ался  второй  секретарь
посольства Джеймс Ретиф. Он спрыгнул на лазоревого цвета высокий  газон  и
сразу же увидел одного из  обитателей  этой  планеты.  Это  было  существо
размером с кролика с длинной ангорской шерстью темно-синего и  фиолетового
оттенков. Оно показалось из-за  большой  плиты  красного  гранита.  Зверек
уселся на свои странно  устроенные  задние  лапы  в  нескольких  ярдах  от
пришельцев. Ретиф заметил,  что  при  появлении  из  люка  каждого  нового
представителя миссии голова зверька как-то мелко подергивается.  Когда  на
землю ступил первый секретарь посольства Маньян, его  узкое  лицо  тут  же
отразило какие-то опасения. Ретиф взглянул в ту сторону, куда он  смотрел,
и увидел, как из-за носовой  части  космического  бота  показалось  второе
существо. Оно было такое же мохнатое, как и первое, только шерсть на  этот
раз была цвета индиго. По  форме  это  был  идеальный  шар,  но  настолько
заросший шерстью,  что  не  представлялось  возможным  определить,  где  у
зверька мордочка, а  где  задняя  часть  тела.  Передвигался  он  высокими
прыжками.
   - Как вы полагаете, они кусаются?
   -  Они,  очевидно,  травоядные,  -  уверенно  сказал   военный   атташе
посольства полковник Смартфингер. - Может, стоит приручить одного?  Ну-ка,
кис, кис, кис.
   Он щелкнул пальцами и свистнул. Тут же из-за гранитной плиты показалось
еще несколько кроликов.
   - Послушайте, полковник, - тронул Смартфингера за рукав  кителя  атташе
по сельскому хозяйству. - Если я не ошибаюсь,  это  молодые  представители
доминирующей на этой планете формы жизни?
   - Что? - насторожился полковник. - Это зверьки?! Невозможно!
   - Это ведь  их  снимали  на  фотопленку  исследовательские  группы.  О,
Господи, как их стало много!
   - Вероятно, это для них что-то  вроде  игровой  площадки.  Нет,  а  мне
нравятся эти сообразительные ребятишки... - С этими словами полковник пнул
одного кролика, который за секунду до этого, открыв пасть, -  у  них  были
удивительно большие зубы, - намеревался укусить его за лодыжку.
   - Чертова профессия! - ругнулся сотрудник экономического отдела,  когда
один из мохнатых зверьков  размером  с  терьера  молнией  метнулся  в  его
сторону  и  вцепился  зубами   в   блестящую   пластиковую   пуговицу   на
розово-лиловом манжете его полуофициального костюма. -  Никто  заранее  не
знаешь, какой новый ад тебя ожидает в следующем месте работы.
   - О, смотрите! - ткнул Ретифа  в  плечо  Маньян,  показывая  на  тяжело
нагруженного  чем-то  техника,  вылезавшего  из  люка  последним.  -   Это
секретные устройства, на которых посол сидел, ни  разу  не  встав  с  того
момента, когда мы вылетели из Центрального Сектора.
   - Итак! - провозгласил выступивший вперед посол Олдтрик. Он приближался
к технику  и  потирал  довольно  свои  руки  с  аккуратно  наманикюренными
ногтями. Он нагнулся к груде предметов, сваленных у ног техника, взял один
из них, напоминающий надувную спасательную куртку летчиков,  и  поднял  ее
так, чтобы было видно всем. - Итак, джентльмены, вы  изволите  видеть  так
сказать... мой личный вклад в дипломатические  переговоры  на...  очень  и
очень высоком уровне! - Он горделиво  улыбался  и  ласково  гладил  куртку
пальцами. - Предназначена для  эксплуатации  одним  человеком,  автономна,
оснащена  устройствами  для  подъема  человека  в  воздух,  -  громогласно
объявлял он.  -  С  этим  приспособлением,  господа,  мы  сумеем  отыскать
неуловимых цунеров  и  провести  с  ними  переговоры  так  сказать  на  их
территории!
   - Но... по сообщению службы  информации,  цунеры  -  это  что-то  вроде
одушевленных маленьких дирижаблей! - возразил сотрудник службы информации.
- Визуально зафиксировать удалось  лишь  несколько  особей,  да  и  то  на
огромной высоте! Уверяю вас, нам до них не добраться!
   - Вот тут-то вы и ошибаетесь, - подмигнул довольно  Олдтрик,  продолжая
смирно стоять в куртке и ждать, пока техник крепко затянет  все  ремни  на
его узкой груди. - Прогресс - вещь неизбежная. И познание  нового  -  тоже
вещь неизбежная. Рано или поздно, но человек все  равно  встретился  бы  с
разумом не ходящим по твердой земле, а летающим в  небе,  меж  облаков.  И
теперь, когда время этой встречи отсчитывает  последние  минуты  ожидания,
мы, сотрудники Земного Дипломатического Корпуса, готовы к ней!
   - Но, Ваше Превосходительство, - заговорил первый секретарь  Маньян.  -
Не могли бы мы лучше устроить переговоры с этими...  э-э...  газообразными
существами, так сказать, в традиционной для  нас  обстановке?  На  твердой
земле?
   -  Это  чепуха,  Маньян!  Упускать  столь   счастливо   предоставленную
возможность  доказать   способности   тренированного   земного   дипломата
адаптироваться к любой обстановке?! Ну раз уж  эти  существа  предпочитают
парить в небесах, меж облаков, чем еще мы могли бы  доказать  свою  добрую
волю, как не демонстрацией того, что мы можем  подняться  к  ним  и  вести
переговоры в удобных для них условиях?!
   - Однако, - веско сказал тучный сотрудник политического отдела, - мы не
можем поручиться за то, что найдем кого-нибудь на той верхотуре.
   Он бросил прищуренный  взгляд  вверх,  на  кружевные  массы  коралловых
облаков, плывших спокойно по цунианскому небу на высоте около  семи  тысяч
футов.
   - Вот туда-то мы и поднимемся с вами, обогнав тем самым хорошо вам всем
известных увальней, - невозмутимо сказал посол Олдтрик. - Вон видите гору?
Фотографии группы исследователей с неопровержимостью доказывают наличие на
ее  вершине  чудного  воздушного   города.   Представьте   себе   картину,
джентльмены: земная миссия спустится на город с высоких синих  эмпиреев  и
откроется эра цуно-земных отношений!
   - Да... Потрясающая мизансцена. Ваше Превосходительство,  -  нервически
поведя шеей, произнес экономист. - Но, что если что-нибудь не заладится  с
этим  аппаратом?  Скажем,   рулевой   механизм   кажется   мне   несколько
ненадежным...
   -  Эти  устройства  были  разработаны  и  собраны   под   моим   личным
руководством и наблюдением. Честер, -  холодно  прервал  экономиста  посол
Олдтрик. - С другой стороны, ты прав: никогда нельзя упускать  возможность
сказать о недостатке, если ты его заметил.
   - О, это настоящее чудо техники, творение, бесспорно, большого таланта,
если  не  гения,  -  торопливо  заговорил  экономист.  -  Я  только  хотел
сказать...
   - Честер хотел сказать, что, может, кому-то из  нас  следует  подождать
здесь, господин посол, - перебил экономиста военный атташе.  -  На  случай
поступления из Сектора каких-нибудь новых распоряжений.  Несмотря  на  то,
что я ненавижу отделяться от  компании,  на  этот  раз  могу  пожертвовать
удовольствием и добровольно остать...
   - Ничего, полковник, застегните обратно ваши ремни, -  сказал  Олдтрик,
почти не разжимая своих тонких губ. - Я не прощу себе потом, что  позволил
вам принести такую жертву.
   - Боже правый, Ретиф,  -  прерывающимся  и  хриплым  шепотом  заговорил
Маньян, дергая своего коллегу за рукав. - Вы полагаете, что эти  крохотные
приспособления действительно сработают? И неужели он всерьез  насчет...  -
Маньян стал медленно поднимать глаза к бездонной  небесной  чаше.  Зрелище
показалось ему настолько пугающим, что он даже не смог договорить фразу.
   - Всерьез, - уверенно подтвердил Ретиф. - Что же  касается  изобретения
Его Превосходительства, то в условиях планеты с большим  диаметром,  малым
удельным весом, со стандартной массой 4,8  и  ускорением  силы  тяжести  у
поверхности равным 0,72, плюс атмосферное давление 27,5 градусов  ртутного
столба и суперлегкий газ, - все возможно.
   - Я этого и боюсь, - пробормотал  Маньян.  -  Изобретение-то,  положим,
господина посла, но раз уж мы все вместе им воспользуемся и  вдруг  что-то
не сработает...
   - Правильно, - рассудительно заметил Ретиф. - Суду  военного  трибунала
будут преданы все члены  нашей  миссии  и  еще  неизвестно,  кого  назовут
руководителем нашей преступной шайки.
   - ...а теперь, - донесся до них  пронзительный  голос  посла  Олдтрика,
который  глубже  насадил  на  затылок  свой  берет.  -  Если  вы   готовы,
джентльмены, - надуйте ваши газовые мешки.
   Десятки клапанов  открылись,  как  по  команде,  и  тут  же  по  округе
разнеслось  громкое  шипенье.  Ярко  раскрашенные  пластиковые  пузыри  со
свистящим звуком расправлялись, наполняясь газом, за плечами дипломатов  с
Земли. Господин посол выполнил прыжок на месте и взмыл в воздух высоко над
головами своих коллег. На землю он уже не  опустился,  а  остался  висеть,
поддерживаемый  надувшимся  за  его  спиной  баллоном.  Небольшие  батарее
реактивного движка, закрепленного на поясе,  весело  запыхтели.  Полковник
Смартфингер, широкий в  кости  человек,  подскочил  вверх  вполсилы,  стал
падать обратно, но  едва  носки  его  ботинок  коснулись  травы,  как  его
захлестнул порыв ветра и потащил  по  земле,  как  перекати-поле.  Маньян,
который был легче всех остальных по весу,  несмело  подпрыгнул  и  тут  же
оказался в воздухе рядом с руководителем миссии.  Ретиф  предусмотрительно
ознакомился с выданным ему аппаратом, установил главный  рычаг  в  среднем
положении и легко взмыл в воздух, пока некоторые дипломаты еще возились  с
надуванием своих баллонов. Ретиф не хотел быть последним.
   - Великолепно, джентльмены! - воскликнул Олдтрик, победно вскинув руки,
когда увидел, что все члены миссии с Земли висят в воздухе на высоте  пяти
футов, привязанные друг к другу веревками, словно альпинисты.  -  Полагаю,
все вы уже чувствуете то  особое  ощущение  восторга,  которое  возникает,
когда перед человеком открываются новые просторы для освоения!
   - Лишь бы старые не закрылись, - пробормотал тихо Маньян, с ностальгией
глядя вниз, на лужайку с выходящими то тут то там на поверхность скальными
породами.
   Их сносило ветром все дальше. Зеленый  газон,  на  котором  их  высадил
космический бот, резко уплывал к  горизонту.  Этот  дымчато-зеленый  ковер
разрывался в некоторых  местах  скальными  породами,  будто  водная  гладь
коралловыми    рифами,    будто    Дэлиэскианская    пустыня     одинокими
замками-крепостями.
   - А теперь - вперед! К тому, что, как я надеюсь, скоро  назовут  "новым
подъемом дипломатии"! - радостно вскрикнул Олдтрик.
   Он передвинул контрольный рычаг своего движка на  несколько  делений  и
понесся ввысь, сопровождаемый нестройной стайкой своих подчиненных.



   2

   На высоте пятисот футов Маньяну наконец-то удалось схватить  Ретифа  за
руку и занять свое место рядом с ним.
   - Бот улетает! -  Он  указал  в  направлении  противоположном  тому,  в
котором они  летели,  и  Ретиф  увидел  взбирающуюся  к  дальним  облакам,
искрящуюся на солнце стрекозу - космический корабль  Корпуса,  на  котором
они прибыли на эту планету. - Он покидает нас здесь!
   - Это знак уверенности господина посла  в  том,  что  мы  найдем  здесь
теплый прием и дружеское  расположение  со  стороны  цунеров,  -  высказал
предположение Ретиф.
   - Если честно, то мне до сих пор не  совсем  понятно,  к  чему  Сектору
понадобилось посылать в  этот  пустынный  мир  дипломатическую  миссию,  -
крикнул Маньян, стараясь перекрыть своим голосом  свистящий  ветер,  резко
бьющий в грудь быстро летящим дипломатам. - Ретиф, у  вас  всегда  имеется
дополнительная информация по любому вопросу. Скажите, что может стоять  за
этим решением нашего начальства?
   - Если верить нашим источникам информации, - ответил тот. - То  на  Цун
покушаются пятиглазые гроасцы. Уже хотя бы поэтому. Корпус  должен  срочно
заинтересоваться планетой и обойти гроасцев на первом же удобном повороте!
   - Ага! - Маньян хитро прищурился. - Они знают что-то такое, чего мы  не
знаем об этой планете. Кстати, - он не  мог  понизить  голос,  потому  что
тогда Ретиф его не услышал бы, но подвинулся к нему ближе,  -  кто  сказал
вам об этом? Господин посол? Господин заместитель министра?
   - Берите выше! Бармен в кафе нашего департамента.
   -  Ну  что  ж,  полагаю,  наших  пятиглазых  друзей  постигнет  большое
удивление, когда они, заявившись на эту планету, найдут на  ней  нас,  уже
стоящих на короткой ноге с местными разумными.  Какой  бы  чудаковатой  не
казалась нам техника господина посла Олдтрика, я считаю, что у нас не было
другого способа добраться до цунеров, - сказал Маньян  и,  вытянув  вперед
шею, стал вглядываться в  причудливую  формацию  скал,  мимо  которых  они
поднимались во все новые высоты. - Странно, что никто из  них  не  выходит
нас встречать.
   Ретиф тоже туда посмотрел.
   - Нам еще нужно пролететь шесть тысяч футов, - сказал он. - Надеюсь, на
вершине  горы  нас  уже  ожидают  с  оркестром  и  местными  экзотическими
фруктами.
   Спустя полчаса вся  группа  дипломатов  с  послом  Олдтриком  во  главе
поднялась над последним  препятствием  и  получила  возможность  взглянуть
вниз, на страну чудес из розового и  фиолетового  кораллов,  на  лабиринты
улиц, шпили зданий, туннели, мосты, гроты, башни,  пещеры.  Все  было  так
сложно и одновременно так хрупко, что походило на  причудливый  стеклянный
узор.
   - Теперь осторожнее,  джентльмены,  -  распорядился  Олдтрик,  повернул
контрольный рычаг и  совершил  плавную  посадку  на  восхитительную  арку,
перекрывавшую   расселину,   наполненную   живым   мерцанием   от   света,
проникавшего сквозь полупрозрачные коралловые скалы. Приземлились рядом  с
послом и остальные дипломаты. Все застыли  в  восторженном  молчании  и  с
восхищением оглядывались вокруг.
   Посол первым пришел в себя. Он открыл клапан, чтобы  выпустить  газ  из
баллона, расстегнул  ремни  крепления,  стягивавшие  грудь  и  все  больше
хмурился, видя окружающую их всех мертвую тишину.
   - Интересно, куда запропастились жители города? - спросил он и  тут  же
все взгляды обернулись на него.
   - Очевидно, джентльмены, аборигены немного  пугливы,  -  заявил  он.  -
Походите, погуляйте вокруг. Выражение на лицах -  дружеское,  приветливое.
Постарайтесь избегать заходить  в  какие-либо  священные  или  запрещенные
места. Например, в храмы, усыпальницы и прочее.
   Скинув сдутые газовые мешки в кучу рядом с местом  своего  приземления,
земляне разбрелись по пещерам, кто-то пошел гулять по  аллеям,  стелющимся
между  коралловыми  дворцами,  которые  были  погружены  в  тишину.  Ретиф
проследовал узкой тропинкой, взбиравшейся на  гребень  горы,  изгибающийся
выше  всех  остальных  точек.  Маньян  заспешил  ему  вслед,  утирая  лицо
надушенным носовым платком.
   - Очевидно, никого нет дома, - выдохнул  он,  добравшись  до  небольшой
площадки, на которой стоял и обозревал раскинувшиеся внизу просторы Ретиф.
- Это даже как-то смущает. Интересно, какие  меры  были  ими  приняты  для
того, чтобы накормить и приютить нас?
   - Еще одна  интересная  вещь,  -  не  отвечая  на  риторический  вопрос
Маньяна, проговорил Ретиф. Он  был  задумчив.  -  Ни  тебе  пустых  пивных
бутылок, ни консервных банок, ни фруктовой кожуры. Словом, вообще  никаких
признаков жилья.
   - Да уж, подвели нас ребята, - раздраженно поговорил  подошедший  сзади
сотрудник экономического отдела. - Какая наглость! И, главное, со  стороны
кого?! Со стороны одушевленных и маленьких дирижаблей-невидимок!
   - Я так думаю, что город  эвакуировался!  -  крикнул  издали  сотрудник
политического отдела тоном аналитика, серьезно изучающего важную проблему.
- Мы также можем уйти.
   - Чепуха! - рявкнул  Олдтрик.  -  Вы  что  же,  предлагаете  мне  взять
обратный курс на Сектор и заявить там, что не смог отыскать правительство,
при котором я был аккредитован?!
   - Батюшки! - воскликнул Маньян, заметив одинокую темную тучу, угрожающе
быстро приближавшуюся к городу. Эта  туча  плыла  гораздо  ниже  облачного
слоя. - У меня какие-то нехорошие предчувствия!  О,  господин  посол...  -
вскрикнул он вдруг и быстро побежал вниз по тропинке.
   В ту же секунду из ближайшей пещеры до всех донесся  дикий  вопль.  Все
повернули туда головы и увидели появившегося у выхода из  пещеры  военного
атташе, в руках которого находился какой-то небольшой предмет,  походивший
издали на кусочек просмоленного каната, обугленного на одном конце.
   -  Признаки  жизни,  Ваше  Превосходительство!   -   объявил   радостно
полковник. - Я нашел окурок дурманной палочки! - Он  на  миг  поднес  свою
находку к лицу и тут же добавил: - Курили совсем недавно!
   - Дурманные палочки?! Невозможная чепуха! - воскликнул и отшатнулся  от
полковника, который совал свою находку ему прямо в лицо. - Я  уверен,  что
цунеры слишком утонченны, чтобы предаваться таким примитивным порокам!
   - Эй, господин посол, - окликнул  Олдтрика  Маньян.  -  Предлагаю  всем
сейчас же подыскать для нас сухую пещеру и укрыться там от непогоды...
   - Пещеру?! Укрыться?!  От  непогоды?!  Какой  непогоды?!  -  возмущенно
выговорил посол подошедшему к нему Маньяну. -  Я  прибыл  сюда  для  того,
чтобы   устанавливать   дипломатические   отношения   с   открытой    нами
цивилизацией, а вовсе не для воскресного пикника!
   - Вот, что я имел в виду, - упрямо  сказал  Маньян,  указывая  всем  на
гигантскую тучу, которая подплывала к ним все ближе и находилась на  такой
высоте, что через несколько минут могла поглотить своим нижним  краем  всю
земную миссию до последнего человека.
   - Да? О... - Олдтрик с изумлением,  широко  раскрыв  глаза,  глядел  на
приближающуюся угрозу. - Да,  я  и  сам  хотел  предложить  всем  поискать
подходящее убежище...
   - А как же быть с окурком? -  попробовал  возобновить  прерванную  тему
полковник. - Мы еще не разобрались с моим окурком, как  тут  же  подскочил
этот неугомонный Маньян с какой-то там тучей!
   - "Какая-то там туча" - вещь неизмеримо более важная для нас  в  данную
минуту, чем ваш, простите  за  выражение,  окурок!  -  надменно  отозвался
первый секретарь. - Особенно в свете того, что господин посол уже  выразил
догадку о том, что подобные вещицы не могут принадлежать цунерам.
   - Ха! Отлично! Если они не принадлежат цунерам, то кому  же  они  тогда
принадлежат?! - воскликнул офицер радостно, но улыбка тут же  померкла  на
его лице, он внимательнее вгляделся в окурок,  пожал  плечами  и  дал  его
остальным по кругу.



   3

   Ретиф взял окурок, понюхал его и, немного подумав, сказал:
   - Похоже, полковник,  в  данном  конкретном  случае  мы  имеем  дело  с
гроасским товаром.
   - Что?! -  вскричал  Олдтрик  и  треснул  себя  по  лбу.  -  Немыслимо!
Невозможно! Они не могут... Не могли попасть сюда, так как  местоположение
города держится в строжайшей тайне! Я сам едва смог узнать!
   - Гм! - кашлянул  Маньяк,  поглядывая  на  свою  тучу,  которая  теперь
приблизилась  настолько,  что  становилось  не  по  себе.  По  форме   она
напоминала военный корабль и до землян ее  разделяло  расстояние  всего  в
пару-тройку сотню футов. - И все же, господа. Не  лучше  ли  было  бы  нам
поторопиться с убежищем? Серьезно промокнем!
   - Батюшки! - вскричал потрясенно  сотрудник  политического  отдела,  не
отрывавший глаз от серо-черной массы, которая в ту секунду затмила бледное
солнце. На планету свалились неурочные сумерки,  и  ветер  внезапно  резко
усилился и похолодал. Туча была уже у дальней кромки вершины горы.  Теперь
все дипломаты, затаив дыхание, смотрели на нее.
   Вдруг она резко снизилась, причем задела при  этом  невысокий  каменный
выступ. Раздался громкий скрежет  и  вниз  по  склону  посыпался  град  из
крохотных каменных обломков. Маньян отскочил назад, растерянно моргая.
   - Вы видели... Вы видели... - шептал он потрясенно.
   Туча снизилась еще и проплыла между двумя минаретами города, коснувшись
одной узорчатой, со множеством архитектурных украшений  башни.  Послышался
скрежещущий звук, где  что-то  тяжелое  рухнуло  на  землю  и  тут  же  до
дипломатов  донесся  какой-то  истошный  свист,  который   бывает,   когда
откуда-то резко