и уж  разумеется,  не  во  имя...  сострадания.  -
Последнее слово она произнесла так, будто сам звук  его  ей  противен.  -  В
помиловании отказано. Приговор  будет  приведен  в  исполнение.  Пусть  твоя
участь станет примером для всех.
   Она воздела руку, бормоча слова заклинания. Приговоренный  обхватил  себя
руками.
   Из-под кончиков королевских ногтей вырвались сполохи  сконцентрированного
света. Изогнувшись дугой, свет попал на сухие  дрова  у  ног  приговоренного
воина.  Топливо  загорелось   мгновенно.   Оранжево-желтые   языки   пламени
стремительно поползли вверх.
   Сержант-орк встретил свою смерть мужественно, но в конце не смог сдержать
крик. Дженнеста бесстрастно наблюдала, как он корчится в огне.
   Перед ее внутренним взором это был Страйк, капитан Росомах.

***

   Росомахи были готовы выступать.
   Страйк  думал,  что  Хаскер  будет  возражать  против  решения,  согласно
которому ему надлежит остаться. Однако никаких  возражений  не  последовало.
Сержант принял новость спокойно. В каком-то смысле это настораживало гораздо
больше, чем свары, которые он устраивал прежде и к которым  все  уже  успели
привыкнуть.
   Отведя Коиллу, Элфрея и Джапа в сторону, Страйк кратко обрисовал им план.
   - Как мы и договаривались, Коилла, ты останешься здесь, в лагере,  вместе
с Хаскером, - сказал он. - Рифдоу тоже останется.
   - Как поступим с пеллюцидом? - спросила она.
   - Больше не будем держать  его  разделенным.  Я  приказал,  чтобы  каждый
принес свою порцию. - Страйк указал на кучу мешочков,  сваленных  неподалеку
от привязи для лошадей.  -  Пожалуй,  стоит  погрузить  весь  груз  на  пару
жеребцов. Тогда, если вам понадобится быстро уйти, вы сэкономите время.
   Понятно. А как поступим со звездами?
   Страйк потянулся к мешку на поясе:
   - Вот они. Что ты будешь с ними делать, если мы не вернемся, решать тебе.
   Несколько секунд она рассматривала странные предметы, потом опустила их в
мешок на своем собственном поясе.
   - В любом случае, я  постараюсь  поступить  так,  чтобы  ты  одобрил  мое
решение.
   Они обменялись улыбками. Потом Коилла спросила:
   - Но каковы все-таки запасные планы на тот случай, если вы не вернетесь?
   - Каковы бы они ни были, следом за нами вы точно не идете - ни при  каких
обстоятельствах. Это понятно?
   - Да, - неохотно ответила она.
   - Это приказ. Я бы сказал так: если мы не вернемся  к  завтрашнему  утру,
тебе надо исходить из того,  что  мы  не  вернемся  вообще.  В  этом  случае
уходите. И за сегодняшний день советую придумать, куда идти.
   - Одни боги знают, куда. Но если понадобится,  мы  придумаем.  Только  не
давай нам для этого оснований, ладно?
   - Приложим все усилия. И думаю, излишне добавлять, что, если до истечения
срока на поверхности появится хоть один тролль, вывод из этого однозначен. В
таком случае уходите как можно быстрее!
   Она кивнула.
   - А каковы планы у нас, Страйк? - спросил Элфрей. - Что будем делать  мы,
когда спустимся туда?
   - Планы гибкие. Так диктуют обстоятельства. Мы ведь не знаем, что нас там
ждет. Не знаем даже, действительно ли  этот  так  называемый  вход  является
входом.
   - Слепая миссия. Н-н-да-а... От идеала далеко.
   - Верно, но мы ведь бывали в подобных ситуациях и раньше.
   - Меня беспокоит больше всего, что в случае  каких-либо  проблем  мы  там
будем в буквальном смысле слова слепы, - признался Джап.
   - Да, тут у троллей имеется преимущество, это верно. Но  у  нас  с  собой
факелов в избытке. До тех пор, пока они не закончатся, мы справимся с  любым
противником. И не стоит недооценивать элемент неожиданности.
   - Риск все равно чертовски велик.
   - Рисковать - наша специальность, и даю голову на отсечение, что в  таких
делах у нас больше опыта, чем у этих пещерных жителей.
   - Будем надеяться... Не пора ли нам выступать?
   - Да. Соберите рядовых. Пусть приготовят веревки и факелы.
   Джап и Элфрей отправились исполнять приказание.
   - Я хочу проводить вас до самого входа, - произнесла Коилла. - Хорошо?
   - Ладно. Но не задерживайся там. Сразу же возвращайся обратно. Необходимо
охранять лагерь и пеллюцид.
   Оставив Хаскера и Рифдоу, все направились ко входу.
   После яркого дневного  света  пещера  показалась  им  еще  более  темной.
Входили с осторожностью. У края шахты зажгли факелы.
   - Бросьте туда что-нибудь горящее, - приглушенным тоном произнес Страйк.
   Двое рядовых бросили вниз по паре горящих лучин. Все  смотрели,  как  они
падают. На этот раз,  в  отличие  от  горящей  тряпки,  лучины  не  исчезли,
погрузившись во  мрак.  Они  приземлились  очень  глубоко  внизу  на  что-то
твердое.
   - По крайней мере, веревки у нас должно хватить, - рассудил Элфрей.
   Факелы очерчивали круг света, но его было недостаточно, чтобы  разглядеть
детали того, что находится внизу. По крайней мере, движения там, похоже,  не
наблюдалось.
   На нескольких рядовых была возложена задача прочно привязать  концы  трех
веревок к деревьям снаружи пещеры.
   - На тот случай, если внизу готов захлопнуться капкан,  -  объяснил  всем
Страйк, - мы будем спускаться быстро.
   Дружина выстроилась около веревок  в  три  ряда.  Зажгли  еще  факелы.  У
некоторых орков в зубах были кинжалы.
   Коилла, пожелав всем удачи, отступила в сторону.
   Страйк кивнул.
   - Пошли, - произнес он и взялся за веревку. Он спустился  в  яму  первым.
Остальные быстро последовали за ним.

ГЛАВА 24

   Страйк отпустил веревку и последние футов десять просто пролетел.
   Приземлившись, он отскочил и быстро извлек из ножен меч. Рядом  опустился
Джап и тоже мгновенно обнажил  оружие.  Следом  поприземлялись  остальные  и
начали осматриваться.
   Они оказались в камере округлой формы. Диаметр камеры раза в три превышал
шахтный ствол, по которому они только что спустились. От камеры ответвлялись
два тоннеля. Тот, что пошире, располагался правее, более узкий - слева.
   Тишина стояла, как в могиле. Никаких  следов  присутствия  обитателей  не
обнаруживалось. Неприятно пахло землей.
   - Что теперь? - шепнул Джап.
   - Прежде всего надо обеспечить безопасность плацдарма.  -  Страйк  сделал
знак рядовым, - Лиффин, Бхоз! Останетесь здесь и будете охранять  выход.  Не
двигайтесь с этого места, пока мы не вернемся или пока не истечет  последний
срок.
   Кивнув, солдаты заняли свои места.
   - Теперь надо решить, в какую  сторону  идти,  -  Элфрей  обвел  взглядом
тоннели.
   - Может, разделимся на две группы, капитан? - предложил Джап.
   - Нет, без этого определенно лучше обойтись. Нас и так мало.
   - Куда же тогда? Может, бросим жребий?
   - Интуиция подсказывает мне, что более широкий тоннель  ведет  к  чему-то
важному. Меня тянет туда. Но сперва следует проверить узкий, на случай, если
в нем кроются неприятные сюрпризы.
   Страйк отправил Кестикса и Джада охранять вход в широкий  тоннель.  Затем
подозвал Хистикка, Носкаа, Калтмона и Бреггина.  Взвесив  в  руке  сложенную
кольцами веревку, он бросил ее Бреггину.
   - Вы, четверо, углубитесь в тоннель на длину этой  веревки.  Если  у  вас
создастся впечатление, что ничего интересного там нет, один может  вернуться
сюда и сообщить нам об этом. Ни на какой риск не идти! При  первом  признаке
опасности возвращайтесь.
   Джап взялся за один конец веревки. Бреггин накрутил другой  на  запястье,
поднял факел и первым вошел в тоннель.
   Веревка подрагивала. Напряженное ожидание длилось. Через несколько  минут
веревка туго натянулась.
   - А вдруг им встретилось то, с чем они не могут  справиться!  -  тревожно
произнес Элфрей. - Может, стоит пойти за ними?
   - Без этой головной боли вполне  можно  обойтись,  -  отвечал  Страйк.  -
Посмотрим, что будет дальше.
   Долго ждать не пришлось. Солдаты вскоре вернулись. - Ну?
   - Даже нечего сказать, сэр, - доложил Бреггин. - Тоннель тянется  гораздо
дальше, чем веревка. Никаких признаков боковых ходов нет.
   - Отлично, значит, сосредоточимся на втором тоннеле. И тоже воспользуемся
веревкой, хотя вряд ли ее длины хватит намного.
   - Но разве веревка не выдаст наше присутствие первому же троллю,  который
на нее натолкнется? - возразил Джап.
   -  Боевой  отряд  с  горящими  факелами  уже  сам  по  себе  выдает  свое
присутствие, разве не так? - Теперь Страйк обращался  ко  всем.  -  Если  на
нашем пути попадутся защитники лабиринта, атакуйте первыми,  вопросы  будете
задавать позже. Сейчас мы не можем себе позволить давать им фору.  Держитесь
вместе и старайтесь издавать как можно меньше шума.
   Еще раз напомнив Лиффину и Бхозу о необходимости быть  начеку,  он  повел
отряд в главный тоннель. Рядом, с пылающим факелом в руке, шагал Элфрей.
   Тоннель был прямой, как стрела, однако уровень пола мало-помалу снижался.
Постепенно становилось холоднее. В нос Страйку ударил спертый воздух. По его
прикидкам, они шли ровным шагом минут пять, но он  подозревал,  что  в  этом
темном, молчаливом мире ощущение времени искажается. Потом они  натолкнулись
на боковое ответвление.
   Этот новый тоннель  был  узким,  лишь  немногим  шире  среднего  дверного
проема. По стенам сочилась влага. При свете факела оказалось, что пол в  нем
резко опускается,  становясь  почти  вертикальным.  С  веревкой,  обвязанной
вокруг талии, и факелом в руке один из рядовых полез внутрь.
   Когда его втянули обратно, он сообщил:
   - Заканчивается узким стволом, похожим на колодец.
   - Наверное, это канал для оттока воды, - предположил Элфрей. -  Чтобы  по
нему во время наводнения утекала лишняя вода.
   На Страйка это произвело впечатление.
   - Очень умно.
   - Они не страдают от нехватки времени, Страйк, поэтому и строят с  учетом
таких тонкостей. Тролли, может, и свирепы, но свирепость вовсе не делает  их
невежественными варварами. Это стоит иметь в виду.
   Вернулись к исследованию главного тоннеля. Теперь он еще резче  пошел  на
снижение. Еще двадцать-тридцать шагов, и веревка закончилась. Бросив  ее  на
пол, продолжили путь. Прошло еще пять минут - по оценке Страйка, - и тоннель
начал расширяться. Вскоре он открылся в еще одну камеру. Перед входом в  нее
Росомахи остановились.
   Пусто. Ни единого звука. Двинулись дальше.
   Не успели они войти в камеру, как из  тени  внезапно  появились  какие-то
фигуры и кинулись на незваных гостей.
   Колеблющийся свет факелов  лишь  наполовину  освещал  противников.  Отряд
бросился в атаку. Разгорелись схватки,  почти  безмолвные,  тишину  нарушали
лишь звон мечей, натужные вздохи, сопровождающие взмах оружием, да время  от
времени - вопли раненых.
   Быстро движущаяся, смутно  различимая  во  мраке  фигура  приблизилась  к
Страйку. Размахнувшись, тот нанес удар мечом.  Удар  парировали.  Он  ударил
опять и на этот раз промахнулся. Благодаря чистой случайности уловил отблеск
на кончике лезвия, нацеленного ему в шею. Пригнувшись, услышал  над  головой
свист металла, рассекающего воздух. Тут же сделал стремительный выпад.
   Острие  погрузилось  в  мягкую  плоть.  Враг  осел.  Страйк   моментально
повернулся и схватился с новым противником.
   Элфрей и Джап рубились рядом.  Дворф  расколол  вражеский  череп  надвое.
Элфрей ткнул пылающий факел прямо  в  лицо  тролля.  Донесся  ужасный  визг.
Элфрей оборвал его ударом меча.
   Прошло совсем немного времени, и сражаться стало не с  кем.  Стычка  была
краткой и жестокой, и, несмотря на способность  троллей  видеть  в  темноте,
Росомахи победили.
   Страйк окинул взглядом место побоища.  От  противоположной  стены  камеры
тянулся еще один ход.
   - Блокируйте тоннель!
   Несколько рядовых бегом бросились ко входу.  С  оружием  наизготовку  они
вглядывались в темную глубину.
   - Есть ли погибшие? - спросил Страйк. - Или раненые?
   На удивление, никто почти не пострадал. Были лишь небольшие раны.
   - Нам повезло, - все еще тяжело дыша, произнес Элфрей.
   - Да, но только потому,  что  нас  оказалось  больше.  Все  вполне  могло
повернуться и наоборот. Ну-ка, посмотрим, что у нас здесь, -  взяв  факел  у
Элфрея, Страйк поднял его над одним из усеявших землю тел.
   Тролль оказался коротышкой, очень мускулистым и обросшим  лохматым  серым
мехом. По своему сложению и цвету лица -  серому,  землистому  -  он  вполне
соответствовал представлению  о  том,  как  должны  выглядеть  представители
подземной  расы.  Бочкообразная  грудь  развилась  из-за  жизни   в   бедной
кислородом  атмосфере  подземных  глубин.  Руки   и   ноги   существа   были
непропорционально велики. Мощные руки с  длинными,  толстыми  когтями  стали
такими в результате постоянного рытья земли.
   Тролль был мертв, но глаза его оставались  открытыми.  Огромные,  черные,
они адаптировались к нехватке света, развившись до гораздо больших размеров,
чем у других рас. Чем-то тролли напоминали свиней. Носы у них были картошкой
и мягкие, как у собак. По контрасту с серыми мехом и бородой голова существа
венчалась клоком волос, окрашенных почти в чистый цвет. Насколько можно было
судить в неверном свете факелов, это был ржаво-оранжевый.
   - Да, не хотелось бы натолкнуться  во  мраке  на  такого  типа!  -  кисло
заметил Джап.
   - Давайте двигаться дальше, - отозвался Страйк.
   Ступая с удвоенной осторожностью, они вошли в новый тоннель.
   Ход вскоре резко повернул  направо,  потом  опять  потянулся  прямо.  Они
миновали пару боковых камер, маленьких и пустых. Потом  тоннель  сузился  до
такой степени, что идти стало можно только цепочкой.  Примерно  футов  через
сто Росомахам встретилась площадка. Стены и потолок подпирались крепежом  из
стволов деревьев.
   Страйк и Элфрей немного опередили остальных. Они поравнялись  с  толстым,
выступающим бревном, и Элфрей, высоко держа факел, первым двинулся в обход.
   Лишь обойдя бревно, он понял, что оно скрывает продолжение тоннеля.
   Но было уже поздно.
   Из тени на него прыгнул тролль.  Сила  толчка  была  такова,  что  Элфрей
полетел вверх тормашками, а факел вышибло у него из руки.
   Страйк, не теряя времени, бросился на противника с мечом. Тот, танцующими
движениями уклоняясь от ударов, отступил на несколько шагов назад,  а  потом
опять прыгнул вперед и обрушил на Страйка такой поток ударов, что  тот  едва
успевал отражать их.
   Пространство  было  ограничено,  и  никто  из  Росомах  не  мог   подойти
достаточно  близко,  чтобы  помочь  капитану.  Оставалось  лишь   беспомощно
наблюдать, как орк и тролль обмениваются тяжелыми ударами.
   Страйк размахнулся, целясь врагу в грудь. Тот с  поразительной  быстротой
отскочил в сторону, и меч  Страйка  глубоко  вонзился  в  деревянную  балку.
Посыпался дождь пыли.
   Драгоценная секунда, которая ушла у Страйка на освобождение меча, едва не
стоила ему жизни. Рыча от ярости и безумно рассекая лезвием  воздух,  тролль
бросился на орка.
   Но он забыл об Элфрее. Придя в себя после падения, тот подполз и  схватил
тварь за ноги. Свалить тролля не удалось, но все  же  это  отвлекло  его,  и
Страйку удалось нанести верный удар. Меч  распорол  противнику  бок.  Тролль
взвыл и упал навзничь, с силой врезавшись в уже подрубленную балку.
   Дерево затрещало, по тоннелю пошло гулять эхо.
   Сверху послышался зловещий  грохот.  Градом  посыпались  земля  и  камни.
Тролль издал отвратительный, отчаянный вопль.
   Ухватив Элфрея за куртку, Страйк подтащил его  к  себе.  Краем  глаза  он
увидел Джапа и остальных, стоящих по другую сторону подпорки.
   Раздался звук, подобный раскату  грома.  И  потолок  обрушился  прямо  на
копошащегося тролля, мгновенно похоронив его под камнями и щебенкой. Толчок,
подобный небольшому землетрясению, швырнул Элфрея и  Страйка  на  землю.  Их
накрыло облако удушающей пыли.
   Они лежали, прикрыв головы руками и не осмеливаясь  двинуться.  Казалось,
целую вечность отдается в глубинах земли этот грохот.
   Наконец  какофония  затихла,  лавина  камней  успокоилась,  пыль   начала
оседать. Кашляя и хватая ртом воздух, Элфрей и Страйк поднялись на ноги.
   Тоннель у них за спиной оказался полностью заблокированным - от  пола  до
потолка. Среди мусора валялись несколько огромных  валунов.  Элфрей  схватил
все еще горящий факел, их  единственный  источник  света,  и  они  принялись
исследовать обстановку.
   Сразу стало очевидно, что сдвинуть гору обрушившихся камней не удастся.
   - Ни единого шанса,  -  произнес  Элфрей,  безрезультатно  попинав  ногой
неподвижный барьер. - Весит, наверное, тонны.
   - Ты прав, нам сквозь него не пробиться.
   - Как думаешь, никого из наших не засыпало?
   - Нет, я уверен, они уцелели. Но с их стороны эту гору тоже не  сдвинуть.
Проклятье!
   Элфрей длинно выдохнул:
   - Ну, если до сих пор мы питали иллюзии по поводу того, что тролли нас не
замечают, то теперь все изменилось. Если, конечно,  эти  твари  не  страдают
глухотой.
   - Вернуться нельзя и здесь оставаться тоже  нельзя,  может  начаться  еще
одна лавина. Остается одно.
   - Будем надеяться, наши сумеют найти выход отсюда.
   - Или мы найдем его для них. Но я не стал бы слишком обольщаться по этому
поводу, Элфрей.
   - Двое против целого тролльего царства. Нельзя сказать, что  силы  равны,
а?
   - Будем надеяться, нам не придется проверять это на практике.
   Бросив прощальный взгляд на заблокированный тоннель,  они  повернулись  и
направились в неизведанное.

***

   Коилла размышляла о  поведении  Хаскера.  Находиться  в  его  присутствии
никогда не доставляло удовольствия, но все же раньше, когда он был  в  себе,
это, по крайней мере, было нескучно.
   Она украдкой изучала сержанта. Тот сидел напротив, используя  в  качестве
сиденья седло. Руки свисают по бокам, глаза устремлены в пустоту...
   Рифдоу, выполняя приказ Коиллы, грузил мешки с пеллюцидом на  пару  самых
сильных лошадей. Собственно говоря, заниматься особо было нечем,  оставалось
только ждать. Перспектива беседы с Хаскером  Коиллу  не  радовала.  Она  уже
несколько раз осведомлялась о его самочувствии и каждый раз получала в ответ
неубедительные заверения в полном здоровье. А больше говорить было  и  не  о
чем. Но молчание начинало тяготить ее.
   Поэтому  она  испытала  смешанное   чувство   облегчения   и   некоторого
беспокойства, когда  Хаскер,  по-видимому,  первый  раз  толком  ее  увидев,
произнес:
   Звезды у тебя?
   - Да.
   - Можно на них взглянуть?
   В лучшие времена слово "невинность" нельзя было применить к Хаскеру ни  в
коем случае, но то, как он  произнес  просьбу,  заставило  Коиллу  вспомнить
именно это слово.
   - Почему бы и нет? - отвечала она. Доставая звезды из мешка, она  ощущала
на-себе пристальный взгляд Хаскера. Когда  инструменты  были  извлечены,  он
протянул руку, намереваясь взять их. Коилла решила, что самое время провести
границу.
   - Думаю, лучше будет, если ты посмотришь, но трогать не будешь, - сказала
она. И поспешила добавить:
   - Ты не обижайся, но Страйк приказал, чтобы я никому не позволяла  к  ним
прикасаться. Никому, даже тебе.
   Это была ложь, но Коилла знала, что Страйк одобрил  бы  такую  постановку
вопроса. Она ожидала от Хаскера  яростного  протеста.  Его  не  последовало.
Преображенный Хаскер стал до отвращения разумным.  Оставалось  лишь  гадать,
сколько это продлится.
   Коилла  сидела,  вытянув  вперед  руку  со  звездами.   Хаскер   смотрел.
Загадочные реликвии словно очаровали  его  -  подобно  тому,  как  блестящая
игрушка очаровывает недавно вылупившегося из яйца малыша-орка.
   После нескольких минут, прошедших в безмолвии, Коилла опять почувствовала
некоторое беспокойство. Казалось, это может продолжаться часами. Можно найти
занятие и получше. Честно  говоря,  она  не  знала,  каким  может  быть  это
занятие. Но разрази ее гром, если она намерена  сидеть,  изображая  из  себя
пьедестал, до конца дня!..
   - Пожалуй, пока хватит, - объявила  она,  прикрывая  звезды  пальцами,  и
положила их в мешок.
   Опять она ощутила, как Хаскер со  смешанным  выражением  очарованности  и
недовольства следит за к