шевелился.
   - Сэр, - наконец осмелился он. - А больше не осталось мяса?
   В пятидесяти шагах от палатки собралась  вся  дружина.  К  тому  времени,
когда Страйк дошел до них, Элфрей уже догнал его.
   - Докладывай, Коилла, - отрывисто приказал Страйк.
   - Согласно донесениям наших разведчиков, группа, которую  мы  преследуем,
находится в западной части  Черных  Скал.  Другими  словами,  отсюда  прямая
дорога.
   - А как удостоверились, что там именно они?
   - Неопровержимых доказательств нет. Но  по  всем  признакам  это  так.  Я
проехалась туда и видела кобольдов,  когда  они  загоняли  в  загон  военных
ящериц. По виду они недавно из похода.
   Страйк нахмурился:
   - Это еще ничего не  доказывает.  Ведь  не  исключено,  что  те  кобольды
нападали на кого-то другого.
   - Не спорю, - согласилась Коилла, - Но  если  у  тебя  нет  более  полной
информации, то думаю, надо исходить из имеющейся.
   - Даже если это не они, мы все равно отправимся туда  и  отделаем  их  по
первое число, - высказался Хаскер.
   Со стороны некоторых членов отряда послышалось одобрительное бормотание.
   - Если это те самые кобольды, которых мы разыскиваем, - произнес Джап,  -
то нам сильно повезло, что они разбили лагерь вне самих Черных Скал.
   - Однако один неверный шаг, и на нас  все  равно  навалится  все  местное
население, - предостерег Элфрей. Он повернулся к командиру:
   - Итак: будем выступать?
   - Да, выступаем, - решил Страйк.

ГЛАВА 12

   Оставив лошадей, они  пешком  направились  к  передовому  наблюдательному
посту.
   Лезвия мечей были замаскированы, их  зачернили  угольями  -  чтобы,  если
взойдет луна, не блестели. С настороженными чувствами, готовые  броситься  в
атаку при первой же опасности, Росомахи крадучись двигались по тропе.
   Когда они прибыли на место, занимался рассвет. Солнце  всходило  кровавым
предвестником еще одного сумеречного, пропитанного дождем дня.
   Молчаливая встреча с разведчиками произошла на гребне невысокого холма со
скромной рощицей на вершине, откуда можно было вести  наблюдение,  оставаясь
при этом невидимым. По мере того как поднималось солнце,  сквозь  туман  все
четче и четче проступали очертания Черных Скал.
   Насколько хватало взгляда, повсюду тянулись  беспорядочные  нагромождения
одноэтажных  зданий  и  деревянных  хижин  разнообразных  форм  и  размеров.
Разведчики указали на пару лачуг, расположенных  почти  непосредственно  под
наблюдательным постом. Лачуги располагались несколько в стороне от  поселка.
Одна маленькая, другая гораздо больше. По своим размерам и по манере отделки
она очень напоминала оркский главный дом. Между лачугами располагался  загон
со стадом киргизилов. Загон тянулся довольно далеко за дома. Киргизилы,  как
и полагается ящерицам, лежали и не шевелились. Вид  у  них  был  вялый.  Без
сомнения,  они  страдали  от  неуклонного  падения  температуры  -  явления,
которого не избегла ни одна часть страны. Страйк задался вопросом, как долго
еще кобольды смогут использовать этих ящериц.
   Наклонившись к одному из разведчиков, он прошептал:
   - Что тут происходит, Орбон?
   - Все это время тут находились несколько  бандитов,  но  примерно  с  час
назад они ушли. Большинство скрылись в большом строении.  Один  -  в  здании
поменьше. С тех пор никакого движения не заметно.
   Страйк жестом подозвал Коиллу и Хаскера:
   - Возьмите четверых рядовых и спуститесь туда. Орбон, пойдешь с ними. Мне
надо знать расположение кобольдов. Если есть стража, разберитесь с ними.
   - А что, если нас заметят? - спросила Коилла.
   - Постарайтесь, чтобы не заметили! В противном случае каждый за себя.
   Она кивнула и переключила внимание на подбор  подходящей  пары  ножей  из
тех, что были у нее в наручном футляре.
   - А ты веди себя хорошо, - мрачно предостерег Страйк Хаскера.
   Лицо сержанта приняло выражение оскорбленной невинности.
   Коилла быстро подобрала еще троих солдат, и группа начала спуск.
   Они перебегали от дерева к  дереву.  В  местах,  где  деревьев  не  было,
укрывались  за  кустами.  За  последней  линией  кустарника,  перед  которой
расстилалось открытое, пустое пространство, они присели на корточки и  стали
внимательно изучать предстоящий путь.
   Из этой точки они могли видеть четырех стражников. От ночного холода  тех
защищала меховая одежда. Двое жилистых кобольдов охраняли большее  строение,
еще двое - домик поменьше. Ни один из стражников не двигался.
   Быстро определившись со стратегией, Коилла на языке знаков сообщила  план
остальным. Она с двумя рядовыми пойдет направо, к меньшему домику, а  Хаскер
с  двумя  другими  займутся  большим,  расположенным   слева.   Жестикуляция
завершилась выразительно: Коилла провела пальцем по горлу.
   Разведчики напряженно выжидали,  когда  появится  возможность  двигаться.
Предстоит пересечь открытую площадку.  Это  значит,  что,  когда  подходящий
момент настанет, двигаться надо будет стремительно.
   Прошло несколько минут. Потом обе пары стражников одновременно  оказались
в более уязвимом положении. Двое, полуотвернувшись от холма, заговорили.  Их
товарищи у большого здания начали обход, спиной к оркам.
   Хаскер и Коилла выскочили из укрытия и  побежали.  Рядовые  бросились  за
ними.
   С ножом, зажатым в зубах, и с другим в руке Коилла изо всех сил неслась к
противникам.  Она  достигла  уже  середины  открытого  пространства,   когда
стражники закончили разговор и разошлись в разные стороны.
   Коилла застыла на месте, знаками сигнализируя  остальным  последовать  ее
примеру.
   Один из часовых подошел к концу строения и повернул за угол. Лицо другого
все еще было обращено  не  к  разведчикам,  но,  осматривая  территорию,  он
медленно поворачивался.
   Коилла бросила взгляд на большее строение.  Тамошние  стражники  пока  не
замечали, что происходит. Группа Хаскера, должно быть, отстала: их  не  было
видно.
   Пролетела доля секунды. Коиллу  и  медленно  поворачивающегося  стражника
разделяло шагов тридцать. Сейчас или никогда!.. Размахнувшись, она что  было
силы метнула  нож.  Инерция  броска  повлекла  Коиллу  за  собой,  заставила
наклониться вперед и вытолкнула из легких оставшийся в них воздух.
   Бросок был метким. Нож попал как раз между ключицами. Послышалось звучное
"чпок". Кобольд без крика опрокинулся на землю.
   Коилла рванулась вперед, рядовые не отставали. Они прибыли на  место  как
раз в ту  секунду,  когда  из-за  угла  появился  второй  стражник.  Солдаты
накинулись на опешившего кобольда, лишив  его  возможности  извлечь  оружие.
Покончили с ним тихо и жестоко.
   Тела оттащили подальше, чтобы не бросались в глаза. Потом как можно лучше
укрылись  и  посмотрели  на  большое  строение.  Группа  Хаскера   как   раз
подбиралась к своим жертвам.
   У большого  строения  киргизилы  сильнее  вытоптали  почву,  и  там  было
грязнее. Никогда не отличавшийся  особой  грациозностью,  но  часто  слишком
самоуверенный, Хаскер угодил ботинком в  топкое  место.  С  громким  сосущим
звуком вытянул ногу, потерял равновесие и упал навзничь. Его меч  отлетел  в
сторону.
   Кобольд, на которого нацелился Хаскер, резко повернулся. Челюсть  у  него
щелкнула. Хаскер отчаянно пытался дотянуться до  меча.  Клинок  был  слишком
далеко, так что пришлось схватить камень и запустить им в  кобольда.  Снаряд
угодил кобольду прямо в рот. Полилась кровь, посыпались  вышибленные  клыки.
Тут же на стражника накинулись рядовые и прикончили его с помощью кинжалов.
   Хаскер, неуклюже ступая по грязи, добрался до меча  и  подобрал  его.  До
уцелевшего часового он не столько добежал, сколько допрыгал.  Кобольд  успел
обнажить оружие и первое нападение отбил. Выбив у него ятаган вторым ударом,
Хаскер глубоко погрузил острие меча в грудь стражника.
   С телами обошлись  так  же,  как  это  сделала  первая  группа:  оттащили
подальше и спрятали.
   Тяжело  дыша,  Хаскер  посмотрел  на  Коиллу.  Они  обменялись  победными
жестами: оба подняли указательный палец. А потом договорились сигналами, что
следующим шагом станет осмотр строений.
   То, которым занялась группа Хаскера, было без  окон.  Дверь  представляла
собой просто открытый проем с прикрепленным наспех  пологом.  Хаскер  первым
приблизился к нему. Не встречая препятствий,  орки  расположились  по  обеим
сторонам входа,  готовые  к  любым  неприятностям.  Хаскер  очень  осторожно
сдвинул уголок полога. Прислушался, готовый  отреагировать  на  самый  тихий
звук.  Бледный  рассвет  давал  достаточно  света,  чтобы  разглядеть,   что
происходит внутри.
   Там  находились  кобольды.  Пол   был   усыпан   телами   спящих.   Вдоль
противоположной стены тянулся ряд коек. На каждой  койке  спала  целая  куча
кобольдов. Повсюду валялось оружие.
   Боясь пробудить эту мощь к жизни, Хаскер затаил дыхание и начал  медленно
опускать  полог.  Кобольд,   спавший   неподалеку   от   двери,   беспокойно
шевельнулся. Хаскер застыл на месте и не двигался, пока не  решил,  что  все
успокоилось. Тихонько опустил полог  на  место  и  с  облегчением  выдохнул.
Попятился на три шага.
   Полог сдвинулся. Орки прижались к стене по обе стороны от входа.
   Из лачуги показался всклокоченный  кобольд.  Ему  было  слишком  неуютно,
чтобы осматриваться вокруг. Проковыляв пару шагов, он потянулся к паху  и  с
блаженным выражением, слегка покачиваясь, принялся мочиться. Хаскер  прыгнул
к нему и мертвой хваткой вцепился в шею. Стычка длилась недолго. Струя мочи,
которую продолжал испускать  кобольд,  стала  прерывистой.  А  потом  Хаскер
сломал кобольду шею.
   Держа обвисшее тело, орк застыл на месте, готовый отреагировать на  любую
опасность. Однако все было тихо, и он оттащил труп к месту, где были свалены
остальные жертвы.
   Строение, которое обследовала группа Коиллы, кроме  двери,  имело  еще  и
окно, на боковой стороне. Приказав рядовым следить за обстановкой, Коилла на
цыпочках приблизилась к окну. Пригнувшись,  прислушалась,  стараясь  уловить
любой доносящийся изнутри шорох. Услышала ритмичные звуки. Чтобы определить,
что это храп, много времени не потребовалось.
   Медленно подняв голову, она заглянула в окно.
   Единственную  комнату  занимали  трое!  Двое  были   кобольдами-часовыми.
Прислонясь к стене, они сидели на полу,  раскинув  ноги.  Оба,  по-видимому,
спали. Источником храпа был один из них.
   Однако внимание Коиллы привлек третий.
   К единственному в комнате стулу было привязано существо ростом  никак  не
выше кобольдов, хотя гораздо более крепкого телосложения. Его  грубая  шкура
отливала зеленью. Большая тыквообразная  голова  казалась  для  такого  тела
слишком большой, а уши торчали в  стороны.  Продолговатые  глаза  с  черными
овальными радужками на белках и с желтыми прожилками прикрывались  чрезмерно
мясистыми веками. Голова и лицо были безволосыми, если не считать рыжеватых,
светлых кверху, бакенбард.
   Он был в простом сером балахоне, по всем признакам, давно  не  стиранном.
Обувь  составляли  замшевые,  также  видавшие  лучшие  дни,  полусапожки   с
полированными пряжками. В открытых местах  была  видна  морщинистая,  как  у
рептилии, кожа. Коилла решила, что существо очень старо.
   Как только она это подумала, гремлин открыл глаза и увидел подглядчицу.
   Его глаза расширились. Однако, вопреки  ее  опасениям,  он  не  издал  ни
единого звука. Несколько секунд они смотрели друг  на  друга,  потом  Коилла
наклонилась и исчезла из поля зрения.
   Жестами она поведала солдатам об  увиденном  и  приказала  оставаться  на
месте, пока она доложит обстановку  командиру.  Когда  они  замаскировались,
капрал подала знак Хаскеру. Оставив свою группу, он присоединился к  Коилле,
и они побежали к холму.
   К  тому  времени,  когда  они  добрались  до  отряда,  Страйк  уже  начал
беспокоиться.
   - Мы обезвредили всех стражников, которые  нам  подвернулись,  -  выпалил
Хаскер. - А в большой лачуге полным-полно  тех  самых  бандитов.  Во  всяком
случае, судя по их виду, это они. Выродки.
   Есть ли какие-нибудь признаки цилиндра?
   Хаскер покачал головой.
   - Нет, - подтвердила Коилла. - Однако в меньшей хижине я увидела  кое-что
интересное. Там у них узник, Страйк. Гремлин. На вид довольно старый.
   Гремлин? Что это значит?
   Коилла лишь пожала плечами.
   Нетерпение Хаскера нарастало.
   - Чего мы дожидаемся? Давайте раздолбаем их, пока они дрыхнут!
   - Мы это сделаем, - сказал Страйк.  -  Но  нужен  правильный  подход.  Не
забывай, мы здесь ради цилиндра. У нас не будет других шансов найти  его.  И
этот узник не должен пострадать.
   - А почему бы и нет?
   - Потому что враг нашего врага - наш друг. Эта концепция, по-видимому,  в
голове Хаскера не прижилась.
   - У нас нет друзей.
   - В таком случае, союзник. И я хочу,  чтобы  он  остался  в  живых,  если
только это возможно. Если цилиндра здесь нет, то, может быть, он  подскажет,
где его искать. Если, конечно, кто-то из вас не научился  понимать  болтовню
кобольдов.
   - Надо двигаться, - сказал Джап, - пока не обнаружили тела.
   - Верно, - согласился Страйк. - Действовать будем  так.  Две  группы.  Я,
Коилла и Элфрей присоединимся к солдатам у меньшего дома. Я хочу  обеспечить
безопасность узника. Хаскер и Джап, берете  остальных  и  окружаете  большой
дом. Однако ничего не предпринимайте, пока я сам туда не явлюсь. Понятно?
   Сержанты кивнули. Однако смотреть друг на друга они избегали.
   - Отлично! Вперед!
   Росомахи, разделившись на две группы, тихонько двинулись к  поселку.  Они
не встретили сопротивления и не уловили никакого движения.
   Отряд Страйка присоединился к солдатам, оставленным Коиллой возле меньшей
лачуги, и окружил строение. Было видно, как группа Джапа и Хаскера делает то
же самое.
   - Будьте наготове. Ждите моего приказа, - шепотом приказал своим солдатам
Страйк. - Коилла, пошли заглянем в окно.
   Она, пригибаясь, двинулась первой. Заглянув на мгновение  внутрь,  подала
знак капитану. Сцена не изменилась: двое спящих часовых и связанный пленник.
На этот раз гремлин не заметил, что за ним  наблюдают,  и  не  поднял  глаз.
Коилла и Страйк крадучись вернулись к остальным.
   - Время выкладывать козыри, - прошептал Страйк. -  Делаем  это  быстро  и
тихо.
   Он постучал в дверь и метнулся в  сторону.  Потекли  напряженные  секунды
ожидания. Минуло полминуты. Страйк забеспокоился: может быть, события  пошли
совсем в другую сторону. Он не удивился бы, если бы на головы им  откуда  ни
возьмись свалился весь народ кобольдов. Он подождал еще немного, не  заметил
ничего подозрительного, затем постучал опять, на  этот  раз  чуть  погромче.
Снова прошли несколько томительных секунд. Загремел засов.
   Дверь открылась. Из нее высунул голову кобольд. Сделал  он  это  довольно
небрежно - так делают, когда не ждут неприятностей. Страйк схватил тварь  за
шею и оттащил в сторону. В открытую дверь хлынули Росомахи.
   Кобольд вырывался, и Страйк убил его ударом кинжала в сердце.  Волоча  за
собой тело, быстро вошел в здание. Второй часовой был уже мертв. Ему не дали
даже встать. На лице его застыла печать неожиданной  смерти.  Страйк  бросил
труп его товарища рядом.
   Коилла зажимала рукой рот трепещущему узнику. Другую руку, с  ножом,  она
держала у горла гремлина.
   - Попробуй подать голос и последуешь за ними, - пообещала она. -  Если  я
уберу руку, будешь молчать?
   Гремлин, с круглыми от  страха  глазами,  закивал.  Коилла  убрала  руку,
однако нож по-прежнему держала поблизости.
   - У нас нет времени на вежливую болтовню, -  сказал  Страйк  пленнику.  -
Тебе что-нибудь известно об артефакте?
   Вид у гремлина сделался слегка озадаченным.
   О цилиндре? - пояснил Страйк.
   Гремлин переводил взгляд с  одного  орка  на  другого,  потом  на  убитых
кобольдов, потом опять на Страйка. И опять ответил кивком.
   - Где он?
   Гремлин сглотнул. Когда он заговорил, оказалось, что у него бас и говорит
он с вескими, солидными интонациями, слегка приправленными ужасом.
   Он в главном доме, со спящими.
   Коилла пристально посмотрела на него:
   Советую говорить правду, о древний.
   Страйк указал на одного из рядовых:
   - Останешься с пленником. Остальные со мной.
   И повел дружину  к  главному  дому.  Воины  приготовили  оружие,  которое
предпочитали для рукопашной. Большинство  выбрали  ножи.  Страйку  нравилась
комбинация меча и ножа. Хаскера устраивал топорик.
   Подошли к единственной двери, сгрудились вокруг  нее  -  Страйк,  Коилла,
Хаскер, Джап и Элфрей впереди.
   Хотя за порогом дома находилось неизвестное количество -  возможно,  даже
сотни - представителей  враждебной  расы,  Страйк  заметил,  что  испытывает
странное спокойствие, почти безмятежность. Это было одно из чувств,  которые
он. часто испытывал перед боем, когда накатывало  то  неповторимое  ощущение
цельности бытия, которое дает только близость смерти. В  такие  минуты  даже
сам воздух, как бы он ни был мерзостен, казался сладким.
   - Начали, - буркнул он.
   Хаскер рывком отдернул полог.
   Росомахи хлынули в дом яростной волной. Они прокладывали себе путь,  рубя
и пронзая все, что попадалось на пути. Они затаптывали кобольдов, закалывали
мечами,  перерезали  им  глотки,  разрубали   топорами.   Дом   переполнялся
оглушительной какофонией воплей, визга и проклятий на чужом языке.
   Многие кобольды умерли,  не  успев  толком  проснуться.  Другие  успевали
подняться на ноги - для того, чтобы быть мгновенно  убитыми.  Но  некоторые,
те, что были в дальнем конце комнаты, сумели  встать  и  начали  защищаться.
Кровавая бойня перешла в свирепую рукопашную.
   Оказавшись нос к носу с обладателем мелькающего в воздухе ятагана, Страйк
с такой силой пронзил кобольда мечом, что острие воткнулось в стену  у  того
за спиной. Чтобы высвободить  застрявший  меч,  Страйку  пришлось  упереться
ногой в грудь убитого. Не делая паузы, он ринулся на поиски свежего мяса.
   Элфрей продемонстрировал, что  возраст  для  него  ничего  не  значит,  и
мастерски завалил бандита справа, после чего быстро повернулся и насадил  на
копье следующего - слева.
   Хаскер саданул похожим  на  кусок  мяса  кулаком  по  макушке  очередного
кобольда, расколол ему череп, после чего загнал топорик в живот еще одному.
   Джап сцепился с шипящим, размахивающим рапирой бандитом, выбил у того  из
рук оружие, после чего загнал меч кобольду в глаз.
   Схватка продолжалась с неослабевающим накалом. Потом, так же  неожиданно,
как и началась, кровавая бойня прекратилась - не осталось ни  одного  врага,
стоящего на ногах.
   Страйк провел рукой по лицу, стирая кровь и пот.
   - Поторопитесь! - рявкнул он. - Если это не  поможет,  то  уже  ничто  не
поможет. Разыщите цилиндр!
   Отряд принялся  лихорадочно  обыскивать  помещение,  напоминающее  теперь
скотобойню. Орки шарили у кобольдов в  одежде,  рылись  в  соломе  на  полу,
отшвыривали в сторону пожитки врагов.
   Когда Страйк потянулся к очередному трупу, тот оказался не таким мертвым,
как ожидалось, и бросился  на  капитана  со  зловеще  зазубренным  ятаганом.
Страйк  загнал  меч  ему  в  грудь  и  навалился  всей   тяжестью.   Кобольд
конвульсивно дернулся и  все-таки  превратился  в  труп.  Страйк  возобновил
обыск.
   Он уже начал думать, что все усилия напрасны, когда Элфрей подал голос.
   Орки остановились и повернулись к нему. Распихивая солдат локтями, Страйк
протолкался вперед. Элфрей указывал на изувеченного  кобольда.  Цилиндр  был
привязан к поясу твари.
   Страйк бросился на колени и отвязал  предмет.  Потом,  поднеся  к  свету,
осмотрел. Цилиндр выглядел целым. И не открытым.
   Хаскер улыбался во весь рот, откровенно празднуя победу.
   - Никто ничего не может отнять у орков безнаказанно!
   - Пошли! - прошипел Страйк.
   Толпой вывалившись из дома, они направились ко второму строению.
   Реакция гремлина была еще более резкой, чем их  собственная.  Он  не  мог
отвести глаз от цилиндра.
   - Нам надо у