его
Кэрри, испытывая в глубине души большие  сомнения.  Если  мистер  Эванс  и
вправду понял, что Нику хочется нож, то  вряд  ли  он  сделает  ему  такой
подарок. Он считал баловством потакать  людским  прихотям.  "Только  нужда
подгоняет человека", - любил говорить он.
   Кэрри тяжело вздохнула. Она не любила мистера Эванса -  да  и  как  его
любить? - но из-за ненависти к нему Ника ей почему-то было жаль его.
   - Он обещал нам гуся на рождество, - сказала она. - Хорошо,  правда?  Я
ни разу не ела гуся.
   - Я предпочел бы индейку, - насупился Ник.


   Гуся нужно было взять у старшей сестры мистера Эванса, которая жила  на
окраине города и держала птицу. До сих пор Ник с Кэрри ни разу  о  ней  не
слышали.
   - Она не совсем здорова, - объясняла тетя Лу. - Большую  часть  времени
лежит в постели. Бедняжка, я часто думаю о ней, но  не  решаюсь  пойти  ее
навестить. Мистер Эванс этого не потерпит. Дилис сама решила свою  судьбу,
говорит он, она первая отвернулась от нас, когда вышла  замуж  за  мистера
Готобеда, владельца шахты. Вот и все.
   Дети не совсем поняли, в  чем  вина  миссис  Готобед,  но  спросить  не
решились. Тетя Лу обычно начинала нервничать, когда  ей  задавали  слишком
много вопросов.
   - Готобед - странная  фамилия  для  этих  краев,  правда?  -  только  и
спросили они.
   - Английская, -  ответила  тетя  Лу.  -  Из-за  этого  мистер  Эванс  и
разозлился с самого начала. Англичанин, да еще владелец шахты! "Она  стала
его женой сразу же после гибели нашего отца в забое - не успела  отцовская
могила травой порасти, как она уже  пустилась  в  пляс,  -  сказал  мистер
Эванс. - Готобеды были плохими хозяевами, наш отец никогда  бы  не  погиб,
если бы на шахте заботились о  безопасности  шахтеров".  Конечно,  молодой
мистер Готобед был тут ни при чем, в ту пору шахтой управлял еще его отец,
но мистер Эванс считал, что все члены их семьи одним миром мазаны,  думают
только о доходах. Поэтому он страшно разозлился на Дилис. И  даже  сейчас,
после смерти ее мужа, не хочет забыть прошлое и помириться с ней.
   Хотя не возражал принять в подарок на рождество гуся.
   - У них замечательные гуси, - словно в оправдание, сказала тетя  Лу.  -
За ними смотрит Хепзеба Грин. А уж  она-то  умеет  обращаться  с  домашней
птицей. И на тесто у нее легкая рука! Вот бы вам попробовать ее  пирожков!
Хепзеба и за Дилис ухаживает, и за домом смотрит. Долина друидов  когда-то
была чудесной усадьбой, хотя, с тех пор как мистер Готобед умер,  а  Дилис
заболела, она пришла в запустение. Там нужна твердая рука, говорит  мистер
Эванс, но сам помочь сестре не хочет, а Дилис, естественно, не  просит.  -
Она тихонько вздохнула. - Они оба большие гордецы.
   - Долина друидов... - задумчиво повторил Ник.
   - Усадьба находится в долине за тисовым лесом, - объяснила тетя  Лу.  -
Помните, мы один раз собирали чернику у железной дороги и  как  раз  перед
въездом в туннель видели тропинку вниз в лес?
   - Там совсем темно! - Глаза у Ника расширились.
   - Темно от тисов. Хотя,  по  правде  говоря,  это  место  действительно
необычное. Люди считают, что и сейчас  с  наступлением  тьмы  туда  нельзя
ходить. Одному, во всяком случае. Я-то не  боюсь,  а  при  мистере  Эвансе
упаси бог вести такого рода разговоры. Все это глупость и чепуха,  говорит
он. Тем, кто верует в бога, нечего бояться на всем белом свете.
   У  Кэрри  разгорелось  воображение.  Она  обожала  старые  сказки   про
привидения.
   - Я бы не побоялась пойти в лес, - расхвасталась она. - Ник,  может,  и
напугался бы, он ведь еще маленький, а я не боюсь. Можно мне пойти с  вами
за гусем, тетя Лу?
   Но вышло так, что им с Ником пришлось идти одним. И это, пожалуй,  было
самым знаменательным путешествием, которое они совершили вдвоем.
   Они собирались пойти в Долину друидов за два дня до рождества, но  тетя
Лу простудилась. Все утро она кашляла, глаза у нее покраснели и слезились.
После обеда мистер Эванс вошел в кухню и увидел, как она кашляет, стоя над
раковиной.
   - Тебе нельзя выходить на улицу, - сказал он. - Пошли детей.
   Тетя Лу все кашляла и кашляла.
   - Я пойду завтра. Уже поздно. Хепзеба поймет, что я сегодня не приду. А
завтра мне будет лучше.
   - Завтра сочельник, и ты мне понадобишься в лавке,  -  возразил  мистер
Эванс. - Пусть дети пойдут сами. Хоть  раз  в  жизни  заработают  на  хлеб
насущный.
   - Гусь будет тяжелый, Сэмюэл.
   - Ничего, понесут вдвоем.
   Наступило молчание. Тетя Лу старалась не смотреть на детей.
   - Они не успеют вернуться засветло, - наконец сказала она.
   - Сейчас полнолуние, - возразил мистер Эванс.
   Он посмотрел на детей, на искаженное страхом лицо Ника, снова  на  тетю
Лу. Она начала медленно краснеть. Тогда тихим, но полным угрозы голосом он
спросил:
   - Надеюсь, ты не забивала им голову глупыми россказнями?
   Тетя Лу тоже посмотрела на детей. Ее  взгляд  умолял  не  выдавать  ее.
Кэрри  даже  разозлилась:  взрослый   человек   не   должен   быть   таким
слабохарактерным и глупым. Но в то же время ей было жаль тетю  Лу.  И  она
сказала с самым невинным видом:
   - Какими россказнями, мистер Эванс? Мы с удовольствием пойдем сами,  мы
не боимся темноты.


   - Бояться нечего, - убеждала она  Ника,  пока  они  шли  вдоль  полотна
железной дороги. - Чего тут бояться? Старых деревьев, что ли?
   Но Ник только вздохнул в ответ.
   - Тетя Лу назвала это место  необычным  только  потому,  что  она  сама
человек суеверный. Ты же знаешь, как она верит в разные приметы,  считает,
что нужно стучать по дереву, чтобы не  сглазить  чего-нибудь,  что  нельзя
проходить под приставной лестницей, а когда рассыплешь соль,  нужно  взять
щепотку и бросить через плечо. Я совершенно не удивляюсь, что мистер Эванс
иногда на нее злится. Она так напугана, что боится собственной тени.
   Но когда они добрались до леса, Кэрри перестала  быть  храброй.  Начало
смеркаться, в холодном небе над  головой  появились  звезды.  И  сделалось
вдруг так тихо, что в ушах зазвенело.
   - Спуск начинается вон у того камня, - прошептала Кэрри.
   Ник поднял глаза. Лицо его превратилось в тусклое белое пятно.
   - Иди сама. Я подожду здесь, - тоже шепотом откликнулся он.
   - Еще чего! - И, подавив самолюбие, начала  уговаривать  его:  -  Разве
тебе не хочется  попробовать  вкусного  пирожка  с  начинкой?  Может,  нас
угостят такими пирожками. Тетя Лу сказала, что вниз идти  недалеко.  Минут
пять, не больше.
   Ник затряс головой, зажмурился и заткнул руками уши.
   - Ладно, поступай как знаешь, - холодно сказала  Кэрри.  -  Но  вот-вот
стемнеет, и тогда действительно станет страшно. И одному  тебе  будет  еще
страшнее, чем со мной. За тобой придут друиды и привидения! И дикие звери,
о которых ты даже не знаешь. Я бы не удивилась, если бы  услышала,  что  в
здешнем лесу водятся волки. Но мне на них наплевать.  Я  не  побегу,  даже
если услышу, как они воют и щелкают зубами.
   И она, не оглядываясь, зашагала вперед. Вьющаяся среди тисовых деревьев
тропинка по обеим сторонам была выложена  белыми  камнями,  а  в  особенно
крутых местах в земле были вырыты ступеньки, подпертые досками. Не  успела
она отойти, как услышала за спиной вопль Ника:
   - Подожди меня, Кэрри, подожди... - Она остановилась, и  он  с  размаху
уткнулся ей прямо в спину. - Не бросай меня, Кэрри!
   - По-моему, это ты бросил меня, - пошутила она, чтобы успокоить его.
   Он попытался было засмеяться, но вместо смеха только всхлипнул.
   Она шла впереди, а он держался за ее пальто и тихонько скулил себе  под
нос. Тисовые деревья росли густо, некоторые из них  были  покрыты  плющом,
который шуршал и шелестел. "Словно чешуя", - подумала Кэрри. Деревья  были
похожи на живые существа с плавниками.  Она  велела  себе  не  придумывать
разные глупости, но вдруг остановилась и замерла.
   - Тише, Ник, - сказала она.
   - Почему?
   - Не знаю, - ответила Кэрри. - Что-то...
   Она не могла объяснить. Ее охватило какое-то  странное  чувство.  Будто
рядом было что-то, оно ждало. Где-то среди деревьев  или  под  землей.  Не
привидение,  нет,  нечто  более  сложное.  Без  названия.  Что-то  старое,
огромное и безымянное, решила Кэрри и задрожала.
   - Кэрри... - начал было Ник.
   - Слушай!
   - Что?
   - Тес...
   Сначала ни звука. Но потом она услышала еле уловимый  стон  или  вздох.
Словно земля поворачивалась во сне. Или дышало огромное, безымянное нечто.
   - Слышал? - спросила Кэрри. - Слышал?
   Ник жалобно заплакал. Снова молчание, прерываемое лишь его всхлипами. У
Кэрри пересохло во рту.
   - Все. Кончилось. Да ничего и не было. Ничего, ей-богу.
   Ник глотнул, изо всех стараясь  сдержать  слезы.  И  вдруг  вцепился  в
Кэрри.
   - Вот! Опять!
   Кэрри прислушалась. Этот звук был не похож на прежний. Этот был  совсем
другой:  странное,  горловое  кулдыканье,  которое  доносилось   откуда-то
сверху. Они застыли, как каменные. Звук приближался.
   - Бежим! - крикнула Кэрри и, спотыкаясь, бросилась бежать.
   Сумка, куда они должны были положить гуся, запуталась у нее в ногах,  и
она чуть не упала, но, схватившись за ветки, удержалась.  Бежала  она,  за
ней мчался Ник,  а  позади  их  преследовало  кулдыкающее  существо.  Оно,
казалось, звало их, но Кэрри вспомнились прочитанные ею сказки: оглянешься
- и твой преследователь заворожит тебя!
   - Только не смотри назад, Ник, умоляю тебя! - выкрикнула она.
   Тропинка расширилась, стала ровнее на выходе из леса,  и  она  схватила
Ника за руку, чтобы он бежал быстрее. Но  у  него  были  слишком  короткие
ножки, и он упал.
   - Не могу, Кэрри, не могу... -  застонал  он,  когда  она  помогла  ему
подняться.
   - Нет, можешь, - ответила она, стуча зубами. - Осталось недалеко.
   И в эту минуту они увидели темный силуэт дома  с  высокими  трубами  на
фоне вечернего неба и свет в окнах. Одно окно  было  освещено  наверху,  а
другое внизу, сбоку. Они вбежали - ноги уже не слушались их -  в  открытую
калитку и помчались по двору к светившемуся окну. Дверь была заперта.  Они
отчаянно забарабанили по ней кулаками.
   Кулдыканье приближалось, пересекая двор.
   - Откройте! - молвила Кэрри. - Откройте! - Она была уверена, что,  все,
поздно, что существо поймало их.
   Но дверь, словно в сказке,  отворилась,  и  они  очутились  в  светлом,
теплом и уютном доме.



5

   Тепло, светло и уютно. Такой кухня Хепзебы была всегда, а не  только  в
тот вечер. Входишь туда, и кажется, будто входишь  в  дом,  где,  если  ты
замерз, тебя обогреет яркий огонь в очаге, если ты голоден, тебя  встретит
запах сала, если ты одинок, тебя обнимут заботливые руки, а если  напуган,
тебя успокоят и утешат.
   Разумеется, в тот первый раз они не сразу успокоились. Верно,  они  уже
были под крышей дома, но дверь все еще  оставалась  открытой,  и  женщина,
по-видимому, не торопилась затворить ее и отгородиться от  наводящей  ужас
тьмы. Она стояла, смотрела на них и улыбалась. Она была высокой, а  волосы
у нее отливали медью. На ней был  белый  передник,  рукава  платья  высоко
засучены,  и  были  видны  белые,  толстые,  покрытые  веснушками  руки  с
испачканными мукой пальцами.
   Кэрри рассмотрела женщину, потом оглядела кухню. Просторное помещение с
каменным полом, темноватое по углам, но ярко освещенное возле плиты; полки
для посуды, уставленные белыми с голубым  тарелками;  выскобленный  добела
деревянный стол, над которым висела керосиновая лампа;  а  за  столом  над
открытой книгой, куда падал свет от лампы, сидел Альберт Сэндвич.
   Он открыл было рот, намереваясь  заговорить,  но  Кэрри  повернулась  к
женщине.
   - Закройте дверь! - крикнула она.
   Женщина удивилась. "До чего медлительны эти люди", - подумала Кэрри.  И
с отчаянием в голосе попыталась объяснить:
   - Мисс Эванс послала нас за гусем. Но за нами кто-то гнался. Мы  бежали
изо всех сил, но оно гналось за нами. И кулдыкало.
   Женщина всмотрелась в темноту, куда показывала Кэрри.
   - Закройте дверь, - повторила Кэрри, - не то оно войдет.
   Женщина широко улыбнулась. У нее были красивые белые зубы со  щербинкой
посредине.
   - Благослови тебя бог, деточка, да ведь  это  мистер  Джонни.  Я  и  не
заметила, как он вышел из дома.
   - Он пошел загнать кур, - сказал Альберт Сэндвич. - И  наверное,  решил
погулять.
   - Но это был не человек, - старалась втолковать им Кэрри.
   Страх прошел. Альберт говорил так спокойно, что у нее тоже  отлегло  от
сердца.
   - Он не говорил, - объяснила она. - Он кулдыкал.
   - Мистер Джонни так говорит, - сказал  Альберт  Сэндвич.  -  Ты  должна
согласиться, Хепзеба, что его можно испугаться. - И  сердито  взглянул  на
Кэрри. - Хотя вы, наверное, тоже его напугали. Что бы ты чувствовала, если
бы от тебя убегали люди, которых ты вовсе не собиралась обидеть?
   Хепзеба негромко сказала куда-то во тьму:
   - Все в порядке, мистер Джонни, входите.
   Она говорила не с валлийским  акцентом,  а  с  каким-то  другим,  более
твердым.
   В дверях появился и встал рядом с Хепзебой, словно ища  у  нее  защиты,
маленький человек в твидовом костюме с  галстуком-бабочкой  в  крапинку  и
робким сморщенным лицом. Он попытался улыбнуться,  но  улыбка  у  него  не
получилась - перекосился рот.
   - Дети, это мистер Джонни Готобед, - сказала Хепзеба. - Мистер  Джонни,
поздоровайтесь с нашими гостями, пожалуйста.
   Он взглянул на нее и горлом  издал  какой-то  звук.  Словно  кулдыкнул,
только теперь  действительно  казалось,  будто  он  говорит.  На  каком-то
странном, непонятном языке. Он вытер правую руку о брюки и,  посмотрев  на
нее, протянул с опаской.
   Кэрри не двинулась с места. Хотя он явно не был привидением, все  равно
ей было страшно дотронуться до его маленькой дрожащей руки.
   - Здравствуйте, мистер Джонни! - сказал Ник и подошел  к  нему,  словно
ничего проще и легче на свете не было. - Я Ник, Николае Питер Уиллоу,  мне
десять лет. На прошлой неделе у меня был день  рождения.  А  Кэрри  в  мае
будущего года будет двенадцать.
   - Кулдык-кулдык, - отозвался мистер Джонни.
   Когда он говорил, изо рта у него летела слюна, и  Кэрри  охватил  страх
при мысли, что и ей придется протянуть ему руку и он на нее плюнет.
   Но ее спасла Хепзеба.
   - Ваш гусь готов, - сказала она. - Но сначала я  вас  покормлю,  ладно?
Альберт, пойди с Кэрри и принеси гуся, пока я накрою на стол.
   Альберт взял с полки свечу, зажег ее и в сопровождении Кэрри  вышел  из
кухни. Они прошли по коридору и очутились в просторной  кладовой.  Там  на
холодном мраморном прилавке их ждал аккуратно  очищенный  и  выпотрошенный
гусь. В корзинках лежали пятнистые яйца, на подносах - большие куски масла
кремового цвета со слезой, а на полке стояла крынка молока со слоем сливок
сверху. У Кэрри засосало под ложечкой.
   - А я думала, мистер Готобед умер. Муж сестры мистера Эванса.
   - Это не он,  -  понял  ее  Альберт.  -  Мистер  Джонни  -  их  дальний
родственник. Он раньше жил в Норфолке,  но,  когда  его  родители  умерли,
приехал вместе с Хепзебой сюда. Она нянчила его с самого дня  рождения.  -
И, поставив свечу на полку, чтобы помочь  уложить  гуся,  он  взглянул  на
Кэрри. - Страшно, наверное, увидеть его в первый раз?
   Кэрри приготовила сумку и спросила:
   - Он ненормальный?
   - Не больше, чем многие другие. Более простодушный. "Невинная душа",  -
называет его Хепзеба. - Альберт засунул гуся в сумку,  затянул  шнурок.  -
Она колдунья, - доверительно сказал он.
   - Колдунья?
   - Это вовсе не то, что ты думаешь, - усмехнулся он.  -  У  нее  нет  ни
черных кошек, ни помела. Колдуньями в деревнях зовут мудрых женщин.  Когда
я заболел, она напоила меня какими-то травами, и я быстро поправился. Врач
был потрясен, он считал, что я  умру.  "Вот  уж  не  думал,  что  парнишке
суждено дожить до весны", - сказал он Хепзебе.
   - Вот, значит, где  ты  был.  Лежал  больной!  -  воскликнула  Кэрри  и
покраснела: Альберт еще решит, что она его искала. - А что с тобой было? -
торопливо спросила она.
   - Воспаление легких, ревматизм да еще куча всяких болезней,  -  ответил
Альберт. - Мне повезло, что я попал сюда, к Хепзебе, не то на моей  могиле
уже цветы бы росли. Но я очутился здесь не просто волею случая.  Я  сказал
тому человеку, который распределял  нас  по  квартирам,  что  очень  люблю
читать, и он вспомнил, что  в  этом  доме  много  книг.  И  правда,  здесь
оказалась целая библиотека! - В его голосе слышалось удивление,  будто  он
до сих пор не мог поверить в такое чудо. - Показать тебе?
   Оставив  гуся  в  кладовой,  они  снова  прошли  по  коридору  и  через
двустворчатые двери, которые  с  одной  стороны  были  занавешены  сукном,
попали в просторный, но освещенный лишь небольшой керосиновой лампой холл,
где в углу тикали напольные часы.
   - Смотри, - сказал Альберт, отворяя еще одну  дверь  и  поднимая  вверх
свечу, чтобы в комнате стало светлее. Книги, длинные полки книг до  самого
потолка, большинство из  них  в  переплетах  из  светлой  кожи  с  золотым
тиснением  на  корешках.  -  Здорово,  правда?  -  спросил  Альберт  таким
благоговейным тоном, будто в  церкви.  -  И,  кроме  меня,  никто  ими  не
пользуется!
   - А где миссис Готобед? - спросила Кэрри.
   - В постели, - ответил Альберт, и стекла его  очков  вспыхнули.  -  Она
умирает.
   От мысли, что в доме кто-то  умирает,  Кэрри  стало  не  по  себе.  Она
посмотрела на потолок и вздрогнула.
   - Она уже давно больна, - объяснил Альберт. - Я ей иногда, когда она не
очень утомлена, читаю вслух. Ты любишь читать?
   - Не очень, - ответила Кэрри. Это было не совсем правдой, но  при  виде
всех этих книг у нее защемило сердце. Их не перечитать за всю жизнь!
   - А чем же ты тогда занята? - удивился Альберт. - Кроме школы, конечно?
   - Иногда помогаю в лавке мистеру Эвансу. Нику он не  разрешает,  а  мне
можно. Играю с ребятами, катаюсь вниз с горы из шлака.
   У Альберта был такой вид, будто он считал все это детскими забавами.
   - Если тебя не занимают книги, может, ты хочешь посмотреть наш череп? -
по-прежнему вежливо и доброжелательно спросил  он.  -  У  него  интересная
история. Не совсем достоверная, по-моему, но тем не менее интересная.
   Он прошел в глубину комнаты и поставил свечу на стол.
   - Как страшно! - отшатнулась Кэрри.
   - Да это всего лишь череп, - успокоил ее Альберт. - Посмотри сама.
   На столе стоял ящичек, в котором на бархатной подушке  лежал  маленький
череп. Он был цвета слоновой кости,  гладкий,  как  жемчуг,  и,  казалось,
усмехался.
   - Дотронься, - предложил Альберт.
   И Кэрри чуть дотронулась до макушки черепа. Череп оказался теплее,  чем
она ожидала.
   - А в чем его история? - спросила она.
   - Спроси у Хепзебы, - ответил Альберт.  -  Она  расскажет  лучше  меня.
Говорят, что это череп маленького  африканца,  которого  завезли  сюда  во
времена работорговли. Но я этому не верю. Это череп не мальчика.  Посмотри
сама.
   Он вынул череп  из  ящичка  и  показал  его  Кэрри.  Нижняя  челюсть  и
несколько верхних зубов отсутствовали, но глазные впадины были целы.
   - В верхней челюсти у него  шестнадцать  зубов,  -  принялся  объяснять
Альберт, - значит, есть зубы мудрости. А они появляются самое раннее лет в
восемнадцать. Я вычитал об этом в анатомическом атласе. Кроме того, видишь
эти волнистые линии на самом верху? Это места соединения  костей.  Значит,
этот череп принадлежал взрослому человеку, но он слишком мал и  легок  для
мужчины, это, наверное, череп женщины. На вершине нашей горы есть  остатки
поселения, существовавшего в бронзовом веке. По-моему, этот  череп  там  и
нашли и, как водится, придумали про него целую историю. - Он положил череп
на место и посмотрел на Кэрри. - То, что я рассказал, конечно,  тоже  одни
догадки. Наверняка я ничего не знаю. Но,  например,  сколько  этим  костям
лет,  выяснить  можно,  если  отвезти  этот  череп  в  Британский   музей.
Британский  музей  способен  дать