валь, где могли нанять жонглеров. Для Делиамбера место было
угрожающим. Вруон наклонился, внимательно  вглядываясь  в  обелиски  через
окно фургона.
     - Остановись, - сказал он наконец Залзану Каволу.
     - В чем дело?
     - Я хочу кое-что проверить. Выпусти меня.
     Залзан Кавол, нетерпеливо ворча, натянул поводья. Делиамбер вылез  из
фургона, пошел скользящей вруонской походкой к странным каменным формациям
и исчез среди них, время от времени появляясь  на  виду,  когда  зигзагами
переходил от одного камня к другому.
     - Вернулся он хмурым и озабоченным.
     - Посмотрите, - сказал он, указывая -  Видите  лианы,  протянутые  от
одного камня к другому, а от другого к третьему, и так  далее?  И  по  ним
ползает какие-то маленькие существа?
     Валентин различил только сетку  из  тонких  блестящих  красных  нитей
высоко на шпилях, футах в сорока или пятидесяти над землей. Да,  верно,  с
полдюжины обезьяноподобных животных переходили, как акробаты, от  обелиска
к обелиску, свободно повиснув на руках и ногах.
     - Похоже на сеть  птицеядной  лианы,  -  недоумевающе  сказал  Залзан
Кавол.
     - Это она и есть, - ответил Делиамбер.
     - А почему эти не прилипли к ней? И что это за животные?
     - Лесные братья, - ответил вруон. - Ты знаешь о них?
     - Расскажи.
     - Беспокойные. Дикое племя, родом из центрального Зимрола,  их  редко
встретишь так далеко к западу. Метаморфы охотятся на них - то ли для  еды,
то ли ради спорта, точно не знаю. У них есть разум,  но  низшего  порядка,
несколько выше, чем у собак и  дролей,  но  ниже,  чем  у  цивилизованного
народа. Их боги - двика-деревья. У них нечто  вроде  племенной  структуры,
они умеют делать отравленные стрелы и причиняют неприятности путникам.  Их
пот содержит энзимы, делающие их невосприимчивыми  к  липкости  птицеядной
лианы, и они пользуются этой лианой для многих целей.
     - Мы уничтожим их, - сказал Залзан Кавол, - если они станут надоедать
нам. Поехали!
     Миновав район обелисков, путешественники в этот день больше не видели
следов  лесных  братьев.  А  на  следующий  день,  углубившись  в   лесной
заповедник, дошли до рощи поистине колоссальных деревьев. Вруонский колдун
сказал, что это и есть двика-деревья, священные для лесных братьев.
     -  Это  объясняет  присутствие   лесных   братьев   так   далеко   от
естественного ареала обитания и так недалеко от территории  метаморфов,  -
сказал Делиамбер. - Видимо, это мигрирующая группа, идущая на запад, чтобы
поклониться этому лесу.
     Двика-деревья были потрясающими. Их было пять, и они стояли далеко  в
стороне от других  деревьев.  Диаметр  ствола  с  ярко-красной  корой  был
больше, чем продольные оси фургона Залзана Кавола; хотя  деревья  были  не
особенно высокими - не более ста футов, их мощные ветви, каждая толщиной с
бедро скандара росли листья, черные, кожистые, с дом величиной. Они тяжело
свисали вниз, бросая непроницаемую тень. На каждой ветви висело по два-три
гигантских желтоватых плода в виде неправильных шаров  двадцати-пятнадцати
футов в диаметре. Один плод, похоже, недавно упал, вероятно,  в  дождливый
день, когда земля была мягкой, и своим весом продавил ее,  так  что  лежал
теперь в неглубоком кратере. Он  треснул  и  показывал  множество  крупных
многогранных черных семян в массе алой мягкости.
     Валентин понимал, почему эти деревья были богами лесных братьев:  они
были монархами растительного царства, величественными, повелевающими. Он и
сам склонен был опуститься на колени перед ними.
     - Плод очень вкусный, - сказал Делиамбер, - и безвреден для  человека
и для многих других.
     - А для скандаров? - спросил Залзан Кавол.
     - И для скандаров.
     Залзан Кавол рассмеялся.
     - Попробуем. Ирфон! Тилкар! Соберите-ка нам этих фруктов.
     Делиамбер нервно сказал:
     - Талисманы лесных братьев  лежат  на  земле  перед  каждым  деревом.
Лесные братья были здесь недавно и могут вернуться.  Если  они  обнаружат,
что мы оскверняем рощу, они нападут на нас, а их стрелы убивают...
     - Слит, Карабелла,  встаньте  слева  на  страже.  Валентин,  Шанамир,
Виноркис - с другой стороны. Крикните, если увидите одну из этих  обезьян,
- приказал Залзан Кавол и махнул свои  братьям:  -  Соберите  нам  плодов.
Херн, мы с тобой будем охранять отсюда. Колдун, останься с нами. -  Залзан
Кавол взял со стойки пару энергометов и дал один Херну.
     Делиамбер неодобрительно пробормотал:
     - Они появляются, как призраки, появляются ниоткуда...
     - Заткнись! - рявкнул Залзан.
     Валентин занял наблюдательный пост в пятидесяти ярдах  от  фургона  и
внимательно вглядывался в последнее двика-дерево,  в  темный  таинственный
лес. В любую минуту он мог ждать смертельную стрелу. Ощущение было  не  из
приятных. Ирфон и Тилкар с большой плетеной корзиной подходили к  упавшему
плоду, останавливаясь через каждые  несколько  шагов  и  озираясь  во  все
стороны. Дойдя до плода, они осторожно обошли его кругом.
     - Что, если лесные братья уже сидят позади этой штуковины?  -  сказал
Шанамир. - Вдруг Тилкар наткнется на них?
     Откуда-то по соседству с плодом вырвалось потрясающее  восклицание  и
рев как от оскорбленного бидлака,  которому  помешали  спариваться.  Ирфон
Кавол испуганно отскочил назад и бросился к фургону, а следом за ним столь
же перепуганный Тилкар.
     - Скоты! - кричал яростный голос. - Свиньи и отцы свиней!  Вы  хотели
изнасиловать женщину, спокойно обедавшую! Я научу вас, как нападать! Я вас
так отмечу, что вы никогда больше не  будете  насиловать!  Оставайтесь  на
месте, волосатые звери! Стойте, говорю!
     Из-за плода двика вышла самая  громадная  женщина,  которую  Валентин
когда-либо  видел.  Она  была   под   пару   этим   деревьям   и   отлично
соответствовала  их  масштабам.  Рост  ее  был  не  менее  семи  футов,  а
гигантское тело представляло гору плоти на  крепких,  как  столбы,  ногах.
Одета она  была  в  плотную  блузу  и  серые  кожаные  брюки;  блуза  была
распахнута почти до талии и обнажена  громадные  шары  грудей  размером  с
голову мужчины. На  голове  копна  оранжевых  кудрей  пронзительно-голубые
глаза сверкали. Она держала в руках внушительных размеров вибрационный меч
и размахивала им  с  такой  силой,  что  Валентин,  стоя  в  сотне  футов,
чувствовал ветер. Ее щеки и губы были выпачканы алым соком плода двика.
     Она шла громадными шагами к фургону вопя о насилии и требуя мести.
     - Кто это? - спросил Залзан Кавол. Валентин еще ни разу не видел  его
таким растерянным. Он взглянул на братьев
     - Что вы ей сделали?
     - Мы не коснулись ее, - сказал Ирфон. - Мы оглянулись назад,  нет  ли
лесных братьев,  и  Тилкар  неожиданно  наткнулся  на  нее,  споткнулся  и
схватился за ее руку, чтобы удержаться на ногах.
     - Ты сказал, что вы не коснулись ее - рявкнул Залзан Кавол.
     - Не  коснулись  в  том  смысле.  Это  была  просто  случайность.  Он
споткнулся.
     - Сделай что-нибудь,  -  быстро  сказал  Залзан  Кавол,  обращаясь  к
Делиамберу, потому что великанша была уже почти рядом.
     Вруон, выглядевший бледным и угрюмым утвердился у  фургона  и  поднял
щупальцу к явлению, возвышающемуся над ним.
     - Мир, - спокойно сказал он  нападающей  великанше.  -  Мы  не  хотим
повредить  тебе.  -  Говоря,  он  делал   магические   жесты,   накладывая
пацифистские чары, которые выражались слабым синеватым  светом  в  воздухе
перед ним. Громадная женщина, видимо, восприняла их, потому что  замедлила
ход и остановилась в двух-трех  футах  от  фургона.  Она  угрюмо  опустила
вибрационный меч и помахивала им. Затем затянула блузу спереди  и  кое-как
застегнула. Оглядев скандаров, она указала громовым голосом:
     - Это вы собирались сделать такое со мной?
     Делиамбер ответил:
     - Они просто  пошли  собрать  плодов  двика-дерева.  Видишь  корзину,
которую они несли?
     - Мы же не знали, что ты там, - промямлил Тилкар. - Мы обходили плод,
чтобы проверить, не спрятались ли за ним лесные братья, вот и все.
     И навалились на меня, как придурки, и изнасиловали бы,  кабы  я  была
безоружной, так?
     - Я оступился, -  настаивал  Тилкар.  -  У  меня  не  было  намерений
приставать к тебе. Я боялся лесных братьев, а когда  встретился  с  особой
твоих размеров... - Что? Ты опять оскорбляешь меня?
     Тилкар глубоко вздохнул.
     - Я хочу сказать... я не ожидал... когда я... когда ты...
     - Мы не думали, - добавил Ирфон.
     Валентин, с интересом наблюдавший за  этой  сценой,  вышел  вперед  и
сказал:
     - Если бы они замышляли изнасилование, разве они стали бы делать  это
при нас? Мы тут одной с тобой расы и не потерпели бы этого. - Он указал на
Карабеллу: - Эта женщина так же свирепа в своих обычаях, как и ты в своих,
миледи. Будь  уверена,  если  бы  эти  скандары  попытались  нанести  тебе
какое-то оскорбление, она в одиночку предупредила бы это.  Произошло  лишь
недоразумение и ничего более. Опусти свое оружие  и  не  чувствуй  себя  в
опасности среди нас.
     Великаншу, видимо, смягчили вежливость и  шарм  речи  Валентина.  Она
медленно укрепила оружие на бедре.
     - Кто ты? - ворчливо спросила она - И зачем вы ходите здесь?
     Меня зовут Валентин, и мы странствующие жонглеры, а  этот  скандар  -
Залзан Кавол, хозяин нашей труппы.
     - А я Лизамон  Холтен,  -  отрекомендовалась  гигантша.  -  Нанимаюсь
телохранителем и воином, хотя в последнее время это редко случается.
     - Мы тратим время, - сказал Залзан Кавол. - Мы поедем дальше, если ты
простила нас за то, что мы помешали твоему отдыху.
     Лизамон Холтен энергично закивала.
     -  Да,  продолжайте  свой  путь.  Но  вы  знаете,  что  это   опасная
территория?
     - Лесные братья? - спросил Валентин.
     - Да. Они повсюду. Леса кишат ими.
     - А ты не боишься так же их? - спросил Делиамбер.
     - Я говорю на их языке, - ответила Лизамон, и у меня частный  договор
с ними. Не думаешь ли ты, что иначе я стала бы чавкать под  плодом  двика?
Может, я и жирная, но не лопоухая, маленький колдун. - Она  уставилась  на
Залзана Кавола.
     - Куда вы едете?
     - В Мазадон.
     - В Мазадон? Что вам там делать?
     - Надеемся получить работу.
     - Ничего там нет для вас. Я только что из  Мазадона.  Герцог  недавно
умер, и по всей провинции объявлен трехнедельный траур. Может,  вы  будете
жонглировать на похоронах?
     Лицо Залзана Кавола потемнело.
     - Нет работы в Мазадоне? Нет во всей провинции? А  мы-то  стремились!
Мы и так без заработка с самого Долорна! Что будем делать?
     Лизамон выплюнула кусок мякоти плода.
     - Это уже не моя печаль. Но вы в любом случае не попадете в Мазадон.
     - Это почему же?
     - Лесные братья блокировали дорогу в пяти  милях  отсюда.  Требуют  с
проезжающих дань или еще что-то такое же абсурдное. Они не  пропустят  вас
Хорошо, если не убьют сразу своими стрелами.
     - Пропустят! - воскликнул Залзан Кавол.
     Женщина-воин пожала плечами.
     - Без меня не пропустят.
     - А ты при чем?
     - Я же тебе сказала, что говорю  на  их  языке.  Я  могу  купить  вам
проход. Интересуешься? Пяти реалов, наверное, хватит.
     - А зачем лесным братьям деньги? - спросил скандар.
     - Не им, - беззаботно ответила она. - Пять реалов для меня. Им  же  я
предложу другие вещи. Договорились?
     - Абсурд. Пять реалов - целое состояние.
     - Я не торгуюсь, - твердо сказала она.  -  Честь  моей  профессии  не
позволяет этого. Удачи тебе в  пути.  -  Она  холодно  оглядела  Ирфона  и
Тилкара. - Если желаете, можете взять с собой  немного  плодов  двика.  Но
лучше не жуйте их, когда встретитесь с лесными братьями.
     Она повернулась с большим достоинством и пошла к огромному плоду  под
деревом. Подняв  меч,  она  отрубила  три  больших  куска  и  презрительно
толкнула их к двум скандарам, которые смущенно положили их в корзину.
     - Все в фургон! - сказал Залзан Кавол. - До Мазадона долгий путь!
     - Далеко не уедешь,  -  сказала  Лизамон  и  захохотала.  -  И  скоро
вернешься сюда... если останешься жив!



                                    5

     Отравленные  стрелы  лесных  братьев  весьма  заботили  Валентина  на
протяжении следующих нескольких миль. Неожиданная  и  страшная  смерть  не
привлекала его, а лес был густой и таинственный,  с  какой-то  первобытной
растительностью: папоротниковые деревья с серебряными  споровыми  ножнами,
стеклянного вида конские хвосты в десять футов высотой,  усаженные  кучами
грибов, бледных, с коричневыми впадинами. В  таком  странном  месте  могло
случиться, что угодно, и, скорее всего, случится.
     Но сок плода двика  сильно  облегчил  напряжение.  Виноркис  разрезал
громадный кусок на ломтики и передавал по кругу.  Плод  был  исключительно
сладким и зернистым, таял во рту, и какие-то  алкалоиды,  содержавшиеся  в
нем,  проникали  через  кровь  в  мозг  быстрее  крепкого  вина.  Валентин
почувствовал тепло и  веселость.  Он  с  трудом  вернулся  в  пассажирскую
кабину, одной рукой обняв Карабеллу, а другой Шанамира.
     Впереди Залзан Кавол расслабился явно больше чем следовало бы, потому
что  шел  рядом  с  фургоном  веселым  шагом,  отбросив  обычную   суровую
осторожность. Обычно замкнутый Слит стал напевать озорную песенку.
     Фургон вдруг внезапно остановился, и так неожиданно, что Слит ткнулся
вперед и чуть не упал на Валентина.  Кусок  плода  шлепнулся  Валентину  в
лицо. Смеясь и моргая, Валентин вытер лицо и увидел, что все  собрались  в
передней  части  фургона  и  что-то   разглядывают   между   сидящими   на
водительском месте скандарами.
     - Что там? - спросил он...
     - Птицеядная лиана, - печально сказал Виноркис. -  Блокирует  дорогу.
Великанша сказала правду.
     Идя от одного папоротникового дерева к другому под  десятками  углов,
толстая крепкая  красная  лиана  образовывала  прочную  и  упругую  сетку,
толстую и широкую. Лес по краям дороги был здесь абсолютно непроходимый, а
дорога перегорожена лианой. Фургон пройти не мог.
     - А разрезать ее можно? - спросил Валентин.
     Залзан Кавол сказал:
     - Мы сделали бы это энергометами за пять минут. Но посмотри сюда.
     - Лесные братья, - тихо сказала Карабелла.
     Они были повсюду, толпились в лесу, свисали с  каждого  дерева,  хотя
держались на расстоянии ста ярдов от фургона. Вблизи  они  казались  менее
похожими на обезьян, а больше на дикарей разумной  расы.  Маленькие  голые
существа с голубовато-серой  кожей  и  тонкими  членами.  Узкие  вытянутые
головы не имели волос, лбы скошены, удлиненные шеи тонки и хрупки. У всех,
и мужчин и женщин свисали с бедра тростниковые трубки для  метания  стрел.
Лесные братья указывали на фургон и  переговаривались  слегка  шипящими  и
свистящими звуками.
     - Что будем делать? - спросил Залзан Кавол у Делиамбера.
     - Нанять женщину-воина.
     - Никогда!
     - В таком случае, - сказал вруон, -  готовься  сидеть  в  фургоне  до
конца дней, или вернемся в Долорн и поищем другую дорогу.
     - Мы могли бы договориться с ними, -  сказал  скандар.  -  Иди  туда,
колдун. Поговори с ними хоть на обезьяньем языке, хоть на вруонском,  хоть
на каком - лишь бы сработало. Скажи им, что у нас важное дело в  Мазадоне,
что мы должны дать представление на похоронах  герцога,  и  если  они  нас
задержат, их строго накажут.
     - Скажи им сам, - спокойно предложил Делиамбер.
     - Я?
     - Любой из нас, выйдя из фургона, рискует получить стрелу. Я  уступаю
эту честь тебе. Может, их пленят твои размеры и они  будут  приветствовать
тебя как своего короля. А может, и нет.
     Залзан Кавол сверкнул глазами.
     - Ты отказываешься?
     - Мертвый колдун, - сказал Делиамбер, - не  поведет  тебя  далеко  по
этой планете. Я кое-что знаю  об  этих  созданиях.  Они  непредсказуемы  и
весьма опасны. Ищи другого посла,  Залзан  Кавол.  В  нашем  контракте  не
сказано, что я должен рисковать жизнью ради тебя.
     Залзан Кавол негодующе фыркнул, но закрыл дверцу фургона.
     Положение казалось безвыходным.  Лесные  братья  стали  спускаться  с
деревьев, но оставались на почтительном расстоянии от  фургона.  Некоторые
прыгали и плясали на дороге и хрипло пели без слов и без мотива; это пение
напоминало жужжание громадных насекомых.
     Ирфон Кавол сказал:
     - Дать по ним из энергометов и разбросать их. Сеть сжечь  недолго.  А
затем...
     - А затем они пойдут за ними через лес и забросают нас стрелами,  как
только мы высунем нос, - возразил Залзан Кавол. - Нет. Их  тут,  наверное,
тысячи они нас видят, а мы их нет. Силой мы ничего с ними не сделаем.
     Скандар угрюмо съел последний кусок плода. Несколько минут  он  сидел
молча,  хмурился,  время  от  времени  грозил  кулаками  маленьким  людям,
блокировавшим дорогу. Наконец он с горечью сказал:
     - До Мазадона еще несколько дней пути, а та женщина-воин сказала, что
работы нам там нет. Может, поедем в Бургакс или даже  в  Тагобар,  колдун?
Пройдут недели, прежде чем мы заработаем пару  крон.  А  здесь  мы  сидим,
пойманные  в  ловушку  маленькими  обезьянами  с  отравленными   стрелами.
Валентин!
     - Да? - вздрогнув, отозвался Валентин.
     - Я хочу, чтобы  ты  выскользнул  из  фургона  через  заднее  окно  и
вернулся к той женщине-воину. Предложи ей три реала, чтобы она вывела  нас
отсюда.
     - Ты это серьезно? - спросил Валентин.
     Карабелла, чуть задыхаясь, сказала:
     - Нет! Вместо него пойду я!
     - Это еще что? - раздраженно спросил Залзан Кавол.
     - Валентин... он... легко заблудится, он рассеян... он не найдет...
     - Вздор, - сказал скандар, нетерпеливо махнув рукой. - Дорога прямая.
Валентин силен и проворен. И это опасное дело. Твой талант слишком  ценен,
чтобы рисковать им, Карабелла. Пойдет Валентин.
     - Не ходи, - прошептал Шанамир.
     Валентин  заколебался.  Ему  не  слишком  нравилась   идея   оставить
относительную безопасность фургона и идти пешком одному по лесу,  кишащему
опасными существами. Но кто-то же должен  это  сделать.  Не  медлительные,
тяжеловесные скандары, не косолапый хьорт. Для Залзана Кавола Валентин был
самым малоценным членом труппы; наверное, так оно и есть. Скорее всего, он
малоценен даже для себя. И он сказал.
     - Женщина-воин предложила нам цену в пять реалов.
     - Предложи ей три.
     - А если она откажется? Она  же  сказала,  что  торговаться  ниже  ее
достоинства.
     - Три, - повторил Залзан Кавол.  -  Пять  реалов  -  огромная  сумма.
Заплатить три - и то достаточно глупо.
     - Ты хочешь,  чтобы  я  бежал  несколько  миль  по  опасному  лесу  и
предложил человеку неподходящую цену за работу, которая нам необходима?
     - Ты отказываешься?
     - Нашел дурака, - сказал Валентин. Если уж  и  рисковать  жизнью,  то
ради достижения цели. Дай мне пять реалов для этой женщины.
     - Приведи ее сюда, - сказал Залзан Кавол, я с ней поторгуюсь.
     - Приведи ее сам, - сказал  Валентин  напряженный  и  бледный,  качая
головой.  Слит  взглядом  советовал  Валентину  держаться  своей  позиции.
Шанамир, раскрасневшись и дрожа, казалось, готов был взорваться от злости.
Валентин подумал, что на этот раз  он  слишком  сильно  задел  вспыльчивый
характер скандара.
     Мех Залзана Кавола топорщился, спазмы ярости сжимали  могучие  мышцы.
Он, похоже, с великим трудом сдерживал себя.  Без  сомнения,  демонстрация
независимости Валентина довела скандара почти до точки кипения, но  в  его
глазах была искра расчета, словно он взвешивал открытый вызов Валентина  и
необходимость иметь Валентина  у  себя  на  службе.  Может  быть  он  даже
спрашивал себя не глупо ли сейчас экономить?
     После долгого молчания Залзан Кавол с шипением вздохнул и хмуро полез
за кошельком. Он мрачно отсчитал пять блестящих монет по одному реалу.
     - Вот, - проворчал он. - И торопись.
     - Пойду быстро, как смогу.
     - Бежать трудно,