тив с
собой добрую треть наполнявших его голову винных паров. - Я должен найти
его.
   - Сидеть! - промычал Шах, мертвой хваткой вцепляясь в плечо начавшему
было вскакивать Хорину и вынуждая того упасть обратно за  стол.  -  Н-не
тарапися!
   - Но я должен бежать!
   - Сначала, - неожиданно  четким  голосом  сказал  Шах,  -  ты  должен
расплатиться за вторую бутылку. Эй, хозяин!
   - А потом, - с надеждой осведомился Хорин, - можно бежать?
   - Можно, - кивнул Шах. - Но не бежать. Идти. Дам  вдвоем.  В  смысле,
нам вдвоем. Или ползти. Смотря, что будет лучше получаться.
   - А куда?
   - Хороший вопрос, - озадаченно нахмурился Шах. - Не знаю. Но! Главное
сейчас для нас - суметь пойти, а куда - это  уже  второстепенное.  Ведь,
если мы выйдем отсюда, то куда-то же должны прийти?
   - Логично, - кивнул Хорин, роняя на стол новенький томас.
   Свежеотчеканенная  монетка  тут  же   скрылась   в   пухлой   ладошке
подоспевшего хозяина. Последний даже успел развернуться, прежде чем Шах,
выпустив Хорина, заграбастал его за завязку передника.
   - Стоять! - На этот  раз  в  голосе  героя  не  было  слышно  никаких
признаков опьянения, зато явственно  звенел  металл.  -  А  ты  сиди!  -
рявкнул  он  на  попытавшегося  было   воспользоваться   предоставленной
свободой Хорина.
   - Что вам угодно? - пискнул хозяин.
   - Сдачу нам угодно, любезнейший, - сказал Шах.
   - Как раз за ней я и спешил, достопочтеннейший, - пропищал хозяин.  -
Богами клянусь... Рогулисом и хвостатым Ййо... здоровьем обеих дочек.  У
меня просто не нашлось при себе...
   - Иди. - Шах разжал пальцы и, задумчиво  глядя  вслед  улепетывающему
хозяину, добавил:
   - Успеешь - твое счастье, ну а нет...
   - К чему он должен успеть? - поинтересовался Хорин.
   - К тому, что  я  здесь  все  разнесу  вдребезги  пополам,  -  весело
отозвался Шах. - Ну что, попробуем встать?
   В  течение  следующих  десяти  минут  достопочтенные   плешийградские
обыватели могли наблюдать на одной  из  улиц  своего  города  достаточно
редкое по меркам Запустенья - да и Забугорной  империи  -  зрелище.  Два
юноши, один из которых, вне всякого сомнения,  был  подлинным  имперским
дворянином, а второй - не менее явным героем, обнявшись, медленно  брели
в сторону городской ратуши. Зигзаги, которые они  при  этом  выписывали,
наводили на мысль, что, возможно, в подобном состоянии разумнее избирать
направлением движение, перпендикулярное желаемому.
   Впрочем, ушли они недалеко.

***

   Проснувшись следующим утром, Шах решил, что он находится в борделе.
   Только в  подобном  заведении  ему  до  сих  пор  приходилось  видеть
огромную кровать, застеленную снежно-белой простыней, набитые  мягчайшим
пухом подушки и зеркало, в  котором  помещались  плечи,  а  не  фрагмент
небритой физиономии.
   Однако полностью принять эту версию герою препятствовали два факта. А
именно - он валялся на вышеописанной кровати полностью  -  включая  даже
сапоги! - одетый. Вторым  же  фактом  являлся  безмятежно  спящий  рядом
имперец,  который  никак  не  подходил  под   категорию   обслуживающего
персонала.
   Одежда имперца показалась Шаху смутно знакомой.
   Не желая лишний раз  напрягать  свою  и  без  того  жутко  страдающую
голову, герой сграбастал своего соседа за волосы  и  развернул  лицом  к
себе.
   - Ш-шах?
   - А-а, - разочарованно сказал Шах,  роняя  имперца  обратно  в  глубь
подушки. - Хорин.
   Ситуация с  соседом  была  прояснена.  Загадкой,  правда,  оставалась
одежда, но - при наличии соответствующего желания - ей также можно  было
найти объяснение.  Например,  что  впавших  в  сон  клиентов  решили  не
беспокоить до тех пор, пока они не обретут  возможность  воспользоваться
затребованными услугами.
   Шах очень медленно и осторожно сел. Затем еще более осторожно  встал,
качнулся к стене и, старательно придерживаясь  за  все  попадающиеся  по
дороге предметы, побрел к зеркалу.
   Зеркало было хорошее. Правда, при первом взгляде  в  него  рука  Шаха
рванулась к рукояти меча, дабы рассечь пополам изготовившегося  к  атаке
зомби, но,  во-первых,  на  привычном  -  за  плечом  -  месте  меча  не
обнаружилось, а во-вторых, Шах все же сумел опознать собственную куртку.
   Кроме того, мрачно отметил герой,  вглядываясь  в  отмеченное  тяжким
похмельем лицо, большинство встречавшихся ему до сих пор зомби выглядели
не в пример лучше.
   Три бутылки старого  фалернского  к  таким  прискорбным  последствиям
привести не могли - это Шах осознавал даже в  своем  нынешнем  тягостном
состоянии. Еще раз приглядевшись к отражению,  герой  выбрал  на  куртке
пятно посвежее и принюхался.
   Пятно пахло спотыкаловкой. Воспоминания  самого  Шаха  обрывались  на
выходе из "Старой пчелки", но, поскольку в уважающих себя заведениях,  к
которым,  вне  всякого  сомнения,  относился  приютивший   их   бордель,
спотыкаловку не держали, пятно неопровержимо  свидетельствовало  о  том,
что после питейни они... продолжили.
   Скрипнула  отпираемая  дверь.  Шах  осторожно  -  к   головной   боли
добавились ноющие мышцы шеи - покосился в ту сторону и с трудом  сдержал
разочарованный вздох.
   Вместо  соблазнительной  полуодетой  красотки  в  комнату  просочился
благообразный  дедок  в  светло-желтом  сюртуке.  Дедок  тащил   большую
жестяную миску, из которой выглядывал край пушистого полотенца.
   - А-а... эта... - хрипло осведомился Шах, - девки где?
   Дедок уставился на него с таким ужасом, что Шах немедленно  обернулся
обратно к зеркалу.
   - К-какие д-девки, благородный господин?
   - Ну... эта... - не обнаружив на своем лице  существенных  изменений,
Шах облегченно  вздохнул  и  решил  приписать  ужас  дедка  недостаточно
близкому знакомству с восставшими мертвецами. - Мы ведь в борделе?
   - Да сохранят Нас Светлые Боги, - охнул дедок. - Что ж это вы  такое,
благородный  господин,  говорите.  Ни  в  каком   мы,   ни   в   этом...
непотребственном заведении, а в самом что ни на  есть  лучшем  постоялом
дворе, который только сыскался в этом городишке, в лучшей его комнате.
   - Хю-юлл!
   - Да, мой господин. - Дедок с  поразившей  Шаха  прытью  подскочил  к
кровати. - Я здесь. Старый добрый Хюлл, который  нянчил  вас  вот  этими
самыми руками...
   - Хю-юлл! Мне... так плохо!
   -  Сейчас-сейчас,  мой  господин,  -   забормотал   дедок,   доставая
полотенце. - Я принес вам целебную примочку...
   - Лучше б ты эля догадался принести, старый пень,  -  простонал  Шах,
падая на кровать. - Волосы седые, а мозгов, как у тролля.
   - Да что ж это вы такое, бла...
   - А еще лучше, - тоскливо вздохнул Шах, -  если  бы  мы  и  впрямь  в
борделе оказались. Уж там-то нас бы враз без всякой магии воскресили.
   Красный от возмущения Хюлл с укором уставился на своего господина, но
Хорин был слишком озабочен состоянием собственной головы, чтобы обращать
внимание на что-то происходящее вокруг.
   - Интересно, - задумчиво сказал Шах,  изучая  болтающийся  перед  его
лицом золотистый бархатный шнур с пушистой кисточкой  на  конце.  -  Что
будет, если я за него дерну? А, Хорин?
   Лагорио тихо застонал и приоткрыл один глаз.
   - Этот, ой... горничный придет, - предположил  он,  -  ой-ой-ой,  как
больно!
   - Мой господин, лягте, примочка...
   - У-уйди прочь!
   - Интересно, - продолжил вслух размышлять Шах, - может, так и за элем
будет кого сгонять. Ну-ка...
   Первый рывок за шнур не возымел ровно никаких  последствий.  Подождав
пару вздохов, Шах дернул еще раз - и оказался погребен под алой шуршащей
волной.
   - Прости...
   - Ну все, - пробормотал герой, выпутываясь из шторы. - С меня хватит!
   - Ты куда?
   - К ближайшей бочке с  элем,  -  огрызнулся  Шах,  вытаскивая  из-под
кровати ножны.
   - А потом?
   - Потом гном с овсом! Не всем, - раздраженно добавил  герой,  -  обед
валится с неба по первому слову. Некоторым  приходится  за  ним  здорово
побегать.
   - Но, - растерянно произнес Хорин. - Я думал... мне показалось... что
между  нами  вчера  возникли  отношения...  вполне  дружеские...   Хюлл,
отстань!
   - А хоть бы и так. Ты в честь этого будешь меня кормить?
   - Нет, но...
   - Счастливо оставаться!
   - Постой! - крикнул Хорин в спину скрывающемуся за дверью Шаху и  тут
же, со стоном схватившись за виски, рухнул на подушку.
   - Мой господин, вам нельзя...
   - Ну чего еще?
   - Шах, послушай. - Юный имперец замялся, пытаясь  подобрать  наиболее
подходящие,  по  его  мнению,  слова.  -  Я  только  вчера  оказался   в
Запустенье... ничего здесь не знаю...
   - Заметно за версту!
   - ...и совет кого-нибудь из местных был бы мне крайне полезен.
   - Я бы на твоем месте нанял девчонку побойчее, -  пробормотал  Шах  и
нормальным голосом спросил:
   - Говоря проще, тебе нужен проводник?
   - В общем... да!
   - Отлично, - сказал Шах.  -  Сорок  сребреников  в  день.  Боевые,  -
поспешно добавил он, заметив, как  начало  удивленно  вытягиваться  лицо
Хорина, - отдельно, в зависимости от обстановки.
   - Хорошо, - растерянно кивнул Хорин.
   - Договорились. А теперь, - скомандовал Шах, - пошли!
   - Куда?
   - За элем, конечно. Ты что,  хочешь  еще  полдня  пугать  всех  своей
перекошенной рожей?
   - Нет, мой господин, -  крикнул  Хюлл,  хватаясь  за  начавшего  было
вставать Хорина. - Ни в коем случае! Ради вашего почте... ой!
   Последнее восклицание старого слуги было вызвано тем, что он внезапно
обнаружил себя болтающимся в воздухе.
   - Сторожи вещи хозяина, - медленно, словно  выговаривая  нашкодившему
щенку, произнес Шах. - Веди себя хорошо. Девок в дом не води - они  тебя
плохому научат! Понял?
   - Ва-ва-а...
   - А если ты, сморчок, - добавил Шах,  опуская  трясущегося  слугу  на
пол, - еще раз пискнешь что-нибудь наперекор мне, я  тебя  познакомлю  с
моим другом. Вампиром. Он с удовольствием поболтает  с  тобой  о  старых
добрых временах. Пошли, Хорин.
   - Зря ты с ним так, - укоризненно заметил Хорин, когда  они  с  Шахом
вышли в коридор. - Хюлл и в самом деле знал меня с первых минут...
   - Но сейчас-то ты не в пеленки завернут? - фыркнул Шах. - А  если  он
дорог тебе, как память, так надо было попросить придворного мага,  чтобы
наложил на него заклятье для старого тряпья и сложить в чулан.

***

   - ...и когда ты только обзаведешься хоть малой толикой мозгов?!
   - Например, - язвительно заметил Шах, - когда ты  прекратишь  ныть  и
скажешь, что именно тебе так не нравится!
   - Все! - отрезал Шон. - Мне не нравится, что ты  пропадал  неизвестно
где...
   - Я уже взрослая девочка!
   - ... неизвестно с кем. Я...
   - Моя заботливая мамочка!
   В следующий миг Шах слетел с табуретки  и,  кувыркнувшись,  пребольно
стукнулся макушкой о стену.
   - Так лучше? - осведомился покойный герой, потирая кулак. -  Или  еще
добавить... ногой?
   - Ктрегуруп!
   - Не правильный ответ, - заметил Шон, занося ногу.
   - Стой!
   - Так-то лучше.
   - Прежде чем размахивать кулаками, - проворчал Шах, осторожно касаясь
макушки:
   - ты бы хоть спросил: чем все закончилось?
   - И?
   - Этот имперец меня нанял!
   - Нанял тебя? - озадаченно переспросил Шон. - Хм. У  этих  забугорных
сусликов обычно хорошие залежи жирка под шкуркой. Надеюсь, ты спросил  с
него  не  меньше  тридцати  сребреников,  потому  как  иначе  ты  сильно
продешевил.
   - Я договорился о сорока.
   - Что?!
   - И сдельная оплата за боевые!
   - Орк тебя возьми, малыш, - вздохнул Шон, помогая ученику  подняться.
- Ты и впрямь малость повзрослел.
   - Спасибо, что заметил.
   - Ну-ну, не дуйся, не жаба, - усмехнулся Шон. - Лучше скажи,  что  же
потребовалось господину имперской шишке в нашем любимом Запустенье?
   - Пока не знаю, - сознался  Шах.  -  Мы  договорились  встретиться  в
полдень.
   - Где? - быстро спросил Шон.
   - В "Петермите".
   - Неплохо, - присвистнул  Шон.  -  Остановился  он  небось  в  "Синей
башне"?
   - Угу. В лучшей комнате. Кровать с балдахином, зеркало...
   - Очень жирненький забугорный  суслик,  -  прокомментировал  покойный
герой. -  Скорее  всего  и  не  подозревает  о  существовании  на  свете
гвеллеров.
   - Ты это, - предостерегающе  начал  Шах,  углядев  во  взоре  учителя
знакомый алчный отблеск. - Мы с ним подружились.
   - Что ж ты ему, - хмыкнул Шон, - скидку не сделал, по дружбе, а?
   - Я эти деньги намерен честно отработать.
   - Ну и работай на здоровье, - усмехнулся покойный герой. - Кто ж тебе
не дает. Надеюсь, про меня ты ничего не ляпнул?
   - Я что, - обиделся Шах - так похож на безумца?
   - Есть немного... временами.

Глава 8
В ЧУЖОЙ ХРАМ СО СВОИМ БОГОМ НЕ ХОДЯТ

   -  Еще  раз,  -  попросил  Шах,  с  сожалением  отставляя  в  сторону
опустевшее блюдце из-под пирожных, - расскажи, когда эти твари появились
впервые.
   - Четыре месяца назад. - Хорин очень старался не обращать внимания на
перемазанное кремом лицо своего собеседника. - Их прозвали ходульщиками.
Они были похожи на людей, но только искаженные... гротескные...
   - Угу, - промычал Шах, понявший только начало фразы.
   - Их было мало, и они были достаточно слабые, - продолжил имперец.  -
Несмотря на полную пасть клыков и длинные когти, любой крестьянин  легко
справлялся с ними.
   - Я слышал, - заметил герой, - что вашим крестьянам  запрещено  иметь
оружие.
   - Простолюдин, имеющий при себе оружие с лезвием длиннее  собственной
ладони, может быть зарублен на месте, -  процитировал  Хорин.  -  Мудрый
закон, не так ли? Потому черный люд повсюду таскает посохи - их-то длину
пока не догадались регламентировать - и очень  ловко  ими  орудует.  Или
дубинками - не запретишь же поднимать сучья в лесу!
   - Угу, - кивнул Шах. - Но ведь ходульщики могли  нападать  на  детей,
стариков...
   - Они очень тупые, - сказал Хорин. - Кидаются на все, что  попадается
на пути. А поскольку нападают они всегда в одно и то же время...
   - Два часа пополудни.
   - ... да,  то  крестьяне  обычно  просто  выбирали  двух-трех  лучших
бойцов, которые выходили навстречу тварям и начинали "крутить мельницу".
   - Стаи были большие?
   - Вначале нет, голов десять - двадцать.
   - Потом появились прыгунцы.
   - Да. Эти были крупнее и очень быстрые. Но такие же безмозглые. Кроме
того, у них был очень хороший нюх - крестьяне научились  подманивать  их
приманкой.
   - И лупить дубинкой. Ну а третьи...
   - Их прозвали козлами, - сказал Хорин. - Морда у них  на  самом  деле
похожа на козлиную, хотя строение туловища, особенно задних лап,  скорее
заячье. В центре лба рог, почти как у единорога, только спиральный.
   - Какой?
   - Витой, - в подтверждение своих слов Хорин  продемонстрировал  герою
забытый на подносе штопор.
   - А-а.
   - С этими тварями крестьяне  уже  не  справлялись  сами,  -  вздохнул
имперец. - Отцу пришлось посылать  солдат.  Но  тварей  становилось  все
больше...
   - В Дудинки бы ваших крестьян, - тоскливо вздохнул Шах. - На недельку
какую. Тоже мне - монстры! Всего-то делов - обнести  деревни  частоколом
да десяток ям с кольями выкопать!
   - Но они не могут, - возразил Хорин.
   - Почему?
   Этот, казалось бы, такой простой и логичный вопрос на некоторое время
поставил имперца в тупик.
   - Для этого нужно специальное разрешение,  -  задумчиво  произнес  он
пару  минут  спустя.   -   Чтобы   простолюдинам   позволили   сооружать
укрепления...  да  еще  по  всей  провинции!  Отцу  пришлось  бы  писать
императору.
   - И?
   - Это означало бы,  -  вздохнул  Хорин,  -  что  он  не  в  состоянии
справиться  с  возникшими  проблемами  самостоятельно.  А  раз  так,  то
провинция Ралынтер, скорее всего, нуждается в новом  наместнике.  Таком,
который не будет беспокоить императора... по пустякам.
   - Странный ход мыслей, - заметил  Шах.  -  Если  следовать  ему,  то,
простудившись, я должен отрубить себе нос, а потом идти  к  целителю  за
новым?
   - К слову, малыш, - напомнил Шон. -  Ты  уже  неделю  хочешь  сходить
насчет своего шрама.
   - Так было заведено в Империи испокон веков.  -  Хорин  посмотрел  на
Шаха с каким-то странным блеском в глазах - похоже, сама  мысль  о  том,
что кто-то может усомниться в правильности императорских  решений,  была
для него в новинку.
   - Испокон веков, - буркнул Шон,  -  в  этой  орком  деланной  Империи
находилось слишком много наместников, которые решали подобные  проблемы,
взгромоздив на Высокий Трон собственную задницу.
   - Ты-то, - шепнул Шах, - откуда знаешь?
   - Мне как-то довелось, - зевнул Шон,  -  с  неделю  путешествовать  в
обществе гнома, помешанного на истории Забугорной.
   - У-у. Но все равно дурацкий обычай.
   - Возможно, - раздраженно отозвался Хорин, - варвару  из-за  пределов
цивилизованного  мира  многие  наши  обычаи  могут   показаться   весьма
странными. Например, привычка регулярно мыться...
   - Ну да, - кивнул Шах. - Чтобы  вымыть  гоблина,  тебе  придется  его
убить,  потому  как,  даже  связанный,  он  все  равно  будет   пытаться
перегрызть тебе глотку. Только ты упустил из виду  одну  важную  деталь,
приятель.
   - Интересно, - Хорин откинулся на спинку стула  и  скрестил  руки  на
груди, - какую же?
   - Ты сейчас в Запустенье, достопочтенный сенье,  -  весело  отозвался
Шах. - А в чужой храм со своим богом не ходят.
   - Даже  в  вашем  Запустенье,  -  надменно  произнес  Хорин  -  любой
цивилизованный человек...
   - Которых тут наберется от силы десятка полтора, - перебил его Шах. -
И потом, даже если ты и зачислишь в эти  "цивилизованные"  всех,  в  ком
есть хотя бы четверть человеческой крови, все равно это будет лишь треть
обитающих здесь разумных... хотя лично я бы никогда  не  назвал  тех  же
гоблов разумными существами.
   - В любом случае, - примирительно сказал Хорин, подаваясь  вперед,  -
именно здесь я рассчитывал найти людей, могущих помочь моему отцу.
   - Чем?
   - Справиться с тварями, конечно.
   -  Во,  -  радостно  заметил  Шон,  -  типичный  образчик  имперского
мышления. Лечить не саму болезнь, а эти... как бишь их... симптомы.
   - А что говорят ваши придворные маги? - спросил Шах.
   - Пожимают плечами, - вздохнул Хорин. - Иногда разводят руками.
   - Думаю, - медленно произнес Шах, - что по поводу нового вида чудовищ
лучше всего обратиться к Архану Страшиле.
   - Ага, щас, - фыркнул Шон. - Скорее уж он решит приготовить чучела из
вас. Ведь за тварями придется еще куда-то тащиться, а тут  -  прекрасные
экзе... экзо... образцы идиота обыкновенного. Не,  один  обыкновенный  и
один пестрохвостый.
   - С другой стороны, - поспешно  добавил  Шах,  -  до  Муходола  долго
добираться ...
   - Во-во, - подтвердил Шон. - А главное - на кой орк  нужно,  когда  в
Плешийграде обитает такое замечательное существо, как мэтр Флюсе.
   - ...а  нужных  специалистов  можно  найти  и  в  самом  Плешийграде.
Например, мэтр Флюсе.
   - Никогда о таком не слышал.
   - Ха, - каркнул покойный герой. - Мэтр Флюсе - один из самых  крупных
спецов по этой... прикладной монстрологии во всем Запустенье.
   - Он  тот,  -  Шах  постарался  вложить  в  голос  как  можно  больше
уверенности, - кто нам нужен.
   - Тогда, - решительно заявил Хорин, отодвигая в сторону  свой  так  и
оставшийся нетронутым десерт, - мы должны попасть к нему. Немедленно.
   - Нет ничего проще, -  с  тоской  отозвался  Шах,  провожая  взглядом
уносимую официантом формочку с мороженым.

***

   Мэтр Флюсе, магистр Чернокнижья, а также обладатель  еще  десятка  не
менее звучных титулов - все они были перечислены на позеленевшей  медной
табличке слева от входа - обитал в когда-то  просторной,  а  ныне  жутко
захламленной  лавке,   главной   достопримечательностью   которой   было
подвешенное  под  потолком  чучело  эйшоутера  -  гигантского  болотного
червяка. Червяк демонстрировал всем входящим распахнутую пасть, усеянную
длинными загнутыми клыками, и вообще  всячески  намекал  на  то,  что  в
родном болоте ему жилось не в пример лучше.
   Сам же мэтр оказа