. Лежал, как
баран на бойне, смотрел на него с обреченной покорностью.
   - Мы не знали, владыка...
   Виктор покосился в темноту - но Тэль уже успела уйти далеко.
   Он прижал отточенное лезвие к горлу разбойника. Показалась кровь.
   Виктор должен, обязан был убить его... он это чувствовал.  Или,  все  же,
был иной выход?
   - Ты мой раб, - сказал он.
   - Да, владыка...
   - Твоя жизнь не стоит ничего.
   Человек явно считал так же.
   - Иди, - пряча нож сказал  Виктор.  -  И  передай  всем  то,  что  должен
передать.
   Он даже не побоялся повернуться к разбойнику  спиной.  В  поведении  того
было что-то большее, чем страх перед сильным воином.
   - Я раб твой... - донеслось сзади.
   Тэль ушла недалеко. Она стояла метрах в двадцати, там, куда не доносилась
вонь.
   - Может быть ты и прав, - сказала девочка. Голос ее был странно смущенным
и виноватым. Она взяла Виктора за руку, и минуту они  молча  шли  вместе.  -
Виктор... прости, что я стала давать тебе советы.

Глава 5

   Овраг становился все мельче и мельче, а под конец вообще сошел на нет. Да
и лес стал спокойнее, почти исчез бурелом. Под беззвездным, затянутым тучами
небом, в кромешной темноте Виктор  и  Тэль  выбрались  наконец  на  какое-то
подобие дороги. Земля здесь была так утоптана, что на ней ничего  не  росло,
хоть и казалось, что заброшена дорога давным-давно.
   По контрасту с темной  травой  и  кустарника  дорога  почти  светилась  в
темноте, и идти было легко.
   - Старая торговая тропа, - сообщила девочка. - Раньше по ней шли караваны
в южные порты. Потом Пределы разорвали дорогу, и  тропа  пошла  в  обход.  А
здесь... если кто и ходит, так через лес, по оврагу.
   Виктор попытался мысленно представить карту. Лес. Овраг. Пределы.
   Утыкающаяся в них дорога.
   - А мы куда идем?
   - К Пути. Здесь маленький поселок, я же  говорила.  Почти  все  города  в
округе заброшены, никому не хочется жить у Пределов. Но  Путь  не  перенести
так просто, как караванную тропу.
   Ничего себе,  тропа.  На  ней  спокойно  разъехалась  бы  пара  карьерных
грузовиков...
   После леса и оврага идти было легко.  Да  и  та  крошечная  лепешка,  что
нашлась у полуэльфа, неожиданным  образом  сумела  его  насытить  и  придать
бодрости, словно чашка крепкого кофе.
   Дорога петляла среди холмов, лес редел и расступался. Наверное, это  было
лишь иллюзией, но казалось, что становится светлее. Виктор посмотрел на часы
-  фосфорные  искорки  на  концах  стрелок  уверяли,  что  нет  еще  и  часу
пополуночи.
   - Еще далеко?
   - Нет. С полчаса идти, - беззаботно отозвалась Тэль. Судя по голосу,  она
не видела ничего особенного в таких ночных прогулках, и  больше  не  ожидала
никакой опасности. - Потерпи.
   Виктор крякнул от досады, но ничего не сказал.
   - Я, конечно,  силы  переоценила,  -  самокритично  сказала  Тэль.  -  Не
подумала, что в темноте тебе трудно идти.
   - А ты - видишь в темноте.
   - Да, конечно.
   - Может быть ты тоже - полуэльф? - почти всерьез спросил Виктор.
   - Нет, что ты. Женщин-полуэльфов не бывает. Никогда.
   Виктор хотел было заметить, что, очевидно, все фенотипические  проявления
"эльфоидности" жестко сцеплены с полом, с "мужской" хромосомой или,  скажем,
в силу того же все полуэльфийки  несут  проявляющуюся  еще  в  эмбриональном
периоде летальную мутацию, но рассуждать о генетике применительно  к  эльфам
как-то не получалось.
   - Тогда откуда такой талант? Вот с разбойниками, похоже, я был на  равных
- им тоже темнота мешала.
   - Виктор, неужели у меня не может быть секретов?
   Спорить с этим смысла не имело.
   - Тогда скажи, где ты живешь?
   - А зачем?
   - Как зачем? Я ведь обещал отвести тебя домой.
   Кажется, ему удалось повергнуть Тэль в растерянность.
   - Хорошо, отведешь, а что станешь делать потом?
   - Вернусь к себе домой.
   Тэль долго молчала, прежде чем спросить:
   - Вот так просто - вернешься? Ты ведь  уже  поверил,  так?  Убедился?  Ты
понял, что мир можно видеть  не  только  таким,  как  ты  привык.  И  хочешь
вернуться? Туда, в город, в свой дурацкий дом,  дышать  вонью  и  заниматься
ерундой...
   - Тэль! - он оборвал девочку. - Я живу там. Понимаешь? Там мои  родные  и
друзья. А моя работа, извини, куда приятнее, чем... резать людям глотки.
   - Но ведь ты... - она осеклась. - Виктор...
   - Ну?
   - Может быть я ошиблась? - задумчиво спросила она.
   - В чем?
   - Да в тебе! Виктор, ведь ты должен жить здесь! Понимаешь? Когда  человек
перестает соответствовать своему миру, тот его отторгает.
   Выбрасывает в Изнанку. Думаешь  то,  что  у  тебя  дома  все  ломается  -
случайно?
   - Так, - Виктор остановился, поймал в темноте плечо Тэль, развернул лицом
к себе:
   - Говори. Хватит недомолвок.
   Тэль засопела, словно самая обычная девочка, которой  мешают  поиграть  в
таинственность.
   - Кажется, я  все  терпение  исчерпал,  -  продолжил  Виктор.  -  Вначале
подбираю сумасшедшую девчонку, которая видит в темноте, исцеляется от ран за
одну ночь, никаких комплексов и эмоций не имеет. Потом прусь с  ней  в  лес,
убегаю от какихто придурков, попадаю неизвестно куда. Прыгаю в ледяную воду,
бегаю голым вокруг костра, выслушиваю истории про разные миры, иду ночью  по
бездорожью. Пугаюсь мертвецов, убиваю разбойников! А теперь выходит, что мне
все это должно нравится?
   - Чего ты хочешь, Виктор?
   - Объяснений.
   - Ты не принадлежишь миру Изнанки.
   - Уверена?
   - Конечно. Иначе ты не попал бы сюда. Но не это главное - дело в том, что
ты нужен этому миру. Очень нужен.
   - И ты пришла за мной, чтобы провести по тропе из мира в мир?
   - Да. Ты мог бы прийти  сам.  Так  обычно  и  бывает  с  людьми,  которые
начинают смотреть на мир по другому. Рано или поздно они  находят  тропу,  и
появляются здесь. Но ты - слишком важен. Нельзя было  ждать  и  нельзя  было
полагаться на случай. Ты помнишь тех, кто встретил нас на переходе? Будь  ты
один, они убили бы тебе.
   - А если бы я остался в своем мире?
   - Все равно бы убили. На всякий случай. Да ты и не остался бы. Такие  как
ты не остаются.
   Виктор засмеялся:
   - Спасибо, девочка. Вот оно что. Ты, значит, мне помогала. Спасибо.
   Раздражение накатывало все сильнее. Наверное,  виной  была  усталость.  А
может быть - белое, тонкое лицо полуэльфа, почему-то всплывшее в памяти.
   - Это моя обязанность - помогать тем, кто приходит в Изнанку,  -  сказала
Тэль. Она не почувствовала, как сменилось у Виктора настроение. - Ну, пошли.
Нам только до поворота, а там - селение.
   Дорога изогнулась, петлей огибая холм. А может быть, не холм - курган? Уж
больно ровными казались его очертания в ночи. Какая разница...
   Виктор  был  сыт  по  горло   приключениями.   Как-то   смазались,   ушли
далеко-далеко привычные заботы и проблемы, совершенно не волновала  мысль  о
том, что завтра он не выйдет на работу. Но вот дом - маленькая  квартирка  с
отклеивающимися обоями, сгоревшим телевизором  и  продавленным  диваном,  не
отпускал. Хотелось туда.  Пусть  снова  выкручиваются  пробки  и  взрываются
телефоны. По крайней мере, это будет его дом. Его крепость.  И  не  придется
сжимать в кулаке мягкие как шелк  волосы  ублюдкаполуэльфа,  сворачивая  ему
шею...
   - Дьявол... - прошептал Виктор. - Дьявол...
   Вот оно как, значит? Не сразу,  не  в  тот  миг,  когда  кровь  горит  от
адреналина, а из горла рвется звериный рык. Тогда можно все - и  убивать,  и
обшаривать карманы покойников, и жрать чужие  припасы  под  запашок  горелой
человечины. Это потом, в тишине и темноте, подползут  испуганно  отпрянувшие
тысячелетия цивилизации, похлопают по плечу и укоризненно посмотрят в глаза.
   Тэль молчала, даже если и понимала, что с ним происходит.  Хоть  на  этом
спасибо. Они чуть замедлили шаг, переваливая  через  склон  холма  -  дороге
надоело петлять, и она пошла напрямую.
   - Вот и поселок, - сказала Тэль.
   Совсем рядом,  метрах  в  ста,  тускло  тлела  россыпь  огоньков.  Виктор
помедлил, ощущая короткое, неожиданное разочарование. Идти  оставалось  пару
минут.
   - Я думал, придется куда-то прыгать... карабкаться... - признался он.
   - Почему?
   - Не знаю...
   Подсознательно Виктор ожидал услышать собачий  брех,  но  к  поселку  они
подходили в полной тишине. Может в этом мире нет  собак?  Как  в  нормальном
мире нет эльфов, так тут собаки не водятся...
   - Стой... - Тэль вдруг остановилась, схватила Виктора за руку.
   Навстречу им кто-то шел.
   Виктор положил ладонь на рукоять ножа.  Полночный  прохожий  приближался.
Слышалось шумное дыхание, слегка заплетающиеся шаги. Виктор расслабился.
   По крайней мере, алкоголь в этом мире существует.
   - Не... я не пойду короткой дорогой... -  донеслось  из  темноты.  То  ли
подгулявший человек их заметил, то ли беседовал сам  с  собой.  -  Нет...  Я
пойду через овраг. Там темно, там сыро, там страшно... Там крутые  скользкие
склоны... Там дует ветер!
   Насчет ветра он явно  ошибался,  а  вот  со  всем  остальным  Виктор  был
согласен.
   - Я пройду через овраг... - напевно излагал свои планы человек. -  И  мне
станет хорошо... э... я про... протрез... протрезвею!
   Явно никого не замечая, он проследовал мимо. Лица  Виктор  не  разглядел,
понял лишь, что человек очень крупный, с солидным брюшком и немалого  роста.
Уже миновав их, пьяный на миг остановился и с тоскливым  недоумением  сказал
невпопад:
   - Свинцовые шарики! Это ж надо!
   Виктор нагнулся к Тэль, и шепнул:
   - Может остановить? Он в таком виде...
   - Как раз в таком виде спокойно дойдет, -  беззаботно  ответила  Тэль.  -
Пьяным везет. А мертвецы, кстати, запаха алкоголя не переносят.
   Почему мертвые являются  абстинентами,  Виктор  спрашивать  не  стал.  Из
опасения, что у Тэль найдутся объяснения, и придется поверить еще во что-то,
совершенно безумное...
   Хотя, казалось бы, по сравнению  с  самим  фактом  существования  ходячих
трупов, их неприязнь к перегару - мелочь, не стоящая внимания.
   Дорога плавно перешла в улицу.  Под  ногами  была  уже  не  спрессованная
земля, а аккуратно подогнанный булыжник.  Здесь  было  светлее  -  у  многих
домов, несмотря на поздний час,  светились  окна,  перед  некоторыми  горели
фонари. Виктор жадно вглядывался, пытаясь найти  отличительные  черты  этого
мира. Что-то мистическое, нереальное, или, хотя бы, средневековое.
   Куда там!
   Аккуратные чистенькие дома в два-три этажа. Большей частью первый этаж из
камня, выше надстроены деревянные. Окна застекленные. Фонари...  их  ажурные
металлические лампы прикрывали  матовые  стекла,  но  свет  был  уж  слишком
ровным.
   А окончательно Виктора добила кнопка у дверей какого-то здания.
   Кнопка! Металлическая кнопка, расположенная на том месте, где и  положено
быть кнопке звонка!
   - Здесь есть электричество?! - обвиняюще выкрикнул он.
   Тэль удивленно посмотрела на него, и Виктор  невольно  сбавил  тон.  Лицо
девочки на свету было усталым, почти серым.
   - Ну?
   - Почему?
   - А почему бы ему не быть? Я тебе  говорила,  что  здесь  освещают  улицы
тюленьим жиром и березовыми лучинами?
   - Нет, но... Если здесь... - Виктор запнулся, отчаянно подбирая слова.  -
Тэль, я могу поверить: в иной мир, или в иную сторону реальности.
   Бог знает, почему, но могу! Да, здесь эльфийки, которых вечно не хватает,
спят с людьми! А мертвецы бродят за Серым Пределам, сооруженным чародеями!
   Тэль снисходительно улыбнулась.
   - Но тогда - здесь не может быть техники! Электричества,  ламп,  звонков,
машин!
   Над головами хлопнуло окно, и злой голос разорвал ночь:
   - Да что же такое, вечно нажрутся, как свиньи... Эй, проваливайте отсюда!
   В запале Виктор едва не огрызнулся, но вовремя передумал.  Во  -  первых,
позиция для ссоры была крайне невыгодной, а вовторых  он  и  впрямь  был  не
прав.
   - Виктор, ты устал... - мягко сказала Тэль. - Идем...
   Послушно, словно и  впрямь  -  подгулявший  мужик,  ведомый  почтительной
дочерью, Виктор пошел за девочкой.
   - Все возможно, - уговаривала его Тэль. - Это Срединный  мир,  понимаешь?
Тут все возможно...
   Они остановились перед длинным двухэтажным зданием.  Для  разнообразия  -
полностью каменным.
   - Гостиница, - пояснила Тэль.
   Виктору хотелось съехидничать, и сказать "трактир", но он удержался.
   Тэль уверенно открыла незапертую дверь, и они вошли.
   Маленький зал, стены из красного, обожженного кирпича, на  них  развешаны
незатейливые, хоть и яркие, вышивки. У одной стены - ряд  массивных  жестких
кресел. У другой - внушительных размеров стол, за которым сидели двое людей.
Несколько  дверей,  винтовая  лестница,  ведущая  на  второй  этаж.   Ничего
необычного, так мог бы  выглядеть  маленький  домашний  отель  где-нибудь  в
западной Европе. Под потолком висела  хрустальная  люстра.  Виктор  обречено
вздохнул, отводя глаза от электрических лампочек.
   - Добрый вечер! - звонко сказала Тэль.
   Из-за  стола  поднялся  тощий  рыжий  паренек,  одетый  в  мятый   костюм
незапоминающегося кроя, в мятом сером берете на голове. Выглядел он  смешно,
но не более того.
   - Доброй ночи, девочка, -  неожиданным  баском  сказал  парень.  Тэль  он
удостоил лишь одного взгляда, пристального, но в целом равнодушного.
   Виктора разглядывал куда более придирчиво.
   А Виктор не отрывал глаз от оставшегося сидеть за столом.
   Это был эльф.
   И никаких комментариев Виктору  не  требовалось,  чтобы  понять  различия
между эльфом, полуэльфом, и человеком.  Наверное,  хорошо,  что  вначале  он
видел полуэльфа - контраст оказался не столь шокирующим.
   Волосы эльфа походили на золотую  пену,  на  стружку  сусального  золота,
небрежно уложенную в высокую прическу. Лицо не производило того  впечатления
чахоточной красоты, что  у  полуэльфа  -  оно  было  просто  нечеловеческим,
неземным, живущим по своим собственным законам красоты.
   Тело было тонким, грациозным, но хрупким его назвать тоже не получалось.
   Эльф был чем-то иным, безмерно далеким от человека. Если людей бог  лепил
из глины, то для эльфов, наверное, взял в качестве основы родниковую воду.
   Но тонкие пальцы эльфа с небрежной грацией сжимали оперение  стрелы,  уже
наложенной на тетиву тонкого лука. То, что лук лежит на столе, почему-то  не
успокаивало, Виктор был уверен, что через полсекунды стрела может  вонзиться
ему в грудь.
   - Откуда вы пришли, путники? - поинтересовался рыжий парень.
   - С юга,  мимо  Серого  Предела,  -  ответила  Тэль.  Видимо,  вопрос  не
подразумевал точного ответа.
   - Ночью, мимо Предела? - с некоторым уважением спросил парень. -  Храбрые
люди...
   Он еще раз посмотрел на Тэль - уже внимательнее, и его лицо едва  заметно
дрогнуло. Словно он узнал девочку... с удивлением, но узнал.
   - Что вам угодно? - теперь парень был воплощенной вежливостью. Эльф  чуть
повернул голову, с любопытством  посмотрел  на  товарища,  и  убрал  руки  с
оружия.
   - Комнату.
   - Одну, две?
   - Одну.
   - С одной кроватью, с двумя?
   - С двумя.
   - Свет, вода?
   - Лучшую комнату.
   - Конечно, уважаемые. Восьмой номер, Дерси!
   Это был не страх, который охватил разбойника, едва не  убитого  Виктором.
Скорее, что-то вроде растерянности, когда человек и  не  уверен-то  в  своих
догадках, но считает за благо перестраховаться.
   - Вот ключи... - парень  принял  из  рук  сидящего  эльфа  два  кольца  с
массивными ключами, с легким поклоном вручил их Тэль. - Что мы еще можем для
вас сделать?
   - Есть хочется... - жалобно сказала Тэль.
   - Ресторанчик еще работает, - парень кивнул на одну из дверей, ведущих из
комнаты. - Вам подать в номер?
   - Нет, спасибо, мы зайдем сами, - Тэль кивнула Виктору. - Расплатись?
   Виктор молча достал трофейный кошелек, вопросительно посмотрел на юношу.
   - Один золотой.
   Эльф едва слышно хмыкнул.
   Виктор молча отдал парню монету, которая, судя по виду, и  была  золотым.
На монете не было никаких  надписей,  только  вычеканенная  с  обеих  сторон
жуткая драконья морда. Парень принял монету с явным  замешательством,  отвел
глаза, быстро спрятал в карман.
   - Вы не берете старых денег? - полюбопытствовала Тэль.
   - Нет, конечно же берем, - парень покосился на эльфа,  состроил  гримасу,
явно  призывая  к  молчанию.  Ох,  не  нравилось  Виктору  происходящее,  но
вмешиваться было неразумно.
   - Идем, я есть хочу... - Тэль потянула Виктора за собой. Эльф  так  и  не
проронил ни единого слова, и не соизволил  встать.  Сейчас,  явно,  назревал
серьезный разговор между ним и рыжим парнем...
   За дверью "ресторанчика" было тихо и неожиданно прохладно.  Виктор  замер
на пороге, с  изумлением  понимая,  что  его  недавняя  глупая  мечта  стала
реальностью.
   С полдюжины столиков, заправленных белыми скатертями,  с  приготовленными
приборами из  хрустали  и  белоснежного  фарфора,  все  незанятые.  Никакого
электрического света -  лишь  свечи  в  массивных  канделябрах  вдоль  стен.
Дразнящий запах  пищи  -  наверное,  идущий  из  открытой  двери  на  кухню.
Маленькая  стойка  бара,  уставленного  бутылками   незнакомого   вида,   но
однозначного содержимого. На высоком табурете, уткнувшись  лицом  в  стойку,
спал коренастый мужчина, одетый во что-то вроде полувоенной формы.
   - Ого... - только и сказал Виктор. Захотелось протереть  глаза.  -  Тэль,
если бы ты сказала... про это место... я шел бы в два раза быстрее.
   - Откуда мне  было  знать,  что  деньги  появятся?  -  вопросом  ответила
девочка. - Хозяин!
   За стойкой открылась маленькая дверь,  из  нее  вынырнула  девушка.  Чуть
постарше Тэль, может быть - лет  шестнадцатисемнадцати,  красивая,  яркая  -
причем не от обилия косметики, а от природы. Тэль слегка смутилась.
   - А где уважаемый Конам Молчаливый? - спросила она. - Уже спит?
   Между девушками сразу повисло напряжение.
   - Папа спит уже три года, - сухо сказала девушка. - Я не столь молчалива,
как он, но, надеюсь, это единственный недостаток.
   - Извините, - Тэль  и  впрямь  выглядела  смущенной.  -  Ресторан  Конама
славился на всем Пути...
   - Он и сейчас не утратил славы. И не сменил имени.
   - Мы очень устали и проголодались, - Виктор понял, что надо  вмешаться  в
разговор. - Если вы еще не закрыты...
   Девушка наморщила лобик:
   - Кто же закрывается при виде посетителей? Еда, вино? Что вам угодно?
   - Что стоит заказать путникам, прошедшим в полночь мимо Серого Предела? -
вопросом ответил Виктор. Девушка одобрительно кивнула.
   - Сейчас вам все подадут...
   На секунду она исчезла за дверью, а Тэль, вздохнув, с грустью  посмотрела
на Виктора:
   - Классный был дядька...
   - Конам?
   - Да. Боец великолепный. Авантюрист!  Впрочем...  таких-то  много.  А  на
старости  лет  купил  этот  ресторанчик,  назвал  его  "Королевство   Конама
Молчаливого", и прославился на весь Срединный мир.
   - Забавная карьера.
   - Славу не обязательно завоевывать мечом...  -  вздохнула  девочка.  -  А
дочку его я почти не помню.
   - Ты здесь бывала?
   - Да, но давно.
   - Тот парень, он, кажется, тебя узнал.
   Тэль дернула плечиками:
   - Может быть. Ну и пусть.
   Дочка Конама вернулась. Молча достала из-под стойки два  высоких  бокала,
налила в них вначале красной  жидкости  из  стеклянного  кувшина,  дополнила
бокалы разноцветным содержимым еще из трех бутылок.  Очень  быстро,  но  так
ловко, что коктейль в бокале не смешался, повис четырьмя слоями.
   - Выпейте для начала, - предложила девушка.
   Виктор сел за стойку, рядом  устроилась  Тэль.  Взяла  бокал,  придирчиво
посмотрела сквозь него на свечу.
   Четыре слоя  подрагивали,  медленно  проникая  друг  в  друга.  Виктор  с
изумлением понял, что жидкость превращается  в  семь  полосок,  составляющих
полный спектр.
   - Вы умеете делать "Радужные сны!", - воскликнула Тэль с явным восторгом.
- Ой!
   Кажется, похвала польстила девушке.
   - Меня зовут Рада.
   - Рада, а я слышала, что Конам клялся  никому-н