пты Сио? Их спрашивают все, кто занимается этим ремеслом. Какого цеха, периода? Или что-то еще привело вас сюда?
     - Так оно и есть, - прищурился Скорпо, - мы ищем встречи с гномом по имени Рофэх-Фа. Не сможете ли вы нам помочь?
     - Вы ищете Рофэх-Фа? - удивленно переспросил коротышка. Он долго молча смотрел на Скорпо. - Ну что ж, ступайте за мной.
     Нас привели в большой кабинет, также до потолка забитый книгами. Гном сел за стол, заваленный бумагами, и указал нам на табуреты.
     - Прошу вас, господа, присаживайтесь. Значит, вы ищете Рофэх-Фа?
     - Да, - кивнув, подтвердил волшебник.
     - И чем я могу вам помочь, господа? Если честно, то я и не предполагала, что кто-то еще помнит старую женщину.
     ?Старую женщину??! Так это же просто гном! Женщина-гном! Ух, и чего только на свете не увидишь! В отличие от меня, нисколько не удивившийся Скорпо взгромоздился на табурет и, порывшись у себя за пазухой, достал маленький черный кошелек.
     - Для начала, сударыня, я хотел бы отдать вам этот долг. - Он перебросил кошелечек гномихе на стол.
     - Вы мне что-то должны, господин маг?
     - Слава Небесам, не я. Сам я всегда плачу долги. И вовремя... За редким исключением, правда. Это долг некого Катт-Арра. вам что-нибудь говорит это имя?
     - О, да! Конечно, - оживилась Рофэх-Фа. - Я уже и не думала, что когда-нибудь еще раз услышу это имя. Не говоря уже об этом... - кивнула она на стол. - Воистину сегодня день воспоминаний.
     - Надеюсь, что сегодняшний день будет также и днем приятных неожиданностей. И прибыли заодно!
     - Так вы что-то хотите купить? Покупатели редко заходят в мою лавку...
     - О, уважаемая Рофэх-Фа, поверьте, мы очень редкие покупатели. В том смысле, что вряд ли у вас спрашивают товар, который нельзя унести в руках.
     - Прошу прощения, сударь, не могли бы вы изъясняться конкретнее?
     - Конечно! Но сначала... - Скорпо лукаво улыбнулся. - Один небольшой рассказ, так сказать, вступление к моей покупке. Двести, а может, и больше лет назад один очень могущественный восточный король женил своего сына. Брак был хорош уже тем, что он не только сулил выгоду королевству, но также был заключен по любви молодых. В то время, как и в нынешнее, это была большая редкость! Королевство было очень богатым, и его владыка решил, что называется, шикануть! Устроить такую свадьбу, чтобы о ней говорили и спустя многие годы. При его дворе служила некая особа, которая и взялась за устройство данного мероприятия. Все прошло как по маслу, и об этой свадьбе действительно говорили еще лет двадцать. Такого красочного, торжественного и величественного мероприятия не могли себе представить миры. Говорят, даже боги многие годы обсуждали все изыски и нюансы этого торжества. Но вскоре другой король решил женить своих детей и для подготовки и проведения свадьбы всеми правдами и неправдами умудрился привлечь ту самую особу, о которой я упоминал выше. Королевство было победней, но торжество все равно удалось. И тут началось! Заказы на подготовку и проведение свадеб, а также других торжеств просто посыпались на нашу знакомую. Иногда ей приходилось буквально разрываться между предложениями. Как вы сами понимаете, это умение, талант и стали основным источником достатка и дохода в ее жизни. Ее работой. Она сколотила себе очень неплохое состояние. Была в курсе рождений и смертей во всех королевских фамилиях, ведь это был ее хлеб. Но!.. Вскоре она пропала. Почему? Зачем? Неужели в нашем грешном мире перестали рождаться, жениться и умирать короли? Достопочтенная Рофэх-Фа, может быть, вы сможете это объяснить? Колдун сделал большую паузу.
     - Рофэх-Фа, почему вы оставили это занятие?
     - Видите ли, уважаемый маг, - гномиха с трудом улыбнулась, - на это были две причины: первая тривиальна и скорбна, ибо ее никогда и никто не сможет избежать из нас, смертных. Возраст. К тому времени, когда я решила расстаться с этим ремеслом, я уже была не так молода. Ревматизм, сердце, постоянное давление, опять же склероз... Эти неразлучные спутники жизни ходят с каждым из нас и рано или поздно поселяются у нас дома, после чего понимаешь, что не ты, а именно они становятся хозяевами под твоей крышей. И вторая причина: долги. Мой первый хозяин, король Гиер Четвертый, когда отпускал меня на проведение второй свадьбы, заключил со мной договор. Я была молодой и глупой и подписала его, даже не потрудясь как следует изучить. И вот, когда я уже была богата и, как мне казалось, независима, ко мне явились судебные приставы и выложили счет, по которому я была должна своему бывшему властелину, точнее его внуку, очень кругленькую сумму с процентов от моих гонораров. И плюс неустойки за несвоевременную их оплату. Вот так, господа! Говорят, что Гиер Шестой довел свое королевство до ручки, а проще говоря, разорился. Вот он и собирал деньги с должников своих отцов. Короче говоря, я оказалась практически ни с чем. Денег, оставшихся После уплаты долгов, хватило на то, чтобы купить себе дом и открыть в нем лавку с книгами, как простыми, так и магическими... - Рофэх-Фа подняла на нас глаза в паутине морщин и сразу же их опустила. - Я много ездила по странам, собирала разные диковинки, ну и... - Или у меня перепой, или бабка действительно покраснела. - Катт-Арр оставил мне большое наследство, перед тем как вернуться в путь. А... - Она замялась. - А откуда вы знаете его, господин волшебник?
     - Это было уже после того, как он покинул вас. - Скорпо замялся. - Мы познакомились с ним в Заблудшем Лесу, когда он искал некий важный артефакт. Лет десять назад. Он был очень болен... - Колдун помолчал. - Там его тело и было предано огню...
     - Прошу прощения, господа. - Рофэх-Фа встала и, пошатываясь, вышла из комнаты.
     Вернулась она очень скоро - я еще и дремать не начал. Она вошла, села на свое место и, перебирая толстенькими пальчиками материю кошелька, так и лежавшего на столе, обратила свой взгляд на нас, вставших.
     - Итак, чем я могу помочь вам, господин маг? Более того, я обещаю выполнить любую вашу просьбу...
     - Уважаемая Рофэх-Фа, - Скорпо так и остался стоять, - моя просьба носит свойство пикантного характера, и если бы не крайние обстоятельства, то я бы никогда не посмел обратиться с ней к вам, - тут он почтительно склонил голову.
     - Спрашивайте, мэтр, я слушаю вас.
     - Семнадцать лет назад. 9253 год...
     - Год Мертвого Аиста?
     - Сударыня, вы меня поражаете', - удивился Скорпо, - я даже не мог предполагать, что вам известен зодиак Лиу-Аноа!
     - Уважаемый маг, это летосчисление до сих пор в ходу у гномов Юго-Востока. Я родом из тех мест.
     - Я должен был об этом догадаться, когда вы упомянули манускрипты Сио, - кивнул мастер.
     - И все же, что у вас за интерес к этому году?
     - Точнее будет сказать, меня интересует год Мертвого Аиста, месяц Водяного Тополя, первая его декада.
     Старушка нахмурилась и долго-долго пристально рассматривала Скорпо.
     - Я могу даже с уверенностью сказать, какой именно день вас интересует, если правильно поняла вашу просьбу.
     - Я хочу попросить вас сказать мне, кто именно из королевского сословия родился в этот день.
     - Дочь короля Гиера.
     - Кого?! - Скорпо сел.
     - Дочь короля Гиера Одиннадцатого... Винетта Ви-льсхолльская. Пра-пра-какая-то-там-внучка того самого Гиера Четвертого. А что вас так удивило?
     - Просто я еще раз убедился в том, как тесен наш мир! Я и думать не мог, что отпрыск вашего разорителя и бывшего хозяина может привлечь мои интересы.
     Бабуля продолжала хмуриться и, как мне показалось, стала немного злиться. Скорпо это тоже заметил.
     - Поверьте, сударыня, до прихода сюда я и не предполагал, что мои интересы и интересы людей, которых я представляю, в какой-то мере пересекутся с вашим прошлым и, я бы даже сказал, настоящим. - Он указал на помещение лавки. - Если хотите, я даже отвечу на ваши вопросы, дабы разрешить ваши сомнения по поводу того, как вести со мной разговор дальше.
     Рофэх-Фа выудила из ящика стола длинную деревянную трубку, не спеша набила ее табаком и закурила. Выпустив несколько раз сизый дым, она отложила ее в сторону.
     - Никак не могу бросить. Несмотря на удовольствие, легкие-то уже не те... Гномы, как и эльфы, , живут долго по сравнению с вами, людьми, но... Поверьте на слово, бывают моменты в жизни... Просто устаешь жить и начинаешь ждать наступления дня, когда на твой порог вступит паромщик, чтобы отвезти тебя к твоим предкам за праздничный стол... - Рофэх-Фа опять затянулась. - А когда этот день наступит? Сегодня, завтра, через век... Господин маг, скажите, Гиеры сильно провинились?
     - Да не так чтобы очень... Просто, как говорится, в миру они ?оказались не в то время и не в том месте?, вот и все!
     - Значит, судьба... - Старушка в раздумье поскребла пальцами сукно стола. - А девушка? Потомок королей?
     - Скажу вам честно и откровенно. С ней не случится ничего плохого. Как я уже намекнул, я представляю здесь не только свои интересы, но и интересы группы людей, а точнее Круга Двенадцати. Вы ведь наверняка что-нибудь слышали о нас?
     Гномиха утвердительно кивнула.
     - Если вы владеете знаниями Лиу-Аноа, то вы, несомненно, должны знать, что следующий год несет угрозу катаклизма. Последствия могут быть фатальными. Конклав тайно, чтобы не поднимать панику среди обитателей мира, отправил меня к вам, дабы найти ту, которую Небеса избрали орудием предотвращения катастрофы.
     - Боги, мои предположения подтвердились, - прошептала гномиха, - а я так надеялась, что туман веков затмил мой разум...
     Она закрыла глаза и начала дребезжать голосом балаганной прорицательницы над волшебным шаром на ярмарке:
     - Я прочла путь звезд. Мертвые поднимутся из могил, Отродье войдет в другие миры, когда завоюет этот. Все живое встанет на колени перед Властителем Тьмы. Боги Кристалла не смогут помешать ему. Даже слуги Отродья - орки и гоблины, и сыновья его - вурдалаки, вампиры и другая дрянь просто сдохнут, когда их хозяин превратит наш мир в прах. И только один смертный и друзья его смогут встать на его пути...
     Больше всего в эту минуту я жаждал вина... И побольше!
     - Когда это начнется? - проснулась старуха.
     - Месяц Бриллиантовых Деревьев. Утром девятого дня.
     - День Волхвов. Меньше, чем через два месяца... Вы не успеете, хотя... - Она вскинула на нас глаза. - Хотя вы же маги!
     - Все осложняется тем, что мы не можем пользоваться своим искусством вплоть до начала девятого дня. Ни один из нас сейчас не смеет тревожить силовые линии земли, чтобы не нарушить баланс миров, а сейчас он как никогда шаток.
     - Как здесь все запущено...
     Скорпо лишь виновато пожал плечами в ответ.
     - Все эти два с чем-то месяца вы убьете на дорогу туда и обратно, рискуя не поспеть к сроку. Кстати, где будет происходить ритуал предотвращения? В Замке Двенадцати?
     - Нет, намного южнее. В горной гряде Заблудшего Леса.
     - Это еще дальше, чем Перекресток Семи Дорог?
     - Да.
     - Хорошо, с доставкой на место и обратно я вам помогу.
     - Простите, сударыня, а разве девушка не находится в Вильсхолле?
     Старуха хитро зыркнула на мага:
     - Не совсем. Она в монастыре Королевы-Мученицы, что вблизи Северного Вильсхолла.
     - И что она там делает? Ведь ей уже исполнилось шестнадцать! Ее должны были забрать родители.
     - Мэтр, вы плохо слушали. Гиер Шестой разорился. Территория королевства уменьшается в размерах каждый год. И его потомки с тех пор так и не смогли поправить дела. А гонору у них, в отличие от капиталов, никогда не убывало Положение обязывало дать дочери достойное воспитание. Вот Гиер Одиннадцатый и отправил Винетту в монастырь. А так как за содержание не было заплачено ни гроша, ее до сих пор там и держат. Сумма долга довольно круглая.
     - И сколько, если не секрет?
     - Две тысячи.
     - Им бы Шера словить, - проворчал я, - еще бы на пиво осталось.
     Ни гномиха, ни колдун даже не обратили внимания на мое замечание.
     - Рофэх-Фа, простите меня, но, - Скорпо склонил голову набок, - откуда вы все это знаете?
     - Мэтр, я же профессионал. Пусть уже и не у дел. Это раз. А во-вторых, кто знает, чем кончится ночь, когда наступит день?
     Обратно в трактир мы со Скорпо летели буквально со всех ног. Маг на бегу что-то подсчитывал на пальцах и довольно хихикал, как ребятенок. Как только мы открыли дверь ?Королевского Рудника?, колдун во все горло объявил, что мы сегодня же отбываем, поэтому приказал приготовить коней, провиант, счет и ужин перед дорогой. Хозяин заикнулся было о том, что на улице уже почти ночь и скоро будет темно так, что мы имеем возможность сбиться с пути, но Скорпо об этом и слышать не желал.
     В отличие от меня, всегда отдававшего дань уважения еде, мастер все проглотил, почти не жуя, правда запив огромным количеством пива. Поэтому, когда мы спустились во двор к лошадям, колдуна пошатывало, а сам он пытался затянуть песенку про цветочки и листочки.
     Наша повозка поплелась к восточным воротам Кинблоу, маг кивал головой в такт мерному стуку копыт. Заметно холодало, и я потягивал из кожаной фляжки нерокское вино, славящееся своей крепостью и чрезвычайно горьким привкусом. Городской стражник недоуменно попытался выяснить, куда это мы собрались на ночь глядя, но когда я, дыхнув на него, попытался начать требуемое разъяснение, ?синий?, ни слова не говоря, бросился открывать ворота. Скорости ему прибавила нечленораздельная просьба мага ?ускорить открываемость ворот?. Гном с товарищами, открыв створки, пожелали нам счастливого и приятного пути и, как мне показалось, с облегчением закрыли за нами город.
     Каково же было мое удивление, когда, буквально чуть-чуть отъехав от Кинблоу, Скорпо ?проснулся? и велел ?особо не спеша? доехать до первого же перекрестка тракта и там остановиться.
     До самого этого перекрестка он молча сидел со мной рядом, вглядываясь в ночную тьму, чуть разбавленную первыми звездами и серпом молодой луны. Морозный ветер продувал насквозь, и хотя, как мне поначалу казалось, было не так уж холодно, но скоро мороз начал пробирать и меня. Вот только тут до меня дошла причина быстрого протрезвления волшебника. Если я был облачен в толстые кожаные штаны и душегрейку из медвежьей шкуры, то что мастер Скорпо носил под своей мантией, было известно лишь ему самому. Судя по тому, как вскоре заклацали его зубы, а потом он перехватил у меня флягу с нерокским, ни хрена у него там не было.
     - Ничего, ничего, - откашлявшись после хорошего глотка, шептал он, - скоро отогреемся, скоро будет тепло...
     В самом центре перекрестка повозка остановилась. Волшебник, велев мне не слезать с козел, умудрился спрыгнуть аж на обочину, провалившись по колено в густой снег. Кое-как выбравшись из сугроба, он вытащил заранее приготовленный факел и, путаясь в полах мантии, обошел вокруг повозки, проводя огнем по замерзшей земле. Когда он замкнул след на снегу, получился круг чуть растопленного подкопченного снега. Колдун взлез обратно ко мне, достал из-за пазухи толстую трубку свернутой бумаги. Развернув ее и прочтя заглавие, он кивнул: мол, это именно то, что нужно. Затем быстро свернул рукопись обратно и поджег. Моментально запахло сладковатым запахом растопленного жира. Свиток вспыхнул синим огнем, колдун отбросил его в сторону с тем расчетом, чтобы тот не улетел дальше вычерченного круга.
     - Держи лошадей, парень, - не сводя глаз с костерка, прошипел Скорпо, - и покрепче держи.
     И тут же вспыхнул огненный круг. Доставая небеса, синее пламя стеной обступило нас, обдавая жаром. Лошади встали было на дыбы, но, готовый к этому, я все-таки удержал их на месте. Скорпо вцепился руками в доску сиденья и, не отрываясь, смотрел на бушующее пламя. А стена огня поднималась все выше и выше, будто и вправду стремилась добраться до самого хрустального купола, пока не сомкнулась там, высоко вверху, одним взмахом спрятав от нас серп луны, звездное небо, богов, спящих на чернильных облаках.
     Стало жарко. Пот струился по лицу, не хватало воздуха. Лошади заржали, испуганно плача, словно чуя погибель. Я заорал, вторя им, не в силах больше удерживать рвущую упряжь четверку. Огонь колыхнулся и пошел по кругу в магической пляске хоровода, завывая и разбрасывая в стороны капли растопленного снега. Вдруг синь огня метнулась к земле и, накрыв собой, растворила нас во мгле снежной равнины.
     Стало тихо... Я открыл глаза... Лошади, кто припав к земле, кто на взмыленном боку тихо ржали, устало дергаясь на холодной широкой дороге. На еле гнущихся ногах, мокрый от пота, я заковылял к ним, чтобы успокоить и помочь им встать. Скорпо стоял в нескольких шагах от нас, разглядывая огоньки дома на обочине.
     - Ну что, Лукка, завтра к вечеру, а может быть, даже и к обеду будем у себя, в Заблудшем Лесу! - Он обернулся, радостно ощерясь. - Можешь мне не верить, но мы на Перекрестке Семи Дорог, а перед нами славный трактир ?Южный Тракт?, Отродье побери мою грешную душу!
     Первым делом, после того как передал лошадей конюху и попал под крышу ?Южного Тракта?, я влил в себя столько самого крепкого вина, что мой разум расстался со мной и прошлялся где-то до позднего утра. Насилу растолкавший меня маг заявил, что, ?конечно, он прекрасно понимает мое состояние, но прошедшая ночь еще не повод для подобной пьянки, не говоря уже о попытке повторить вчерашнее волшебство с помощью гостиничного камина и вовремя не увернувшегося гоблина в качестве манускрипта Сио?. В какой-то мере колдун был, разумеется, прав, поэтому, более-менее приведя себя в приличный вид, я спустился вниз с целью облегчить тело от лишнего и залить сушь в горле кувшинчиком холодного пива. А заодно извиниться перед пострадавшими от вчерашнего, если таковые неожиданно еще попадутся на моем пути.
     После выполнения первой части задуманного я поплелся в сторону стойки, на которой, как я таки разглядел, буквально возлежал опухший от бессонницы и еще от чего-то трактирщик.
     Когда произошло столкновение с твердым, я разомкнул веки и чуть-чуть тронул пальцем лежащую на поверхности длинного стола взлохмаченную голову хозяина. Она приподнялась, выставив на обозрение красные, воспаленные глазищи на багрово-синем лице. Спустя мгновение вся эта смесь цвета, красок и перегара рухнула на пол, увлекаемая бесчувственным телом. Освободившееся место моментально занял бойкий паренек лет двенадцати.
     - Пива?
     - Мгм... да... - бодро кивнул я.
     Когда первая волна живительной влаги докатилась до самых укромных уголков желудка и светом разума вернулась в голову, глаза разлепились, и я увидел мир в утреннем свете.
     Этот свет обнажил передо мной полный разгром, какой бывает после прохождения урагана в высохшем от времени лесу. Весь трактир теперь явно подлежал сносу и постройке на его месте новой, комфортабельной забегаловки. По степени разрушения разгром, учиненный мной и Шером в ?Полдня Пути?, просто рядом не стоял с тем, что я увидел здесь.
     - И... кто это... у вас... тут... - прохрипел я после очередного затяжного глотка.
     Малец, недобро зыркнув, с готовностью доложил:
     - Добрый злой волшебник и чародей, тролль Лукка-Висельник.
     Последний глоток фонтаном прыснул на пол.
     - Что... вот он сам, да?
     - Ага, - кивнул парень, - своими руками.
     - Круто... - Мне захотелось куда-нибудь спрятаться и не показываться до самой смерти.
     - Вообще-то мы на него не в обиде, - непринужденно заявил пацан. - Если бы не упертость папули, то мамуля с моими двумя братиками давно бы уже перестроила этот трактир. Но папуля встал на дыбы и объявил, что их мечта осуществится, либо когда он отдаст концы, либо когда какой-нибудь приезжий учинит здесь классную веселуху, вплоть до разноса здания до основания.
     - А что, папа... отдал? - У меня снова пересохло в горле, но всевидящий мальчуган тут же выставил мне добавку.
     - Нет, слава Небесам, он жив, хотя... - На полу что-то или кто-то заворочалось, хрюкнуло и попыталось перевернуться набок. - Хотя и не совсем здоров. Но я уверен, что лишь вр