этом мире.
     Хозяин  поцеловал  губы  женщины   и   осторожно   дотронулся   серым
непрозрачным камнем на перстне до ее затылка.
     - Все равно, - успела прошептать женщина.
     Возможно, она хотела сказать "все равно люблю". Впрочем, скорее всего
ей стало все равно - жить или умереть.


     Отступив на несколько дней назад, Хозяин снял с пальца и передал себе
-  молодому  -  перстень  с  нейропистолетом,   вмонтированном   в   серый
непрозрачный камень.
     - Это зачем?
     - Узнаешь.
     - А долго еще?
     - Долго.


     Машина снова двинулась вниз - вниз, в  проклятое  прошлое,  и  Хозяин
останавливался  еще  несколько  раз,  тщательно  синхронизировал  поле   и
передавал себе - себе, но более молодому, - знания и инструкции, и  каждый
раз с ужасом поглядывал на  счетчик,  который  упорно  не  желал  замечать
огромной энергии, затраченной на каждую коррекцию, и насмешливо  дрожал  в
районе нуля, а скорость росла, и тело,  неплохое  тело,  верой  и  правдой
прослужившее столько лет, на глазах превращалось в  дряхлую  развалину,  и
когда Машина остановилась в каких-то полутора годах  от  цели...  нет,  от
Цели - Хозяин не сразу собрал силы, чтобы выйти.
     Но вышел.
     В  сверкающем  серебром  скафандре  он  довольно  дико  смотрелся   в
маленькой комнатушке с убогой мебелью, но хозяин комнаты - молодой парень,
чем-то отдаленно напоминающий пришельца, смотрел  без  особого  удивления,
приписывая, должно быть, неожиданного гостя  действию  очередной  бутылки,
подрагивавшей в руке. На столе, рядом с другой твердо и неподвижно  тускло
поблескивала вороненная сталь.
     - Привет! - просто сказал хозяин. - Пить будешь?
     - Привет, - отозвался гость. - Наливай.
     Они опрокинули по стакану,  гость  взял  в  руки  револьвер,  крутнул
барабан и, презрительно хмыкнув, бросил оружие на место.
     - Что, - безразлично буркнул хозяин. - Не одобряешь?
     - Не одобряю.
     - А м-м-мне - н-н-начхать!
     Это  глубокомысленно  замечание  потребовало  определенных  усилий  и
парень снова потянулся к бутылке.
     - А ты знаешь, кто я такой?
     - Н-ну, и к-кто же? Вр... Вп... Впрочем, мне н-начхать!
     Он задумался, потом внезапно захохотал:
     - Зззнаю! Ты - глюк! Гггалюник! Угадал?
     - Не совсем. Я - это ты. Ты, который в будущем.
     Парень снова задумался,  затем  тряхнул  головой  и  немного  трезвее
выдал:
     - А вот и врешь! Вот смотри. Вот я есть? Есть! А через минуту меня не
будет, - он потрогал револьвер. - Значит, и тебя не будет! Ппонял?
     - Отдай пушку.
     - Не отдам! И вообще... Вот я сейчас тебя убью, - он приставил  ствол
к своему виску. - Ты даже знаешь, почему.
     - Знаю.
     - Так вот... - парень щелкнул курком.
     - А если я уничтожу причину?
     - Как это?
     Хмель, если и не  вышел  полностью,  то  по  крайней  мере  отступил.
Странный огонек вспыхнул и погас в глазах парня.
     - Я сейчас вернусь в прошлое и с делаю так, чтобы... Ну,  ты  знаешь,
что нужно сделать.
     - И тогда?..
     - Тогда все пойдет по другому. Так, как ты хочешь.
     - О, Господи!
     Парень взглянул на револьвер, вздрогнул, и поспешно отвел руку.
     - Я готов. Что надо сделать?
     - Ты должен стать мной. Ты должен  сделать  карьеру,  добиться  моего
положения, построить Машину и вернуться.
     - Я готов.
     - Здесь инструкции. Список акций, которые ты должен завтра же купить.
Чертежи нового клапана к газотурбинному движку. Исходники программы...
     Хозяин говорил и вспоминал, как много лет назад  он  сам  слушал  все
это. Как проснулся утром, разбитый, с дикой болью  в  затылке,  мокрый  от
холодного пота, и злой, бешено злой из-за  нелепого  и  невозможного  сна,
который помешал обрести, наконец, покой; он клял его - и себя, за то,  что
не нажал  курок,  и  так  было,  пока  он  не  ткнулся  носом  в  пакет  с
инструкциями  на  странном,   чуть   поблескивающем   материале,   который
рассыпался в прах после прочтения... Но  все  это  было  потом,  потом,  -
деньги, богатство, большое богатство, слава... - все потом, потом...
     - Ты понял?
     - Понял.
     Он усмехнулся и влез в кабину. Оставалось еще два вопроса.
     - Подожди! А ты? А как же ты? Ты же исчезнешь.
     - Конечно.
     - И...
     - Я буду очень рад этому. Все?
     - Нет, не все. Скажи... а когда это произойдет? Скоро?
     - Нет.
     Он закрыл люк, выключил синхронизацию и снова запустил двигатель.


     Этот прыжок был последним.
     Он вернулся в странный мир, когда все вокруг было знакомым  -  но  не
совсем, потому что слабая человеческая память не  сохранила  подробностей;
все было известно - но не  до  конца,  из-за  тех  же  мелочей;  все  было
предсказуемым - но только в общих чертах...
     Он усмехнулся - известно, когда начнется война, но  черт  его  знает,
чем в следующий момент займется вот эта, например, парочка...
     Его интересовала тоже парочка - но другая.


     Они шли молча, не глядя  друг  на  друга.  Черт  знает,  из-за  каких
мелочей ТОГДА упало настроение, чем-то был недоволен парень, и не  слишком
счастливой была девушка, а может погода была не  та,  в  общем-то,  так  и
осталось навсегда неясным, почему ей взбрело в голову прогуляться одной, а
потом зайти в церковь, а потом...
     Боль, острая, жгучая, невыносимая неистовой волной затопила мозг, и в
приступе слепой ярости он бросил Машину вниз, чуть не нажал гашетки...  но
не нажал.

     Смуглый усатый мужчина подошел  к  девушке,  что-то  спросил,  что-то
сказал, через пару минут  они  уже  сидели  на  одной  лавочке,  и  усатый
рассказывал что-то интересное...


     Руки Хозяина тряслись, и он заблокировал пусковые механизмы, а  затем
вообще передал управление компьютеру, а сам корчился в кресле,  пожираемый
невидимым мозговым червем-паразитом, садистом и палачом.


     Стемнело, похолодало, и совершенно естественно  парочка  оказалась  в
комнате с узкими окнами, а на столе  неизвестно  откуда  возникла  бутылка
какого-то вина, а всего в нескольких километрах тот, другой,  расспрашивал
соседей - не знает ли кто, куда ушла...
     А рядом, в двух шагах, высунув острый нос  из  глухой  стены,  висела
Машина, и полуослепший от небывалого приступа Хозяин не  отрывал  глаз  от
первоисточника боли... и всей этой истории.
     И наконец, дело закончилось тем, чем и должно было  закончиться...  и
чем уже закончилось раз - столько  десятилетий  назад.  И  девушка  словно
опомнилась,  когда  усы  оказались  рядом  с  ее  губами,   и   попыталась
остановить... и остановиться, а Хозяин, стиснув зубы до скрежета,  включил
синхронизацию,  и  вывалился  в  комнату,  окутанный  облаком  огня  из-за
температурных перепадов, темпоральных флуктуаций  и  прочих  пост-эффектов
незавершенной синхронизации.
     Пахнуло озоном и почему-то серой.


     - Что это? - вздрогнула девушка.
     - Где? - не понял усатый. - Ничего. Тебе показалось.


     И Хозяин взвыл, натолкнувшись на невидимый и непреодолимый барьер,  и
истерически заверещала сирена, предупреждая о перегрузках, и Машина - сама
Машина, грозное, непревзойденное и непобедимое чудо-чудовище,  порожденное
то ли  разумом  человеческим,  то  ли  его  сном,  -  медленно  отступила,
отрываясь, насколько возможно, от реального мира.
     Это была первая неудача. Первая за весь период проекта.
     А время все шло. И Хозяин, лихорадочно перебрасываясь потоками цифр с
компьютером, перегружая сенсоры, видел, как в другом конце комнаты  усатый
стаскивал с девушки брюки и свитер.
     А когда примерный результат был  готов,  на  кровати  тоже  все  было
готово.


     - Не может этого быть!!! - Хозяин взревел, как  раненый  зверь,  и  в
бессильной ярости сдавил гашетки, выбросив из-под куцых крыльев Машины две
молнии, способные испепелить по большому городскому кварталу каждая.
     И    они    вернулись,    отраженные    все    той    же    невидимой
темпорально-энергетической стеной, и находясь в одной временной  плоскости
с Машиной, ужалили ее, и Машина  вздрогнула  и  затряслась,  защищаясь  от
собственного удара.
     Энергий,  необходимая  для  малейшей  коррекции  -  даже  просто  для
появления в комнате - оказалась огромной. Неземной. И даже не звездной. Не
меньше десятка звезд можно было бы потушить этой энергий.


     -  Этого  не  может  быть!!!  -  с  какой-то  странной,  просительной
интонацией бормотал Хозяин. - Это  же  не  Манхэттенский  проект.  Это  же
просто   маленькая,   незаметная   коррекция   личной   жизни   ничем   не
прославившейся незаметной  девушки...  Ты  ошибся,  компьютер.  Ты  врешь,
проклятый ящик!!!...
     И в ярости разбив кулак о панель, он понял, что  жизнь  эта  не  была
личной и незаметной - это была ЕГО жизнь, жизнь  хозяина  планеты,  и  все
развитие человечества находилось в прямой связи с  этой  ночью  и  с  этой
девушкой, и что все это было предопределено заранее, а  все,  что  он  мог
теперь сделать - это бессильно смотреть, как усатый -  впрочем,  он  знал,
конечно, его имя, фамилию и основные анкетные данные - тем временем уже...
     Из  противоположной  стены  комнаты   вывалилось   что-то   огромное,
крылатое, страшное, и сенсоры взбесились,  предупреждаю  о  том,  что  ЭТО
находится  в  той  же  временной  плоскости,   а,   следовательно,   МОЖЕТ
представлять опасность, и все  рефлексы  и  программы  странного  монстра,
образованного связью мозга с компьютером, взмолились:
     - Убей!!!
     Сработали  все  системы  бортового  оружия,  и  неизвестный  пришелец
оказался  в  самом  центре  ослепительной  пламенной   сферы,   и   исчез,
растворившись в облаке элементарных частиц.
     Машину подбросило, двигатели брызнули искрами  в  разные  стороны,  и
Хозяин потерял сознание от чудовищной перегрузки.


     А очнулся от едкого запаха горящей пластмассы, сильного  жара  где-то
за спиной и истерического визга сенсоров - это компьютер пытался  доложить
о  куче  неисправностей  и  повреждений.  Кабину  заполнял  азот,   а   из
двигательного отсека сквозь трещины сочилась пена -  Машина  всеми  силами
пыталась бороться с пожаром.
     А там, ВНИЗУ?


     А там уже все закончилось, и девушка, почему-то  всхлипывая,  смывала
следы прошедшего водой из графина, и мужчина, тоже не очень-то  довольный,
угрюмо смотрел куда-то в сторону.


     Вот и все...
     Все?!
     И как будто и не было груза десятилетий, и Хозяин, снова  увидев  то,
что узнал столько лет  назад,  лихорадочно  заработал  головой  и  руками,
спасая Машину - и себя, а затем, стабилизировав  ситуацию,  снова  выдавил
полный форсаж из поврежденного реактора и  бросился  вниз,  еще  глубже  в
океан прошлого, в надежде найти критическую точку, где с меньшим  расходом
энергии он смог бы своротить историю на другой путь...
     - не дать им встретиться,
     - отвлечь внимание,
     - сообщить тому, другому, где она,
     - убить ее до знакомства, в конце концов!!!
     Синтез-блок мозга с компьютером работали на грани перегрузки,  искали
и отбрасывали варианты, а руки делали свое, и когда Машина  уже  падала  в
черную бездну прошедшего, сработала логика, и компьютер  успел  подбросить
сознанию еще одно понятие - _п_е_т_л_я_.


     Это показалось воплощением ужаса. Хозяин вздрогнул, вскрикнул, но  не
успел даже инстинктивно прикрыть руками лицо, когда рядом появилась вторая
- или все-таки первая? - Машина и ударила всем бортовым оружием.


     В последний момент проскочила мысль, что все эти годы он хотел, дико,
невероятно хотел узнать - что же произошло там, в комнате с узкими окнами.
     И вот. До конца и не получилось.


     Свет! Свет!! Свет!!!
     Он ослепил даже сквозь  фильтры  скафандра,  удар  чуть  не  разорвал
внутренности и не размазал их по панелям... но не убил.


     Сознание действовало. В первый момент он  удивился,  только  потом  в
оглушенном мозгу всплыло - "петля".
     - Вот оно что, - безразлично протянул он. -  Значит,  теперь  я  буду
вечно болтаться в этом вихре...
     Перед глазами услужливо всплыла школьная аналогия - водоворот. Вихрь,
оторвавшийся от  основного  потока  и  бессмысленно  кружащийся  где-то  в
стороне. И случайная щепка, с каждым оборотом все приближающаяся к центру.
Ближе, быстрее, еще быстрее...


     И вдруг все замерло. Кто-то - а  может,  что-то?  -  появился  рядом.
Что-то неуловимо-близкое, родное и  ненавистное,  нежно-враждебное.  Через
мгновение он уже знал, что это.
     Точнее, _к_т_о_ это.
     - Здравствуй... - голос-шепот, едва уловимый шелест, мгновенная мысль
- и пустота.
     - Это ты, - с трудом прохрипел он. - Ты. Ты!
     - Я... - все тот же чуть слышный шелест.
     - Ты пришла...
     - Да...
     - Но тебя нет.
     - Конечно, нет. Но я здесь...
     - Зачем?
     Невидимая и неощутимая, она проникла в самые  глухие  углы  сознания,
пронеслась там стремительным и опустошающим вихрем и в виде  легкой  дымки
появилась снова.
     - Тебе же плохо без меня...
     - Да, - он облизал внезапно пересохшие губы. - Очень плохо.
     Он уже знал, что будет дальше.
     - Почему же ты от меня уходишь?..
     Вкрадчиво и неуловимо она вмешивалась  в  работу  сознания,  изменяла
что-то - что-то неуловимо малое, но важное, и через минуту Хозяин  уже  не
мог отличить свои мысли от измененных.
     - Потому... Потому что... - он взглянул вниз, на застывшую парочку  и
мгновенный прилив боли и ярости смел все мысли, и черная  волна  ненависти
захлестнула мозг. - Вот почему!!!
     В самоубийственном порыве он сдавил гашетки и зашипел  от  бессильной
злобы, когда ничего не произошло.
     - Но этого больше не повторится... - теперь  голос  был  тоскливым  и
умоляющим, и это было хуже,  это  ломало  всякое  сопротивление,  и  вновь
нежное прикосновение чужой воли гасило  бурю,  а  женщина  шептала  что-то
древнее и забытое, то, что он слышал  когда-то,  когда  они  были  вместе,
слышал - и не ценил, а сейчас это  звучало  совсем  иначе,  словно  родной
полузабытый язык.
     - Говори... - прошептал он. - Говори еще... Что-нибудь...
     Горячая капля обожгла щеку, и Хозяин вздрогнул,  пораженный  даже  не
этим, а тем, что она, оказывается, еще  не  разучилась  плакать,  а  затем
вздрогнул еще раз, поняв, что слеза принадлежит ему.
     Призраки не плачут!!!
     Машину  встряхнуло,  призрак  исчез  и   что-тол   темное   и   почти
материальное появилось в кабине.


     - Привет, - просто сказал гость.
     - Привет, - несколько удивленно отозвался Хозяин. - Это ты?
     - Ну да, я, - улыбнулся гость. - Не ждал?
     - Судя по тому, что я тебя не знаю... - задумчиво протянул Хозяин,  -
...ты из будущего, угадал?
     - Хороший вопрос... - как-то сразу изменился гость. -  Но  лучше  его
пока оставить.
     - Ладно. Тогда?..
     - Сразу говорю - я не знаю, как отсюда выбраться.
     - Тогда за каким чертом ты появился? - вспышка злобы была внезапной и
стремительной, но так как  оба  были  одним  тем  же,  то  гость  даже  не
удивился.
     - Ну что ты сразу вот так... - протянул он с некоторой  укоризной.  -
Может, я просто поговорить пришел.
     - Если ты жив  -  значит  я  выбрался.  Говори,  как  это  сделать  и
сматывайся. Поговорим потом, после Коррекции.
     - Зря ты так, - поморщился гость.
     - Мне видней.
     - Может и видней. Но, знаешь, я хотел поговорить несколько о другом.
     - Ну?
     - Зря ты все это затеял. Ты мог бы прожить жизнь просто и  счастливо,
вместе с...
     - Заткнись!!!
     Гость  замолчал.  Парочка  внизу  все  также   изображала   из   себя
скульптурную композицию.
     - Ты пришел предложить мне  забыть  _э_т_о_?  -  прошипел  Хозяин.  -
Э_т_о_? Ты сошел с ума!
     - А ты?
     Вопрос был внезапным и неожиданным, как пуля в спину, и Хозяин  снова
вздрогнул, а затем усмехнулся и все тот же странный огонек вспыхнул в  его
глазах.
     - И я. Я, наверное, единственный сумасшедший, который осознает это...
     - Вот видишь!
     - ...и хватит об этом! Ты можешь мне помочь сейчас?
     - Нет.
     - Тогда уходи.
     Гость устало вздохнул.
     - Ладно. Но тебе это не поможет.  По  одной  простой  причине.  Ты  с
самого начала ошибся. Я не из будущего. И не из прошлого...
     И исчез, оставляя Хозяину понимание и ужас.


     Смерть была быстрой и незаметной до неуловимости.


     Там, ВНИЗУ, усатый дергался  рядом  с  девушкой.  Из-за  темпоральных
неоднородностей все движения были рваными и карикатурными.


     Теперь он вечно будет видеть это.
     Следующая мысль была неожиданной. "Рай". Почему рай?
     "Рай - место, где исполнятся ваши наибольшие желания..."
     - Вот оно что! - он  улыбнулся,  и  из  уголка  губ  потянулась  вниз
струйка крови. -  Значит,  больше  всего  я  хотел  увидеть  то,  что  там
случилось...


     Он увидел. Раз, другой,  третий...  "Диаметр  вихря  15  минут...  10
минут... 7 минут... 5 минут..." - спокойно подбрасывал компьютер. То,  что
обожгло его тогда, столько  лет  назад,  теперь  происходило  прямо  перед
глазами. Боль злорадно вспыхнула и усиливалась с каждым витком.
     - Хватит... - он закрыл глаза, но обнаружил, что  сенсоры  показывают
еще лучше - с круговым обзором, с панорамой, увеличением...
     И выключить их он был не в силах. Так же, как  и  управлять  Машиной.
Так же, как и взорвать ее. Так же, как и застрелиться.
     Вихрь. Что поделаешь.


     - Хватит! - он заорал, взвыл - но не сдвинулся с места и не смог даже
отвести взгляд. - Хватит! Хватит!! Хватит!!! К черту! Какой же это рай?


     И тогда появился  голос.  Это  был  странный  голос  -  вкрадчивый  и
глубокий, тихий -  и  оглушающий,  торжествующий  и  немного  насмешливый,
исходящий неизвестно откуда.
     - Собственно, с чего ты взял, что это рай? - поинтересовался голос.