нас имеется под рукой.
     - Но... - затаив дыхание пробормотал Маньян и побледнел, когда Вен де
Сток сфокусировал на нем свой пронзительный взгляд.
     - Я полагаю, ваши прививки в порядке? - холодно спросил он.
     - Мои, сэр?..  -  пролепетал  Маньян,  задвигав  креслом  и  поспешно
поднимаясь. - Да-да... действительно. Но... моя лихорадка, возможно,  даст
о себе знать буквально через полчаса.
     - Ну, я думаю, что хорошие антилихорадочные  препараты-наркотики  вам
не повредят, - добавил помощник по здравоохранению.
     - Садитесь, Маньян, - рявкнул ван де  Сток.  -  В  ваше  распоряжение
будет предоставлен специальный корабль. Я хочу предупредить вас, чтобы  вы
соблюдали осторожность при приближении к  враждующим  флотилиям.  Говорят,
что слоксы более, гораздо более вспыльчивы, чем наши друзья гроуси.
     - Я полезу в осиное гнездо на невооруженном боте?!
     - Вы будете вооружены нашими инструкциями, Маньян. Веселее, у нас уже
нет времени на отступление.
     Маньян опустился в кресло.
     - Что касается меня, то я, конечно рад, - беззвучно проговорил он.  -
Но при чем здесь ни в чем не повинный экипаж?
     - Я рассмотрел и  этот  вопрос,  Маньян.  И  конечно,  вы  правы.  Не
следовало бы рисковать жизнями целого  экипажа.  -  Маньян  просветлел.  -
Поэтому вы поедете на одноместном скутере.
     - Одноместный бот?.. Но... - Маньян сделал паузу, - Но, к  несчастью,
- со стоном облегчения произнес он, - я не умею управлять им.
     - Почему? - спросил Ван де Сток.
     - Он опломбирован, - проговорил Маньян. - Только месяц назад один  из
парней моего департамента устроил настоящую клоунаду над озером Пречанг.
     - Да? А как имя этого парня?
     - Ретиф, сэр. Но, как я уже сказал, он получил необходимое взыскание.
     - Ретиф... - Ван де Сток сделал пометку. -  Очень  хорошо.  Тогда  вы
возьмете двухместный бот, Маньян...
     - Но, сэр...
     - Никаких "но", Маньян. Это - война. И она начнется, если  вы  будете
медлить. Время не терпит. Я думаю, что вы с вашим Ретифом  должны  быть  в
зоне действий в ближайший же час.
     - Но, сэр, два дипломата против двух флотилий!..
     - Хм, звучит не слишком смело,  но...  Тишина!  Операция  начинается.
Будем ожидать последствий.



                                    2

     Пристегнувшись  ремнями  в   тридцатифутовом   скутере,   стоящем   в
транспортном шлюзе корпуса, Маньян нервно следил за стрелкой часов.
     - Действительно, - сказал он. - Заместитель  секретаря  настаивал  на
миссии из одного человека, но я настоял на том, чтобы он послал вас вместе
со мной.
     - А я-то думал, кто же мой благодетель? - сказал Ретиф. - Очень  мило
с вашей стороны, что вы подумали обо мне...
     - Ретиф,  вы  полагаете...  -  Маньян  умолк,  когда  зазвучал  голос
капитана корабля-матки.
     - Пятнадцать секунд, джентльмены! Я надеюсь,  ваши  страховые  полисы
полностью  закрыты.  В  моем   трансляторе   слышны   передачи,   которыми
обмениваются эти парни. Я думаю, что вы прибудете как раз вовремя...


     - Я - главный генерал О'Киек, приятель этих  монстров,  -  проскрипел
слокс. - Это оскорбление, которое отнимает у меня язык. Мало того, что  вы
позарились  на  законный  протекторат  Слокса,  но  еще   вдобавок   такие
оскорбления! Боже мой! Черт побери! Этого нельзя вынести!
     - Советую тебе не кичиться, негодяй! - зловещим тоном прошипел  Шилф,
- Мои пушки в любой момент готовы ответить на твою болтовню.
     - Только невероятное спокойствие слоксов спасает твою кожистую шею, -
прокричал в ответ О'Киек.
     - Спокойнее, спокойнее, джентльмены... Не ругайтесь!  -  провозгласил
Маньян сквозь треск помех. Я  уверен,  что  вполне  возможно  решить  этот
конфликт справедливо, мирным путем.
     - Если только этот захватчик  не  уберется  с  территории  гроуси,  -
объявил Шилф, - я не отвечаю за последствия...
     -  Мое  отчаяние...  -  прокаркал   О'Киек,   выпуская   пару   своих
конечностей, украшенных дрожащими приспособлениями.
     - Боже, наверное, очень приятное чувство - собрать все ваши пять глаз
в один окуляр. Это, наверное, будет выглядеть, как анютины глазки.
     - Наберитесь  терпения  в  ожидании,  пока  наступит  тот  счастливый
момент, когда я обнажу свою голову над вашей могилой, - ответил Силв.
     - Ну, по крайней мере, сейчас они уже разговаривают друг с другом,  -
сказал Маньян, через плечо, прислушиваясь к шуму ссоры. - Это уже кое-что.
     - Мы, пожалуй, можем уйти от них без пробоин, - сказал Ретиф. -  Пока
они ругаются друг с другом, и похоже на то, что в ближайшее время  торпеды
не будут  выпущены.  Я  предлагаю  стратегическое  отступление,  пока  они
упражняются в оскорблениях.
     - Хи, для дипломата Земли  это  -  не  лучший  выход,  -  высокомерно
ответил Маньян. - Наша обязанность требует выполнения более важной роли. -
Маньян в глубокой задумчивости потер подбородок. - Может быть,  мне  стоит
сейчас предложить им какие-нибудь справедливые решения?
     - Давайте лучше не будем напоминать  им  о  себе,  мистер  Маньян,  -
предложил Ретиф. - Не то они сгоряча начнут бить  посуду,  а  мы  для  них
станем чем-то вроде чайной чашки.
     -  Ерунда,  они  не  осмелятся,  -  Маньян   наклонился   вперед.   -
Джентльмены! - воззвал он сквозь шум баталии. -  У  меня  есть  прекрасное
предложение! Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу,
я  предлагаю  сделать  нечто  иное,  а  именно,  установить   над   Юдорой
протекторат Земли.
     Маньян выжидательно улыбнулся.
     В полной тишине два воителя сидели, как  замороженные,  и  только  их
окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.
     Первым пришел в себя Шилф.
     - Что? Оставить  все  плоды  многолетней  работы  Гроуси  для  Земли?
Никогда!
     - Я смущен!  -  взвыл  и  О'Киек.  -  Я  возмущен!  Это  -  настоящее
вторжение!
     - Боже, дьявол и Магдалина, джентльмены!  -  закричал  Маньян.  -  Мы
будем находиться на планете только временно, пока для аборигенов не придет
время  после  тщательного  обучения  современным  калорическим  методам  и
сексуальной  гигиене.  После  чего  мы  покинем  Юдору,   предоставив   ей
самоопределение.
     Шилф зашипел:
     - Напрасные попытки,  мягкотелые!  Я  вас  прекрасно  понял!  Генерал
О'Киек,  я  предлагаю  заключить  перемирие   для   того,   чтобы   вместе
объединиться против общего врага!
     - Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное  оскорбление!  Я  хочу
первым нанести удар этим негодяям!
     - Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не поняли!
     - Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и  потянулся  к  панели
управления. - Приготовьтесь к возмездию, мистер Маньян...


     Маленький катер прыгнул вперед  и  начал  ходить  широкими  зигзагами
вправо и влево.
     Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.
     Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки,  брошенной  по
поверхности воды.
     - Ретиф, остановитесь! Мы несемся в направлении необитаемой  планеты!
- завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на  котором  был
виден быстро приближающийся линкор гроуси.
     - Мы пройдем под залпом, - огрызнулся Ретиф. - Держитесь покрепче.
     - Может быть, они примут  нашу  капитуляцию,  -  проблеял  Маньян.  -
Выбросьте что-нибудь наподобие белого флага!
     - Я думаю, что это только  даст  им  дополнительные  возможности  для
прицеливания. - Ретиф резко повернул катер в сторону.
     Трасса снарядов прошла рядом с катером.
     Космобот нырнул под корму линкора гроуси.
     - Смотрите! - заверещал Маньян, -  показывая  пальцем  на  экран,  на
котором виднелся зелено-голубой диск планеты. - Мы несемся прямо на Юдору.
     - Если нам повезет, - согласился Ретиф.
     Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их  разговор
невозможным.



                                    3

     Некоторое  время  ничего  невозможно  было  услышать,  кроме   свиста
выходящего из катера воздуха да звяканья горячего искореженного металла. В
кабине Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла.
     Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее  дымящиеся
обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых  из
панелей, пустое кресло пилота.
     - Как хорошо, что вы так быстро очнулись, - сказал Ретиф.
     Маньян  повернулся  всей  свой  раскалывающейся  головой   и   увидел
напарника, который заглядывал через открытый люк. Он  казался  невредимым,
если не считать синяка на скуле и испачканной куртки.
     -  Воздух  немного   разрежен.   Но   количество   кислорода   вполне
соответствует норме. Как вы себя чувствуете?
     - Ужасно! - простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через
люк выбрался на землю, покрытую низкорослой травой цвета спелых  персиков.
Вокруг стояли высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они
тянулись к бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового  цвета
листьев. Несоответствие желтого, красного, янтарного цветов сияло  в  тени
подобно мазкам флуоресцентной краски.
     - Почему мы  все  еще  живы?  -  с  удивлением  спросил  дипломат.  -
Последнее, что я помню - это бледно-розовая гора, которая неслась  на  нас
сквозь тучи.
     - Мы увернулись от нее, - успокоил его Ретиф. - Здесь было достаточно
листвы и хватило мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
     - Где мы?
     - На маленьком островке в северном полушарии, которое,  должно  быть,
является единственной сушей на планете. Впрочем, это может  быть  и  южным
полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным.
     - Ну, что же, давайте знакомиться с  тем,  что  имеется,  -  вздохнул
Маньян оглядываясь. - Где же они? Я предлагаю сдаться  на  милость  Шилфа.
Честно говоря, я не особенно доверяю этому О'Киеку. Что-то мне не нравится
в его окулярах.
     - Я боюсь, что мы не сможем сдаться немедленно,  -  сказал  Ретиф.  -
Наши тюремщики еще не прибыли.
     - Хм, несомненно, они предпримут не столь головокружительную посадку,
как мы.
     - С другой стороны, - задумчиво сказал Ретиф, - чего нам, собственно,
здесь ждать?
     - А что, есть какие-нибудь надежды на спасение?
     - Не знаю, но я  думаю,  что  они  не  станут  утруждать  себя  двумя
пленниками.
     - Вы думаете, что Шилф,  мой  старый  знакомый,  с  которым  я  выпил
столько чашек кофе, пренебрежет нашими поисками? - нервно спросил Маньян.
     - Вполне возможно.
     - Ради бога,  Ретиф,  что  же  нам  тогда  делать?  Как  вы  думаете,
насколько далеко ближайшее поселение?
     - Вообще-то, откровенно говоря, я не заметил по дороге  сюда  никаких
признаков цивилизации. Ни городов, ни дорог, ни полей.  Давайте  попробуем
послушать радио на длинных волнах.
     Ретиф залез в катер и выдрал из приборной доски радиоприемник. Однако
ничего не было слышно, кроме потрескивания разрядов. Он настроил  приемник
на частоту враждующих флотилий.
     - Это более  чем  неосмотрительно!  -  раздался  в  динамиках  резкий
яростный голос Шилфа. - Вы  позволили  им  уйти  буквально  из-под  самого
вашего носа!
     - О, мое негодование! О, моя ярость! Черт! Боже! Я так  страдаю!  Это
так ужасно!
     - Ладно! - прошипел Шилф. - Эти проклятья нам не  помогут.  Если  эти
мягкотелые выживут и дадут знать, что мы обстреляли их скорлупку, то целый
рой этих проклятых сил мирного урегулирования нападет на нас, как шмели!
     - Ха-ха! Я смеюсь!! Вы - дурак! Живы?  После  такого  падения?!.  Это
невозможно! Это ерунда!
     - Заткнись, безумец! Подобно всем  низким  формам  жизни,  мягкотелые
очень живучи.  Я  должен  лично  удостовериться  в  их  гибели.  Я  должен
опуститься на планету и посмотреть, не выжил ли кто-нибудь из них.  Вы  же
пока что подержитесь где-нибудь неподалеку от планеты или же в нейтральной
зоне.
     - То есть оставить планету неохраняемой? Это  забавно,  боже  мой!  А
если мне тоже хочется составить вам компанию?
     - Ну хорошо, если вы настаиваете, то можете последовать  за  мной  на
моем персональном катере. Я думаю прихватить небольшой скромный эскорт  на
поверхность.
     - О, нет, я предпочитаю небольшие собственные корабли.  Премного  вам
благодарен, но я захвачу с собой маленький слокс-крейсер. Для того,  чтобы
не чувствовать себя одиноким.
     - Крейсер! - прошипел Шилф. - Но в таком случае я  прихвачу  с  собой
пару канонерок. Только для того, чтобы не было скучно.
     - Ну и я тогда тоже.
     - Что ж, если так, то я не вижу смысла  оставлять  остаток  флота  за
пределами планеты, и поэтому спущусь на нее в полном вооружении.
     - Согласен! Я тоже,  для  большего  веселья!  Вперед,  господи,  черт
побери!
     - На полной скорости вниз, дьявол!
     - Боже мой, Ретиф! - пробормотал Маньян. - Эти два безумца собираются
осуществить полное вторжение со всеми своими силами, чтобы следить друг за
другом в поисках нас!
     - Но зато никто не обвинит нас в  том,  что  мы  не  повлияли  на  их
взаимоотношения, - холодно ответил Ретиф. - Слоксов и гроуси мы вразумили.
Но давайте пойдем отсюда. В нашем распоряжении примерно час.
     Он быстро высвободил из-под  обломков  компактный  приемник,  вытащил
аварийный пакет.
     - Но каким  путем?  -  обеспокоенно  спросил  Маньян,  вглядываясь  в
темно-оранжевую тень леса впереди.
     - Выбирайте сами, мистер Маньян, -  сказал  Ретиф,  определяя  четыре
точки на компасе.
     - Ини, мини, мани, омо...
     - Я думаю, мини, там вроде есть какое-то  пространство.  Или  давайте
немного отклонимся к мани или ини.
     - Мини так мини,  -  вздохнул  Ретиф  и  двинулся  по  направлению  к
длинному ущелью.



                                    4

     - Ретиф, я полностью выдохся, - задыхаясь, сказал Маньян  спустя  три
четверти часа после того, как они прошли три мили от обломков катера.
     - Нам бы лучше идти побыстрее, - сказал Ретиф. - Отдохнуть мы  сможем
потом.
     - Уж лучше лицом к лицу встретиться с армадой гроуси,  чем  погибнуть
от солнечного удара. - Маньян опустился на  землю,  глотая  воздух  широко
раскрытым ртом.
     - Ну, а как же со слоксовской поисковой партией? - спросил Ретиф. - Я
думаю, если они найдут нас, они  очистят  наши  головы  от  скальпов,  как
бананы от кожуры.
     - Можете иронизировать! - простонал Маньян. - Мне уже все равно!
     Вдруг   он   уселся,   подозрительно   уставившись    на    маленькое
колокольчикообразное соцветие с лепестками,  окрашенными  в  нежно-розовый
цвет.
     - Шмель! - произнес он неприязненно. - Моя судьба просто фатальна.  Я
так аллергичен к земным, а тем более к инопланетным насекомым...
     - Но я ничего не вижу.
     - Но я совершенно отчетливо слышу,  -  сказал  Маньян.  -  Он  жужжит
практически под самым моим ухом.
     - Это очень странный лес,  -  Ретиф  огляделся.  -  Только  один  вид
деревьев, один вид кустов, и все распределено по размерам  и  цветам.  Нет
паразитических растений, ни одного большого  или  маленького  дерева,  нет
даже бурелома или мертвых деревьев.
     - Хм... - промычал Маньян. - Ретиф, может быть, нам удастся  избежать
плена, но что дальше? Никто не знает, где мы. Как мы будем отысканы?
     - Интересный вопрос, мистер Маньян.
     - Что за черт! - воскликнул Маньян, поспешно поднимаясь. - Вот опять.
Это звучит, как рассерженный шмель. Где же он?
     Ретиф начал  прислушиваться.  Затем  наклонился  и  стал  внимательно
рассматривать пучок цветов  абрикосового  цвета  с  головками  на  длинных
стеблях, рядом с которыми сидел Маньян.
     - Не тратьте времени на гербарий! -  закричал  Маньян.  -  Сейчас  он
нападет на меня!
     - Мистер Маньян, - сказал Ретиф, - но я не вижу поблизости ни  одного
насекомого.
     - Но почему же я тогда его так ясно слышу? - нахмурился Маньян. -  Он
звучит подобно старинной телефонной трубке.
     - Да, это, пожалуй, ближе к истине, мистер Маньян, - сказал  Ретиф  и
приложил ухо к трубкообразному цветку.
     - Ну, наконец-то, а я-то думал, что мы с вами так никогда и не сможем
поговорить, - донесся до него тоненький голосок.



                                    5

     - Жужжащие цветы - это и так само по себе достаточно фантастично,  но
говорящие тюльпаны... - с удивлением сказал Маньян, - Не могу  поверить  в
это.
     - Какое счастье - поговорить хоть с кем-нибудь! -  продолжал  звучать
тоненький голосок. -  Я  буквально  умирал  от  отсутствия  новостей!  Ну,
расскажите же мне что-нибудь о себе. Ваши надежды, ваши пожелания.  Что  с
вами случилось? Все...
     Ретиф поднес  цветок  к  губам,  как  будто  это  действительно  была
телефонная трубка.
     - Я - Ретиф. А это мой коллега, мистер Маньян. С кем мы  имеем  честь
разговаривать?
     - Рад познакомиться с вами, Ретиф, и с мистером Маньяном  тоже.  Могу
ли я для краткости называть его просто "мистером"? Первые впечатления дают
большую  часть  информации.  Я  -  Герби.   Это   прозвище,   конечно.   В
действительности у меня нет имени. По крайней мере, я его не имел  до  сих
пор, пока не пришел дорогой Ретиф. Вы даже не  представляете  себе,  какую
замкнутую жизнь я вел здесь до этого. Вы знаете, порой мне даже  казалось,
что я - единственное разумное существо во всей Галактике.
     - Вы? Кто вы? - проблеял Маньян. - И где вы? Почему вы  замаскировали
свой микрофон под растение?
     - Камуфляж? Но почему камуфляж, мистер, вы видите именно меня!
     - Но я вас вообще  не  вижу,  -  жалобно  сказал  Маньян,  беспокойно
оглядываясь по сторонам. - Где вы прячетесь?
     - Вы сжимаете меня в этот самый момент, - сказал Герби.
     - Вы так  полагаете?  -  Маньян  вытянул  тонко  пахнущий  цветок  на
расстояние вытянутой руки и уставился на него.  -  Так вы  полагаете,  что
я... что вы... что мы...
     - Наконец то вы поняли, - одобрительно сказал голос.
     - Говорящие цветы? Здесь? Это черт знает что! И говорящие  на  земном
языке! Это должно быть, какая-то галлюцинация. Возможно, я просто сошел  с
ума после катастрофы.
     - Я сомневаюсь, - успокаивающе сказал Ретиф, - И я слышу то же самое.
     - О, я вполне реальное существо, - обиженно сказал голос. - Почему вы
не верите мне?
     - Кто же вас научил земному языку?  -  спросил  Ретиф.  -  Откуда  вы
знаете его?
     - Репфлю. Я многому научился от него. Представляю, каким  бы  я  себя
без него чувствовал.
     - Кто этот Репфлю?
     - Друг. Очень хороший друг.
     - Ретиф, это невероятно, - прошептал Маньян. - Здесь много таких, как
ты? - спросил он у цветка.
     - Нет, только я. Это было бы очень тесно, если бы нас было несколько.
     - Какое совпадение! - воскликнул Маньян. - Одно говорящее растение на
целый мир - и мы натолкнулись именно на него с  первого  шага.  Я  начинаю
думать, что счастье не оставило нас.
     - Откуда вы, позвольте спросить? - вновь заговорил цветок.
     - Мы земляне, - ответил Маньян. - И я уверен, что мы  вернемся  туда,
Герби.
     - Но... насколько я понял, Земля - это название планеты Репфлю.
     - Совершенно верно! Это чудесное местечко, вам  бы  оно  понравилось.
Представьте  себе  только,  что  все  эти  джунгли  вырублены  и  заменены
посадочными площадками... - Маньян осекся. - Нет, конечно же, я  не  хотел
вас обидеть, - добавил он поспешно. - Сразу  скажу,  что  растения  -  мои
лучшие друзья.
     - Так что же? Вы все трое с одной планеты? Но ведь это же так тесно!
     - Да, кстати, мистер Герби, не будете ли вы любезны  подсказать,  как
нам пройти до ближайшего населенного пункта?
     - Вы имеете в виду строения, улицы, здания, космопорт и прочие вещи?
     - Да.  И  желательно  не  какой-нибудь  провинциальный  городишко,  а
что-нибудь, по возможности, покрупнее.
     - Извините, но таких здесь нет, хотя Репфлю тоже  рассказывал  мне  о
них.
     Маньян застонал.
     - Вообще нет городов? Но... тогда это прос