ете и время от времени отхлебывая  из  квадратной  фляги,  сплевывая  на
плиту и удовлетворенно крякая...
     Он все ел, жевал, глотал, булькал - и никак не мог насытиться.
     - Кажется, он всерьез надеется заглушить обычной пищей ТОТ  голод,  -
тихо пробормотал Таргил.
     ...За Трайгрином мы охотились уже четвертые  сутки  -  и  всякий  раз
оплывший и  обрюзгший  Предстоятель  Эрлика  с  ввалившимися,  лихорадочно
блестящими глазками исчезал у нас из-под самого носа. То ли он  чувствовал
наше приближение и успевал заметить преследователей, то ли у  него  вообще
развилось абсолютное чутье на опасность, а, может, нам попросту не везло.
     В первый раз мы заметили его еще издалека - Трайгрин кого-то поджидал
у подворотни, ведущей на улицу Восьмого Уха - и не  успел  Таргил  и  шага
сделать, как из-за угла выскочил тот самый худосочный воришка, которого  я
отловил на Зуботычихе, а за ним  с  криками  и  улюлюканьем  валила  толпа
горожан, явно возмущенная посягательством на чью-то собственность.
     А потом из орущей, звереющей массы вылетел  увесистый  булыжник  и  с
тупым хрустом  впечатался  в  рахитичный  затылок  беглеца.  Воришка,  как
подкошенный, свалился у подворотни  к  самым  ногам  Трайгрина,  и  толпа,
злобно гудя, как растревоженное осиное гнездо, сомкнулась над жертвой.
     И  в  это   мгновение   я   увидел   лицо   Трайгрина,   Предстоятеля
Эрлика-из-Бездны; и на лице этом застыло  выражение  горячечно-похотливого
блаженства. Так, наверное,  должен  был  бы  выглядеть  сытый  вампир  над
обескровленным телом - впрочем, "живых" вампиров я ни разу не видел  (пока
не видел), так что утверждать не берусь.
     Но главное было не это. Главное было другое... В те страшные минуты я
вдруг  отчетливо  понял:  Трайгрин  ЗНАЛ,  что  должно  было  случиться  у
подворотни; что, где и когда. Он чувствовал  смерть  заранее  -  и  спешил
туда, чтобы успеть впитать в себя все, что ее сопровождает. Да, теперь  он
питался "объедками" - но выбора у него не было.
     ...В тот раз Трайгрин как-то незаметно смешался с толпой и  бесследно
исчез.
     На следующий  день  Таргил,  словно  повинуясь  какому-то  инстинкту,
потащил меня на городское кладбище. И  точно  -  в  первой  же  похоронной
процессии, неторопливо текущей сквозь покосившиеся  кладбищенские  ворота,
мелькнуло безумное лицо Предстоятеля Эрлика, Зеницы Мрака.
     Как это я сам не догадался, где его искать?!
     Трайгрин шел вместе со всеми, и в то же  время  -  как-то  особняком.
Потому что люди старательно сторонились  его,  даже  наемные  плакальщицы,
даже могилокопатели, бросавшие на бывшего Предстоятеля косые взгляды:  кто
- злые, кто - испуганные. А на  скорбно  сморщившейся  мордочке  Трайгрина
играла странная полуулыбка...
     И снова он исчез в последний момент - как в землю канул! Не зарыли же
его вместе с покойником?!.
     Под вечер мы с Таргилом - Махиша идти, как обычно, отказался, а Гро и
Эйнар искали Варну - вновь вернулись на кладбище, прихватив с собой кварту
горячительного, и просидели в домике разговорчивого кладбищенского сторожа
чуть ли не до утра, узнав все, что нас интересовало.
     День мы отсыпались.
     ...И вот теперь пробираемся среди  памятников  по  ночному  кладбищу,
медленно, но верно приближаясь к увлеченно  жующему  Трайгрину.  Сторож  с
нами не пошел -  не  то  чтобы  он  боялся  Предстоятеля,  но  предпочитал
держаться от него подальше.  То  ли  юродивый,  то  ли  и  впрямь  нечисть
какая...
     А так, кроме сторожа в его домике и нас  с  Трайгрином,  на  кладбище
никого не было - исключая, разумеется, покойников.
     Трайгрин упорно продолжал нас не замечать. Он настолько  углубился  в
процесс поглощения пищи, что не видел и не слышал ничего  вокруг.  До  тех
пор, пока я и Таргил - переглянувшись и кивнув друг другу  -  одновременно
не шагнули к нему с разных сторон  и  зависли  над  сидящим  на  могильной
плите. Толстый коротышка вздрогнул, поспешно проглотил то, что было у него
во рту, и поднял на нас  глаза.  Затуманенные  глазки  мелкого  лавочника,
недалекого  плута,  обжоры  и  пьяницы.  Это  не   был   пугающий   взгляд
Предстоятеля Эрлика, Зеницы Мрака!..
     И, тем не менее, перед нами сидел Трайгрин - вернее, то, что от  него
осталось.
     - Уходите отсюда, -  с  неуверенной  угрозой  произнес  он,  явно  не
узнавая нас.
     Мы с Таргилом продолжали молчать.
     - Уходите! - взвизгнул Трайгрин. -  Или  я  призову  мертвых,  и  они
заберут вас к себе! Не вынуждайте меня делать это!..
     Впервые в жизни я услышал такие  странные,  казалось  бы,  совершенно
несовместимые  интонации  в  одном  голосе  -   грозные   и   одновременно
жалобно-просительные.
     - Ну-ну, попытайся, - сухо бросил Таргил.
     Глаза Трайгрина неожиданно вспыхнули,  Предстоятель  Эрлика  вскочил,
сбрасывая с колен не землю остатки снеди - и,  бормоча  что-то  невнятное,
простер руки к ближайшей могиле. Я невольно взглянул в ту  же  сторону,  и
мне показалось,  что  земля  совсем  свежего  холма  начинает  шевелиться,
сдвигая с места массивное надгробие, и...
     В следующее мгновение Трайгрин резко оттолкнул меня и кинулся бежать,
ловко лавируя между памятниками. Мерзавец! Поймал, как  детей,  на  старый
трюк! Я, с моим опытом Мифотворца, мог бы  проделать  все  это  ничуть  не
хуже!
     Додумывал я уже на бегу, тщетно  пытаясь  настичь  юркого  Трайгрина.
Бегал бывший Предстоятель  на  удивление  быстро.  Хорошо,  видать,  поел,
зар-раза!..
     Я  уже  начал  понемногу  отставать,  когда  какая-то  темная  фигура
рванулась наперерез беглецу, и коротышка растянулся на земле. Стоявший над
ним Таргил чуть заметно улыбался.
     - Мощный Перекресток, - пояснил он в ответ на мой недоуменный взгляд,
как бы извиняясь за неожиданную резвость. - И мне тоже отчасти подходит...
Вернее, раньше бы подошел, - и горестно замолк.
     Лежавший у его ног Трайгрин зашевелился, перевернулся на спину,  и  я
встретился с его неожиданно осмысленным взглядом.
     - А, Сарт, Таргил, - ухмыльнулся он с самым невинным видом. - Так я и
думал, что от вас не отделаешься. Ладно, пошли...
     И легко вскочил на ноги.
     Мы с Таргилом только пожали плечами - сказать было  нечего  -  и  все
втроем двинулись к выходу с кладбища.



                                    35

     Вернувшись, мы обнаружили, что Варна уже на месте - но, когда я  стал
интересоваться у Гро и Эйнара, где и как они ее обнаружили, оба покраснели
до корней волос и  наотрез  отказались  отвечать.  Сама  же  Варна  только
прыскала в ладонь и косилась на этих двух орлов, отчего те - особенно  Гро
- смущались еще больше. Так ничего от них и не добившись, я махнул рукой и
бросил это гиблое дело.
     Правда, по городу ползли упорные слухи об ужасном погроме в одном  из
лучших публичных домов, который (погром!) закончился жуткой  оргией,  и  в
конце совершенно ошалевшие девицы буквально изнасиловали  погромщиков,  не
оказавших, впрочем, особого сопротивления.
     И я их прекрасно понимал!..
     Слухи ширились, обрастали подробностями,  уже  трудно  было  отличить
хрупкую правду от завиральных домыслов пересказчиков - но я не сомневался,
что без наших Мифотворцев это дело не обошлось.  По-видимому,  сплетни  не
сильно преувеличивали действительность, поскольку даже ко всему  привычный
Эйнар проглатывал язык, едва речь заходила об их  похождениях  -  а  чтобы
смутить Эйнара, да еще до такой степени...
     Даже  его  Ужас,  завидя  Варну,  спешно  ковылял  в  угол,  виновато
поглядывая на целомудренного Роа!
     Но, главное, все были в сборе. И все мы знали, на что идем.
     Знали?
     Кое-кто, может, и знал.
     А остальные только думали, что знали...



                                    36

     - ...Итак, теперь вы не хуже моего понимаете, какая угроза для нашего
мира кроется в Доме... И не только для нашего, - Таргил выдержал паузу.  -
И полагаю, вам ясно, что я боролся с Домом-на-Перекрестке, а  не  с  вами,
поскольку вы были лишь его... частями.
     Трайгрин согласно кивнул, остальные  по-прежнему  мрачно  молчали.  Я
мимо воли мельком взглянул на Лайну, до самых глаз закутавшуюся  в  тонкий
шерстяной плед. Вот так, не видя ее теперешнего лица, можно  на  мгновение
забыться и представить...
     -  Что  ты  предлагаешь?  -  ворвался  в  мои  мысли   резкий   голос
Варны-Предстоящей.
     - Дом-на-Перекрестке должен быть уничтожен.
     - И это должны сделать мы?
     - И это должны сделать мы.
     - Комната Сарта, где был захоронен Авэк?
     - Да.
     - Допустим, нам удастся то, о чем ты говоришь... Что будет  потом?  -
это спросила Лайна.
     - Для нас - Предстоятелей - потом не будет ничего. И самого "потом" -
тоже.
     Я насторожился. Эта фраза мне очень не понравилась.
     - Значит, Таргил-Предстоящий, даже ты не знаешь, что будет потом...
     Это был не вопрос, а почти утверждение. Почти.
     - Не знаю. Но предполагаю.
     - Это уже кое-что. И  что  же  ты  предполагаешь,  Хранитель  Тайного
знания?
     Некоторое время Таргил не отвечал. Потом заговорил, и  глух  был  его
голос, глух и невесел.
     -   Многие   годы   Дом   копил   в   себе   человеческую   веру    в
сверхъестественное, а, значит, и само сверхъестественное. Когда крыша Дома
рухнет - сверхъестественное  вернется  в  мир.  Или  в  миры.  И  все  они
изменятся. Изменится история, изменятся люди... В небе  полетят  ангелы  и
баньши, в лесах объявятся нимфы и  оборотни,  призраки  заселят  брошенные
замки,  и  боги  будут  смеяться,  когда   маг   вознамерится   повелевать
драконом...  И  это  станет  совсем  другой  мир,  где  легенда  обернется
реальностью, и о ней сложат песни...
     - Но ведь все это и так реальность! - запальчиво перебил его  Гро.  -
Люди и сейчас верят в оборотней и демонов, потому что они есть!..
     - Не суетись, мальчик,  -  пробормотал  Махиша.  -  Это  еще  большой
вопрос: существует ли сверхъестественное потому, что в него верят,  или  в
него верят, потому что оно существует. Этого  не  знает  никто,  даже  мы,
Предстоятели. Даже ты, Таргил, Хранитель Тайного знания -  ведом  ли  тебе
ответ?
     Таргил только молча пожал плечами.
     - Вот видишь, - подвел черту Махиша. - Но дело не в этом. Сейчас  Дом
жадно всасывает все сверхъестественное в себя. Снаружи Дома  оно  осталось
лишь в сказках и легендах, в мыслях людей - да и там  его  становится  все
меньше, потому что Дом ест, ест и  ест,  ничего  не  отдавая  взамен.  Тут
Таргил совершенно прав.
     Передо мной почему-то возникло  сосредоточенное  лицо  жадно  жующего
Трайгрина, пускающего сальные  слюни  на  кладбищенскую  плиту  -  и  меня
передернуло.
     - ...Так вот, с уничтожением Дома все, накопленное Им, освободится  и
будет существовать независимо  от  Дома,  от  нас  или  от  других  людей;
независимо от того, верят в него или нет...
     - Вот только стоит ли ради  этого  разрушать  Дом?..  -  с  сомнением
протянула Варна, и все взгляды обратились к ней.
     - Вы можете себе представить этот будущий мир? Попробуйте!..
     И мы попробовали. По крайней мере, я.
     И ужаснулся.
     Ожившие мертвецы и бесполые  ангелы,  безумные  герои  и  бессмертные
полубоги, грозные демоны и полоумные маги - нет, все  они  мне  совсем  не
нравились.
     Но  потом  я  открыл  глаза  и  припомнил  капрала  Зархи  и   пьяных
панцирников в Фольнарке, заколотую Клейрис и растерзанного толпой воришку,
озверевшего мясника и жующего  Трайгрина,  Грольна  над  Косматым  Тэрчем,
Эйнара Безумного и себя самого во многих ипостасях...
     Неужели мы имеем большее  право  на  существование?!  Кровь  и  слезы
останутся в любом случае, а оборотень ничуть не ужаснее сытого  лавочника,
и ярость воина порождает не больше горя, чем обыденное  зверство  толпы...
Уж  лучше  великие  битвы,  о  которых  потом  сложат  песни,  чем  пьяная
поножовщина и скабрезные анекдоты в кабаках - потому что в  первом  случае
остаются хотя бы песни, и глаза мальчишек горят шалым  огнем,  не  замечая
грязи на заплеванном полу... а плевать на пол будут так или иначе.
     - Мы должны сделать это, - неожиданно для себя самого произнес  я,  и
слова зависли в сгустившейся тишине, покачиваясь и растворяясь в нас.
     "Ну вот, Сарт, снова лезешь в вершители судеб мира. Или даже миров...
Не надоело?"
     Надоело. Ну и что?
     - Да, - кивнул Махиша.
     - Да, - эхом отозвалась Лайна.
     - Да, - шепнул Трайгрин.
     - Да, - прогудел Эйнар.
     - Да, - звонко и твердо произнес Грольн.
     - Да, - устало бросил Таргил.
     - Ну... да! Да! Да!.. - истерически выкрикнула Варна.
     Решение было принято.



                                    37

     ...Я сомневался, впустит ли нас теперь Дом, но  едва  мы  ступили  за
порог, как сомнения отпали сами собой. В Доме играла музыка,  и  бархатные
ковры  сами  раскатывались  нам   под   ноги,   повсюду   горели   цветные
ароматические  свечи  в  золоченых  канделябрах,  воздух  был  напоен   их
благоуханием, сливавшимся с ароматами изысканных вин,  алыми  и  янтарными
струями бивших из мраморных фонтанов по  краям  лестницы,  по  которой  мы
поднимались.
     Даже  мысли  мои  текли  ленивыми  и  длинными  нитями,  пропитавшись
окружающей роскошью.
     Я не удержался и поспешно сделал несколько  глотков  из  одной  чаши,
увитой каменным плющом. "Королевская лоза"! Розовое десертное... И вот эту
сказку мы должны уничтожить?!
     Я глянул на своих  спутников,  невольно  задержав  взгляд  на  Лайне.
Мерещится мне, что ли? Или... или действительно к ней  стала  возвращаться
прежняя грация движений, и морщин на лице  стало  меньше?  Неужели  Дом  в
состоянии вернуть ей утраченное, вернуть молодость и красоту?!
     Тут я заметил, как изменилась походка Трайгрина - еще недавно он едва
волочил ноги,  а  теперь  вышагивал  гордо  и  уверенно,  как  и  подобает
Предстоятелю Эрлика, Зеницы Мрака. Да и Махиша... Один Таргил шел,  словно
придавленный к полу невидимым грузом. Ну да, он-то сам покинул Дом, причем
давно,  и  полностью  порвал  с  Ним.  Конечно,  вольно  ему  болтать   об
уничтожении!.. А вот задумывался ли он о том, что Дом-на-Перекрестке дарит
нам жизнь, и силы, и ничего не требует взамен, возвращая мне Лайну; и...
     Варна как-то незаметно начала смещаться в сторону, и я понял, что она
собирается незаметно нырнуть в боковой коридор. Зачем? Ясно, зачем - здесь
она имеет все, а в случае гибели Дома...
     - Стой! - Таргил схватил Варну за руку и грубо рванул к себе.
     - Все стойте! Я догадываюсь, о  чем  вы  сейчас  думаете  -  что  Дом
неповторим, что это наше общее  детище,  что  глупо  и  опасно  уничтожать
Его... Ведь верно?!
     Молчание подтверждало правоту Таргила.
     - Неужели вы не понимаете, что это - ловушка Дома?! Он хочет  вернуть
вас, хочет снова сделать вас своими Предстоятелями, а вернее - своим ртом,
руками, щупальцами... Очнитесь! Рано или  поздно  нам  придется  совершить
задуманное, но как бы не оказалось слишком  поздно!  Идемте  в  неизменную
комнату - там Дом не властен над нами!..
     Первым пошевелился Махиша. Он мотнул своей  тяжелой  головой,  словно
стряхивая наваждение, молча кивнул и шагнул вперед, вслед за Таргилом.
     И словно розовая пелена спала с глаз! Нет, помпезное великолепие Дома
осталось, но оно уже не производило прежнего впечатления. Резче  выступила
аляповатость, угодливость обстановки, и даже "Королевская лоза" показалась
приторно-сладкой.
     Мы двинулись сквозь Дом.
     Вокруг замелькали ажурные арки, гранитные колонны, старинные гобелены
и зеркала в резных рамах, залы, комнаты, коридоры - и  наконец,  хотя  мне
уже начало казаться, что  конца  этому  не  будет,  мы  остановились  пред
неизменно потертой дверью моей комнаты.
     Кстати, выломанный замок подлец Эйнар так и не починил!
     Впрочем, ирония не позволила мне забыть, что именно здесь был убит  и
похоронен Авэк ал-Джубб Эльри, создатель "Раги о Предстоящих".
     И мы вошли.
     Вошли, и каждый нашел себе место.
     Некоторое время все смотрели в  пол  и  молчали.  А  потом  заговорил
Таргил.
     - Пора. Все мы, Предстоятели, согласились на это добровольно. Я прав?
     Тишина была ему ответом. Они знали. Они были согласны. А я  не  знал.
Ничего я не знал, и с каждым мгновением увязал в происходящем все больше и
больше, а само происходящее нравилось  мне  все  меньше  и  меньше.  Небо,
великое небо, как же мы будем уничтожать этот проклятый Дом?! По кирпичику
разбирать, что ли?..
     И, словно в ответ на этот немой вопрос, прозвучали слова Таргила:
     - А теперь я буду говорить для Мифотворцев. И в первую очередь -  для
тебя, Сарт. Потому что пять тоненьких ручейков никогда не сделают того, на
что способна одна бурная река, но река эта разольется  в  одном  человеке.
Сарт-Мифотворец, согласен ли ты?
     - Я? Но почему - я?!.
     - Есть много причин... Ты не был посвящен в Предстоятели, и в  равной
степени способен принять Дар любого из нас; ты единственный, кто выбрал  в
Доме-на-Перекрестке эту комнату, которая никогда не меняется;  ты  творишь
мифы с легкостью и уверенной силой; ты... Но главное -  не  это.  Преемник
Предстоятеля должен помочь уйти опустевшему Предстоящему, уйти навсегда, и
никто, кроме тебя...
     - Нет! Я не хочу! Я...
     - Ты должен!
     Глаза  Таргила  надвинулись  на   меня,   заполняя   все   окружающее
пространство, и я увидел себя словно со стороны. Четыре фигуры Предстоящих
застыли по четырем углам  комнаты,  и  Таргил  почему-то  стоял  позади  и
справа, и я не понимал, как я могу видеть его глаза - хотя нет, не так,  Я
ВИДЕЛ ЕГО ГЛАЗАМИ - а у ног моих сидели Грольн Льняной Голос и  Эйнар  Бич
Божий, и Роа с Ужасом тоже были здесь, рядом со своими  хозяевами...  а  в
голове  моей   все   звучал   и   звучал   голос   Таргила,   Предстоятеля
Хаалана-Сокровенного:
     - Мы умрем, Сарт, как и подобает Предстоящим в час передачи Дара,  мы
наполним тебя, и ты станешь равен Дому, Дому-на-Перекрестке -  вспомни  же
нас, какими мы были, в час  последней  битвы!  И  первым  будет  Трайгрин,
Предстоятель Зеницы Мрака - ибо он властен над Смертью, и Дар его  поможет
тебе принять жизни остальных.
     Я не хотел, я отчаянно не хотел этого, я ненавидел Таргила, и Дом,  и
судьбу этого проклятого мира, которую я почему-то должен  решать,  и  себя
ненавидел, и...
     - Готов ли ты, Сарт-Мифотворец?!
     И вдруг я понял, что другого пути все равно нет. И  мое  желание  или
нежелание ничего не меняет. Я только  ощутил,  что  внутри  меня  внезапно
стало пусто. Мысли, чувства, гнев и боль - все  они  исчезли,  и  осталась
лишь пустота, Великая  Пустота,  готовая  вобрать  в  себя  все,  что  мне
предстояло получить.
     И еще я понял, что я готов.
     Но сказать об этом Таргилу я не успел - мир вокруг меня закружился  в
бешеном хороводе и померк.



                     ПРОЛОГ. ПРЕДСТОЯТЕЛЬ ПЕРЕКРЕСТКОВ

                                     ...Я вольно выбрал мир наш строгий...
                                                               (Н.Гумилев)

     ...Я стоял на бесконечной равнине,  сплошь  усыпанной  чем-то  белым,
хрустящим, источающим жар и  более  всего  похожим  на  раскаленный  снег;
словно сама преисподняя, Провал Вихрей, которым клянутся испуганные  боги,
вывернулся наизнанку и раскинулся гигантским ковром. Горы на  горизонте  -
на четырех туманных горизонтах - громоздились  друг  на  друга  сумрачными
изломами балюстрад, и на их недремлющих  пиках  вместо  неба  покоилась  -
крыша.
     Крыша Дома; и далеко внизу,  подо  мной,  вздрагивала  в  чутком  сне
черепаха Аар-Кудулу, на панцире которой держался этот шаткий мир. А у  ног
моих сидели хрупкий юноша с пятиструнным леем в руках  и  суровый  воин  в
горящих пластинчатых латах.
     Я не произнес их имен, я боялся бросать слова  на  ветер,