты сам по  себе  -
Сила! Просто надо пройти определенный путь... иначе...
   - А почему же Ритор охотится на меня? Почему хочет убить?
   - Потому что он ждет прихода  Дракона,  -  шепот  Тэль  донесся  еле-еле,
словно дальний шорох ветра... шорох ветра во  вьющейся  на  бегу  золотистой
гриве...
   - Ну и что?
   - Ты же... он думает, что ты...
   -  А  разве  нет?  -  чувствуя  разверзающуюся  внутри  жуткую   пустоту,
проговорил Виктор.
   - Пока еще - нет!  -  с  напором  отрезала  Тэль.  -  Осталось  последнее
посвящение. У Огненных. А потом - остров.
   - Остров? - На красивом лице Лой  читался  страх.  -  Остров  Драконов  в
Горячем Море, возле самого Разлома?
   - Да, - Тэль не отвела взгляда - Посвящения завершит Хранитель острова.
   - Великие Силы... - не стесняясь испуга, пробормотала Лой. -  Тэль,  если
ты все-таки ошибешься - то это верная смерть... для тебя и для него.
   - Да. Если он  не  выдержит.  Но  Виктор  выдержит,  -  с  железобетонной
уверенностью заявила Тэль, словно хозяйка, нахваливающая собачку.
   - А что, там еще одна драка? - уныло спросил Виктор. После случившегося в
поезде, на мосту, на вокзале, в замке вассалов Земли о таком  противно  было
даже и подумать.
   - Не знаю, - призналась Тэль.  -  Никогда  там  не  бывала.  Знаю  только
дорогу. Могу открыть дверь. Но дальше - ты сам.
   - И что?
   - Что "что"? Будешь... закончен. Завершен.
   - Нет, - с напором сказал Виктор. - Кем я буду?
   - Убийца Драконов,  -  монотонным,  словно  на  школьном  уроке,  голосом
заговорила  Тэль,  -  это   квинтэссенция   того,   что   именуется   словом
"уничтожение". Это - умение обратить на пользу себе все, что окружает.
   Независимо от того, мертвые ли это камни или живые люди.
   Виктор закрыл глаза. Так оно и было. На вокзале в Хорске.
   И так чуть не случилось в замке - только куда с большим размахом.
   - Убийца способен ненавидеть. Сильнее, чем любое иное существо Срединного
Мира. Ненависть - его главное оружие. Он  переплавляет  в  ненависть  самого
себ