и,  рукописи...  слой  пыли  на
некоторых, должно быть, помнил еще проректора Гуррика.
   - И?
   - И на второй день поисков я наткнулся на одно маленькое  заклинание.
Очень старое... и очень простое. Такое, что оказалось по силам даже мне.
Я переписал его в эту самую книжку... вот оно!
   - Почерк у тебя и в самом деле не очень, - сказал Шах, глядя на густо
покрытую знаками страничку. На привычные ему  руны  это  не  походило  и
вообще выглядело так, словно кто-то окунул горсть мелких червей в  смесь
гоблинской спотыкаловки с тушью, а потом высыпал их на лист... и  быстро
захлопнул книжицу.
   -  Учитель  каллиграфии  выражался  куда  более  затейливо.   Поступь
безголовой курицы была  одним  из  самых  мягких  эпитетов,  которые  он
посвящал моим работам.
   - Ну так и чего это твое заклинание делает?
   - Оно дает след, - с довольным видом произнес Хорин,  -  по  которому
можно легко пройти до того места, откуда  был  открыт  портал.  Главное,
чтобы эфирный отпечаток оказался достаточно свежим.
   - Так чего ты тут языком зря треплешь? - забеспокоился Шах. -  Давай,
колдуй... пока этот самый отпечаток не улетучился к орку!
   - Достаточно свежий, это  значит  -  не  больше  двух-трех  часов,  -
пояснил имперец.
   - А-а-а, - облегченно вздохнул Шах. - Так бы сразу и говорил.
   - И вот, - продолжил Хорин, - когда тот  пакостник  в  очередной  раз
открыл свой портал...
   - Ты наконец набил ему морду?
   - Нет, моя  месть  была  несколько  более  изощренной,  -  осклабился
имперец. - Я купил свиток... потратил все свои карманные деньги на месяц
вперед, но оно того стоило... полдня убил  на  то,  чтобы  вписать  туда
нужные мне переменные... и как только ко мне свалилась очередная  крыса,
я открыл свой портал. Один его конец был в комнате  этого  шутника,  под
самым потолком, а второй...
   - В выгребной яме?
   - К моему глубочайшему сожалению,  в  лицее  не  было  выгребных  ям.
Пришлось довольствоваться бочкой у водостока. Правда, - озорно  сверкнул
глазами  Хорин,  -  я  предварительно  уронил  в  нее  пару   пакетиков,
позаимствованных у нашего учителя алхимии...  ну  и  еще  кое-что,  хотя
балансировать на ее краю со спущенными штанами было весьма неудобно.
   - Учись, малыш, - наставительно заметил Шон. -  Уж  в  чем-чем,  а  в
хорошей мсте имперцы толк знают.
   - Я мстю, - пробормотал Шах, - и мстя моя страшна.

***

   В первый раз Шах решил, что красная вспышка  над  холмом  ему  просто
привиделась.
   Они шли - точнее, брели, уныло переставляя ноги, - по  следу  портала
уже третий день, а  вокруг  них  привольно  раскинулась  унылая  серость
Пустоши. Сколько хватало глаз... камни, камни  и  не  отличимая  от  них
земля.
   Пустошь не была обозначена на официальных имперских  картах.  Точнее,
была - на  ее  месте  были  обозначены  целых  три  нома,  с  деревнями,
дорогами, храмами, с виду ничем ни  отличавшимися  от  остальных  сорока
девяти,   составлявших   в   сумме   провинцию   Ралыптер.    Реальности
соответствовала лишь казначейская карта - имперские мытари  были  людьми
практичными и не пытались собрать налоги с десятков  верст  безжизненной
пустыни.
   Когда-то  жизнь  здесь,   конечно,   была   -   об   этом   молчаливо
свидетельствовали  полузанесенные  мелкой  серой  пылью  развалины...  и
мумии. Они во множестве  попадались  путникам  -  облаченные  в  доспехи
имперских легионов или в шипастый панцирь с желтой насечкой,  поодиночке
и целыми подразделениями. Их не тронули стервятники и не скрыла трава  -
они сражались и умирали за землю, которая была уже мертва.
   - Это вошло в летописи  под  именем  Некромансерских  войн.  -  Хорин
яростно потряс опустевшую фляжку. - До  них  в  Империи  не  было  своих
Мастеров Смерти. Не очень-то жалуют их  и  сейчас,  но  в  штат  каждого
легиона входит некрос с двумя послушниками.
   - Как же "не было", - сказал Шах, разламывая лепешку, - когда ты  сам
рассказывал, что три четверти всех ваших  строительных  чудес  сооружали
посмертные каторжане.
   - Это другое. - Хорин отрицательно мотнул  головой.  -  Спасибо,  ешь
сам. Меня эта сухомятка уже достала.
   - Как хочешь, - заметил Шах, впиваясь в лепешку,  словно  оголодавший
вампир. - Наше дело предложить...
   - Поднять из могилы свежий труп, особенно  если  часть  ритуала  была
проделана  еще  до  смерти,  -  это  просто.  На  такое  способны   даже
деревенские  знахари,  понятия  не  имеющие   о   настоящем   Искусстве.
Настоящая, подлинная Некромантия...  это  Бездна,  в  которую  мало  кто
захочет начать спуск по доброй воле.
   - Ты-то откуда знаешь? - Шах озабоченно встряхнул собственную  флягу.
- Эрти Маррум, если мы до вечера не найдем воды, то с утра развернемся и
потопаем  обратно.  Не  знаю,  как  ты,  а  мне  пока  что  не   хочется
присоединяться к парням вдоль дороги.
   - Во-первых, - улыбнулся Хорин, - ты не  совсем  правильно  употребил
это выражение Старой Речи. Грушш Маррум - это действительно пожелание...
хм, совершить акт однополой любви с помощью  бороды.  Я,  правда,  плохо
представляю себе ход подобного процесса, ну да  гномам  виднее.  Но  вот
"Эрти" ты в данном выражении употребляешь зря. Видишь ли, в Старой  Речи
значение слова меняется в зависимости  сочетания  достаточно  сильно,  а
потому, хотя само по себе оно и значит "облизать", но в связке с "марр",
Да  еще  с  повелительным  "ум",  будет  означать  нечто  вроде  призыва
"пролизать шахту сквозь скалу". Я как-то сомневаюсь, - закончил имперец,
- что ты хотел высказать именно такое пожелание. Скорее  уж  ты  имел  в
виду выражение Эрти ит Арруш, что можно приблизительно перевести, как...
   - Ну тогда просто ктрегуруп, - пожал плечами Шах. - А что во-вторых?
   - Во-вторых, я, хотя тебе, возможно, будет нелегко в это поверить,  и
в самом деле представляю, что такое истинная Некромантия.
   - Да ну? Неужели?
   - Один из моих не столь уж далеких предков, - холодно сказал Хорин, -
был Мастером Смерти Восемнадцатого Неудержимого.
   - Это еще кто?
   -  Не  кто,  а  что.  Его  Императорского  Величества   Восемнадцатый
Неудержимый Тяжелой Инфантерии Легион. Бандж Лагорио служил в нем, когда
начался Мятеж Ин-льи... который, впрочем,  очень  быстро  превратился  в
обычное крестьянское восстание, когда  самих  ин-льи  и  среди  верхушки
мятежников была едва ли половина.
   - И?
   - Когда мне было двенадцать, - медленно проговорил Хорин, - я нашел в
библиотеке Дома его дневники. И начал читать... д-дурак.  Шесть  толстых
тетрадей... с кожаным переплетом...  я  прочел  их  все.  А  потом  отцу
пришлось срочно выписывать из столицы душеисцелителя, потому что от моих
ночных воплей просыпалось ползамка.
   - Но это еще не повод для гордости, - насмешливо сказал Шах. - У  нас
в Запустенье любой гоблин поведает тебе такие ужасы, что ты  и  днем  от
собственной тени шарахаться будешь - и все лишь за кружку спотыкаловки.
   - Дворянин Империи... - начал было Хорин, опуская руку  на  эфес,  но
Шах уже не слушал его.
   - Ты видел? - крикнул он, показывая рукой куда-то вперед. - Видел?
   - Что?
   - Красное... вон над тем холмом. Смотри, опять!
   - Ничего не вижу.
   - Зато я видел, - отозвался Шон. - Показалось и пропало.
   - Ты точно ничего не видишь?
   - Говорю же тебе, нет!  Впрочем,  -  добавил  Хорин  более  спокойным
тоном, - я же не отрицаю того факта, что  твое  зрение  могло  оказаться
острее моего. Хотя мое пока тоже не подавало повода для жалоб. С  другой
стороны...
   - Довольно! - поспешно произнес Шах, хорошо  изучивший  за  последние
несколько  недель  привычку  своего   спутника   пускаться   в   длинные
рассуждения практически по любому поводу. -  Как  говорила...  одна  моя
знакомая... хорошая... смотрю и  удивляюсь.  Какой  смысл  гадать,  если
можно пойти и узнать.
   -  С  другой  стороны,  -  на  этот  раз   Хорин   счел   за   лучшее
проигнорировать реплику Шаха, - ты заметил это  что-то  как  раз  в  том
направлении, куда ведет нас след. И, если верить ему, идти нам  осталось
не так уж далеко.
   - Что ж ты раньше-то молчал? - обеспокоенно вскинулся Шах. - Если  до
логова Главного Злодея и впрямь рукой подать, то мы вот-вот  в  охранную
сеть влетим, как куры в ощип. Опять же ловушки,  волчьи  ямы,  стражи...
это ж каждый герой знает.
   - Но я-то не каждый, и уж тем более не герой, - мягко сказал Хорин. -
А "не  так  уж  далеко"  в  данном  конкретном  случае  означает  меньше
полусотни верст.
   - Не правильный ты маг. - Шах поднял с земли  оброненный  им  огрызок
лепешки, критически осмотрел его и отбросил прочь. - Те маги, с которыми
мне доводились общаться до сих пор, любили, чтобы все было четко,  ясно,
а чуть что не по ним - враз садили файерболом между глаз,  да  так,  что
только дымок из сапог курился.
   -  Ну  уж  извините,  -  сорвав  шляпу,  Хорин  согнулся  в  поклоне,
являвшемся в языке имперской придворной символики эквивалентом виноватой
улыбки, - какой есть!

***

   - Ну что, - обернулся Шах. - Ты и теперь будешь говорить, что  ничего
не видишь?
   - Если под  выражением  ничего,  -  медленно  произнес  Хорин,  -  ты
подразумеваешь,  что  даже  с  вершины  холма,  на  которой  мы   сейчас
находимся, я не вижу ничего, кроме долины и замка  посреди  нее,  то  ты
прав. Заранее уточняю, что замок выглядит таким же серым и  заброшенным,
как и все в этой проклятой Пустоши.
   -  Замечательно!  -  выдохнул  Шах.  -  Просто  великолепно.  Двойной
ктрегуруп, а также... как ты там говорил, будет правильно?
   - Эрти ит Арруш, - ответил имперец. - И... Шах...
   - Что?
   - Поскольку, - нарочито спокойным тоном произнес Хорин,  -  по  твоей
реакции я могу заключить, что ты все  же  имеешь  возможность  лицезреть
нечто недоступное моему взору, не мог бы ты  оказать  мне  любезность  и
сообщить мне хотя бы краткое описание этого самого нечто?
   - С вершины холма, на котором мы сейчас находимся, лично я вижу,  что
вся долина заполнена желтым  туманом.  -  Шах  уперся  носком  сапога  в
стоявший рядом валун, пару раз качнулся вперед и, убедившись, что камень
и в самом деле стоит так же надежно, как  и  выглядит,  сел  и  принялся
стягивать правый сапог. - Ядовитым даже на вид. Из  этого  тумана  то  и
дело выныривает  светящаяся  красная  тварь  с  телом  водяной  змеи,  к
которому приделана драконья голова. По моим прикидкам, от  кончика  носа
до кончика хвоста этой твари  спокойно  можно  вытянуть  трех,  если  не
четырех, обычных красных драконов.
   - Это все?
   - Почти.  -  Шах  энергично  встряхнул  стянутый  сапог.  -  Я  забыл
добавить, что она прозрачная. Не очень, но замок сквозь нее видно.
   - Хм. - Хорин озадаченно потер виски. - Признаться, я  ощущаю  некую,
исходящую из этого места эманацию, но...
   - Кажется, - задумчиво произнес Шон, - я знаю, в чем дело.
   - Поправка. - Шах принялся поспешно натягивать сапог  обратно.  -  Из
тумана вылезла еще одна тварь. Похожа на муравья...  если  у  тебя  есть
знакомые муравьи ростом в два десятка саженей. Да, изо лба у нее  торчит
пучок щупалец, и все они тянутся в нашу сторону.
   - Она вышла далеко от нас? - спросил Хорин.
   - Прямо под нами.
   - В таком случае, - начал Хорин,  -  я  бы  предложил  не  дожидаться
экспериментальной проверки вопроса - насколько быстро это существо умеет
карабкаться по склонам. Боюсь, что ответ может не доставить нам...
   - Бежим!
   - Ну так вот, - как ни в чем не бывало обратился Шон  к  Шаху,  когда
последний, надсадно хрипя, перешел на шаг в доброй версте  от  холма,  -
сдается мне, что эти милые зверушки, равно как и марево, - призраки.
   - С чего... ты... взял? - прохрипел  Шах,  оглядываясь  назад.  Менее
привычный к подобным пробежкам имперец ковылял в трех  десятках  саженей
позади и явно не имел возможности, да  и  желания  прислушиваться  к  их
разговору.
   - Догадался. Ты ведь до сих пор не блистал особыми талантами по части
зрения?
   - Ну?
   - А раз так, - торжествующе закончил  Шон,  -  то  единственная  твоя
способность, - та, которой наделил тебя старый добрый Майкл-себе-на-уме,
чтоб ему вовек не похмеляться!
   - Предположим, ты прав, - кивнул Шах. - И что нам это дает?
   - А не шиша!
   Шах оглянулся еще раз, удостоверяясь, что дистанция между ним  и  его
нанимателем осталась прежней.
   - Как думаешь? - спросил он. - Эти призраки... они и впрямь на что-то
способны или просто выглядят так страшно?
   - Ну, пугалами они быть явно не могут, - ухмыльнулся покойный  герой.
- На кой орк нужно пугало, которого никто не увидит. Не-е, малыш,  держу
пари на собственную могилу, что эти зверушки запросто схарчат душу,  что
твою, что мою, да так, что и пикнуть не успеем.  А  лишенное  души  тело
выглядит хреново, уж поверь мне.
   - Тебе, - серьезно кивнул Шах, - верю!
   - Ладно, - вздохнул Шон.  -  Подожди  этого  имперского  задохлика  и
расскажи, до чего мы тут додумались. Может,  этот  маг-недоучка  в  виде
исключения придумает чего-нибудь путное.

***

   - Это, - твердо сказал Шах, - плохой план!
   - И чем же, по твоему мнению, он плох? - спросил Хорин, отвлекшись на
миг от перетряхивания своего мешка.
   - Тем, что нам придется полагаться на твое  магическое  искусство,  -
охотно пояснил Шах.
   - Пока что оно нас не подводило.
   - Ты имеешь в виду то разъединственное  заклинание,  которое  привело
нас сюда? - уточнил Шах. - Ну, знаешь, как говорит одна  моя...  хорошая
знакомая, одна ночь на сеновале - не повод для знакомства. Применительно
к тебе - одно удачно сплетенное заклинание отнюдь не внушает мне желание
назвать тебя магом, а ух тем более дове... эй, чему ты так лыбишься?!
   - Да так... - Хорин двумя пальцами, словно  дохлую  мышь,  извлек  из
мешка вязаный носок, - нашел... сразу Хюлла вспомнил.
   - А-а.
   - Знал бы ты, Шах, как он рвался со мной в этот поход...
   - Квест.
   -  Квест.  Ну  как  же...  его  маленький  Хорин  собирается  куда-то
отправиться - и без него? Упадешь! Простудишься! Как он  только  пережил
мою столичную учебу?..
   - Родители, - с видом знатока заметил Шах, -  всегда  почитают  своих
детей крохами-несмышленышами. У нас вот в Дудинках кузнец Босса -  годов
ему уже под сорок, своих детей уж семь голов, первый силач на деревне, а
как начнет его старик за ним с клюкой по саду гоняться...
   - Мой отец, - улыбка разом пропала с  чела  Хорина,  будто  солнечный
луч, скрытый набежавшей тучкой, - большую часть своего  внимания  уделял
Тилиану. Не любви, о нет! Отцовскую ласку мы получали поровну все  трое,
очень точно отмеренными дозами, а именно  внимания.  И  я  не  могу  его
винить - он готовил наследника. Тека всегда  была  маминой  любимицей...
потому она столь тяжело перенесла ее  уход.  Ну  а  мне  достался  Хюлл.
Правда, был еще дед.
   - О нем ты ничего не говорил, - заметил Шах.
   - Потому что я почти не помню его, - сказал Хорин. -  Мне  было  пять
лет, когда он ушел... в синем мундире с множеством  золотых  пуговиц  он
всегда казался мне таким большим... дух захватывало, когда  он  поднимал
меня на руки, чтобы я мог вцепиться в его  роскошную  седую  бороду.  Он
надарил мне множество оловянных солдатиков, вся  комната  для  игр  была
заставлена ими, и мы с ним часами ползали в ней по полу, выстраивая их в
шеренги. А потом были такие же бесконечные шеренги  на  залитом  солнцем
легионном плацу, лакированный ящик на лафете, барабанная дробь и  четыре
рвущих воздух залпа. И все!
   - Ну а мой дед погиб,  когда  в  деревню  попыталась  ворваться  стая
вурров, - сказал Шах. - Вурр, чтоб ты знал, - это  зверюга  вроде  ваших
здешних волков, только в два раза больше и с чешуйчатым  панцирем.  Батя
все толковал мне, что дед чуть ли не в одиночку перебил  половину  стаи,
но потом, как-то раз выпив, проболтался, что дед и глазом-то моргнуть не
успел - на него накинулись сразу трое и мигом разорвали на такие клочки,
что и хоронить-то было нечего.
   - А как твои родные отнеслись к тому,  -  спросил  Хорин,  -  что  ты
стал... тем, кем ты стал?
   - В смысле, героем? - уточнил Шах. - Не знаю. Все собираюсь завернуть
в родные края, да все никак не складывается. Гордятся, наверное, -  чуть
менее уверенно добавил он. - Раньше-то я ведь из семерых своих братьев и
сестер был самый ни рыба ни мясо. Не старший, не младший,  не  красавец,
не урод, а так... серединка на половинку. Ну а теперь... что ни  говори,
а в герои пока никто из дудинцев не выходил.
   - Понятно, - кивнул Хорин, доставая из  мешка  что-то  вроде  широкой
ленты с десятком крохотных карманов.  Из  карманов  весело  поблескивало
разноцветными искорками что-то стеклянное.
   - Что это? - с подозрением осведомился Шах.
   - Это, - Хорин  осторожно  выложил  ленту  на  расстеленный  плащ,  -
необходимые для моего заклинания ингредиенты.
   - Эй! Я же сказал, что этот план плохой. Он мне не нравится.
   - Да, но ты не предложил ничего более приемлемого. А  за  отсутствием
альтернативы...
   - Как же не предложил! А как насчет идеи взять ноги в руки и принести
твоему папаше радостную весть, что мы нашли Обитель Зла?
   - Сей вариант я отметаю, - решительно сказал Хорин. - Как недостойный
имперского дворянина. Прости, друг, но именно я сейчас  решаю,  что  нам
подходит, а что нет!
   - Это с чего же? Я опытнее...
   - А я плачу тебе, - напомнил Хорин. - Прости, мой друг, но люди -  за
прочие разумные виды не поручусь - делятся на две  категории:  тех,  кто
платит, и тех, кому придется идти... даже  если  эта  дорога  на  первый
взгляд кажется прогулкой в один конец.
   - Нет, ну какая наивность! - восхитился стоявший чуть поодаль Шон.  -
Пареньку и в голову не приходит, что ты запросто можешь шарахнуть его по
этой самой голове ножнами, вытрясти кошелек и сделать ноги.
   - Эй, ты куда?
   - Недалеко, - буркнул Шах, становясь на край дороги спиной к Хорину и
нарочито медленно начиная расстегивать ремень.
   - И  правильно,  что  не  приходит,  -  прошипел  он  под  мелодичное
журчание. - Чтоб  потом  охотники  за  головами  гонялись  за  мной  всю
оставшуюся жизнь, потому что  за  одно  лишь  отрезанное  ухо  наместник
озолотит их с ног до головы? Хороша идея, нечего сказать!  Лучше  ничего
не мог придумать?
   - Да мне-то, в общем, все равно, - заметил покойный герой.  -  Потому
как мне к этим милым созданиям не стоит приближаться даже на три  полета
стрелы. У вас-то вся душа внутри плоти, а то, что снаружи видать, - так,
тлеющий огонек. Зато мой чистый дух для них полыхает словно факел.
   - Тоже мне, чистый дух выискался, - пробурчал Шах, затягивая  ремень.
- Прямо святой отшельник... брат Рохан.
   - Не куксись, малыш. - Шон собрался было похлопать Шаха по плечу,  но
юный герой, недобро прищурясь, прошел сквозь своего учителя.
   - Я обязательно буду ждать тебя... года три-четыре!
   - Б-благодетель!
   - Ну вот. - Хорин еще раз окинул придирчивым взглядом разложенные, на
непосвященный взгляд Шаха, в совершеннейшем беспорядке на плаще  вещи  и
поднялся с колен. - Все готово.  Осталось  лишь  дождаться  ночи,  чтобы
уточнить расположение звезд, и можно будет начинать!
   - Если ты их  ночью  сумеешь  углядеть,  эти  звезды,  -  скептически
заметил  Шах,  поднимая  голову.  -  Сдается  мне,  эта   серая   пелена
расползается только по главным имперским праздникам.
   - Неважно, - улыбнулся Хорин. - Лишь бы ушло солнце, а с помощью  вот
его, - он поднял перед собой белый фасетчатый шарик, -  я  увижу  нужные
мне звезды даже сквозь Великую Стену.
   - Запасливый ты, как я погляжу.
   - Не  во  всем,  -  сокрушенно  вздохнул  имперец.  -  Лишнюю  флягу,
например, я взять не догадался.
   - А я бы сейчас,  -  Шах  огляделся  по  сторонам  и,  махнув  рукой,
принялся расстилать свой плащ прямо поперек дороги, - не отказался бы от
бутылочки  того  темно-вишневого,  которым  потчевала  меня  твоя  милая
сестренка. Как там оно звалось? Гюбральское?
   - Гровальское, - поправ