под  ним  утомленно
шуршали и издавали нежный терпкий запах.
   - О, Боже! - прошептал он. - Я так надеялся, что вы втроем уже успели
выбраться из Логова, когда огонь вышел у меня из-под контроля.
   Ингольд улыбнулся, продолжая  смешивать  в  руках  мазь  из  каких-то
растений. Руди сумел разглядеть  расколотый  кувшин,  стоявший  рядом  с
волшебником; на полу слабо поблескивала лужица пролитой воды.
   - Не задержись  я  ненадолго,  чтобы  дать  бой  преследовавшим  меня
Даркам, - мягко заметил старик, - то как раз оказался бы в той последней
пещере, когда ее охватило пламя. Разве ты меня не видел?
   Глаза Руди расширились от ужаса.
   - Господи Иисусе! Нет. Извини...
   - Полагаю, мне нужно бы порадоваться, что  мои  скрывающие  чары  так
хорошо сработали... Лежи спокойно, я не  собираюсь  тебя  клеймить.  Это
просто лекарство от ожогов, тебе оно не помешает.  К  счастью,  там  был
широкий тоннель, который огибал пещеру, и я  по  нему  выбрался...  хотя
лестницу и веревку пришлось оставить.
   - Как же так получилось?
   - Потому что я тащил тебя. - Он откинулся и вытер руки о край  одеяла
Руди. Его грубая коричневая накидка пахла Логовом. В тени капюшона  живо
поблескивали глаза. -  Судя  по  всему,  твой  эксперимент  с  огнеметом
закончился успешно?
   Руди нервно засмеялся, Ингольд  присоединился  к  нему.  И  тут  Руди
подумал,  что  всего  несколько  раз  слышал  смех   мага.   Напряжение,
переутомление исчезли из его глаз, оставив лишь едва заметный след.
   Воспоминания о мерзкой темноте вернулись к Руди, и он тихо сказал:
   - Это будет непросто.
   Ингольд искоса посмотрел на него.
   - Как считаешь, это вообще можно сделать?
   Руди нахмурился.
   - Конечно. Нам потребуется сильное прикрытие, чтобы дать  возможность
отряду с огнеметами спуститься на дно  Логова,  а  уж  попав  туда,  они
сумеют выжечь себе путь обратно. Если  мы  уничтожим  хотя  бы  половину
Логова, Гай опять станет безопасным для людей.
   - Полагаешь, что в человеческих силах разрушить половину Логова?
   - Этот мох горит, как бумага. - Руди шевельнулся и сморщился: у  него
уже затекли мышцы. - Разве не так?
   Старик немного помолчал, уставившись на свои обожженные  руки.  Затем
бросил взгляд по направлению к двери.
   - Кара? Ты покараулишь первой?
   - Если нет возражений, - глубоким голосом откликнулась она.
   Руди с трудом сел, поразившись, как болит все тело.
   Его руки и лицо ныли под толстым слоем мази Ингольда.
   - Я готов тебя заменить, - предложил он. - Или давайте втроем потянем
соломинку. Кто вытащит короткую - пойдет спать.  Только  Богу  известно,
как Кта выдерживает все это, - добавил он с сочувствием.
   - Кта уже сто лет, -  мягко  заметил  Ингольд.  -  Если  на  свете  и
осталось что-то такое, чего он не видел... я о таком не знаю.
   Кара с неуверенной улыбкой  покосилась  на  него,  но  это  выражение
исчезло едва ли не прежде, чем Руди успел его заметить. Она  никогда  не
смеялась, словно когда-то в детстве ее сильно наказывали за это... Затем
она отодвинулась от стены и запихала в свою старую сумку  таблички,  над
которыми работала. Руди обратил внимание, что, как и  Джил,  она  делала
заметки на восковой поверхности таблички при помощи заколки  для  волос;
теперь Кара аккуратно  закрепляла  ее  у  отворота  плаща,  и  маленький
бриллиант засверкал на фоне грубой ткани, подобно звездочке. Даже  самые
ценные ювелирные безделушки были обычным  делом  среди  тех,  кто  выжил
после бойни в Гае и Карсте.
   - А почему бы нам не упаковаться и не покинуть город прямо сейчас?  -
спокойно спросила она. - Я не думаю, что кто-нибудь из нас  в  состоянии
сейчас уснуть.
   Ингольд улегся в тени рядом с Кта и натянул одеяло поверх плаща.
   - Нет, - мягко возразил он, - мы не должны ходить по Гаю  ночью.  Там
есть и другие опасности, кроме Дарков. Мы  все  устали.  Слишком  просто
сейчас допустить роковую ошибку. Рассвет уже скоро.
   После этого он отвернулся к стене и, возможно, уснул, хотя Руди бы за
это не поручился.
   Руди поднялся на негнущихся ногах, его мучила жажда; он выпил то, что
осталось в расколотой  чаше.  Вода  была  холодной,  отдавала  камнем  и
травами, которые использовал Ингольд. Затем он прохромал к двери  и  сел
напротив Кары. Мысль  о  снах,  которые  могут  прийти  сейчас  к  нему,
заставила его задуматься,  не  будет  ли  он  страдать  бессонницей  всю
оставшуюся жизнь.
   - Ну вот, с беготней покончено, - сказал он, - теперь до  конца  ночи
мы можем забавлять друг друга рассказами о привидениях.
   Ветер гулял в кронах невысоких деревьев,  и  под  его  напором  ветки
стучали, как кости висельника. Мелкий дождь  покалывал  обожженную  щеку
Руди. Ему показалось, что над  разрушенными  башнями  города  разносится
крик ребенка, а может, это просто был кошачий вой.
   - Руди, - тихо спросила Кара, - что ты видел в детских?
   - Ты там не была?
   Она покачала головой.
   - Я изучала боковые проходы и не спускалась вниз. Поэтому  до  них  я
так и не добралась.
   - Считай, что тебе повезло.
   Руди поплотнее  запахнул  плащ,  так  как  ветер  пробирал  насквозь.
Шершавая шерсть жесткого ворота колола щеку.
   - Там так ужасно?
   Он помолчал, уставившись в темноту двора. Кара подула себе на руки  и
потерла их, она продолжала  пристально  смотреть  на  Руди.  Наконец  он
ответил:
   - Ты выросла в пустыне?
   Она кивнула.
   - Да.
   - Видела когда-нибудь самку тарантула?
   - Конечно, - ответила Кара недоуменно.
   - Тогда не спрашивай, что я видел в детских.
   Он выждал, пока смысл ответа дошел до Кары.  Послышался  приглушенный
звук, словно ее едва не стошнило, - а затем вновь наступила тишина.

ГЛАВА 4

   - Совершенно неважно, когда они вернутся, милорд канцлер, -  спокойно
сказала аббатиса Джованнин, глядя на  собеседника  поверх  переплетенных
тонких костлявых пальцев. - Возможно, было бы лучше, если бы они  вообще
не вернулись.
   Канцлер Алвир даже не повернул головы; но сидевшая  рядом  с  камином
Джил заметила, как напряглись его плечи под бархатной накидкой. С другой
стороны  камина  капитан  недавно   сформированного   огневого   отряда,
Мелантрис,   замерла,    перестав    демонстрировать    огнемет    своим
друзьям-гвардейцам.  За  длинным  столом  в  центре  комнаты   Минальда,
сидевшая рядом с другим аббатом  Убежища,  шумным  вожаком  беженцев  из
Пенамбра, обернулась рывком. Разговор в комнате стих.
   Джованнин продолжила ласково-зловещим тоном:
   -  Не  станете  же  вы  утверждать,  будто  владыки  империи   Алкетч
согласятся предоставить свои силы для поддержки вылазки, разработанной и
возглавляемой магами.
   Алвир  медленно  поднял  глаза  на   аббатису,   которая   сидела   в
единственном в комнате резном кресле, сцепив перед собой руки.  Отблески
огня играли в густом пурпуре ее кольца.
   - Сударыня, - невозмутимо объявил он, - Ингольд Инглорион не вождь  и
не советник в этой крепости. Я назначил его командующим  Советом  Магов,
так как у него есть к этому способности. И  я  хочу  заметить  вам,  что
Церковь до сих пор не удосужилась предложить  нам  оружие  или  какой-то
способ борьбы с Дарками.
   Джованнин вздернула подбородок.
   - Разве можно сравнивать деяния колдунов со спасением души?
   - О  спасении  наших  душ  вам  больше  знать,  сударыня,  -  сказала
Мелантрис своим низким нежным голосом. -  Но  вот  это  устройство,  без
сомнения, спасет наши шкуры.
   Ее  маленькая  изящная  ручка  ласкала  путаницу  проводов  и   труб,
гирляндой свисавших  из  стеклянного  пузыря  огнемета.  Из-под  длинных
иссиня-черных ресниц на аббатису смотрели  безжалостные  глаза  ястреба.
Руди  оставил  Мелантрис  два  огнемета  размерами   с   винтовку,   дав
инструкцию,  как  организовать  огненный  отряд  из  тех,  кто  не   был
прирожденным волшебником, но все же способен справиться с таким оружием.
Прекрасная золотоволосая капитанша приняла его слова к действию.
   - Войска Алкетча не откажутся от такой помощи магов, - добавила она.
   - Может, невежды и не откажутся, -  мягко  согласилась  Джованнин,  -
безбожники тоже. Невежды и безбожники бывают во всех армиях. Иногда  они
даже командуют ими.
   Алвир,  ощетинившись,  обернулся,  но  при  виде  этих  тонких   губ,
змеящихся в улыбочке, сдержался и с наигранной бодростью заявил:
   - Несомненно, с нашей  стороны  было  бы  неразумно  отказываться  от
оружия, которое само провидение дало нам в руки, сохранив с незапамятных
времен. Секрет того, каким  именно  способом  Правитель  Ренвета  одолел
Дарков и загнал их обратно под  землю,  к  сожалению,  утерян,  так  как
последний отпрыск рода Дейра еще  младенец,  а  его  отец  погребен  под
развалинами Гая. Но  я  убежден,  что  их  предок  пользовался  подобным
оружием. Его успех подтвержден теми столетиями спокойной жизни,  которые
человечество провело, не страшась Дарков.
   Аббатиса слегка шевельнула костлявыми пальцами.
   - Творение колдунов, - проворчала  она  с  отвращением.  -  Творение,
которое марает руки всех, кто к  нему  притрагивается,  в  том  числе  и
вашего драгоценного Дейра из Ренвета.
   Она бросила презрительный взгляд на Бектиса, который сидел за  другим
концом стола и мрачно изучал второй огнемет. Янтарные  отблески  пламени
из камина играли в его шелковистой седой бороде.  Центральное  место  за
столом  занимал  командир   королевской   стражи   Янус,   вокруг   него
расположились гвардейцы, игравшие в покер. Янус внимательно наблюдал  за
дулом оружия.
   Алвир по-прежнему улыбался.
   - Полагаю, на сегодня мы уже достаточно слышали о колдунах, сударыня.
   - Вы услышите достаточно и даже больше чем достаточно, когда прибудут
представители владыки Алкетча. Император - приверженец Истинной Веры.
   - Он узколобый тупой фанатик, который собственную жену сжег на костре
как  ведьму,  -  заявил  аббат  из  Пенамбры,  подняв  взгляд  от  своих
искалеченных рук.
   Губы Джованнин искривились.
   - Факт остается фактом, Майо Трапа, - произнесла она крестьянское имя
со всей надменностью дочери знатного рода. - На юге, где  Истинная  Вера
сильна и чиста, Дарков нет. Только на севере и в долинах Белых Всадников
они поднялись, чтобы наказать человечество за отступничество.
   - Если верить Стюарту из Алкетча, -  заметил  Янус,  скривившись  при
этих словах так, словно глотнул полынной настойки.
   - Вы ему не верите? - проворковала Джованнин.
   Как командир, Янус не мог ответить, но  Мелантрис  уже  было  открыла
рот, и густой голос Алвира не дал ей произнести нежелательную фразу.
   - Конечно, верим. Человеческие земли подверглись разрушению, жизнь не
может остаться прежней. Мы все испытали это на  себе.  -  Канцлер  обвел
надменным взглядом потрепанных гвардейцев, словно бросая им вызов. Но  в
душе они и сами признавали его правоту. -  Он  богато  одет  и  выглядит
сытым. Слишком богатым и сытым для человека, чей мир лежит в развалинах.
Нет, - продолжил Алвир, - Будь это благословение  Господа,  или  заслуга
императора, или просто судьба, но Дарков  в  Алкетче  нет.  Мы  были  бы
глупцами, если бы не стали основывать на этом нашу политику.
   В его словах явно сквозили и недоговоренность, и беспокойство, и в то
же время осторожность.  Мелантрис  сложила  руки  на  длинном  неуклюжем
оружии, лежавшем у нее на коленях;  Минальда  внимательно  рассматривала
ногти. Джованнин откинулась в кресле и опять сцепила пальцы перед лицом,
в ее глазах поблескивало недовольство.
   Алвир продолжал:
   - Мы послали сообщения  всем  правителям  земель  королевства:  Гарлу
Кингхеду на север и Томеку Тиркенсону в Геттлсенд; Дегедне Марине  и  ее
вассалам в Долину Бурой Реки на  востоке.  Ни  от  кого  из  них  мы  не
получили ответа. Рука Тьмы довлеет над всем  королевством.  Никто  и  не
пытался сразиться с ней. Я слышал,  что  самый  великий  из  властителей
земель, принц Дила, мертв, остальные, видимо, объявили себя независимыми
князьками, и каждый засел в своей жалкой  крепости,  забыв  про  клятвы,
которые он давал королю в Гае. Поэтому мы должны  действовать  заодно  с
нашими союзниками из Алкетча и сдерживать наше недовольство... - Как  бы
случайно, его взгляд остановился на худой фигуре аббата, и тот  в  ответ
поднял глаза, в которых тлел огонь. - Нам  нужен  этот  союз,  -  мрачно
произнес канцлер. - Нужен, как  раненой  руке  для  выздоровления  нужно
здоровое тело. У южной империи есть все  то,  чего  нам  не  хватает,  -
торговля, образование, искусство, культура, оружие и, наконец, законы.
   - Ага, - проворчал Янус, облокотив огромные, покрытые рыжими волосами
руки на стол. - Вопрос только в том, какие это законы.
   Лицо Алвира заметно посуровело в красных отблесках камина.
   Джованнин наставительно заявила:
   - Писаные законы, мой мужественный друг. Как те, какие милорд Алвир с
самого начала старался уничтожить в архивах.
   - Бесполезное словоблудие церковных законников, чьи  кости  гниют  на
улицах Гая! - Церковные архивы были у Алвира больным местом.  -  Клянусь
всеми льдами севера, женщина, даже от бумаги, на которой  они  написаны,
гораздо больше пользы, чем от них самих!
   - И в чем польза? Написать на этой бумаге свои собственные законы?
   - Чтобы  вести  летопись  и  архив  Убежища!  -  закричал  он,  теряя
самообладание. Позабыв о своей выдержке, он сделал невольное движение  в
ее сторону, но, заметив на лице Джованнин усмешку, сумел  взять  себя  в
руки.
   В полутемной комнате никто не шелохнулся. Лишь Гнифт-оружейник бросил
на стол засаленную карту, со смехом объявив:
   - Восьмерка против черной дамы!
   Алвир глубоко вздохнул. Ноздри его раздувались от гнева.
   - Я говорю вам, сударыня... и говорю  это  всем  остальным...  помимо
всего прочего, союз с Алкетчем очень важен для Убежища и для  всех  тех,
кто находится в его стенах.  Иначе  мы  потеряем  последнюю  надежду  на
цивилизованное существование и превратимся в  невежественных  дикарей  и
станем добычей для более сильных и лучше вооруженных. А такого я никогда
не допущу. Я не позволю никому вмешиваться в мои дела. Поверьте мне, нет
ничего и никого, кем бы  я  не  пожертвовал  ради  длительного  союза  с
Империей.
   -  Включая  и  себя  самого,  милорд?  -  Из  глубокой  тени  донесся
хрипловатый  и  добродушный  голос.   Заслышав   его,   Джил   торопливо
обернулась, чувствуя, как кровь быстрее струится по жилам.
   Алвир повернулся, узнав, как и все остальные,  несмотря  на  темноту,
знакомые очертания сутулой фигуры.
   - Итак, вы вернулись, - сказал он.
   Отсветы огня поблескивали на снежинках, усыпавших перепачканный  плащ
Ингольда. Когда он вышел на свет и отбросил  капюшон,  Джил  поразилась,
насколько старым он сейчас выглядел. Следом  за  ним  из  темноты  молча
появились Руди и Кара, их одежду тоже покрывала  грязь.  Джил  заметила,
как Минальда подняла глаза, и Руди отвернулся,  словно  не  мог  вынести
радости, сверкнувшей в них.
   - А вы думали, что я не вернусь, сударь? - Ингольд  поставил  на  пол
сумку, которую принес с собой.
   Джил услышала, как в сумке стукнулись друг о друга восковые  дощечки.
Янус был уже  на  ногах,  его  тень  заслонила  свет  камина,  когда  он
наклонился, чтобы налить чашку так называемого вина  королевской  стражи
из маленького котелка.
   - Нет, - наконец сказал Алвир. - Вы, сударь волшебник, доказали,  что
способны постоять за себя в любых передрягах.
   - Или умеете вовремя уклоняться от них, - кисло добавила Джованнин.
   - Это одна из причин, как мне удалось прожить такую неприлично долгую
жизнь, - с легкой улыбкой согласился Ингольд. - Спасибо, Янус...  а  это
еще одна причина, как мне удалось прожить так неприлично долго.
   Он начал отхлебывать горячую жидкость, которая была вовсе не вином, а
жгучей смесью горячей воды и домашнего джина.
   Командир королевской стражи предложил ему сесть на одну из скамеек  у
стола, и Минальда подобрала свои тяжелые юбки,  чтобы  освободить  место
рядом с собой. Руди и Кара расположились возле камина рядом с Мелантрис,
их одежды начали оттаивать, и с них закапала влага.  Кта  отправился  на
кухню, не желая участвовать в совете сильных мира сего.
   - Сударь, - наконец начал Ингольд, - вы  все  еще  не  отказались  от
мысли о вторжении в Логово?
   - Конечно. - Голос Алвира звучал резко, но в нем чувствовались  нотки
осторожности. - Конечно, не отказался. Вы считаете, это осуществимо?
   Глубоко запавшие глаза волшебника блеснули.
   - Руди полагает, что да.
   - В самом деле? - Брови Алвира удивленно выгнулись. - А, стало  быть,
сами вы придерживаетесь противоположного мнения?
   - Это безумие, - пожал плечами Ингольд.
   Канцлер улыбнулся еще шире, но теплоты в его улыбке не прибавилось ни
на йоту.
   - К счастью, теперь вы уже не единственный источник сведений по этому
вопросу. Разве безумие помогло владыке Дейра одолеть Мрак?
   Ингольд промолчал, не обратив внимания на подначку. Алвир обратился к
Руди:
   - Так что, эти твои волшебные устройства, в конце концов, могут стать
ответом на нашу загадку?
   Руди вздрогнул и вскинул голову,  словно  только  что  пробудился  от
ужасного сна.
   - Я не знаю, помогли ли огнеметы людям прошлого. - Голос  его  звучал
тихо и устало. -  Но  мы  в  состоянии  основательно  разрушить  Логово.
Настолько серьезно, что, возможно,  Даркам  придется  навсегда  покинуть
его.
   И, запинаясь от усталости,  он  рассказал  о  том,  что  обнаружил  в
Логове: огромную систему тоннелей и пещер этого темного  отвратительного
царства, способность Дарков подавлять свет и огонь. Не забыл он сообщить
об удивительной горючести высохшего мха.
   -  Если  мы  нанесем  сильные  удары  в  направлении  обоих   главных
ответвлений Логова, тем самым  прикрыв  отряд,  вооруженный  огнеметами,
который должен будет пробраться еще дальше  и  потом,  при  отступлении,
поджечь мох, то, думаю, это может привести к успеху.
   -  Особенно,   если   мох   в   экосистеме   Логова   действует   как
азотособиратель, - неожиданно вступила в разговор Джил.  -  Похоже,  что
именно  так  оно  и  есть.  Значит,  все   Логово   пропитано   азотными
соединениями.
   Все, в том числе и Руди, непонимающе уставились  на  нее,  будто  она
вдруг заговорила на этрусском  наречии.  Запоздало  напомнив  себе,  что
имеет дело с доиндустриальным миром, Джил поспешила пояснить:
   - Мои исследования показали, что  такой  тип  мха  может  быть  очень
горючим.
   - Правда? - задумчиво протянул Алвир. - Я и  не  подозревал,  что  вы
настолько учены, Джил-Шалос. Странное  занятие  для  солдата...  Но  вот
видите, милорд Ингольд, оба ваших ученика не разделяют ваше мнение...
   Он опять повернулся к Руди:
   - Итак, ты  полагаешь,  если  королевская  стража  прикроет  отряд  с
огнеметами от Дарков, и,  допустим,  волшебники  окружат  всех  световой
аурой, можно будет спалить Логово, как ты это нам только что описал?
   - Думаю, да, - ответил Руди, - но, к несчастью, тогда  мы  не  сможем
отбить пленных людей у Дарков. Если, конечно, они не побегут за нами  по
пятам...
   - Печально, - вздохнул  Алвир.  -  Но,  может,  оно  и  к  лучшему...
Наверняка время, проведенное в царстве Тьмы, не прошло бесследно для  их
разума.
   - Для человека, который и в глаза их не  видел,  вы  слишком  в  этом
уверены -  прокомментировал  Ингольд,  подняв  глаза  от  чашки.  -  Что
касается меня, я  бы  не  пожелал  никому  такой  смерти.  Даже  стадным
животным Дарков, которые тоже ни в чем перед нами не виноваты.
   - Пф-ф! - с отвращением фыркнул канцлер.
   - Кроме того, я бы подумал о том, что ждет  Убежище,  если  вторжение
окончится крахом, и армия, которую вы пошлете уничтожить Логово  Дарков,
так там и исчезнет. На обратном пути при подъеме из  долин,  примерно  в
двух милях ниже старых дозорных башен у  Высоких  Ворот,  мы  обнаружили
останки людей, принесенных Белыми Всадниками в жертву своим богам. Да  и
в дол