еленэй развернула донесение и пробежала его глазами; по  мере  того,
как она читала, кровь все больше отливала от ее лица.
   - Богиня… -  лист  пергамента  выскользнул  из  помертвевших  пальцев
королевы, Тэлия подхватила его. Селенэй закрыла лицо дрожащими руками, и
радостный гомон за столом Совета стих, сменившись гробовой тишиной.
   Советники не сводили глаз со своей повелительницы и столь же бледного
Личного Герольда Королевы, пока Тэлия срывающимся голосом читала угрюмые
слова донесения.
   "Мы стерли бандитов с  лица  земли,  но  к  тому  времени,  когда  мы
заставили их принять бой, ярость  Стражи  достигла  предела.  Мы  зажали
врага в его собственном лагере  -  долине  у  подножия  Косматого  Пика.
Тогда-то разбойники и совершили ошибку, убив нашего парламентера. Увидев
это, Стража объявила: пощады не будет. Воины обезумели -  только  так  я
могу  описать  дальнейшее.  Из  разумных  людей   они   превратились   в
кровожадных берсерков. Возможно, причина в том, что Стражи слишком долго
гонялись за призраками, возможно, в отвратительной  погоде  -  не  знаю.
Началась чудовищная  резня.  Никакие  уговоры  и  приказы  не  могли  их
остановить: Стражи бросились на лагерь и перебили  разбойников  всех  до
последнего."
   Тэлия сделала глубокий вдох и продолжала:  "В  лагере  находились  не
только разбойники. Воины истребили  все  живое  в  их  логове,  будь  то
мужчина, женщина или животное. Но, хоть это и ужасно, это еще  не  самое
страшное. Среди убитых…"
   Голос Тэлии прервался.
   Кирилл взял у нее донесение и хриплым полушепотом дочитал:
   "… среди убитых оказались те самые дети, которых мы надеялись спасти.
Все… все они погибли. Разбойники убили их,  когда  стало  очевидно,  что
Стража не пощадит никого".
   Советники сидели в немом оцепенении, а Селенэй  плакала,  не  стыдясь
слез.

***

   Королева винила себя в том,  что  не  заменила  отряды  Стражи  более
свежими частями или  не  послала  кого-то,  кто  смог  бы  справиться  с
вымотавшимися людьми, в каком бы напряжении ни находились войска.
   Убийство детей оказалось не единственной, хотя и  главной  трагедией.
Резня навсегда уничтожила  возможность  получить  важные  сведения:  кто
являлся главарем банды и  действительно  ли  разбойники  действовали  по
указке из-за границы.
   Прошло несколько дней, прежде чем Селенэй стала  снова  хоть  немного
похожа на саму себя.
   Что касается Тэлии, единственным облегчением явилось то, что Орталлен
проявил некоторое благоразумие и  стал  чуть  менее  рьяно  ратовать  за
предоставление местам большей самостоятельности;  и  вовремя,  поскольку
вскоре, как и  ожидалось,  начались  нападения  пиратов  на  земли  леди
Кестер, налеты на прибрежные деревни,  и  потребовалось  перебросить  на
запад обещанные силы. Но прежде,  чем  войска  успели  достигнуть  места
дислокации, серьезно пострадал Герольд Нэтен, руководивший  рыбаками  во
время отражения набега работорговцев.
   И это событие, как по волшебству, открыло путь новым невзгодам.

***

   Нэтен  сам  предстал  перед  Советом,  хотя  Целители  и   возражали,
настаивая, что он еще недостаточно окреп. Нэтен оказался не старым, но и
не  молодым  уже  человеком  с  острыми  чертами  лица,  темноволосым  и
темноглазым - совершенно непримечательная наружность,  если  не  считать
сквозившего в его взгляде напряжения и злости, которая поддерживала  его
тогда, когда сил уже  не  оставалось.  Нэтен  сидел,  а  не  стоял,  как
полагалось, лицом к Совету. На нем белело несколько повязок,  одна  рука
была прибинтована к телу, и он был  все  еще  настолько  слаб,  что  мог
говорить только полушепотом.
   - Дамы, господа… - он закашлялся, - я  не  осмелился  доверить  такие
сведения постороннему. Гонца можно перехватить, документы - похитить…
   - Господин Герольд, - ровным голосом сказал Гартезер,  -  Думаю,  вы,
вероятно, преувеличиваете угрозу. Ваши раны…
   - Не могли вызвать у меня слуховые  галлюцинации,  -  отрезал  Нэтен:
злость придала ему сил. - Советники, мы  захватили  пленного,  и  я  сам
допросил его, наложив Заклятье Правды, до того, как  был  ранен.  Пираты
служат тем самым работорговцам, которых мы считали уничтоженными!
   - Что?! - ахнула леди Кэтан, привстав и снова падая в кресло.
   - И это еще не самое плохое. Работорговцы действуют не одни.  У  меня
на руках признание пленного и письменные  доказательства  того,  что  им
пособничали лорд Джоффери из Шлемного Уклона, лорд Нестор  из  Купелицы,
лорд Тэвис из Бренгарда, а также члены Купеческой Гильдии Остен Деверал,
Джерард Камнебоец, Петар Кольчужник и Игэн Хорстфел.
   Договорив, Нэтен бессильно откинулся на спинку кресла; его глаза  все
еще горели сдерживаемой яростью. Совет  взорвался  шквалом  обвинений  и
контробвинений.
   - Как такое могло случиться без  вашего  ведома,  Кэтан?  -  вопросил
Гартезер. - Клянусь богами, я начинаю задумываться, насколько усердно вы
искореняли эту заразу в прошлый раз…
   - Вы были одним из тех, кто с пеной у рта обвинял меня в прошлый раз,
- язвительно усмехнулась Кэтан, - но, помнится, именно  вы  настояли  на
том, чтобы я сделала всю грязную работу, Мне не разорваться; я  не  могу
быть повсюду одновременно.
   - Но, Кэтан, я действительно не понимаю, как подобное могло произойти
без вашего ведома, - возразил Хирон. - Первые четверо названных - фигуры
первой величины.
   - А остальные трое - подданные Кестер, - добавила  Вайрист  с  ноткой
подозрения в голосе. - Хотелось бы мне знать, как  они  смогли  наладить
цепочку работорговли под носом у Кестер.
   - Мне бы тоже этого хотелось, - огрызнулась леди Кестер, - И,  думаю,
больше, чем вам.
   И  пошло,  и  поехало.   Селенэй   пыталась   урезонить   сцепившихся
советников, а Тэлии пришлось попотеть, следя за тем, чтобы  сохранить  в
течение всего заседания здравый рассудок.

***

   Такое положение дел, конечно, означало, что  у  Тэлии  не  оставалось
времени разобраться с собственными проблемами - особенно проблемой  ссор
между Дирком и Крисом, ее и Крисом, и ее и Дирком.
   И, как будто всего этого было мало, Ролан в последнее время  причинял
своей Избраннице значительные трудности.
   Он был вожаком в табуне Спутников, а пока Тэлия проходила стажировку,
ему приходилось довольствоваться обществом Тантриса -  другого  жеребца.
Теперь же Ролан с лихвой вознаграждал себя за  вынужденное  воздержание,
причем партнершей, с которой он проводил время особенно часто, оказалась
Диркова Ахроди.
   А Тэлии приходилось разделять переживания Спутника  -  она  не  могла
заблокироваться, сколько бы ни пыталась.  Нет,  она  не  винила  Ролана:
Ахроди была милой, привлекательной и в высшей степени пылкой  партнершей
- уж Тэлия-то знала: будучи Эмпатом, она воспринимала все чувства своего
Спутника.
   Но то, что их "свидания" происходили снова и снова, по два-три раза в
неделю, в то время как у нее, Тэлии, буквально сердце кровью  обливалось
из-за Избранника Ахроди… чересчур уж походило на пытку.  Ролан  явно  не
представлял, какую боль причиняет своей Избраннице, а  Тэлия  не  хотела
отравить ему удовольствие, дав понять, что с ней творится.
   Так что она окончательно потеряла покой по ночам: либо переживала то,
что Ролан, сам того не ведая, вынуждал ее чувствовать, либо ей  снилось,
что она отчаянно силится сложить воедино какой-то непонятный,  но  очень
важный предмет, который все время распадается на части.

***

   Элспет  Тэлия  видела  только  на  занятиях  у  Альбериха,  порой  на
официальных обедах и иногда с Гвеной, на  Спутниковом  Поле.  Наследница
престола казалась отстраненной и, быть может,  чуточку  застенчивой,  но
это  нормально  для  девочки,  только  что  вступившей  в  пору  половой
зрелости, а кроме того, у Тэлии и без того было хлопот по горло. Так что
она ничуть за Элспет не беспокоилась - пока в  один  прекрасный  день  с
холодком недоброго предчувствия не осознала, что не видела  девочки  уже
несколько дней, даже на уроках боевого искусства.
   Что  ж,  это  могло  оказаться  простым  совпадением,  но   положение
следовало изменить. И Тэлия отправилась на поиски Элспет.
   Она нашла наследницу в саду, что отнюдь не  являлось  обычным  местом
времяпрепровождения  для  Элспет.  Однако  девочка  читала,   так   что,
возможно, ей просто захотелось побыть на свежем воздухе.
   - Привет, котенок, - весело сказала Тэлия и увидела, как  вздернулась
голова Элспет при звуке ее голоса. - Ты что, ждешь кого-то?
   - Не… нет, просто надоело сидеть в библиотеке…  -  Тэлии  показалось,
или девочка долю секунды колебалась перед тем, как ответить?  -  Слушай,
ты была так занята, что наверняка не слышала о  последней  переделке,  в
которую влип Тули, а  тебе,  голову  даю  на  отсечение,  не  вредно  бы
хорошенько посмеяться…
   И Элспет перевела разговор на коллежские сплетни, а  после  сослалась
на дела и ускользнула прежде, чем Тэлия смогла перехватить инициативу.
   Этот случай крайне встревожил Тэлию, а когда она принялась  регулярно
разыскивать Элспет, снова и снова повторилось то  же  самое.  Тут  Тэлия
начала подмечать определенные  изменения  в  поведении  девочки.  Элспет
стала скрытной, а такого за ней никогда прежде не водилось. И в том, как
она уклонялась от расспросов Тэлии, чувствовалась легкая тень вины.
   Тогда Тэлия решила действовать окольным путем и взялась расспрашивать
однокашников и учителей Элспет. То, что она выяснила, встревожило ее уже
не на шутку.

***

   - Гавани, - сказал Тули, озадаченно скребя в кудрявой шевелюре, -  да
не знаю я, где она пропадает. Она просто вроде как исчезает каждый  день
примерно в это время.
   -  Угу,  -  согласился  Геронд,  кивая  так  энергично,   что   Тэлия
испугалась, как бы у него не оторвалась голова.  -  В  последнее  время.
Пару раз она менялась со мной дежурствами, чтобы выкроить днем свободный
часок - а ведь она ненавидит мыть полы! Что-нибудь стряслось?
   - Да нет, просто  мне  никак  не  удается  разыскать  ее  сегодня,  -
ответила Тэлия, стараясь, чтобы голос прозвучал беззаботно.
   Но душа у нее была не на месте. Эти двое ребят  считались  ближайшими
друзьями Элспет среди ее однокурсников, и они лишь подтвердили то,  чего
уже начала  бояться  Тэлия.  В  течение  дня  у  Элспет  имелись  "окна"
продолжительностью час или два, когда  она  исчезала,  и  похоже,  никто
понятия не имел, куда.
   Тэлия решила, что пора обратиться за сведениями к другому  источнику:
дворцовым слугам.

***

   Тэлия пристроилась на деревянной лавке возле холодного очага  в  Зале
Слуг. Она пришла к друзьям - ибо  многие  слуги  действительно  были  ее
друзьями еще со студенческой поры - чтобы не привлечь ничьего  внимания,
приглашая слуг к себе. Вокруг нее сидело с полдюжины служителей, которых
Тэлия знала  как  наиболее  наблюдательных  и  надежных.  Двое  из  них,
горничная по имени Элиза  и  конюх  по  имени  Ральф,  когда-то  указали
виновников, когда группа "Синих"  (иначе,  вольнослушателей)  попыталась
убить студентку Тэлию, напав на нее и бросив  в  скованную  льдом  реку.
Элиза  заметила  нескольких  из  злоумышленников,  когда  они   входили,
измазанные навозом, и подумала, что у них более чем странный вид;  Ральф
приметил всю шайку еще раньше, когда  те  околачивались  возле  конюшни.
Когда разнеслась весть о покушении на жизнь  Тэлии,  оба  рассказали  об
увиденном Элкарту.
   - Так вот, - начала Тэлия, -  у  меня  проблема.  Каждый  день  около
полудня Элспет куда-то уходит, и я не могу выяснить,  куда  и  зачем.  Я
надеялась, что, может быть, кто-нибудь из вас что-то знает.
   Судя по взглядам, которыми обменялись слуги, Тэлия поняла, что  ответ
найден.
   - Она… только больше никому, юная Тэлия…  -  заговорил  Ян,  один  из
старших среди присутствующих. Ян служил садовником,  и  для  него  Тэлия
навсегда останется "юной Тэлией". Тэлия кивнула, и он продолжил:
   - Она болтается с одним молодым лордом  из  шатии  Джосерлина  Корби.
Изрядные шалопаи.
   - Шалопаи! - фыркнула Элиза. - Да если бы не их высокородные  папаши,
их давно бы уже отослали домой хотя бы уже за то, что они лапают  каждую
девушку, которую им удается застать врасплох.
   "Девушка" означала "служанку".  Если  бы  Элиза  имела  в  виду,  что
молодые люди обижают каких-то других особ женского пола, она сказала  бы
"барышень". Нельзя сказать,  что  последнее  соображение  очень  утешило
Тэлию: это означало, что "шалопаи" оказывают непрошеные  знаки  внимания
только тем, кто не осмеливается слишком громко протестовать,
   - Говорят, - добавила другая горничная, - что дома они одним лапаньем
не ограничиваются.
   - А именно? - спросила Тэлия. - Вы же знаете, что я никому не скажу.
   - Ну… заметьте, барышня,  это  только  разговоры,  но  говорят-то  их
собственные люди… эти типы просто скоты.
   По-видимому, помимо навязывания  своего  внимания  служанкам,  "шатия
Корби" занималась так называемыми "проказами", которые выглядели  крайне
небезобидными. Перерезанная перед опасной охотой подпруга  -  не  шутка,
особенно когда дело чуть не заканчивается смертью. А некоторые из  юнцов
оказались младшими братьями и сестрами тех, кто пытался убить Тэлию.
   До сих пор - утверждали все - Элспет в их проделках  не  участвовала.
Казалось, пока что за ней просто усердно ухаживают - вещь для нее новая,
и Элспет явно пришедшаяся весьма по вкусу. Но  вполне  могло  быть  лишь
вопросом  времени,  когда  девочку  удастся  подбить   на   какой-нибудь
неосторожный поступок, а потом воспользоваться этим, чтобы шантажировать
ее и еще глубже втянуть в свои делишки.
   Вероятно, здравомыслие Элспет  до  сих  пор  выручало  ее,  но  Тэлию
тревожило, что его может хватить не очень надолго.
   Тут требовались решительные меры.
   Она попыталась установить слежку за  девочкой,  но  Элспет  оказалась
слишком умна и постоянно ускользала от нее. Несколько раз Тэлия пыталась
прочесть  ее  мысли  с  помощью  поверхностного   прощупывания,   однако
обнаружила, что  щиты  Элспет  слишком  крепки,  чтобы  за  них  удалось
проникнуть незаметно.
   Что-то следовало предпринять, не то эта троица - Элспет, Дирк и  Крис
- рано или поздно окончательно сведет ее с ума.

***

   - Я так же сбит с толку, как  и  ты,  сестренка,  -  признался  Скиф,
нервно ероша свои темные кудри, - Не имею ни малейшего  понятия,  почему
Дирк строит из себя такого осла.
   - Господь и Владычица, - простонала Тэлия, плюхаясь на старый стул  в
комнате Скифа и потирая висок, -
   Я так надеялась, что  он  хоть  что-то  тебе  сказал.  На  тебя  была
последняя надежда! Если все в ближайшее время не разъяснится, вы  будете
иметь дело с помешанной, причем весьма буйной!
   Когда она наконец оставила попытки самостоятельно  разрешить  загадку
Дирка и обратилась за помощью к Скифу, побратим предложил ей подняться к
нему в комнату. Скиф пару раз  бывал  у  Тэлии,  но  она  к  нему  зашла
впервые.
   Комната Скифа очень походила на своего владельца: опрятная, увешанная
всевозможным оружием и заставленная книгами.  В  последнее  время  Тэлии
редко удавалось выкроить время на уборку, и жилище Скифа  показалось  ей
раем после беспорядка, царившего в  ее  собственных  апартаментах.  Окно
здесь нашлось всего одно, но зато выходило на Спутниково Поле - в высшей
степени умиротворяющий вид.
   - Прежде всего о главном: твоем чувстве к Дирку. Крис был  прав:  это
любовь-судьба - и с Дирком то же самое. У меня не осталось на  сей  счет
никаких сомнений. Все видно уже по тому, как он на тебя смотрит.
   - Смотрит? Когда? Да я его вообще  последнее  время  не  вижу!  После
нашей ссоры он постоянно торчит на улице, по колено в грязи.
   - За исключением завтраков, обедов и ужинов. Каждый раз, когда ты ешь
в Коллегии, он так неотрывно на тебя смотрит, что почти не ест  сам.  И,
по-моему, он наизусть вызубрил твое расписание.  Всякий  раз,  когда  ты
можешь проходить под окном, у Дирка внезапно  появляется  повод  к  нему
подойти. - Скиф беспокойно  расхаживал  по  комнате,  скрестив  руки  на
груди. - Он себя просто изводит. Скоро от него одна тень останется.  Вот
почему я и хотел поговорить с тобой здесь, с глазу на глаз.
   - Не знаю, что, по-твоему, я могу сделать, если он меня и  близко  не
подпускает?
   - Вот здорово!
   - Он шарахается от меня, как от зачумленной. Я пыталась  застать  его
одного - он не дается. И это было еще до того,  как  они  поссорились  с
Крисом. Теперь стало вдвое хуже.
   - Гавани, ну и дела. - Скиф сокрушенно покрутил  головой.  -  Мне  он
ничего не говорил. Ума не приложу, почему он так себя ведет. Но  с  меня
довольно, и ты, я знаю, уже тоже дошла до точки. Пора  вытащить  его  за
ушко, да на солнышко. Раз он не желает разговаривать с тобой, я,  холера
его забери, уж постараюсь,  чтобы  он  поговорил  со  мной.  Как  только
удастся загнать его в угол, я его расколю, хотя бы  для  этого  пришлось
подловить его в умывальной и спереть его портки! Не бойся, я утрясу ваши
с ним и с Крисом недоразумения, даже если понадобится связать вас  троих
в один сноп!
   Ни Скиф, ни Тэлия не приняли в расчет капризов Судьбы.

***

   - Дирк боролся  с  тем,  что  считал  легкой  простудой  -  одной  из
множества разновидностей, донимавших сейчас как двор, так и  Коллегию  -
уже около недели.
   Он упорно не желал лечиться и продолжал избегать Тэлию и Криса, то  и
дело удирая на улицу в непогоду.  Чудно,  но  на  самом  деле  ему  даже
хотелось плохо себя чувствовать: сосредотачиваясь на болезни, он мог  не
думать о Нем  и  о  Ней.  Телесные  страдания  приносили  облегчение  от
страданий душевных.
   Поэтому он выскакивал на холод и дождь и возвращался обратно  -  день
за днем, снова и снова промокая до нитки, но ничего не предпринимая  для
борьбы с простудой - разве что переодеваясь затем в сухое.  Вдобавок  ко
всему, эмоциональное напряжение сказывалось на нем гораздо сильнее,  чем
понимал кто-нибудь, в том числе и он сам.

***

   Была середина недели, и Тэлия обедала не при  дворе,  а  в  Коллегии.
Краем глаза она все  время  наблюдала  за  Дирком,  надеясь,  что  Скифу
удастся выполнить свое обещание. То, что она видела, тревожило ее… очень
тревожило. Дирк сидел белый как простыня и все время тер лоб,  словно  у
него сильно болела голова. Тэлия видела, что его знобит, хотя в столовой
было тепло. Казалось, он не может сосредоточиться на разговоре  и  не  в
состоянии вымолвить и двух слов, не зашедшись кашлем.
   Тэлия видела, что Крис тоже наблюдает за Дирком и обеспокоен так  же,
как она.
   Дирк  оттолкнул  тарелку,  почти  не  притронувшись  к   еде.   Крис,
по-видимому, принял какое-то решение; сделав над собой  видимое  усилие,
он поднялся, подошел и сел рядом с Дирком.
   Крис что-то сказал ему, на что Дирк покачал головой. Затем встал -  и
Крису пришлось подхватить его, потому что он начал валиться.

***

   Крис решил, что с него хватит. Он не мог спокойно смотреть,  как  его
лучший друг разрывается на части… и еще  он  за  последнюю  пару  недель
пришел к некоторым весьма малоприятным выводам. Он подошел и сел рядом с
Дирком прежде, чем тот вообще осознал, что Крис тоже здесь, в  столовой,
и произнес заготовленную речь прежде, чем Дирк смог сбежать.
   - Я был не прав; не прав, когда так  доверял  дяде,  не  прав,  когда
усомнился в тебе, и не прав, что сказал что-то о твоей личной  жизни.  Я
прошу прощения. Ты меня простишь, или мне с горя броситься с  крепостной
стены?

***

   Услышав у себя над ухом голос Криса, Дирк  слегка  вздрогнул,  но  не
отодвинулся. Он выслушал его слова со смесью облегчения и ошеломления на
лице, затем, в ответ на заключительную фразу Криса,  слабо  улыбнулся  и
покачал головой. Потом встал…
   И комната поплыла у него перед глазами. Он почувствовал, что  у  него
подкашиваются ноги.
   С полдюжины преподавателей и полевых Герольдов бросились к ним, когда
Крис подхватил  его.  Дир