ывало обращается к опальному дипломату.
   Пресс-атташе тем временем что-то черкнул себе в блокнотик.
   - Ничего  не  писать!  -  скомандовал  Оливорм  пресс-атташе.  -  Здесь
прозвучали некоторые э-э...  эпитеты,  унижающие  национальное  и  расовое
достоинство этих э-э... Одним словом, я не  допущу,  чтобы  информация  об
этом куда-нибудь просочилась. Ведь заседания веду я и вся  ответственность
лежит на мне.
   - Хорошо, но отчет  все  равно  придется  делать,  -  жалобным  голосом
пролепетал газетчик, - я заменю нехорошие слова на какие-нибудь другие.
   - Самым правильным названием им было  бы,  пожалуй,  такое:  "трусливые
захватчики чужого добра"! Это всего лишь точное их описание, но  даже  оно
выглядит инородным в нашем прекрасном языке.
   - О'кей, так и запишем: "трусливые захватчики чужого добра", так, шеф?
   - А почему бы нам не вернуться к вопросу майора?  -  несмело  предложил
Маньян. - Как вам, Ретиф, удалось избавить планету от этих трусишек?
   - Вот! - с удовлетворением произнес Оливорм.  -  Наконец-то  я  услышал
образец определения  гроасцев!  -  Он  глянул  в  сторону  пресс-атташе  и
распорядился:  -  Обязательно   занесите   эти   слова   Бэна.   Заметьте,
джентльмены, у Маньяна хватило-таки  такта  четко  и  ясно  назвать  наших
противников,  -  поступок  настоящего  дипломата,  -  не   издеваясь   над
некоторыми  их  оптическими  излишествами  и  всем   известными   клейкими
особенностями их конечностей.
   - Спасибо, сэр, - пробормотал засветившийся от  удовольствия  Маньян  и
послал своему шефу благодарственный взгляд, значившийся в кодексе  этикета
под номером 23-в.
   - Что?! - изумился тот. -  23-х?!  На  меня?!  Бэн,  вы  слишком  часто
уезжали в командировки и многое позабыли. Позвольте уже напомнить вам, что
взгляд 23-х бывает уместен в тех случаях, когда вы желаете поухаживать  за
девушкой, чтобы она согласилась скоротать с вами веселый вечерок...  Здесь
же... Особенно в такое тяжелое для нас время... Знаете, Бэн, я многое могу
понять, но это, вы уж простите, выглядит как-то гротескно.
   - Черт возьми, сэр, я вовсе не имел  в  виду  "х"  (Тонкий  Сексуальный
Намек Лицу Женского Пола). Я воспользовался литерой "в"! Клянусь честью!
   - Тогда я вам скажу, Бэн, что 23-в (Ненавязчивый Обмен Взглядами  Между
Двумя Посвященными В Окружении Несведущих) еще  менее  подходит  к  данной
ситуации, поскольку разница в чинах между мной и вами  слишком  велика!  -
сделал Оливорм Маньяну резкое замечание.
   - Все это так, но однако же,  почему  гроасцы,  поначалу  предъявлявшие
слишком много  территориальных  претензий,  теперь  собираются  потихоньку
убраться? - вмешался в разговор майор фэйнтледи и уставился на Ретифа.
   -  Они  решили,  что  им  даром  не  нужны  земли,   кишащие   мерзкими
пресмыкающимися, - ответил тот. - По крайней мере так  объяснил  мне  суть
дела сам Флит.
   - Ага! Видите?! - вскричал Оливорм. -  В  то  время  как  мы,  земляне,
движимые лучшими побуждениями, тщательно  вымарываем  в  протоколах  наших
заседаний  всякие  обидные  эпитеты  в  отношении  гроасцев,  эти   липкие
оппортунисты вот как нас жалуют в ответ! Это возмутительно! Я полагаю, что
такое поведение наших противников не останется незамеченным в печати! -  С
этими словами Оливорм устремил исполненный значения взгляд на пресс-атташе
(тот в настоящую минуту усердно очинял карандаш о  свои  верхние  передние
зубы, которые своим видом напоминали о крупных грызунах).
   -  Будьте  уверены,  Ваше  Величество,  не  извольте   сомневаться!   -
рапортовал бодрым голосом экс-певец домашней птицы и  решительно  выплюнул
на ковер заслюнявленную деревянную стружку. - Я состряпаю такую историйку,
которая  принесет  миллион  чистого  дохода   любому   комику.   Чуть-чуть
подправить  -  и  можно  смело  репетировать  телевизионное  шоу!  Миллион
хрустящих, как они бы сказали!
   - Кто?
   - Те, для кого название "ученый" звучит оскорблением, шеф!
   -  Я  не  являюсь  вождем  аборигенского  племени  индейцев!  -   начал
раздражаться Оливорм. - Что вы тут несете?!
   - Индейцы?.. - озадаченно проговорил пресс-атташе.  -  Аборигенский?  А
что, отличное прозвище, шеф! Я обязательно вставлю его  в  отчет  рядом  с
"трусливыми захватчиками чужого добра"!
   - "Аборигенский" - это вовсе  не  прозвище,  Хай,  -  кисло  проговорил
Оливорм, с сожалением глядя на пресс-атташе. - Это во-первых. А во-вторых,
я никому не позволю искажать мои слова!
   - Да, но что значит это слово, Ваше Ве... Высо... Господин пре... Мм...
- Феликс окончательно сбился.
   - Зовите меня просто "сэр", - мрачно посоветовал Оливорм. - Если вас не
хватает на большее.
   - О'кей, сэр Высочество.
   - Я не стану обращать внимание  на  это  нелепое  прозвище,  в  котором
слышится прямое оскорбление в мой адрес. Я снисходителен  к  вам,  Феликс,
так же как к вашим умственным способностям. Но возвратимся лучше к  вашему
вопросу. "Абориген" означает "коренной житель", вам понятно?
   - О, да! Примерно как мы на Фруме-93?
   - Не совсем. Я согласен  с  тем,  что  мы  являемся  первыми  разумными
существами, пришедшими в этот мир, но ведь мы не родились здесь.
   - О, вы как всегда правы, сэр Высочество!
   - Вы так увлеклись придумыванием прозвищ,  Хай,  что  просто  жаль  вас
прерывать, - сказал Ретиф. - Но дело в том, что, говоря о  пресмыкающихся,
Флит имел в виду вовсе не нас, землян.
   - Тогда  кого  же?  -  промычал  Оливорм,  не  желая  показывать  своей
растерянности.
   Ретиф встал из-за стола и достал  из  кармана  небольшой,  размером  со
спичечный коробок пакет.
   - Вот этих парнишек, - сказал он и открыл пакет,  в  котором  оказались
две плоские (дюйм в толщину и три дюйма  в  длину)  гусеницы.  Они  шустро
показались из пакета  и  шлепнулись  на  полированную  поверхность  стола.
Издали их можно  было  принять  за  полоски  разноцветного  бархата.  Едва
коснувшись поверхности стола, они быстро приблизились  одна  к  другой  и,
слившись, образовали живой мячик.
   - Ой! - не удержался от наивного  восклицания  господин  посол.  -  Что
за... Что за... Меня никто не заподозрит в симпатиях к Флиту, но я  и  сам
ненавижу этих всяких ползучих!
   - Это червяки-грибль,  -  пояснил  Ретиф.  -  Спаривающаяся  пара.  Они
спариваются для новой жизни, понимаете.
   - Но я не видел подобных зверюшек во  время  прогулки  по  окрестностям
посольства, когда мы прибыли на эту планету, -  запротестовал  Оливорм.  -
Кто говорил, что ими кишит весь Фрум-93?
   -  Они  размножаются  быстрее,  чем  официант  в  забегаловке  быстрого
обслуживания успевает подсчитывать свои чаевые, - сказал  Ретиф.  С  этими
словами он подошел к ближайшему окну и отдернул на нем велюровые шторы.
   Оливорм перевел взгляд на широкую логовину,  раскинувшуюся  за  стенами
посольства, вдруг его глаза полезли на  лоб,  он  вскочил  из-за  стола  и
страшно взревел.
   - Святые макароны! - орал он. - Смотрите на это! Там их,  должно  быть,
не меньше биллиона!!!
   Дипломатический  персонал  сгрудился  тут  же  за  его  спиной.  Каждый
вытягивал шею, чтобы в следующую секунду стать свидетелем  ужасной  сцены,
открывшейся за окном конференц-зала.
   - Мать моя! Держите меня! Да там их целая туча! Я вижу  целую  тучу!  -
никого не стесняясь, орал майор Фэйнтледи.
   - Черт возьми всех! Что  я  вижу!  Господи,  это  как  конец  света!  -
глубокомысленным тоном комментировал увиденное Хай Феликс для тех, кто еще
не успел добраться до окна.
   - Неудивительно, что Флит решил паковать чемоданы. Кому нужна червячная
ферма?
   - Кстати, интересно, откуда они здесь взялись? -  задумчиво  проговорил
Маньян.
   - Их родина - Спрун-21С, - ответил Ретиф.
   - Но система  Спруна  находится  в  десяти  световых  годах  отсюда!  -
воскликнул Оливорм. Казалось, что в тот день он вообще утратил способность
спокойно говорить. - Как  вы  думаете,  как  им  удалось  протоптать  сюда
дорожку?
   Посол отошел от окна, вернулся к столу и  ткнул  карандашом  одного  из
червяков, которые на минуту все-таки расцепились. Яркое и гибкое  существо
легко перебралось через преграду и  поползло  дальше  по  столу  по  своим
делам. Яркая раскраска червяков живо контрастировала с темной полированной
поверхностью стола.
   - Очень просто, - ответил Ретиф на вопрос посла. - Это я привез их.
   - Вы! - вскричал дико Оливорм и грохнулся в свое кресло. Видно  у  него
от услышанного сообщения подкосились колени. - Но вы не могли!  Необходимо
было нанять тяжелый транспорт-грузовоз третьего  класса  для  того,  чтобы
перевезти их всех!
   - Вовсе нет. Достаточно было взять размножающуюся пару. Как вот эти,  -
Ретиф ткнул пальцем на двух червяков, ползавших без всякой цели по столу.
   - Но зачем?! Для того чтобы искусственно вызвать какую-нибудь  болезнь,
чуму в этом девственном мире?! А вам известно, что это является гнуснейшим
преступлением?!
   - Они не представляют никакого вреда для здешней природы, - невозмутимо
ответил Ретиф. - Я даже полагал, что они будут способствовать  поддержанию
здесь экологического баланса.
   - О, экология! На нее пеняют все кому  не  лень.  Особенно  это  любили
делать на матушке-Земле в  дозвездную  эпоху.  И  часто  для  того,  чтобы
оправдать неоправданное! У вас есть какие-нибудь доказательства,  что  эти
червяки  действительно  принесут  пользу?  -  Посол  обратил   на   Ретифа
выжидающий взгляд.
   - Что ж, я могу  сказать,  что  они  уже  избавили  планету  от  целого
семейства вредителей, - спокойно  сказал  тот,  потом  глянул  на  часы  и
добавил: - Ну, если еще и не избавили, то через полчаса точно избавят.
   - Отлично! Значит, мы прогоняем гроасцев ценой заражения этого  чудного
мира скопищем паразитов, так по-вашему? Хрен  редьки  не  слаще.  Лично  я
совсем не уверен, что эти  ползучие  придутся  мне  больше  по  душе,  чем
дражайший Флит!
   - Между прочим, сэр, - вклинился в разговор Хай Феликс, - Флит  объявил
себя Общепланетным Правителем. Это для сведения.
   -  Какая  наглость!  -  взорвался  Оливорм,  однако  тут  же  попытался
успокоиться. - Но хвала его брезгливости: если я заставлю себя поверить  в
заявление  Ретифа,  значит  коллеге  флиту  придется   осуществлять   свое
правление с дистанции в несколько световых лет.
   -  Кстати,  как  насчет  вас,  Ваше  Величество?  -   осведомился   без
промедления  Феликс.  -  Вы  будете  править  этим  миром  отсюда  же,  из
резиденции, или разработаете какие-нибудь дистанционные методы  управления
для того, чтобы жить где-нибудь в другом  месте,  а?  Скажем,  на  Голубой
Лагуне?
   - А что, в этой идее есть зерно. Хай. Несомненно,  несчастным  сироткам
пойдет на пользу возможность лично наблюдать за свершением великих дел. Но
не трусьте: неужели я похож на короля, бегущего из  своего  королевства  и
оставляющего там на произвол судьбы своих подданных?
   - С-своих под-д-данных? - заикаясь,  пробормотал  Феликс,  не  в  силах
поверить своим ушам.
   - Да-с, любезный. У каждого из нас есть профессиональный долг, и  Земля
с нетерпением ждет от нас его выполнения,  -  тоном  ментора  ответствовал
Оливорм.
   - Но, шеф!.. Если вы сами решили смазывать лыжи, неужели вы ожидаете от
нас того,  что  мы  останемся  здесь  и  будем  преспокойно  наблюдать  за
размножением этих ползучих пресмыкающихся?! - слабо запротестовал Феликс.
   - Чем вы слушаете, Хай?! Я ведь уже четко и ясно  объявил,  что  принял
решение остаться на своем посту и  довести  Миссию  до  конца!  -  Оливорм
обратил на Ретифа взгляд свирепого китайца. - Хотя, - продолжил он мрачным
тоном, - я совершенно не представляю, какой интерес для Земли может  иметь
поедаемая червями планета, от которой отказались даже гроасцы!
   Ретиф с достоинством выдержал тяжелый взгляд шефа и после того, как  он
закончил, неторопливо прошел к двери конференц-зала, снял  с  вешалки  для
верхней одежды яркую куртку и вернулся с ней обратно к  столу.  Он  провел
несколько раз рукой по мягкому  бархатному  материалу  и  протянул  куртку
Оливорму для ознакомления. Едва тот взял ее в руки, еще ничего не понимая,
Ретиф сказал:
   - Вот полюбуйтесь. Это все из  шкурок  гриблей.  По-моему,  тут  пахнет
коммерческой выгодой.
   - Да-с, хороша штучка! - истошно вскричал Оливорм и, брезгливо морщась,
бросил куртку на пол. Та мягко упала и  гибко,  как  шелк,  растеклась  по
полу.
   - А  он  прав.  Фрэд,  то  есть  сэр  Высочество  я  хотел  сказать,  -
пробормотал пресс-атташе, нагибаясь за курткой.
   Ретиф и Оливорм смотрели на него, как на третейского  судью.  Первый  -
снисходительно, второй - испуганно-брезгливо а выжидающе.
   - Братцы, да это неплохой товар! -  воскликнул  Феликс.  -  Как  бывший
хроникер в ежедневной газете "Одежда джентльмена", я ответственно заявляю,
что эта штучка нисколько не уступает знаменитому  флорентийскому  бархату,
клянусь мамой! Это верное дело! Военное ведомство оторвет у нас с руками и
ногами! Боже, мы все богатые  люди,  Ваше  Величество,  если  начнем  этот
бизнес!
   - О, небеса! - вскричал, присоединяясь к ним, Маньян. - Ретиф, с какого
количества этих крохотных зверюшек  необходимо  содрать  шкуру  для  того,
чтобы состряпать одну такую неофициальную одежку?
   - Требуется около пяти тысяч особей, - ответил Ретиф  после  некоторого
размышления. - Лолли скажет точнее: это она скроила эту курточку.
   - Лолли? Удивительное совпадение! Это редкое имя также  носит  одна  из
моих старших подопечных. Помните, она еще выиграла конкурс на звание  Мисс
Розничная Продажа? - проговорил взволнованно Оливорм.
   - Совпадение еще более удивительно на самом деле,  чем  вы  думаете,  -
сказал Ретиф. - Моя Лолли и ваша - это одна и та  же  девушка.  Когда  она
узнала о том, что я  тоже  включен  в  число  дипломатического  персонала,
направлявшегося с Миссией сюда, на Фрум-93, она упросила меня взять  ее  с
собой на борт транспортного корабля, который доставил нас на планету.  Для
того, разумеется, чтобы  своими  собственными  глазами  иметь  возможность
наблюдать за тем, как вы, господин посол, выйдете лицом к  лицу  с  нашими
общими врагами.
   - И?
   - И тогда я устроил ей местечко на корабле. По  счастью,  мне  выделили
двухкомнатную каюту. Это, понятно, административная ошибка.
   - Весьма возможно, особенно если принять во внимание то, что подготовку
к отлету Миссии на Фрум-93 я возложил как раз на Лолли. Бедное дитя, у нее
совершенно нет способности обращаться с цифрами.
   - С такой фигурой и не нужны никакие способности! -  риторически  изрек
Хай Феликс.
   - Ну уж нет! - рявкнул над  ухом  у  пресс-атташе  Маньян.  -  Я  этого
никогда не допущу! И для того чтобы сделать один жалкий наряд,  необходимо
умертвить пять тысяч - вдумайтесь: пять тысяч! - беспомощных тварей?!  Как
один из основателей Общества по Пресечению Зверств в отношении Паразитов и
Вредителей, сокращенно - ОПЗПВ, я решительно  протестую!  Решительно!  Мы,
члены ОПЗПВ, все как один поднимемся против этого произвола и объявим  для
начала бойкот тем лицам, которые вздумают организовать этот бизнес!
   - В чем проблема-то, господин Маньян? - улыбаясь, спросил  Ретиф.  -  Я
уверяю вас, что ни одна из этих крохотных паразитических зверюшек не будет
принесена в жертву моде. Червячки сами с удовольствием  будут  избавляться
от своих шкурок каждую весну. Обыкновенная линька. А что  касается  темпов
развития бизнеса, - сказал он, обращаясь к Оливорму,  -  то  стоит  сейчас
снарядить команду из десяти человек и пустить ее погулять на лужайку перед
посольством, как через  каких-нибудь  два  часа  они  принесут  нам  около
миллиона первых шкурок.
   - Ну что ж... - проговорил  Маньян  неуверенно.  -  В  таком  случае  я
постараюсь испросить у ОПЗПВ благословения на это дело...
   - Итак, друзья, с этой  минуты  все  мы  в  доле,  -  от  всего  сердца
провозгласил Оливорм. - Единственная мысль  не  давала  мне  покоя,  когда
стало ясно, что это наши владения  и  что  мне  придется-таки  вступать  в
должность здешнего монарха, то есть президента Фрума-93.  И  это  мысль  о
денежном обеспечении нашего правления и иностранном обмене. Теперь  же  мы
обладаем выгоднейшим экспортным товаром и все проблемы снимаются.
   - Все это так, но стоит ли забывать о  том,  что  планета  кишит  этими
ползучими  пресмыкающимися?  -  морщась,  проговорил  Маньян.  -   Неужели
найдется человек, который пожелает стать королем червячной фермы?
   - Найдется, Бэн, не сомневайтесь, - сурово сказал Оливорм. - Я хотя бы!
И не надо лить крокодиловых слез, Маньян, ведь я твердо намерен произвести
всех вас - за исключением  только,  может  быть,  Ретифа  -  в  высокие  и
престижные звания. При первой же возможности, Маньян!  Послушайте  только,
как звучит - Великий князь Маньян! Разве это не ласкает ваш слух, а?
   - Князь над кем? Над этой ползучей мерзостью?  Виконт  над  паразитами?
Граф среди пресмыкающихся? Так что ли? Это что ли должно ласкать мне слух,
по-вашему?
   - Для одного из основателей общества ОПЗПВ ваши слова звучат по меньшей
мере странно, - рявкнул Феликс.
   - Я просто подписывал документы, в которых  заявляется  протест  против
массовых мучений и зверств над этими отвратительными созданиями! -  быстро
среагировал на выпад Маньян. - Но я вовсе не обязан миловаться с  ними!  -
Он бросил взгляд за окно, на  кишащий  червяками  ландшафт,  поморщился  и
добавил: - И я не обязан жить с ними под одним небом.
   - Похоже, нам не осталось другого выхода, Бэн,  -  серьезно  проговорил
Оливорм. - Это по поводу вашего заявления о жизни под одним небом с  этими
ползучими ребятишками. Теперь, когда Ретиф ловко вытеснил отсюда гроасцев,
мы обречены владеть этой планетой.
   - Почему? Может быть попробовать  обманом  заставить  их  вернуться  на
Фрум-93? - воскликнул, радуясь своей придумке, один из младших сотрудников
Политического отдела.
   - Полагаю, Честер, вы имеете в виду умелым маневром надавить на  мораль
и сделать так, чтобы гроасцы решили, что  отказ  от  планеты  отрицательно
скажется на отношении к ним других  цивилизаций?  Пригасить  их  намерения
умыть руки в этом деле заверениями в том, что обладание Фрумом-93 сулит им
большую выгоду? Воззвать к чувству ответственности за судьбу планеты?
   - Вы берете мои мысли прямо у меня из головы,  босс!  -  с  энтузиазмом
воскликнул Честер.
   - Умное наблюдение, мой мальчик,  -  сказал  Оливорм,  наградив  своего
подчиненного  24-В  (Милостивая,  Снисходительная  Улыбка).  Тот  весь  аж
засветился при этом, а  остальные  присутствующие,  желая  высказать  свое
одобрение похвалы посла, перегоняя друг друга, обрушили на  Честера  целый
шквал взглядов и улыбочек от  12,7-х  (Я  Всегда  Знал,  Что  Ты  Отличный
Парень) майора Фэйнтледи до более сдержанного 119-а (Мы Все  Надеялись  На
Тебя, Мальчик) Хай Феликса. На все эти гримасы счастливый  Честер  отвечал
хитрым 3-в (Скромное Осознание Своей Добродетели).
   - В самом деле, - сказал Оливорм,  воспользовавшись  91-с  (Возвращение
Присутствующих к Чувству Реальности)  и  погасив  тем  самым  возбуждение,
возникшее за столом. - Я полагаю, нам следует послать с  этим  заданием  к
гроасцам известного им и компетентного человека,  который  бы  переговорил
непосредственно с Общепланетным Правителем Флитом до того, как  их  Миссия
покинет планету, и призовет его к  чувству  ответственности  и  склонит  к
изменению принятого решения об отлете.
   - Ага, понял, - с готовностью проверещал Честер и откинулся  на  спинку
своего стула. Он схватил карандаш и блокнот и  лихорадочно  стал  строчить
план выполнения задания.
   Господин посол посмотрел на него с сожалением и потом сказал:
   -  Нет,  мой  мальчик,  речь  не  о  вас.  Вы  пока  еще   недостаточно
подготовлены для выполнения столь ответственной миссии.  Но  не  гасите  в
себе рвения, очень скоро я найду для вас подходящую работенку.
   - Мм... - поднялся из-за стола Маньян. - Я бы осмел