могут дать нам преимущество?
Тогда мы не пустим барнейцев в мир Омри..
   - Вы предлагаете, все же пройти через Ворота, Ваше  Сиятельство?..  -
Почти шепотом произнес канонир Шорьер.
   - А в чем дело, дорогой Шорьер, вы боитесь Ворот больше чем смерти?..
   - Нет, Ваша Светлость, но как-то непривычно...
   - Для нас непривычно - согласен, а вот койтары уже  помогли  Иннамару
Трехпалому пройти в мир Омри. А теперь, руками  барнейских  баронов  они
пытаются взять Ворота под полный контроль... Какой им  смысл  воевать  с
нашим войском, если за Воротами невозможно выжить?..
   Граф замолчал и вернувшись за стол опустился на скамью.
   - Одним словом, господа капитаны, я предлагаю  уйти  через  Ворота...
Если есть возражения, прошу их изложить и не стесняться. На то у  нас  и
совет...
   Прошло полминуты, но никто не сказал ни слова.
   - Позвольте считать ваше молчание, знаком  одобрения  принятого  мною
решения.  Капитан  Кансай,  возьмите  двести  дунгар  и  пятьсот  лучших
стрелков из нового терума.  Идите  к  лагерю  барнейцев  и  немного  там
пошумите, но в бой не ввязывайтесь и сразу возвращайтесь назад.
   - Будет сделано, Ваша Светлость.
   - А вы, канонир Шорьер, возьмите одну  мортиру  и...  Сколько  у  нас
осталось бомб?..
   - Пять, Ваша Светлость.
   - Вот возьмите эти последние бомбы, выстрелите их по лагерю барнейцев
и возвращайтесь вместе с дунгарами.
   - Я все понял, мой господин...

***

   Едва первые сумерки спустились на  землю,  лагерь  небольшого  войска
Гарди, пришел в движение.  Дунгары  и  терум  выстраивались  в  колонны,
готовясь уходить к лесу.  Сильно  укороченный  обоз  уже  был  отправлен
загодя, а лишних тяжеловозов пришлось убить.
   Чтобы ввести противника в заблуждение, часть шатров оставили в лагере
возле замка.
   Когда совсем стемнело колонны  тронулись  в  путь.  Впереди  всех,  в
сопровождении капитанов Лайха и Лонгая, шел охотник  Надир.  Он  знал  в
лесу каждый куст и служил войску надежным проводником.
   Замыкали колонну граф Леонар и капитан Биррис. Их  сопровождали  двое
сержантов-дунгар.
   Граф то и дело оборачивался назад, ожидая  услышать  звуки  боя,  но,
видимо, до барнейского лагеря, Кансай еще не добрался.
   Когда войско Гарди  уже  начало  втягиваться  в  лес,  далеко  позади
бухнула мортира, а затем полыхнула вспышка разрыва ее бомбы.
   - Ну, наконец-то, - выдохнул граф, - а то я уже начал беспокоиться.
   Вслед за выстрелом мортиры послышалась  частая  стрельба  из  паровых
грейганов. Затем мортира ухнула еще раз.
   - Удивляюсь, я Шорьеру, Ваша Светлость, - сказал  Биррис,  -  как  он
ухитряется в кромешной темноте, так скоро перезаряжать мортиру.
   - Ничего удивительного, он еще мальчишкой был зачислен в свой  первый
расчет... - Пояснил граф.
   Дважды повторился звук, похожий на  резкие  удары  по  листу  железа.
Затем нарастающий шелест и две  фиолетовые  вспышки  озарили  долину,  а
вслед за ними покатились раскатистые, точно гром, звуки.
   - Это уже "кафиры", - заметил Биррис.
   - Да. Не пожалели даже снаряды с кристаллами  кохбальда.  К  счастью,
кажется, перелет...
   Снова бухнула мортира.
   - Ну, вот, я же говорил - перелет. -  Улыбнулся  в  темноте  граф.  -
Осталось две бомбы и  они  уйдут.  Главное,  чтобы  "кафиры"  не  успели
пристреляться...
   Грейганы продолжали стрелять,  но  теперь  выстрелы  звучили  чаще  и
беспорядочнее. По всей видимости, барнейцы начали приходить в себя.
   Снова раздался выстрел "кафира" и прошелестев в небе  снаряд  упал  в
болото. Яркая вспышка разрыва осветила взметнувшиеся вверх облака  пара.
Мортира Шорьера ответила и вслед за ее выстрелом над  лагерем  барнейцев
появилось устойчивое зарево.
   - Браво, Шорьеру,  Ваша  Светлость,  кажется,  он  поджег  обоз...  -
Высказал предположение капитан.
   - Похоже на то... - Согласился граф. - Осталась последняя бомба...  -
Он обернулся в сторону уходящего войска и прислушался. Шагов дунгар  уже
не было слышно.
   Вновь выстрелил  "кафир"  и  сразу  мортира.  Через  минуту  стрельба
грейганов начала стихать.
   - Ага, отходят... Только бы  их  не  накрыло  случайным  снарядом.  -
Беспокоился граф, потому, что "кафиры" не переставали слепой обстрел.
   - Теперь нам  нужно  идти,  Ваше  Сиятельство.  -  Поторопил  Леонара
капитан Биррис. - Надир вернется и позаботится, чтобы они  добрались  до
Ворот.
   - Да-да, Биррис, идем...
   Графу и его войску пришлось ждать четыре часа, пока,  наконец,  перед
сам рассветом, появился Надир, а вместе с ним Кансай, Шорьер и их люди.
   - Ну, наконец-то. - Вскочил с поваленного дерева граф Леонар.
   - Ваша Светлость, задание выполнено... - Бодро доложил  Кансай,  хотя
вся левая сторона его лица  была  обожжена.  Потери  -  пятьдесят  шесть
человек  нового  терума  и  двенадцать  среди  дунгар.  Раненые   только
легкие...
   - А как вы, Шорьер? - Спросил граф канонира.
   - У нас все благополучно. Только один в расчете попал под горячий пар
- в темноте действовать не  слишком  привычно.  Но  ничего  страшного  -
несколько дней с компрессом и все...
   - Рад, что все  удалось.  Я  догадываюсь,  что  происходит  в  лагере
барнейцев... - Граф помолчал, словно не решаясь говорить дальше.  Затем,
видимо, преодолел минутное замешательство и скомандовал.
   - Капитанам - строить войска. Будем открывать Ворота...
   Стараясь особенно не  шуметь,  капитаны  начали  отдавать  приказы  и
солдаты, спешно поднимаясь со своих плащей, снова строились  в  колонны.
Они еще не осознавали, что им, теперь, предстояло совершить.
   Когда  войско  было  готово  к  переходу,  граф  Леонар   подошел   к
гигантскому, вросшему  в  землю  валуну,  и  погладил  по  его  шершавой
поверхности. Рука нащупала ребристый рисунок, едва различимый  глазом  в
предрассветных семерках.
   Едва Леонар дотронулся до камня, ключ, висевший на его  груди,  будто
ожил. Он стал еле заметно вибрировать и, как будто, нагреваться. От него
исходили приятные согревающие волны.
   Граф Леонар расстегнул мундир и снял шелковый  шнурок  с  шеи.  Затем
взял ключ в руку и тот сам, как живой потянулся  к  камню.  Замысловатые
зубчики точно  вошли  в  глубокую  трещину  и  слева  от  валуна,  стало
появляться голубоватое свечение.
   Сначала  это  было  пятно  размером  с  кулак,  но  затем  оно  стало
увеличиваться, пока не достигло двадцати локтей в ширину и столько же  в
высоту.
   При возникновении этой светящейся стены, бесстрашные, в бою,  дунгары
невольно попятились, а лошади в обозе испуганно захрапели.
   Граф  оставил  ключ  в  камне  и  вытащив  меч   подошел   к   стене.
Приблизившись к ней  на  расстояние  вытянутой  руки  он  поднял  меч  и
дотронулся до Ворот.
   Клинок наполовину утонул в светящейся стене, а затем граф вытянул его
обратно - лезвие осталось невредимым. Капитаны и солдаты не издавали  ни
звука, зачарованные манипуляциями их господина.
   Леонар вернул меч в ножны и решительно шагнул к стене.
   - Нет!..  -  Вскрикнул  Биррис  и  в  мгновение  ока  очутился  перед
Леонаром.
   - Нет, Ваше Сиятельство, вы не можете рисковать... Сначала я...  -  И
не дожидаясь разрешения графа, Биррис повернулся к  стене.  Он  помедлил
еще секунду и сделал шаг.
   Светящаяся граница полностью поглотила капитана. Он  отсутствовал  не
больше пяти секунд, а потом появился снова.
   - Биррис! - Подскочил к нему граф. - Ты цел?..
   - Да, Ваше Сиятельство... - Ответил капитан.
   - Что там за воротами?..
   - Лес, Ваше Сиятельство, - пожал плечами капитан, - такой  же  как  и
здесь.
   - Капитаны!..  За  мной!..  -  Скомандовал  Леонар  и  шагнул  сквозь
светящуюся стену.
   Солдаты,  с  лицами  белыми  как   мел,   подгоняемые   нервничающими
сержантами, устремились сквозь Ворота и, оказавшись  на  другой  стороне
удивленно вертели головами.
   Вскоре войско было переправлено, а с десятью  повозками  обоза  вышла
заминка. Тяжеловозы ни за что  не  хотели  идти  через  Ворота,  поэтому
пришлось их оставить, а необходимый минимум снаряжение и пищи перетащить
в ручную.
   - Ну, а тебе, Надир, - граф положил руку на плечо охотнику,  придется
вернуться...
   - Я, понимаю, Ваша Светлость...
   - Забери ключ и храни его у себя... Хотя, наши враги могут прорваться
и без него... Каждые тридцать дней от сегодняшнего дня, если будет такая
возможность, открывай Ворота...
   - Я все исполню, господин. - Поклонился Надир.
   - Ну иди.
   Надир поклонился еще раз и растворился в голубоватом свечении, а  еще
через мгновение, яркий свет начал тускнеть,  пока  светящаяся  стена  не
растаяла полностью.
   Ворота были закрыты...

18.

   До стартовых площадок автоматических  бункеров  оставалось  не  более
трех  часов  ходьбы,  когда  идущие  по  следу  "канино"  показались  на
расстоянии менее двухсот метров.
   - Эй, у нас гости!.. Бросай рюкзак!.. - Скомандовал Хейс. Сам он  это
уже сделал и тут же укрылся за деревом.
   -  Послушай,  Хейс,  я  не  уверен,  что  смогу  стрелять   из   этой
штуковины...
   - Пожаловался Саймон, неловко пристраивая на камнях паровое ружье.
   - Тогда стрелять буду я, а ты пойдешь махать своим мачете...
   - Нет, теперь у меня есть меч... - Ответил Саймон,  наводя  ружье  на
показавшегося дикаря. - С какой дистанции стрелять будем?..
   - Сто метров...
   - О'Кей...
   Просвистев как артиллерийский снаряд в дерево,  за  которым  прятался
Хейс, вонзился металлический прут.
   - Ах, ты так... - Тернер поднял  ружье  и  выстрелил.  Из-за  большой
кочки вывалился здоровенный лучник.
   - Эй, это, по-твоему, сто метров?..
   - Джек, но ты же видел, что он мне угрожал. - Оправдывался Хейс.
   - Да они нам все угрожают. Я тоже хочу выстрелить...
   - Ладно, но только один раз... - С трудом согласился Хейс.
   В этот  момент  около  пятидесяти  "канино"  вооруженные  топорами  и
копьями выскочили из-за деревьев и устремились в атаку.
   - Мама родная, Джек стреляй, стреляй скорее!..
   Саймон поймал на мушку первого дикаря и выстрелил. Отдача была  очень
жесткой, но самая большая проблема была в  облаке  пара,  который  мешал
стрелять слишком  часто.  Однако,  Джек  приспособился  перепрыгивать  в
другое, свободное от пара место и стрелять оттуда.
   Выстрелив пять раз, Саймон опустошил магазин. Пока он  стрелял,  Хейс
успел перезарядить свое ружье и сделал это очень  быстро.  Джек  не  был
уверен, что у него получиться также.
   Большие шершавые пули царапали пальцы и не хотели  лезть  в  магазин.
Когда Джек справился только с тремя, он услышал крик Хейса:
   - Саймон, едрена вошь, ты там уснул, что ли?!.
   - Еще две пули, Хейс!.. - Отозвался Саймон.
   - Тогда я  пошел!..  -  Тернер  бросил  опустевшее  ружье  и  схватив
трофейный меч, побежал навстречу дикарям.
   Послышались отчаянные крики и топот убегающих "канино". Когда,  Джек,
наконец, справился с перезарядкой ружья,  Хейс  уже  вернулся.  Он  отер
лезвие меча о пучком сухой травы и покачал головой:
   - Надеюсь, это в последний раз, Джек...
   - Извини, Хейс, я буду тренироваться.
   - Пожалуйста, Джек, потренируйся...
   Тернер развязал свой рюкзак и, достав фляжку  с  водой,  сделал  пару
глотков.
   - Ну что, далеко еще до твоего бункера?..
   - Недалеко... Спуститься, потом подняться и вон за теми  соснами  уже
начинаются стартовые площадки...
   Услышав шорох, Хейс резко обернулся.
   - К нам кто-то едет... - Определил он на слух.
   - Опять "канино" подбираются?..
   - Нет. Один человек, идет совершенно открыто...
   Вскоре Тернер и Саймон  его  увидели.  Фигура,  затянутая  в  черную,
отливающую синевой броню, размеренным шагом приближалась с той  стороны,
куда убежали "канино".
   Наблюдая за приближением незнакомца, Хейс сказал:
   - Броня неизвестной системы. Такого комплекта я не видел...
   Когда чужак приблизился на пятьдесят метров, Саймон поднял ружье.
   Человек остановился и вытащил их притороченных к  бедру  ножен  узкий
меч.
   - Кажется он хочет с нами подраться, а Хейс?..
   - Тогда я первый, - поднялся Тернер.
   - Эй, зачем напрягаться. С такой длинноствольной фузеи, я с свалю его
не целясь...
   - Нет, Джек. Нам надо получше узнать этих гадов. Раньше мы их с тобой
еще не видели... Ты лучше  прикрывай  тылы...  Если  заметишь  в  кустах
лучника - не стесняйся...
   - Хорошо, но мне этот парень не  нравится.  Я  бы  разобрался  с  ним
проще...
   - Если он меня завалит, ты так и сделаешь...
   Тернер достал из рюкзака короткий резак  с  очень  тонким  лезвием  и
пристроил его на поясе.
   - Зачем это тебе, Хейс, он же весь в броне... - Спросил Джек.
   Тернер  не  ответил  и  перехватив  меч  поудобнее  пошел   навстречу
ожидающему сопернику.
   Незнакомец  стоял  совершенно  расслабленно,  никак  не  готовясь   к
предстоящему  поединку.  В  его  позе  был   легкий   намек   на   явное
преимущество. Тернер, в отличии от него, на  ходу  налаживал  дыхание  и
перекидывал меч из руки в руку.  Он  остановился,  когда  приблизился  к
противнику на расстояние выпада.
   Незнакомец, по-прежнему, не шевелился, держа узкий меч опущенным.
   Тернер решил играть роль громилы и, с шумом  выдохнув  воздух,  нанес
косой рубящий удар. Незнакомец  резво  отпрянул,  а  потом  стремительно
атаковал, нанеся два удара. Хейс умело оборонялся, но на его  предплечье
появился порез.
   - Не надо казаться глупее, чем ты есть... -  Пробасил  из  под  маски
незнакомец.
   - Кто ты?..
   Вместо ответа незнакомец снова атаковал. Хейс почти убегал  от  него,
прячась за кустами и стволами деревьев. Он понял, что тягаться на  мечах
с этим парнем было бесполезно.  Наверное,  стоило  послушать  Саймона  и
пристрелить противника сразу. Однако оставался еще шанс на победу.
   Выйдя из-за деревьев, Хейс  снова  оказался  перед  незнакомцем.  Тот
шагнул вперед, но Тернер остановил его  жестом  и  воткнув  свой  меч  в
землю, вытащил из-за пояса резак.
   Соперник понял и принял предложение. Он тоже воткнул свой меч в землю
и отошел в сторону, приглашая Хейса приблизиться.
   -  А  где  твой  нож?..  -  Спросил  Тернер.  -  Я  не   хочу   иметь
преимущества...
   Вместо  ответа,  незнакомец  ударил  по  грудной  броневой  пластине,
показывая, что он и так неуязвим. Однако Хейс не поверил, что  это  все,
чем располагал незнакомец.
   Осторожно  приблизившись,  Тернер  нанес  пробный  удар  по   голени.
Противник никак не среагировал, словно  ударили  не  его.  Когда  Тернер
ударил еще раз, его  соперник  взорвался  стремительной  серией  тяжелых
ударов. Наклнец, Хейсу удалось разорвать дистанцию и он почувствовал  во
рту привкус крови. Грудная клетка ныла, а одно из нижних  ребер  справа,
было, определенно, сломано.
   Но все же Тернер был доволен.  Ему  удалось  отразить  главный  удар,
который оказался бы смертельным. В сапоге  у  незнакомца  было  спрятано
лезвие, которое выскакивало при ударе ногой. Теперь,  когда  не  удалось
использовать этот козырь, незнакомец разочаровано заурчал.
   "Кто же там, под  этой  маской?.."  -  Подумал  Хейс.  Его  противник
пригнулся и снова, издавая какие-то  звериные  звуки,  рванулся  вперед.
Тернер мягко принял первый удар, потом резко  присел  и  закрывая  рукой
живот  от  ударов  ногами,  сделал  резкий  выпад  резаком.  Он   поймал
противника на вдохе,  и  тонкое  лезвие  резака  проникло  сквозь,  едва
заметную, щель бронежилета.
   Незнакомец  вздрогнул  и  пальцы  его  разжались.  Железные   объятья
разомкнулись и он осел на  траву.  Изрядно  помятый  Тернер,  совершенно
обессиленный, повалился рядом с поверженным врагом.
   - Хейс, я уже здесь... - Наклонился над товарищем Саймон. - Ты как?..
   - Вроде, живой... - Поморщился Тернер дотрагиваясь до бока.
   - Ох, у тебя вся рука в крови!.. Встать можешь?.. Или  нет,  лежи,  я
сейчас принесу бинты.
   Джек сбегал к  своему  рюкзаку  и  принес  армейскую  аптечку  первой
помощи, запас которых был у Хейса.
   Рука, который Тернер прикрывал живот, оказалась  пробита  стилетом  в
двух местах. Это была цена выжидания, для нанесения последнего удара.
   - Ты знаешь, - кривился от жжения антисептика Тернер,  -  я  даже  не
заметил, как он мне руку... Ловил момент для удара...
   - Слушай, я не пойму, как ты этим резаком сумел пробить бронежилет?..
   - Я его и не пробивал... Разве такое  возможно?..  При  вдохе...  Ой,
ай-яй-яй!...
   - Терпи-терпи, Тернер, сейчас все пройдет...
   - Так вот... - Сдерживаясь насколько возможно, продолжал Хейс. -  При
вдохе между броневыми пластинами...  Ай!..  Возникают  полумиллиметровые
просветы. От пули, осколка и даже обычного ножа бронежилет защищает,  но
только не от специальных заточек и, таких вот, резаков...
   - Ну вот, - ставя последний пластырь, сказал Джек, - готово... Где же
ты таким подлостям научился?..
   - У "ночных псов", - улыбнулся Хейс, - они на это большие  мастера...
Кстати, у этого приятеля на руке три пальца...
   - Три пальца?! - Удивился Джек.  Он  склонился  над  чужаком  и  стал
рассматривать его тело во всех подробностях. -  О,  вот  эта  рожа...  -
Сказал он, стащив с мертвеца шлем.
   Тернер поднялся и поддерживая стянутую  пластырями  руку,  подошел  к
Джеку. Лицо поверженного противника, действительно, выглядело не  совсем
привычно даже учитывая то факт, что он мертв.
   Цвет кожи  был,  как  у  безнадежно  больного  человека,  но  больной
человек, не смог бы так отделать бывшего сержанта "Корсара".  Оскаленные
в предсмертной судороге  зубы,  наполовину  состояли  из  клыков.  Брови
заменялись развитыми надбровными дугами, а ресницы отсутствовали совсем.
Вместе с тем, тело было сложено пропорционально и даже  изящно.  Этим  и
объяснялась феноменальная быстрота, с которой передвигался чужак.
   - Хороший костюмчик. - Дотронулся до  брони  Джек.  -  Скользкий  как
мыло... Если бы он был мне в пору, я  бы  этого  приятеля  раздел  -  не
побрезговал.
   - Ничего, нам достался его меч. Отстегни ножны,  а  я  пойду  подберу
клинок. Да и забери резак.  Пусть  его  друзья  поломают  голову,  каким
секретным оружием мы располагаем...

19.

   Душевая комната располагала только четырьмя кабинами, поэтому девушки
образовали очередь. Пока одни принимали душ, другие курили  и  обсуждали
новости очередного дня в пиратском плену.
   - О, они такие грубые!.. - Жаловалась Джуди Росс, семнадцати  лет  от
роду. Она появилась в агентстве только полгода  назад,  когда  завоевала
звание "Мисс Акинарес".
   - Да обычные  мужики,  -  глубокую  затянувшись  сигаретой,  обронила
Сандра Купер, - просто берут тебя без твоего разрешения и все...
   - Но  это  же  такое  свинство,  -  рыдающим  голоском  добавила  Ани
Бордовски, шестнадцатилетняя звезда шоу "Холидей", - у них на  нас  есть
расписание - два мужчины в день!.. Это ужасно!..
   -  Ой-ой-ой...  Какие  мы  нежные,  -  притворно   покачала   головой
признанный авторитет агентства, Лили Браун. - Их здесь пятьсот  человек.
Ты что, хочешь, чтобы тобой пользовались безо всякого расписания?.. Ты о
другом подумай, детка. Когда все это закончится, наши контракты вырастут
вдвое-втрое... Я даже не удивлюсь, если всех вас, молоденьких, перекупит
"Тен-Квартум"...
   - О чем вы тут трепитесь?.. - Вышла из кабинки Замира  Ле  Форш.  Она
промокнула шоколадное тело полотенцем и села рядом с остальными.
   - Да вот, - кивнула на Ани Бордовски,  Сандра  Купер,  -  успокаиваем
девушку. У нее сегодня было два дяди...
   - И чего? - Счастливо улыбалась Замира.
   - Говорит, что не спросили разрешения...
   - Какие глупости... - Замира снова улыбнулась.
   - Ты чего вся светишься, Шоколадка? - Спросила ее вышедшая из кабинки
Фосси.
   - Я подумываю изменить свою ориентацию...
   - Да ну?.. А что скажет твоя мадам Люк?..
   - Да ну ее... Надоела... Теперь у меня другие планы...
   - Ха!.. Представляю, - Сандра Купер затушила о стену окурок и бросила
его в угол, - выйти замуж и родить троих детей...
   - Не обязательно