уки Хозяина тряслись, и он заблокировал пусковые механизмы, а  затем
вообще передал управление компьютеру, а сам корчился в кресле,  пожираемый
невидимым мозговым червем-паразитом, садистом и палачом.


     Стемнело, похолодало, и совершенно естественно  парочка  оказалась  в
комнате с узкими окнами, а на столе  неизвестно  откуда  возникла  бутылка
какого-то вина, а всего в нескольких километрах тот, другой,  расспрашивал
соседей - не знает ли кто, куда ушла...
     А рядом, в двух шагах, высунув острый нос  из  глухой  стены,  висела
Машина, и полуослепший от небывалого приступа Хозяин не  отрывал  глаз  от
первоисточника боли... и всей этой истории.
     И наконец, дело закончилось тем, чем и должно было  закончиться...  и
чем уже закончилось раз - столько  десятилетий  назад.  И  девушка  словно
опомнилась,  когда  усы  оказались  рядом  с  ее  губами,   и   попыталась
остановить... и остановиться, а Хозяин, стиснув зубы до скрежета,  включил
синхронизацию,  и  вывалился  в  комнату,  окутанный  облаком  огня  из-за
температурных перепадов, темпоральных флуктуаций  и  прочих  пост-эффектов
незавершенной синхронизации.
     Пахнуло озоном и почему-то серой.


     - Что это? - вздрогнула девушка.
     - Где? - не понял усатый. - Ничего. Тебе показалось.


     И Хозяин взвыл, натолкнувшись на невидимый и непреодолимый барьер,  и
истерически заверещала сирена, предупреждая о перегрузках, и Машина - сама
Машина, грозное, непревзойденное и непобедимое чудо-чудовище,  порожденное
то ли  разумом  человеческим,  то  ли  его  сном,  -  медленно  отступила,
отрываясь, насколько возможно, от реального мира.
     Это была первая неудача. Первая за весь период проекта.
     А время все шло. И Хозяин, лихорадочно перебрасываясь потоками цифр с
компьютером, перегружая сенсоры, видел, как в другом конце комнаты  усатый
стаскивал с девушки брюки и свитер.
     А когда примерный результат был  готов,  на  кровати  тоже  все  было
готово.


     - Не может этого быть!!! - Хозяин взревел, как  раненый  зверь,  и  в
бессильной ярости сдавил гашетки, выбросив из-под куцых крыльев Машины две
молнии, способные испепелить по большому городскому кварталу каждая.
     И    они    вернулись,    отраженные    все    той    же    невидимой
темпорально-энергетической стеной, и находясь в одной временной  плоскости
с Машиной, ужалили ее, и Машина  вздрогнула  и  затряслась,  защищаясь  от
собственного удара.
     Энергий,  необходимая  для  малейшей  коррекции  -  даже  просто  для
появления в комнате - оказалась огромной. Неземной. И даже не звездной. Не
меньше десятка звезд можно было бы потушить этой энергий.


     -  Этого  не  может  быть!!!  -  с  какой-то  странной,  просительной
интонацией бормотал Хозяин. - Это  же  не  Манхэттенский  проект.  Это  же
просто   маленькая,   незаметная   коррекция   личной   жизни   ничем   не
прославившейся незаметной  девушки...  Ты  ошибся,  компьютер.  Ты  врешь,
проклятый ящик!!!...
     И в ярости разбив кулак о панель, он понял, что  жизнь  эта  не  была
личной и незаметной - это была ЕГО жизнь, жизнь  хозяина  планеты,  и  все
развитие человечества находилось в прямой связи с  этой  ночью  и  с  этой
девушкой, и что все это было предопределено заранее, а  все,  что  он  мог
теперь сделать - это бессильно смотреть, как усатый -  впрочем,  он  знал,
конечно, его имя, фамилию и основные анкетные данные - тем временем уже...
     Из  противоположной  стены  комнаты   вывалилось   что-то   огромное,
крылатое, страшное, и сенсоры взбесились,  предупреждаю  о  том,  что  ЭТО
находится  в  той  же  временной  плоскости,   а,   следовательно,   МОЖЕТ
представлять опасность, и все  рефлексы  и  программы  странного  монстра,
образованного связью мозга с компьютером, взмолились:
     - Убей!!!
     Сработали  все  системы  бортового  оружия,  и  неизвестный  пришелец
оказался  в  самом  центре  ослепительной  пламенной   сферы,   и   исчез,
растворившись в облаке элементарных частиц.
     Машину подбросило, двигатели брызнули искрами  в  разные  стороны,  и
Хозяин потерял сознание от чудовищной перегрузки.


     А очнулся от едкого запаха горящей пластмассы, сильного  жара  где-то
за спиной и истерического визга сенсоров - это компьютер пытался  доложить
о  куче  неисправностей  и  повреждений.  Кабину  заполнял  азот,   а   из
двигательного отсека сквозь трещины сочилась пена -  Машина  всеми  силами
пыталась бороться с пожаром.
     А там, ВНИЗУ?


     А там уже все закончилось, и девушка, почему-то  всхлипывая,  смывала
следы прошедшего водой из графина, и мужчина, тоже не очень-то  довольный,
угрюмо смотрел куда-то в сторону.


     Вот и все...
     Все?!
     И как будто и не было груза десятилетий, и Хозяин, снова  увидев  то,
что узнал столько лет  назад,  лихорадочно  заработал  головой  и  руками,
спасая Машину - и себя, а затем, стабилизировав  ситуацию,  снова  выдавил
полный форсаж из поврежденного реактора и  бросился  вниз,  еще  глубже  в
океан прошлого, в надежде найти критическую точку, где с меньшим  расходом
энергии он смог бы своротить историю на другой путь...
     - не дать им встретиться,
     - отвлечь внимание,
     - сообщить тому, другому, где она,
     - убить ее до знакомства, в конце концов!!!
     Синтез-блок мозга с компьютером работали на грани перегрузки,  искали
и отбрасывали варианты, а руки делали свое, и когда Машина  уже  падала  в
черную бездну прошедшего, сработала логика, и компьютер  успел  подбросить
сознанию еще одно понятие - _п_е_т_л_я_.


     Это показалось воплощением ужаса. Хозяин вздрогнул, вскрикнул, но  не
успел даже инстинктивно прикрыть руками лицо, когда рядом появилась вторая
- или все-таки первая? - Машина и ударила всем бортовым оружием.


     В последний момент проскочила мысль, что все эти годы он хотел, дико,
невероятно хотел узнать - что же произошло там, в комнате с узкими окнами.
     И вот. До конца и не получилось.


     Свет! Свет!! Свет!!!
     Он ослепил даже сквозь  фильтры  скафандра,  удар  чуть  не  разорвал
внутренности и не размазал их по панелям... но не убил.


     Сознание действовало. В первый момент он  удивился,  только  потом  в
оглушенном мозгу всплыло - "петля".
     - Вот оно что, - безразлично протянул он. -  Значит,  теперь  я  буду
вечно болтаться в этом вихре...
     Перед глазами услужливо всплыла школьная аналогия - водоворот. Вихрь,
оторвавшийся от  основного  потока  и  бессмысленно  кружащийся  где-то  в
стороне. И случайная щепка, с каждым оборотом все приближающаяся к центру.
Ближе, быстрее, еще быстрее...


     И вдруг все замерло. Кто-то - а  может,  что-то?  -  появился  рядом.
Что-то неуловимо-близкое, родное и  ненавистное,  нежно-враждебное.  Через
мгновение он уже знал, что это.
     Точнее, _к_т_о_ это.
     - Здравствуй... - голос-шепот, едва уловимый шелест, мгновенная мысль
- и пустота.
     - Это ты, - с трудом прохрипел он. - Ты. Ты!
     - Я... - все тот же чуть слышный шелест.
     - Ты пришла...
     - Да...
     - Но тебя нет.
     - Конечно, нет. Но я здесь...
     - Зачем?
     Невидимая и неощутимая, она проникла в самые  глухие  углы  сознания,
пронеслась там стремительным и опустошающим вихрем и в виде  легкой  дымки
появилась снова.
     - Тебе же плохо без меня...
     - Да, - он облизал внезапно пересохшие губы. - Очень плохо.
     Он уже знал, что будет дальше.
     - Почему же ты от меня уходишь?..
     Вкрадчиво и неуловимо она вмешивалась  в  работу  сознания,  изменяла
что-то - что-то неуловимо малое, но важное, и через минуту Хозяин  уже  не
мог отличить свои мысли от измененных.
     - Потому... Потому что... - он взглянул вниз, на застывшую парочку  и
мгновенный прилив боли и ярости смел все мысли, и черная  волна  ненависти
захлестнула мозг. - Вот почему!!!
     В самоубийственном порыве он сдавил гашетки и зашипел  от  бессильной
злобы, когда ничего не произошло.
     - Но этого больше не повторится... - теперь  голос  был  тоскливым  и
умоляющим, и это было хуже,  это  ломало  всякое  сопротивление,  и  вновь
нежное прикосновение чужой воли гасило  бурю,  а  женщина  шептала  что-то
древнее и забытое, то, что он слышал  когда-то,  когда  они  были  вместе,
слышал - и не ценил, а сейчас это  звучало  совсем  иначе,  словно  родной
полузабытый язык.
     - Говори... - прошептал он. - Говори еще... Что-нибудь...
     Горячая капля обожгла щеку, и Хозяин вздрогнул,  пораженный  даже  не
этим, а тем, что она, оказывается, еще  не  разучилась  плакать,  а  затем
вздрогнул еще раз, поняв, что слеза принадлежит ему.
     Призраки не плачут!!!
     Машину  встряхнуло,  призрак  исчез  и   что-тол   темное   и   почти
материальное появилось в кабине.


     - Привет, - просто сказал гость.
     - Привет, - несколько удивленно отозвался Хозяин. - Это ты?
     - Ну да, я, - улыбнулся гость. - Не ждал?
     - Судя по тому, что я тебя не знаю... - задумчиво протянул Хозяин,  -
...ты из будущего, угадал?
     - Хороший вопрос... - как-то сразу изменился гость. -  Но  лучше  его
пока оставить.
     - Ладно. Тогда?..
     - Сразу говорю - я не знаю, как отсюда выбраться.
     - Тогда за каким чертом ты появился? - вспышка злобы была внезапной и
стремительной, но так как  оба  были  одним  тем  же,  то  гость  даже  не
удивился.
     - Ну что ты сразу вот так... - протянул он с некоторой  укоризной.  -
Может, я просто поговорить пришел.
     - Если ты жив  -  значит  я  выбрался.  Говори,  как  это  сделать  и
сматывайся. Поговорим потом, после Коррекции.
     - Зря ты так, - поморщился гость.
     - Мне видней.
     - Может и видней. Но, знаешь, я хотел поговорить несколько о другом.
     - Ну?
     - Зря ты все это затеял. Ты мог бы прожить жизнь просто и  счастливо,
вместе с...
     - Заткнись!!!
     Гость  замолчал.  Парочка  внизу  все  также   изображала   из   себя
скульптурную композицию.
     - Ты пришел предложить мне  забыть  _э_т_о_?  -  прошипел  Хозяин.  -
Э_т_о_? Ты сошел с ума!
     - А ты?
     Вопрос был внезапным и неожиданным, как пуля в спину, и Хозяин  снова
вздрогнул, а затем усмехнулся и все тот же странный огонек вспыхнул в  его
глазах.
     - И я. Я, наверное, единственный сумасшедший, который осознает это...
     - Вот видишь!
     - ...и хватит об этом! Ты можешь мне помочь сейчас?
     - Нет.
     - Тогда уходи.
     Гость устало вздохнул.
     - Ладно. Но тебе это не поможет.  По  одной  простой  причине.  Ты  с
самого начала ошибся. Я не из будущего. И не из прошлого...
     И исчез, оставляя Хозяину понимание и ужас.


     Смерть была быстрой и незаметной до неуловимости.


     Там, ВНИЗУ, усатый дергался  рядом  с  девушкой.  Из-за  темпоральных
неоднородностей все движения были рваными и карикатурными.


     Теперь он вечно будет видеть это.
     Следующая мысль была неожиданной. "Рай". Почему рай?
     "Рай - место, где исполнятся ваши наибольшие желания..."
     - Вот оно что! - он  улыбнулся,  и  из  уголка  губ  потянулась  вниз
струйка крови. -  Значит,  больше  всего  я  хотел  увидеть  то,  что  там
случилось...


     Он увидел. Раз, другой,  третий...  "Диаметр  вихря  15  минут...  10
минут... 7 минут... 5 минут..." - спокойно подбрасывал компьютер. То,  что
обожгло его тогда, столько  лет  назад,  теперь  происходило  прямо  перед
глазами. Боль злорадно вспыхнула и усиливалась с каждым витком.
     - Хватит... - он закрыл глаза, но обнаружил, что  сенсоры  показывают
еще лучше - с круговым обзором, с панорамой, увеличением...
     И выключить их он был не в силах. Так же, как  и  управлять  Машиной.
Так же, как и взорвать ее. Так же, как и застрелиться.
     Вихрь. Что поделаешь.


     - Хватит! - он заорал, взвыл - но не сдвинулся с места и не смог даже
отвести взгляд. - Хватит! Хватит!! Хватит!!! К черту! Какой же это рай?


     И тогда появился  голос.  Это  был  странный  голос  -  вкрадчивый  и
глубокий, тихий -  и  оглушающий,  торжествующий  и  немного  насмешливый,
исходящий неизвестно откуда.
     - Собственно, с чего ты взял, что это рай? - поинтересовался голос.




                              Радий РАДУТНЫЙ

                              СТАРЫЙ  ВОРЧУН




     Да.
     Да, я стар. И, возможно, немножко ворчлив. Что поделаешь -  уж  такой
есть.
     Я действительно стар. Все участники той истории давно  в  могилах,  и
только я раз за разом заново ее  переживаю.  Проклятая  память  постепенно
крадет всякие мелочи, вроде имен и цвета глаз, но главное - главное! - она
не тронет. Не посмеет. Как всякий старик, я живу только воспоминаниями.
     А, вообще  говоря,  славные  были  времена.  Весь  мир  был  тогда...
активнее, что ли? Это сейчас толпы народу приходят  чтобы  открыть  рот  и
сказать "Оооо!". А мы все это строили, создавали. А сейчас? Тьфу,  да  что
говорить...
     Я жил тогда в небольшом замке на берегу... да, вот я уже  и  название
речки забыл. Хороший был замок,  уютный  такой  и  защищенный  неплохо.  И
соседи были в основном порядочные, со мной не ссорились  и  границы  феода
особо не нарушали. Поскольку я гонять по лесу, как дурак, за  каким-нибудь
оленем не любил, то со спокойной совестью позволял это делать соседям, а у
них считалось хорошим тоном после охоты заехать - промочить глотку  кубком
вина и оставить гостеприимному хозяину оленью ногу или пол-кабанчика.
     Людишек своих я тоже особо не притеснял, право первой ночи  употребил
всего с десяток раз, купцов не грабил, а,  наоборот,  всячески  защищал  и
зазывал к себе, вот так и дожил до почтенного возраста, врага ни одного не
заимев.
     Остальное - слухи. Да, занимался я немного и алхимией, и астрологией,
баловался гороскопами, добыл как-то  крупинку  золота  из  бочки  ртути...
которая обошлась мне в такого же золота целый кошель. Невыгодное это дело.
Возможное, но экономически невыгодное - так сейчас говорят, правильно? Вот
если бы... Впрочем, я отвлекся.
     Так вот, колдовство - это слухи. Может я и увлекся когда,  подошел  к
границе, которая белую магию от черной отделяет... - но ведь не перешел!
     Деньги? А что деньги? Зарабатывал я в  основном  на  торговле.  Замок
стоял в хорошем месте, на перекрестке дорог. Река, опять же,  а  значит  и
корабли. Купцов много. Да я тогда еще говорил, что мечом махать -  это  не
все, надо еще и головой думать. И вот результат.
     Вот-вот, и когда  король  только  намекнул  насчет  похода,  все  эти
балбесы в доспехах так и взвились! Даешь Иерусалим! Даешь Гроб  Господень!
Даешь!...
     Как же. В гробу они этот Гроб видали, прости  Господи...  Добычу  они
почуяли, золото, камни. Пропили, промотали  все,  кроме  доспехов,  вот  и
ломанулись на шару.
     А я - нет. Я человек мирный. Когда соседи разъехались - я  еще  земли
прикупил, городку денег подбросил - плодитесь, мол, размножайтесь. Мысли и
о  королевстве  проскакивали.  Хе-хе,  а  что,  звучит  неплохо  -  купить
королевство...
     В общем жил я, не тужил, пока вдруг не встретил в лесу дочь соседа  -
старого разбойника. То ли барон он был, то ли  граф  какой-то,  не  помню.
Девушка - как лань, гибкая, волосы черные, глаза карие,  жгучие.  Ух.  Как
взглянула на меня, так я к месту и прирос.
     Стал я с тех пор к соседям захаживать.  Просто  так  и  с  подарками.
Папаше-разбойнику  -  то  бочонок  редкого  вина,  то  кубок,  из   черепа
сделанный. Пришлось, поскольку он на меня сначала искоса поглядывал. Дочке
- сначала колечко, сережки, потом и серьезнее. С купцами якшаясь, научился
я комплименты вворачивать неожиданно и  к  месту  -  вот,  пригодилось.  В
общем, когда я ее руки попросил - папаша подумал-подумал, вспомнил, видно,
мой погреб с винами, вспомнил свой - и согласился.
     И было все у нас прекрасно. Я в своей женушке души  не  чаял,  и  она
меня любила, хоть и моложе была лет на двадцать. Книги любила, музыку,  со
мной по лесу прогуляться...
     И тут  начали  эти  освободители  возвращаться.  Битые-перебитые.  Из
добычи  -  редко  кому  удалось  кошелек  у  сарацина  стащить  -  и  все.
Израненные, без денег, злые. Я нескольких нанял, чтобы  замок  защищали  -
так они своих же близко не подпускали!
     И  родственничек  объявился.  Какой-то  то  ли  внучатый   троюродный
племянник, то ли двоюродный внук. Приперся,  оттарабанил  всю  родословную
нашу, чуть ли  не  от  Адама,  дошел  до  места,  где  ветви  разделились,
прослезился, дядей назвал... В общем, принял я его, пустил переночевать.
     Здоровый такой парень был, красивый, мечом махать умел, воспитанный и
не без ума. Рассказывал интересно - мы с  женушкой  заслушались.  Хвастал,
конечно, - и как он сарацинов бил, и как Грааль  чуть  не  захватил...  но
хвастал красиво и с юмором. И женушку мою постоянно хвалил, с  сарацинками
сравнивал и говорил, что такой жгучей красоты еще никогда не видел.
     Ну не знаю я, когда они сговориться успели! Женушка моя наверняка  ни
о чем плохом и не думала, захотелось просто с молодым красивым  парнем  по
стене крепостной прогуляться, на башню взойти при луне... Не верю  я,  что
бежать они хотели.
     В общем, проснулся я, жены рядом не нашел, вышел в коридор  -  а  там
как раз этот герой крадется - в одной  руке  меч,  а  в  другой  свечка  и
сапоги. Подошел к стене, открыл тайный ход - черт его знает, откуда о  нем
узнал! - я следом, конечно. Шагов через десять остановился я  и  тихонечко
так покашлял. Как этот бедолага подпрыгнул! Хорошо, что без шлема  был,  а
то привет бы потолку пришел.
     - Что, - говорю, - сэр рыцарь. Никак прогуляться решили?
     Молчит, собака, и дышит тяжело. Затравленно. Как олень.
     - А где же, позвольте узнать, жена моя?
     Ошибся я. Не как олень он дышал, а как  вепрь.  Не  убежать  хотел  -
напасть. Думал, наверное, что ночь, все спят, ход тайный, меня зарубит - и
никто не узнает... Правильно думал, вообще-то.
     Только я нажал кирпичик секретный, пол у него  под  ногами  раскрылся
и... Замок дед мой строил, любил он такие шуточки - ходы тайные,  ловушки,
ямы...
     Но я все  равно  проиграл.  Парень  был  опытный,  боевой  и  хвастал
заслуженно. Видно, и в самом деле пришлось ему немало мечом помахать. А  я
вот никогда не знал, что меч можно и метнуть, как копье...
     Лучше б он за края ямы схватился, они все равно скользкие.
     В общем, попал он мне  в  живот,  упал  я,  дополз,  кишки  за  собой
оставляя, до двери каменной, которая вход закрывает, а открыть  уже  и  не
смог. Там и остался. Там до сих пор и лежу. Был,  кстати,  там  недавно  -
проклятые крысы уже и до черепа добрались.
     А вот женушку мою так и не нашел. Так  и  не  узнал  никогда  -  где,
что... Так, наверное, и не узнаю - вон сколько  лет  прошло,  чуть  ли  не
тысяча. Уже и праха не найти. Но ищу. Хожу вот. Ворчу. Хочу спросить  -  а
все убегают.
     А вы? ВЫ НЕ ВИДЕЛИ?


                              Радий РАДУТНЫЙ

                           КОГДА СМЕЕТСЯ ДЬЯВОЛ




     И  снова  настало  утро,  и  снова  яркий  солнечный  свет   разогнал
предрассветную серость, и снова исчезли ночные призраки, похожие на клочья
серого тумана, и вернулись тепло и свет, жизнь и радость.
     И боль.
     Боль, вечная привычная и непрерывная, вот уже сорок лет обжигающая  с
неослабевающей силой, разрывающая на куски сердце,  душащая,  ослепляющая,
всепожирающая боль!


     Он встал, несмотря на возраст, потянулся, подошел к окну.
     - Доброе утро! - запищал будильник. - Сегодня двадцать восьмое  марта
две тысячи...
     - Заткнись!
     Обиженно пискнув, автомат умолк,  затем,  подумав,  выключил  свет  и
раздвинул жалюзи.
     За окном буйствовала весна, над черным вспаханным полем  таяли  клубы
пара, в полуметре от звуконепроницаемого стекла беззвучно надрывала  горло
серая неприметная птичка, и на какой-то неуловимый миг боль ушла, ис