складах  марси-
анского Космопорта начался пожар и миссия Американской Конфедерации пос-
читала необходимым срочно оттуда убраться.  Герман  тогда,  по  стечению
обстоятельств , выполнял обязанности пилота рейсового космоплана на мар-
сианских региональных трассах .
   Когда за ним пришли люди Пикеринга, он уже был в пилотской кабине и в
срочном порядке запускал двигатели своего ста двадцати местного лайнера.
Он очень торопился , и поэтому не сразу обратил внимание на резко затор-
мозивший прямо перед кабиной его лайнера посольский вездеход и  высыпав-
ших из него морских пехотинцев. Когда он понял , в чем было дело ,  пас-
сажиры его рейса были уже обречены. Люди Пикеринга действовали  слаженно
и быстро . Несмотря на поднявшуюся в салоне лайнера  панику  и  истерику
среди пассажиров, они грубо и бесцеремонно вытащили Германа  из  кабины.
Они вкололи ему мощную дозу "овечьего" препарата , как его  окрестили  в
Космической полиции , и уже через пару минут лейтенант  Леваневский  по-
корно сжимал в руках штурвал посольского звездолета.
   То что творилось в эти минуты на земле , назвать кромешным адом  было
бы слишком мало. Космопорт и прилегавший к нему бизнес-сити были охваче-
ны пламенем и ежесекундно вздрагивали от нескончаемых взрывов .  Застиг-
нутые врасплох и не успевшие вовремя подняться в воздух лайнеры лопались
от жары как грецкие орехи и в  считанные  мгновения  взметывались  ввысь
грудой искореженного металла и остатков некогда человеческих  существ  .
Здания Космопорта и Бизнес-сити рушились  как  карточные  домики  .  Еще
мгновение назад ровная и гладкая взлетная полоса чудовищным гофром изви-
валась и дергалась в предсмертных судорогах .  Ну  неужели  после  всего
этого Пикеринг и его люди не заслужили быть разорванными на куски?!
   - Итак. Господин лейтенант , По-моему и мне и Вам все абсолютно  ясно
. Не так ли . - подытожил Коллинз.- Я умышлено опустил ту часть  биогра-
фии , которая затронула последние годы вашей выдающейся жизни . Чего там
только не было, смею я вас заверить : и рейнджерская эпопея на Венере, и
работа грузчиком в космопортах Европы, Ганимеда и Ио, и достаточно запу-
танная история с перевозкой контрабанды с нашей Лунной Космобазы в  Рос-
сию , и , надо же, карьера наемника в Североафриканских штатах , и ... В
общем , вы, безусловно, нам не подходите . Мое решение  окончательное  и
обжалованию не подлежит . Даже, не смотря на то, что не далее чем неделю
назад вы в очередной раз были восстановлены на воинской службе  в  Воен-
но-космических силах и вам великодушно вернули  лейтенантские  погоны  и
кое-кто даже снабдил вас самыми что ни на есть высочайшими рекомендация-
ми . Все . Наш разговор окончен . Вы нам не подходите . И я не могу и не
хочу Вам дать ту работу, на которую вы так рассчитывали.
   - Я могу идти , сэр ? - холодно произнес Герман  в  адрес  чиновника,
нарочито медленно поднимаясь с дивана и надевая наголову черную  фуражку
офицера Военно-космических Сил .
   - Да, конечно, я вас больше не задерживаю ,  лейтенант  .  Я  остался
очень удовлетворен нашей встречей . Надеюсь что она была не только  пер-
вой, но также и последней. - Коллинз цинично улыбнулся , раскуривая оче-
редную сигару и небрежно щелкая клавишей вызова  на  пульте  селекторной
связи.
   Герман хмыкнул , но более не произнес ни слова . Выходя  из  кабинета
Коллинза он громко хлопнул дверью и в сердцах  швырнул  свою  элегантную
черную фуражку в ближайший к нему мусорный контейнер.
 
 
   Коллинз, между тем , всецело был занят разглядыванием своих  подерну-
тых желтоватым налетом ногтей и вот уже в третий  раз  нервно  давил  на
кнопку вызова своего личного секретаря.
   - Вы меня вызывали , мистер Коллинз , - наконец бездушно ,  с  легкой
металликой в голосе , отозвался селекторный монитор Коллинза .
   - Ууу, железка безмозглая, - грязно выругался в адрес  своего  элект-
ронного помощника Исполнительный директор Транспортной Службы  Лиги  На-
ций. - Ну-ка соедини меня с кабинетом Министра транспортных коммуникаций
. И побыстрее .
   - Министр Транспорта , на связи , - после короткой паузы, доложил се-
лекторный монитор Коллинза . - Мосье Ля Роше вас слушает.
   - Мое почтение , господин министр, - скороговоркой  выпалил  в  адрес
заблестевшего в мониторе лика Коллинз. - Смею Вам доложить, я только что
отказал лейтенанту Леваневскому в его приеме на работу .  Вы  бы  видели
его "послужной список" , сэр. Это что-то. Я обязательно пришлю  Вам  его
по сенсорной связи .
   - Идиот , - раздался в адрес Коллинза звериный рык из  монитора  .  -
Немедленно верни лейтенанта Леваневского и дай ему эту работу  на  любых
условиях . Это приказ . Я бы на твоем месте, свинья , молил бога о том ,
чтобы лейтенант не успел уйти слишком далеко ! И ,  главное,  ,  вернув-
шись, все же принял твое предложение.
   - Но , почему , сэр, - обескуражено прохрипел Коллинз . - У нас с ним
могут быть большие проблемы ! Он непредсказуем ! Он ...
   - Коллинз, выполняйте мое распоряжение , иначе у  вас  с  лейтенантом
Леваневским уже никогда и никаких проблем не будет ! По той простой при-
чине, что самые что ни на есть серьезные проблемы будут  у  вас  одного.
Причем очень скоро . Это я Вам лично обещаю ! - голос министра Транспор-
та зазвучал несколько мягче, но тем самым предвещал Коллинзу еще большие
неприятности , чем о этом можно было только подумать . - Мало того,  что
мы на этой чертовой трассе , связанной с " Транссфером Вильяминова", по-
теряли уже пять транспортников. Мало того, что мы потеряли вместе с ними
три первоклассных пилотских экипажа ... За которые Независимый  Профсоюз
Пилотов того и гляди спустит с меня и вас по семь шкур... Мало того, что
ни один пилот в этой и всех остальных галактиках ни за что не  сядет  за
штурвал нашего корабля, если его нос будет повернут в сторону этого зло-
получного " Транссфера". Так вы еще хотите того, чтобы Военное Ведомство
Лиги Наций отдало меня и, уж в этом то не сомневайтесь , вас под  трибу-
нал за срыв своей чрезвычайно важной и секретной программы  ?  Вы  этого
хотите , Коллинз?
   - Никак нет , господин Министр, - смертельно побледнев ,  выдавил  из
себя Исполнительный директор . - А что это за программа ,  господин  ми-
нистр , о которой так сильно печется Военное Ведомство. Она действитель-
но , настолько важна и секретна ? Что, Леваневский опять, как и  прежде,
вернется после выполнения этого рейса на Землю героем ? Что  же  это  за
груз будет на нашем транспортнике !
   - Это не вашего ума дела Коллинз ! - раздраженно прошипел  из  селек-
торного приемника Министр . Его изображение на мониторе слегка дернулось
и покрылось пунцовой краской . - Немедленно верните Леваневского и  сог-
лашайтесь на любые выдвинутые им условия .
   - А если он потребует командорских погон и неограниченных  полномочий
по своему возвращению ?! Господин Министр ? - страх придал Коллинзу све-
жие силы и начисто вырубил в его сознании инстинкт  самосохранения  .  -
Что мы будем тогда делать . Он же сумасшедший ...
   - Соглашайтесь на все, Коллинз , - голос Министра  приобрел  стальные
нотки . - Пилотировать "Иуду " с грузом Военного Ведомства к "Транссферу
Вильяминова" должен только Леваневский и никто другой. Запомните это . А
по поводу командорских погон и неограниченных полномочий лейтенанта  Ле-
ваневского , не беспокойтесь. Я уверен в том , что нам не  придется  ду-
мать о том, как сдержать свое обещания . Ведь одним из его условий,  как
вы понимаете, будет возвращение "Иуды" . В его родной ангар на  Плутоне.
А этого никогда не случится , Коллинз. Этот рейс будет всего лишь в один
конец . Генеральный Секретарь Лиги Наций полностью  в  курсе  событий  .
Действуйте, Коллинз . Или я за себя больше не отвечаю .
   - Как в один конец? Почему  в  один  конец  ?  Наш  ультрасовременный
транспортник "Иуда" больше никогда не вернется на базу ? Что же за  груз
он тогда повезет , господин Министр ? - голос Коллинза  задрожал  и  его
хозяин чуть было не поперхнулся от озарившей его разум догадки . Коллин-
зу никто не ответил . Монитор  его  селекторного  приемника  безжизненно
сник , так и не подтвердив и не опровергнув догадку своего хозяина.
   Коллинз взял себя в руки и резким движением надавил на клавишу вызова
своего электронного помощника .
   - Вы меня вызывали , мистер Коллинз , - неожиданно  быстро  отозвался
тот .
   - Немедленно верните в мой кабинет лейтенанта Леваневского , - грозно
прорычал в микрофон Коллинз .
   - Живым или мертвым , но чтобы он был здесь . Ищите его где хотите  ,
но чтоб он был здесь .
   - В этом нет необходимости , мистер Коллинз ,  -  невозмутимо  осадил
гнев своего шефа робот . - Мистер Леваневский в настоящий момент времени
все еще находится в здании Транспортной Службы Лиги Нации . А  точнее  ,
на первом этаже , в секторе PQ -13 . То есть , другими словами - в  Слу-
жебном баре сотрудников нашей организации . Смею вас заверить,  он  пока
еще жив , хотя процент алкоголя в его крови стремительно приближается  к
критической отметке .
   - Немедленно тащи его сюда , безмозглая кремниевая болванка , -  вко-
нец рассвирепел Коллинз , обрушивая свой тучный кулак на монитор  селек-
торной связи .
   - Немедленно выполняю ваше распоряжение , мистер Коллинз , -  отклик-
нулся робот и после паузы добавил . - Ваше распоряжение выполнено , сэр.
Мистер Леваневский только что выломал дверь в вашу приемную и очень  по-
хоже на то, что он тоже с нетерпением жаждет повторной встречи с вами  .
Будут еще какие-нибудь указания , сэр ?
   - Да заткнись ты , наконец, - огрызнулся Коллинз в адрес робота  ,  с
опаской поглядывая на дверь . Дверь его кабинета неожиданно мягко и мед-
ленно отворилась . На пороге стоял Герман . Волосы его были  взъерошены.
Один лейтенантский погон выдран с клочьями и одиноко болтался на его ру-
каве. Другой же вообще отсутствовал на своем привычном  месте  .  Герман
устало опустился на диван перед обомлевшим и застывшим в оцепенении Кол-
линзом и наиграно равнодушным тоном произнес в его адрес короткую  ,  но
совершенную по своей значимости и колориту фразу :
   - Ну, мистер Коллинз . Вы хотите мне что то сказать ?
 
 
   * * *
 
   Глава вторая .
   """Если машины бросают людям вызов, значит это кому-то нужно ?"""
 
   Транспортник "Иуда" , о котором так сильно  беспокоился  Коллинз,  на
самом деле представлял собой бесформенную глыбу из черного  ,  пористого
материала .
   Внешне он мало чем отличался от извечных странников Вселенной - асте-
роидов. В этой его неприглядной типичности и был заложен основной  залог
его неуязвимости . И именно в этом транспортнике земная инженерная мысль
нашла свое самое совершенное воплощение .
   Все дело было в том , что в отличие от своих  собратьев  -  боевых  и
исследовательских звездолетов - транспортник "Иуда" не имел  вооружений.
И поэтому, на первый взгляд, был беззащитен перед лицом любого разумного
агрессора . Будь то матерый пират или даже командор инопланетного  крей-
сера.
   Однако, скажите, кому придет в голову атаковать кусок ничем не приме-
чательной породы ?! Да еще вроде бы  бесцельно  болтающийся  в  открытых
просторах космоса? Правильно, никому!
   Именно так все и было задумано земными создателями "Иуды".  С  другой
стороны, "Иуда" также не был способен создавать вокруг себя антигравита-
ционное поле , достаточно мощное для того, чтобы оградить жизненноважные
и наиболее уязвимые части корабля от буйства уже  неразумных  вселенских
агрессоров - метеоритов. Однако , в реальности , все тоже было не так  .
Да, конечно, "Иуда" не имел вокруг себя классического защитного  поля  ,
требующего для своего поддержания затрат огромных энергетических  ресур-
сов. Однако, и в этом случае, придав звездолету нечто  наподобие  "шубы"
из черного пористого материала, земные инженеры не ударили в  грязь  ли-
цом.
   Это была не простая "Шуба" . Это была чрезвычайно сложная  система  .
Она была способна , с одной стороны , демпфировать и отражать  попадания
в звездолет мелких метеоритов и космической пыли. С другой стороны , при
столкновении звездолета с более массивным космическим странником , " шу-
ба" приобретала небывалую вязкость , втягивала в себя "пришельца" и дос-
таточно быстро расщепляла его материал  на  составляющие  элементы  .  В
дальнейшем, полученные в результате химического разложения "пришельца  "
элементы либо исторгались обратно в открытый космос ,  либо  использова-
лись в рамках жизнедеятельности корабля и его экипажа.
 
   Единственным местом " Иуды" , имевшим четкие и достаточно совершенные
очертания, была Командирская рубка .
   Хотя и она в "походном " положении корабля втягивалась внутрь его за-
щитной "шубы" и была недосягаема не только для глаз стороннего  наблюда-
теля , но так же, как и весь корабль - для метеоритов , агрессивных  га-
зовых туманов и пыли.
   В тот момент, когда Герман впервые ее увидел, она имела  вид  массив-
ной, идеально отполированной полусферы иссиня-черного цвета и на  добрые
3/4 выступающей наружу из недр корабля. Вокруг нее копошился целый мура-
вейник безмолвных автоматов и укутанных в пузатые скафандры людей.
   Герман не удержался и , несмотря на то , что корабль еще не был готов
к вылету, подобрался к стеклянной сфере поближе и уверенно проник сквозь
ее шлюзовую камеру во внутрь "Иуды".
   Первым чувством, которое он испытал , оказавшись в чреве звездолета ,
было разочарование. Все вокруг него оказалось до боли привычным и вычур-
ным. Те же бесконечные приборные панели,  длинные  коридоры,  мрачные  и
бескрайние техотсеки, мерцающий свет аварийных светильников, гулкое жуж-
жание сенсоров и свист вентиляционных кассет ....
   И в этом унылом мире из стали, титана , сверхпрочного стекла и углеп-
ластика Герману предстояло провести долгие месяцы, а  возможно  и  годы.
Герман поморщился , грустно обозревая свой новый дом и с тоской  подумал
о том безупречно прекрасном мире Земли, который  он  покинул  всего  ка-
ких-то пару недель назад . Когда еще теперь он снова  сможет  насладится
буйной зеленью садов и покрытых росой лужаек. Ласковым дуновением ветра,
наполненного ароматом цветов и живительной свежести. Громким, порою даже
навязчивым, щебетанием птиц. Тенистыми парками и бульварами  мегаполисов
. Сотнями, десятками, тысячами улыбок незнакомых ему  людей  ...  Все  в
том, ставшим для него теперь уже далеком мире, вызывало в  нем  восхище-
ние. Все, кроме одного. В том мире не было ЕЕ. А значит , не могло  быть
и Его самого.
 
   Быстро освободившись от остатков своего  скафандра,  Герман  уверенно
направился в сторону Командного отсека корабля .
   К его немалому удивлению , дорога оказалась не  близкой  .  Проходила
одна минута за другой, а разделяющее Германа и Центральный шлюз расстоя-
ние все еще оставалось неизменным . Прежде чем Герман понял суть  проис-
ходящего , ему вдруг пришла в голову древняя европейская легенда. Леген-
да о маленькой взбалмошной девочке Алисе нежданно-негаданно  оказавшейся
в Зазеркалье . Он очень плохо помнил сюжет этой давно всеми забытой  ис-
тории , но... Кажется, именно в ней главная героиня оказалась в точно  в
такой же ситуации, как он . Там было что-то про дорогу , гору и какую-то
шахматную фигуру. А еще там было про то, что чем сильнее  ты  к  чему-то
стремишься , тем больше ты от этого отдаляешься ... Бред какой-то ! ?
 
   Герман замешкался, и тут только его осенило .
   Он торопливо склонился к запястью своей левой руки и громко  постучал
пальцами по матовой поверхности идентификатора . В  следующее  мгновение
все встало на свои места . Центральный шлюз оказался на расстоянии вытя-
нутой руки от лейтенанта. Его пульсирующее мерцание сменилось ровным се-
ребристым блеском и невозмутимый синтетический голос , громко , но  под-
черкнуто вежливо, произнес в адрес Германа :
   - Субъект опознан . Личность  идентифицирована.  Офицер  Транспортной
службы Лиги Наций Герман Леваневский .  Голографическая  защита  корабля
дезактивирована. Доступ в командные отсеки корабля разрешен . Добро  по-
жаловать на борт "Иуды" , господин лейтенант !
   Последнюю фразу машина постаралась произнести  с  некоторым  оттенком
подобострастия. Но получилось у нее это как обычно фальшиво  и  грубо  .
Герман лишь улыбнулся в ответ и с наигранным высокомерием смерил  взгля-
дом безмозглую "железку" , наивно претендующую на то ,  чтобы  когда-ни-
будь сравняться в своем совершенстве со своими создателями .
 
Помещение Командирской рубки " Иуды" встретило своего нового командира легким сумраком и без- 
молвием . 
   Суперком не сразу догадался придать своим владениям  более  одухотво-
ренный вид , наполнить их сонмом звуков , мерцанием сигнальных  кристал-
лов и витающей в воздухе озоновой свежестью .
   Герман молча потоптался на месте , засунув руки в карманы своего ком-
бинезона и сохраняя на лице унылое и , в  тоже  время  ,  глубокомыслен-
но-философское выражение . Затем он  флегматично  обошел  все  помещение
рубки, обозревая его содержимое , бесцельно щелкая всевозможными тумбле-
рами и вглядываясь в мертвые экраны стереовизоров .
 
   Наконец , очередь дошла до комплекса жизнеобеспечения корабля, о чьем
предназначении и конструкции Герман догадался не сразу .
   В отличии от своих аналогов , с которыми Герман был хорошо знаком  по
другим типам космических кораблей , ПКЖ " Иуды " или как его еще в шутку
называли пилоты - "мокрое место " - не был похож на банальное противопе-
регрузочное кресло совмещенное со штурвалом и командной панелью. "Мокрое
место" "Иуды " скорее напоминало что то среднее между бессмысленным наг-
ромождением деталей детского конструктора и кадрами из дешевых  сериалов
об шаровидных формах инопланетной жизни .
   Единственным фрагментом "мокрого места" ,  о  назначении  которого  у
Германа не возникло никаких сомнений, было необъятных  размеров  кресло.
Обшитое к тому же черным , похожим на кожу, материалом и имевшее  слегка
вытянутую, овальную форму.
   Все остальные детали ПКЖ Герману были не знакомы . Это относилось и к
небольшому , сантиметров этак двадцать в диаметре шару, загадочным обра-
зом висевшему над серединой кресла . И к толстым матовым панелям  ,  ог-
раждающим "мокрое место" "Иуды" с трех сторон . И к  двухметровому  зер-
кальному цилиндру , возвышавшемуся у основания ПКЖ . И к огромной ,  пе-
реливающейся  перламутром  морской  раковине  ,  в   основании   которой
собственно и помещалась вся конструкция .
 
   Герман не удержался и протянул руку к таинственному  ПКЖ.  Уже  через
мгновение , толстые края раковины , прежде преграждавшие ему путь к  ко-
мандирскому креслу стали неожиданно деформироваться , медленно , но вер-
но  приобретая  форму  ступеней.  Раздался  приглушенный  свист  и   вся
конструкция пришла в движение , как бы пробуждаясь ото сна  .  Заискрив-
шийся голубым сиянием шарик взвился вверх и неподвижно замер где-то  под
потолком рубки. Матовые панели поползли в  стороны.  Зеркальный  цилиндр
резко поддался вперед , а само командирское  кресло  неожиданно  приняло
четкие очертания и гостеприимно развернулось к Герману своим чревом .
   Герман не заставил себя долго ждать и поспешил воспользоваться любез-
ным приглашением ПКЖ и уверенно занял полагающееся ему ,  как  командиру
звездолета, место . Как только его тело оказалось в объятиях  командирс-
кого кресла , вся конструкция как по мановению волшебной  палочки  вновь
пришла в движение. Очень скоро и шар , и панели , и  зеркальный  цилиндр
снова вернулись на свои места . Герман облегченно выдохнул , пытаясь су-
дорожно принять решения о том , что ему делать дальше. Но,  тут  ему  на
глаза попалась еще одна деталь командирской рубки "Иуды " ,  на  которую
он в начале или не обратил внимания , или ... Или ее просто не было ! ?
   Это была не просто деталь . Это было целое событие .  И  это  событие
было из ряда вон выходящее . ГЕРМАН БЫ