полицейский импульсник.
   - Опусти фонарь!
   Бланка  будто окатило холодной водой. Он понял, что в любом  случае  не
успеет  выхватить  оружие. Ругать себя за неосторожность  времени  уже  не
оставалось. От неожиданности он сделал несколько шагов назад.
   - Стой спокойно, - предупредил его сзади еще один голос.
   - А где Пирт? - зачем-то спросил Арни.
   - Деньги принес? - раздался из темноты гнусавый голос.
   Лучи  фонарей  больно  слепили глаза. Мозг разогнался  до  запредельных
оборотов. Не смотря на это, в голову ничего толкового не приходило.
   - Ну, ты что оглох? Я спрашиваю, деньги принес?
   - Да, - глухо ответил Бланк. - А где документы?
   - Документы? - переспросил гнусавый и громко заржал.
   Остальные веселья почти не поддержали.
   -  Ты  что,  не  знаешь, где документы выдают? - продолжил  тот.  -  За
документами в муниципалитет ходят. Понял? Показывай деньги.
   Арни неподвижно стоял в скрещении трех лучей.
   -  Слушай,  -  раздался голос сзади. - Хватит его уговаривать.  Давайте
быстрее.
   Послышался  сухой щелчок затворной рамы. У Арни внутри все  опустилось.
Захотелось сломя голову рвануть отсюда. Он с трудом сдержал порыв.
   -  Подожди,  - ответил гнусавый голос. - Он сам все отдаст. Не  верите?
Отдаст. И еще будет просить, чтобы взяли. Люблю, когда просят.
   Он прокашлялся.
   - Ну! Я кому сказал?!
   Бланк сунул руку в карман.
   -  Медленно,  - предупредил помалкивающий до этого третий.  -  Доставай
медленно.
   В  свете фонарей медленно появилась пачка кредиток. Толстенькая пачка в
поднятой руке. Все три фонаря внимательно уставились в эту точку.
   - Положи, на пол и отойди назад.
   Бланк стоял как вкопанный, не двигаясь с места.
   - Ну!
   Он  резко  вскинул  рукой.  Фейерверком кредитки  полетели  вверх  и  в
стороны.  Лучи  фонарей  взметнулись  вдогонку  купюрам.  Бланк  присел  и
метнулся  в  сторону. Его фонарь остался лежать на полу. По ходу  выхватил
оружие   и  дал  пару  коротких  очередей.  Цех  осветили  сизые  вспышки.
Послышался тихий вздох. На пол грузно рухнуло чье-то тело.
   Реакция оказалась почти мгновенной. Почти.
   С  лязгом  загрохотала  пушка  гнусавого. По  ржавому  железу  сыпануло
разрывными пулями. Треск разрывов слился в сплошной хохот. Во все  стороны
полетели яркие искры.
   - Давай с другой стороны! - услышал Арни как будто сквозь сон.
   Пригибаясь,  он  рванул  к  выходу. Пули  рвались  совсем  рядом.  Ногу
обожгло  осколками.  Лучи  фонарей, как хищные  звери,  пытались  ухватить
жертву.
   Бланк  выскочил  из  цеха  и  сломя голову  понесся  в  сторону  улицы.
Подсвеченный  фарами проем приближался оскорбительно  медленно.  На  ходу,
Арни   не  оборачиваясь,  стрелял  назад.  Метров  через  двадцать  обойма
кончилась. Не сбавляя темпа, он быстро вставил свежую.
   Двое  преследователей  выскочили из цеха  и  тут  же  отпрянули  назад.
Вспышки энергии ритмично проносились вдоль проезда.
   -  Давай  в обход! - приказал гнусавый. - Буди Рыжего. Объедите квартал
с запада. Я его здесь попробую подержать.
   - А, черт с ним! Давай посмотрим, что с Марзом.
   - Нет. Я обещал, что он из этих кварталов не выйдет. Давай быстрее!
   Дважды повторять не потребовалось.
   Оставшийся  у  выхода  мужчина высунулся и дал прицельную  очередь.  На
фоне освещенной дороги удаляющаяся фигура была видна, как на ладони.
   Под  ящиками  пробежали сполохи. Разрывов Бланк почему-то  не  услышал.
Ящики подлетели вверх, будто выброшенные из катапульты.
   Повинуясь выработанному годами инстинкту, Арни рухнул на землю.  Отполз
быстро  в сторону, прикрыл голову руками. Пули со свистом проносились  над
головой.  Со стены сыпалось бетонное крошево. От разрывов вспыхнула  сухая
трава. Огонек быстро разгорался.
   Бланк  быстро  отполз  назад на несколько метров.  Толкая  перед  собой
охапку  травы,  пополз обратно к огню. Только верхний слой травы  оказался
сухим.  Как только он захватил нижние, в нос ударил тяжелый, прелый запах.
Чего  в  этом запахе только не было! Отработанное, горелое масло, какая-то
едкая  химия  и  еще  черт  знает  что.  Огонь  с  аппетитом  принялся  за
предложенное блюдо.
   Бланк лежал, тяжело дыша.
   Дым  быстро перекрывал проезд. Когда огонь вспыхнул особенно ярко, Арни
поднялся и побежал к дороге.


   Темный  тупик  осветил  свет  фар.  Тяжело  запустился  мотор.  Турбина
неохотно  набирала  обороты. Хлопнула дверца. Рядом с водителем,  небритым
сонным мужчиной оказался мужчина с импульсником в руках.
   - Быстрее, упустим! - гаркнул он.
   Хрипло  включилась трансмиссия. Тягач резко дернулся  несколько  раз  и
рывками выехал из тупика.
   - Быстрее, Рыжий!


   Бланк выскочил на улицу и нырнул за угол.
   Как  ни  странно,  но  машина  была еще на  месте.  Таксист  уже  успел
развернуть  свою колымагу, но ближе подъезжать не стал. Арни  прихрамывая,
бросился  к  машине. Взревел мотор, и она стала сдавать назад. Дверца  уже
была открыта. Бланк плюхнулся на сиденье. Машина с визгом рванула с места.
   Свернув за угол, таксист обернулся.
   - Я же говорил, что район так себе, - проворчал но. - Вы ранены?
   По правой штанине клиента расползалось темное пятно.
   - Все нормально успокоил его Бланк.
   -  Хорошо  то,  что  хорошо  кончается, - не  по  годам  мудро  ответил
таксист. - Это, конечно, не мое дело...
   - Вот именно.
   Пару кварталов проехали молча.
   Машина  свернула на очередном перекрестке. Парень ударил по тормозам  и
рванул штурвал влево. "Полицейский" разворот получился на славу.
   Прямо на них, не сворачивая, летел тяжелый тягач.
   -  Похоже,  еще  ничего  не кончилось, - проворчал  он.  -  Все  только
начинается.
   Завизжало  особенно громко. Под колесами заклубился  белый  дым.  Такси
стало  медленно  отрываться  от преследователей.  Машина  сильно  петляла,
отдавая  должно каждой выбоине. Тягач шел по прямой. Его большие,  широкие
колеса  проходили  даже  по провалам на дорожном полотне.  Бланк  вставил,
свежую обойму и обернулся.
   Не притормаживая, проскочили один перекресток, другой.
   - Хотят отрезать от города! - бросил таксист.
   Уловив  интонацию,  все его игрушки затихли окончательно.  На  пестрой,
приборной панели все будто вымерло.
   Стараясь перекричать визг шин и гул мотора, Бланк крикнул:
   - Ты знаешь другую дорогу?!
   -  Ничего  я  не знаю! Я в этих кварталах бываю раз в месяц!  Навигатор
знает!
   Он  хлопнул  ладонью по экрану. Взглянуть на сдвигающуюся  сетку  плана
времени у него не было.
   Тягач поддал гари и стал быстро приближаться.
   -  Разогрелся...  -  ругнулся  таксист. - Ему надо  нас  только  нагнать!
Переедет и ничего не останется! Да, сильно ты кому-то не понравился!
   Арни  открыл окно и в несколько секунд разрядил обойму. Передний  каток
тягача залили яркие сполохи. Куски резины полетели в стороны.
   -  Попробуй  по  кабине! - посоветовал таксист. -  У  него  цельнолитые
колеса!
   Бланк  перезарядил оружие и сделал, как посоветовали. Небольшое  стекло
высыпалось сразу. Но на этом все и кончилось. С одной фарой и без лобового
стекла, громадина неумолимо приближалась.
   - Держись! - крикнул таксист.
   Пассажир  еле успел убрать голову. В нескольких сантиметрах  пронеслась
створка  ворот.  Машину  занесло, и она влетела  на  территорию  какого-то
завода. Арни не отрываясь, следил за преследователями.
   Тягач  был  гораздо  тяжелее. Его развернуло почти на  сто  восемьдесят
градусов.  Мощный удар смел ворота и часть бетонного ограждения.  Выпустив
из  выхлопного  патрубка длинный сноп искр, он ринулся следом  за  машиной
такси.
   - Последняя обойма! - крикнул Арни, заряжая оружие.
   Таксист ничего не ответил.
   Машина   шла   между  брошенными  корпусами.  У  стен   стояли   старые
погрузчики, ржавые контейнеры.
   Тягач  опять  стал нагонять беглецов. Эта машина была  гораздо  выше  и
шире  такси.  От удара тяжелого отбойника пустые контейнеры  подлетали  на
несколько этажей. Погрузчики разворачивало и мяло в ржавую труху.
   - Кажется, приехали! - выдохнул таксист и рванул рукоятку влево.
   Машину бросило в сторону, и она влетела в ворота цеха.
   Бланк  уперся  руками  в  перегородку, но  столкновения  не  случилось.
Водитель  успел  вывернуть.  Машина  проскочила  в  узком  проезде   между
оборудованием.
   Тягач  рванул  следом.  Сбил  с  места  направляющую  потолочной  тали.
Заскрипели   тормоза.   Он   со   скрежетом  втиснулся   между   массивным
оборудованием и остановился.
   Таксист притормозил.
   - Кажется все! - выкрикнул он разгорячено.
   Он  тяжело вздохнул и вытер рукавом со лба пот. Уловив смену интонации,
его  игрушки  все  загалдели,  как  одна.  Сколько  радости  было  в  этом
электронном моделировании!
   Цех   содрогнулся  от  сильного  удара.  Тягач  объяло  облако  темного
пламени. С потолка посыпались остатки тали.
   -  Вот теперь точно все! - еще больше обрадовался таксист. - Всего дел-
то, за тридцать кредитов.
   Бланк  с улыбкой посмотрел на своего спасителя. Полез в карман и достал
деньги. У него осталось немногим более пяти сотен. Он оставил себе  сотню.
Остальные протянул таксисту.
   -  Вот это совсем другое дело, - довольно улыбнулся тот, оценив жест. -
Наконец-то подшипники поменяю. Куда теперь?
   - Обратно.
   Машина плавно тронулась и медленно выехала через другие ворота цеха.
   Такси  скрипнуло  тормозами  у  входа в  отель.  Бланк  открыл  дверцу.
Поморщившись, тяжело вылез из машины. Таксист мельком взглянул на клиента.
Темное пятно на правом бедре разошлось еще шире. Бланк хлопнул дверцей.
   - Подожди! - крикнул таксист и выскочил из машины.
   - Что?
   - Похоже, тебе аптечка не помешает.
   Он бросил небольшую, пластиковую коробку. Арни ловко поймал.
   - Боюсь, что мне нечем за это заплатить.
   -  Ничего,  -  улыбнулся таксист. - Все равно ее уже нужно менять.  Она
простроченная. Но, не все же там испортилось!
   - Спасибо.
   - Не за что, - таксист махнул рукой и нырнул в машину.
   Расстояние  от лифта до номера он преодолевал минут десять.  Ногу  жгло
при каждом шаге.
   "Наверное,  взрывчатка, - думал Арни. - Так может жечь  только  паленая
взрывчатка. Просто осколки так не жгут".
   Как  ни странно, но его никто не заметил. В коридоре было пусто,  будто
все вымерли.
   Очутившись  в номере, он добрался до душа, и пустил воду. Затем  вскрыл
герметичную  коробку  аптечки, вытряхнул ее содержимое  на  пол.  Морщась,
стянул  штаны  и  подставил рану под струю воды. Вода у  стока  окрасилась
алым.
   Несмотря на ощущения, ранение было плевым. На наружной стороне  правого
бедра   темнели  пять  крошечных  пробоин.  Каждая  не  больше  нескольких
миллиметров. Из дырочек не переставая, сочилась кровь.
   Арни  вылез  из  кабины  душа. Присел, поднял с пола  карту  препаратов
аптечки. Слава всем Святым, та оказалась на нормальном языке.
   Из крошечных ранок продолжала струиться кровь.
   В  одноразовом  инъекторе уже находились пять ампул  с  обезболивающим.
Бланк  прижал  устройство вначале сверху, а затем  снизу  раны.  Привычных
щелчков слышно не было, эта модель работала бесшумно.


   Компьютер  выдал заливистую трель. Полковник подошел к столу  и  открыл
крышку  своего чемоданчика. На экране появилось лицо бравого  офицера  сил
безопасности.  Несмотря  на  поздний час, он  был  свеж,  как  только  что
распустившаяся орхидея.
   - Добрый вечер полковник Ханкел, - поздоровался офицер.
   - Здесь уже ночь, - поправил тот его.
   -  Извините, господин полковник, - поправился тот. - Побеспокоил? Вы же
разрешили в любое время.
   -  Ну,  какое еще может быть беспокойство? - натянуто улыбнулся Ханкел.
- Есть что-нибудь новенькое?
   - Кое-что нашли.
   - Докладывайте.
   -  Предположительно,  интересующая вас технология попала  на  Марвин(3)
совсем недавно. Исследовательский корабль номер...
   - Это не важно, - перебил полковник. - Давайте, по сути.
   -  Не  больше  недели назад. Сразу после разгрузки там  не  досчитались
несколько образцов.
   -  Это  такой корабль, который собирает весь непонятный мусор  в  наших
галактиках?
   - Да, господин полковник.
   -  Тащат в федерацию всякую дрянь, - проворчал федеральный агент,  -  а
потом удивляются. Ну, и что там у них пропало?
   -  Они точно не знают. Это были свежие, необработанные образцы. Имеются
только  отрывочные  сведения. Ну, из бортовых записей  погибших  кораблей.
Если их удалось расшифровать... в смысле,  когда корабли были человеческими.
За  последние  полтора года  это  единственный  случай  на планете. Как вы
и приказали,  мы проверяли  только  Марвин(3).  Все  файлы  мы передали по
вашему адресу.
   - Это все?
   -  Нет.  Еще я вам передал материалы одного полицейского расследования.
Это из полиции северного грузового порта.
   - И что в нем такого?
   -  Расследование  еще  не закончено. Двойное убийство  и  нападение  на
полицейский наряд. Подозреваемым удалось скрыться.
   - И как это все связано с тем, что мы ищем?
   -  Именно  в  этом порту находился под разгрузкой тот корабль.  Мы  все
проверяем.  По предварительным данным, подозреваемые принимали  участие  в
работах.
   Полковник  чуть  не  подпрыгнул  на  стуле.  Если  бы  видеосвязь  была
односторонней,  может  быть, он так и сделал. В комнату  заглянул  Паллас.
Полковник  одним  взмахом руки приказал ему оставаться  на  месте  и  пока
помалкивать. Тот тихо прикрыл двери и замер.
   -  Личности подозреваемых сейчас уточняются, - продолжал офицер. - Если
они  не покинули планету и не сменили документы, то через час мы установим
их  местонахождение. Если они оказались проворней, то по сектору галактики
результаты будут часов через шесть. Не раньше.
   -  К утру, значит? - зачем-то повторил Ханкел. - Хорошо, спасибо майор.
Порадовали старика.
   - Доброй ночи, господин полковник.
   На экране опять появилось меню компьютера.
   - Паллас, вы еще здесь?! - не оборачиваясь, спросил Ханкел.
   -  Да, господин полковник. Что случилось? Все преступники сдались сами,
а нам повысили жалование?
   - Не угадал.
   Полковник  с силой хлопнул ладонями по столу. Компьютер подпрыгнул,  но
не хватило силы, и он вернулся обратно.
   - Садись, будем разбираться.
   - Может, завтра утром? - заныл капитан. - Весь день на ногах.
   Он уперся в спинку кресла, но толкать его к столу не спешил.
   -   Давай,  давай!  -  подбодрил  его  опытный  коллега.  -  На  пенсии
отдохнешь.
   - Я не доживу.
   - А это еще лучше, - улыбнулся полковник. - Можешь мне поверить.
   Кресло медленно покатилось к столу.


10


   На  узкой  полочке  умывальника лежали пять  рваных  кусочков  металла.
Рядом  лежал  складной нож. Из незакрытого крана тонкой струйкой  вытекала
вода.
   На  экране  включенного  приемника  транслировали  очередной  рекламный
блок.
   "...постельное   белье   нашей   фирмы  удовлетворит   самым   изысканным
требованиям. Любая хозяйка..." - внушал жизнерадостный голос.
   Бланк  снял  штаны с обогревателя. Они хорошо отстирались  и  были  еще
теплыми.  Дырочек почти не было видно, так что Арни решил  не  возиться  с
клеем. Тем более что клея не было. Он оделся и затянул ремень. Достал  из-
под кровати футляр с чудесным костюмом. Открыл замки.
   В  это  время картинка на экране "замерзла" и приемник выдал заливистую
трель.  Поверх неподвижной картинки появился небольшой транспарант.  Бланк
ondnxek и прочитал:
   "По Вашему адресу получено сообщение. Вывести на экран?"
   Он  неподвижно  стоял перед экраном с минуту. Никто  не  знал,  что  он
здесь.  Никто не должен был знать. Да и некому было знать. Просто  некому.
Все,  от  кого  он, возможно, был бы не прочь получить сообщение  остались
далеко-далеко.  В  прошлой жизни и прошлогодних  снах.  Не  ожидая  ничего
хорошего, он разрешил:
   - Давай.
   Бланк  надеялся  увидеть  на экране обычный  текст.  Ну,  сообщение  от
администрации отеля, неоплаченную квитанцию или что-то в этом духе. Как ни
странно, это оказалось видео послание.
   Экран  переключился  в  более качественный режим.  С  давно  не  мытого
кустка  пластика, на Арни взглянули совершенно незнакомые глаза. Он первый
раз  в  жизни видел этого человека. Идеально ухоженная внешность,  дорогой
костюм и до смерти усталые глаза.
   -  Здравствуйте Бланк, - поздоровался незнакомец. - Я не имею  сомнения
в  том,  что  вы  досмотрите  это сообщение  до  конца.  Но,  если  вы  не
собираетесь этого сделать, то это в ваших интересах.
   Вступление  Арни  не понравилось. Ну, как-то сразу не  легло  на  душу.
Может,  с тоном было что-то не так, может внешность говорившего. В  общем,
не понравилось и все тут.
   -  Вас,  скорее всего, удивит это сообщение. Хочу вас заверить заранее,
что все, что я скажу, в ваших же интересах.
   Этот акцент не понравился Бланку еще больше. Когда речь заходила о  его
собственных интересах, это был верный признак, что его собираются  надуть.
И чем больше были эти самые интересы, тем большим оказывалось впоследствии
надувательство. Бланк сделал над собой усилие и не выключил приемник.
   -  Я,  агент  федеральной  службы  безопасности,  полковник  Ханкел,  -
представился мужчина.
   Арни прерывисто вдохнул и забыл выдохнуть.
   -  Думаю,  вы догадались, несколько необычные обстоятельства  заставили
меня  обратиться к вам таким способом. Обычно, мы используем более простые
методы. Более простые и более действенные.
   - Угу, - промычал Арни.
   Он  быстро  защелкал  настройками приемника.  Сообщение  находилось  на
сервере.  То,  что  передача  не шла в реальном  времени,  Бланка  немного
успокоило.
   -  Чтобы  вы определились со своим положением, для начала я вам кое-что
расскажу. Нам известно про вас все. Начиная с первых ваших минут, до этого
момента. Весь ваш послужной список в вооруженных силах федерации.
   Я  не  знаю, как именно. Могу предположить, что даже случайно,  в  ваши
руки попало то, что вам не принадлежит. Если вы согласитесь выполнить наши
условия,  то  могу  вас заверить, не пожалеете. У нас есть  все  основания
полагать,   что   в   ваших   руках  находится  образец   с   федерального
исследовательского судна.
   Полковник откашлялся и продолжил:
   -  Если  вы  добровольно  вернете образец,  то  я  смогу  гарантировать
лояльное к вам отношение следствия. Более того. Если это именно то, что мы
ищем,  то возможное наказание будет применено к вам условно. Это я вам  то
же гарантирую.
   У  вас  есть три часа, чтобы обдумать мое предложение. На этой  планете
со мной можно связаться по номеру...


   - Это правда? - спросил Паллас.
   Они  вдвоем с полковником следили за тем, как с сервера считывается  их
файл.
   Полковник   отрицательно  качнул  головой.  Капитан  пожал  плечами   и
брезгливо скривился.
   -  Надо было его сразу брать, - протянул капитан. - Как только получили
информацию. С утра, пораньше. Еще тепленьким.
   -  Я  не хочу лишний раз рисковать. Ты же видел, какой он резвый.  Судя
по его армейским характеристикам, он должен сдаться сам.
   - А если он об этом не знает?
   Полковник удивленно посмотрел на коллегу.
   - Ну, в смысле, он не захочет с нами связаться.
   - Как это не захочет? - удивился Ханкел.
   Капитан поднял брови.
   - Ну не захочет и все. Вы же его не заставите.
   -  Здесь  и  заставлять никого не надо. Он сам выйдет на  контакт.  Это
единственно возможная его реакция на такое предложение. Вероятность  почти
сто  процентов. Умники два часа возились с его последними психологическими
тестами. Он с нами свяжется. Можешь даже не сомневаться. Не пройдет и двух
часов.
   Ханкел открыл на компьютере какой-то документ.
   -  Вот,  смотри. Это заключение эксперта. Двадцать пять процентов,  что
он  решиться в течение часа. Семьдесят два процента за второй  час  и  два
процента на третий.
   - Здесь расписана вероятность его действий?! - удивился Паллас.
   -  Ну,  да.  Что ты хочешь? "Эшелон" -