ередал
Лоутону приглашение от хозяйки дома, которая  просила  капитана  оказать  ей
честь и прийти в коттедж пораньше, сегодня же вечером.
   - Эге! - воскликнул драгун. - Видно, они тоже получили письмо.
   - Думаю, что это весьма вероятно,  -  заметил  доктор.  -  У  них  сейчас
капеллан королевской армии. Он приехал для обмена ранеными и привез с  собой
приказ полковника Синглтона о выдаче ему  раненых  англичан.  Но,  по-моему,
ничего не может быть глупее, чем возить раненых с места на место.
   - Вы говорите, там капеллан? Что же он  -  пьяница,  бездельник,  обжора,
способный уничтожить запасы целого  полка,  или,  скорее,  человек,  который
относится серьезно к своим обязанностям?
   - Он очень почтенный и добропорядочный джентльмен,  отнюдь  неуклонный  к
чревоугодию, судя по внешним признакам, - ответил доктор, - и молитву  перед
едой читает по всем правилам.
   - Он останется у них ночевать?
   - Да, конечно. Он дожидается еще каких-то официальных бумаг. Но поспешим,
Джон, у нас очень мало времени. Я еще  должен  навестить  двух-трех  раненых
англичан, которых завтра увезут, и  пустить  им  кровь,  чтобы  предупредить
воспаление... Через минуту я вернусь.
   Капитан Лоутон быстро натянул на свое богатырское тело  парадный  мундир,
доктор тоже не заставил себя ждать, и они  вместе  направились  к  коттеджу.
Несколько дней отдыха пошли на пользу и Роноки и его хозяину. Теперь Лоутон,
проезжая мимо памятной скалы и  осаживая  своего  быстрого  скакуна,  горячо
желал, чтобы перед ним оказался давешний вероломный враг верхом на коне и  с
оружием в руках. Но они не  встретили  на  пути  ни  врагов,  ни  каких-либо
препятствий  и  доехали  до  "Белых  акаций"  к  тому  времени,  когда  лучи
заходящего солнца озарили долину и позолотили верхушки облетевших  деревьев.
Капитан всегда с первого  взгляда  улавливал  все  подробности  происходящей
перед ним сцены, если они не были тщательно скрыты, и, едва ступив на порог,
он сразу заметил больше, нежели Ситгривс  увидел  бы  за  целый  день.  Мисс
Пейтон приветствовала вошедших с улыбкой, которая выражала не только обычную
учтивость, но свидетельствовала и  о  более  глубоких  чувствах.  Френсис  в
волнении ходила по комнате с глазами, полными слез, а мистер Уортон встречал
гостей, стоя у двери в бархатном камзоле, который  сочли  бы  уместным  и  в
самой нарядной гостиной. Полковник Уэлмир был в мундире королевской гвардии,
а Изабелла Синглтон - в светлом платье, хотя выражение  ее  лица  отнюдь  не
соответствовало праздничному наряду. Сидевший с ней рядом  брат  внимательно
наблюдал за всем происходящим, глаза у него блестели, щеки разгорелись, и он
нисколько не походил на  больного.  Он  уже  третий  день,  как  поднялся  с
постели, и доктор Ситгривс с удивлением уставился на своего  пациента,  даже
позабыв пожурить его за неосторожность.  Один  капитан  Лоутон  держался  со
спокойным достоинством человека, на крепкие нервы которого не может  оказать
влияние никакая неожиданность. Он любезно поклонился маленькому обществу,  и
все ответили ему тем же; потом, обменявшись двумя-тремя словами с каждым  из
присутствующих, он подошел к  врачу,  который  стоял  в  сторонке  в  полной
растерянности, стараясь прийти в себя от удивления.
   - Джон, - шепнул он капитану с внезапно проснувшимся любопытством, -  что
означает это торжество?
   - То, что ваш парик и моя черные волосы следовало  бы  присыпать  горстью
муки из запасов Бетти Фленеган; по теперь уже слишком поздно, и нам придется
вступить в бой с тем оружием, какое у нас есть.
   - Смотрите-ка, вот и капеллан в полном облачении, Что он будет делать?
   - Обменивать раненых, - ответил  капитан.  -  Раненные  Купидоном  должны
встретиться с этим божеством, свести с ним счеты и произнести брачные обеты,
чтобы больше не страдать от его стрел.
   Тут доктор приложил палец к носу, начиная понемногу догадываться, к  чему
клонится дело.
   - Просто стыд и позор, что мы позволяем побитому  герою,  да  еще  нашему
врагу, похитить один из самых прелестных цветов, взращенных на нашей  земле,
- проворчал Лоутон. - Такой цветок достоин украсить грудь лучшего человека!
   - Если он не окажется более покладистым мужем, чем был пациентом,  боюсь,
Джон, что у его жены будет очень беспокойная жизнь.
   - Ну и пускай! - ответил возмущенный капитан. - Если уж она выбрала  себе
мужа среди недругов своей родины, пусть  ее  избранник  покажет  ей,  каковы
добродетели этих пришельцев.
   Разговор их прервала подошедшая мисс Пейтон, которая сообщила им, что они
приглашены на бракосочетание ее старшей племянницы с  полковником  Уэлмиром.
Оба джентльмена поклонились, а добрая тетушка,  всегда  стоявшая  на  страже
благопристойности, добавила, что это давнее знакомство, а отнюдь не внезапно
вспыхнувшее  чувство.  В  ответ  Лоутон  снова  поклонился,  еще  церемоннее
прежнего, а доктор, любивший поговорить с почтенной леди, заметил:
   - У разных людей разум устроен по-разному. У одних впечатления  ярки,  но
мимолетны, у других они глубоки и долговременны; некоторые философы считают,
что между  физическим  и  духовным  складом  всякого  живою  существа  можно
установить определенную  связь,  я  же  думаю,  сударыня,  что  одни  больше
поддаются влиянию обычаев и общества, а другие повинуются законам природы.
   Мисс Пейтон молча наклонила голову, как бы соглашаясь с этим  замечанием,
и с достоинством удалилась, чтобы привести в комнату  племянницу.  Наступило
время, когда, но американскому обычаю, жених и невеста  должны  давать  друг
другу  брачные  обеты.  Следом  за  тетушкой  в  гостиную  вошла  Сара,  вся
раскрасневшаяся от волновавших ее чувств. Уэлмир  бросился  ей  навстречу  и
взял ее  руку,  которую  она  протянула  ему,  отвернув  головку.  Казалось,
полковник только сейчас по-настоящему понял, какую  важную  роль  предстояло
ему сыграть  в  готовящейся  церемонии.  Прежде  у  него  был  рассеянный  и
встревоженный  вид,  теперь  же  на  лице  появилось   выражение   спокойной
уверенности в своем счастье, и все  остальное,  видимо,  потеряло  значение,
когда перед ним засияла красота его невесты. Гости встали,  и  капеллан  уже
открыл священную книгу, но тут все заметили отсутствие Френсис. Мисс  Пейтон
отправилась на поиски младшей племянницы и нашла ее в спальне, всю в слезах.
   - Полно, милочка, пойдем, дело только за тобой, - ласково сказала  тетка,
взяв девушку под руку. - Постарайся успокоиться и подобающим образом почтить
твою сестру и ее жениха. - А он... Стоит ли он ее?
   - Ну может ли быть иначе! - ответила мисс  Пейтон.  -  Ведь  он  истинный
джентльмен и храбрый воин, хоть и потерпел неудачу. Конечно, дорогая моя,  у
него есть все достоинства, которые могут составить счастье женщины.
   Френсис, тревожась в  душе,  собралась  с  силами  и,  спустившись  вниз,
присоединилась к  обществу.  Между  тем  священник,  чтобы  заполнить  время
неловкого ожидания, задал несколько вопросов жениху и на один из них получил
весьма неудовлетворительный ответ. Уэлмиру пришлось  сознаться,  что  он  не
запасся обручальным кольцом; а между тем, как заявил  капеллан,  без  кольца
невозможно совершить свадебный обряд. Священник обратился к мистеру Уортону,
и  тот  подтвердил  правильность  его  слов;  впрочем,  старик  ответил   бы
отрицательно, если бы почувствовал, что от него ждут отрицательного  ответа.
Несчастье с сыном нанесло владельцу "Белых акаций" такой тяжелый  удар,  что
он утратил последние остатки своей и без того слабой энергии и теперь так же
легко согласился с возражениями  священника,  как  прежде  принял  поспешное
предложение Уэлмира. Это препятствие поставило всех в тупик; тут  в  комнату
вошли мисс Пейтон и Френсис. Доктор Ситгривс подошел к тетушке и, подводя ее
к креслу, сказал:
   -  Сударыня,   оказывается,   неблагоприятные   обстоятельства   помешали
полковнику Уэлмпру обзавестись всеми украшениями,  которые  обычай,  древние
правила и  церковные  законы  считают  необходимыми  для  всякого  желающего
вступить в брак.
   Мисс Пейтон окинула спокойным взглядом смущенного жениха и, решив, что он
одет достаточно парадно, принимая во внимание военное время и  неожиданность
этого брака, обернулась к доктору и вопросительно посмотрела на него, как бы
прося объяснения.
   Ситгривс понял ее молчаливый вопрос и тотчас пустился в рассуждения.
   - У нас принято считать, - сказал он, - что сердце  расположено  в  левой
части тела и что органы, находящиеся с левой стороны, более тесно связаны  с
этим средоточием жизни, если можно  так  его  назвать,  нежели  те,  которые
помещаются справа. Однако  это  заблуждение,  и  объясняется  оно  незнанием
анатомии" человеческого тела. Исходя из этого  ошибочного  мнения,  считают,
будто безымянный палец на левой руке обладает особой силой,  которой  лишены
все остальные окончания этого дланевидного органа, а потому во время брачной
церемонии его заключают в обруч или кольцо, словно для того, чтобы приказать
чувство брачной цепью, хотя его гораздо прочнее приковывает женское обаяние.
   Закончив эту речь, доктор с чувством прижал руку к сердцу и  склонился  в
поклоне чуть не до земли.
   - Я не уверена, сэр, что правильно поняла  пашу  мысль,  -  сказала  мисс
Пейтон, и ее непонятливость была вполне извинительна.
   - Нет кольца, сударыня, а для бракосочетания необходимо кольцо.
   Как только доктор ясно выразил свою мысль, мисс Пей" топ поняла, в  какое
они попали затруднительное положение. Она обернулась и  поглядела  на  своих
племянниц: в глазах Френсис она прочитала тайное торжество, чем была  весьма
недовольна, а на лице Сары - глубокое смущение, причина которого была  тетке
вполне понятна. Ни за что на свете  не  стала  бы  она  нарушать  ни  одного
правила,  предписанного  приличиями.  Все  три  женщины  тут   же   невольно
вспомнили, что обручальное кольцо  покойной  миссис  Уортон  мирно  покоится
среди других драгоценностей,  спрятанных  в  тайнике,  который  был  устроен
давно, чтобы спасти семейные богатства от грабителей и мародеров,  рыскающих
по всему графству. В этом тайном погребе прятали на ночь столовое серебро  и
все, что было ценного в доме; не один год пролежало там и это забытое  всеми
кольцо. Однако с незапамятных времен было принято, чтобы  венчальное  кольцо
приносил жених, и ни за какие блага в мире мисс  Пейтон  не  согласилась  бы
отступить от старых обычаев в этом торжественном случае; разумеется, лишь до
тех пор, пока жених не искупил бы нанесенного им оскорбления  должной  дозой
тревоги и раскаяния.
   Итак, все три скрыли существование этого  кольца:  тетка  -  из  женского
такта, невеста - из стыдливости, а Френсис - радуясь, что это замешательство
так или иначе  отсрочит  свадьбу  сестры.  Доктор  Ситгривс  первый  нарушил
неловкое молчание.
   - Сударыня, если простое колечко, принадлежавшее моей покойной  сестре...
- Он на минуту запнулся и продолжал:
   - Если такое колечко сочтут достойным подобной чести, его будет  нетрудно
достать: оно лежит у меня на квартире в Четырех Углах, и  я  не  сомневаюсь,
что оно придется на пальчик, который в нем так нуждается. Я  нахожу  большое
сходство между.., гм.., моей умершей сестрой и мисс Уортон, я  разумею  -  в
строении тела. А ведь в анатомии обычно  сохраняются  все  пропорции  -  это
наблюдается у всех живых существ.
   Мисс Пейтон взглядом напомнила полковнику  Уэлмиру,  в  чем  состоит  его
долг, и он, вскочив со стула, горячо поблагодарил доктора и сказал, что  тот
окажет ему величайшую услугу,  если  пошлет  за  кольцом.  Хирург  церемонно
поклонился и вышел, чтобы выполнить свое обещание и  послать  кого-нибудь  в
деревню. Тетушка не задержала его, однако ей не хотелось, чтобы  посторонние
принимали участие в ее семейных делах, и потому, выйдя  вслед  за  доктором,
она попросила отправить  за  кольцом  Цезаря,  а  не  кого-нибудь  из  людей
Ситгривса. Кэти Хейнс Рыло велено привести негра в соседнюю комнату, и  мисс
Пейтон  вместе  с  доктором  направились  туда,  чтобы   дать   ему   нужные
наставления.
   Мистер Уортон дал согласие на поспешную свадьбу Сары с Уэлмиром, да еще в
такое время, когда жизнь члена его семьи была в опасности, лишь потому,  что
божился, как бы  беспорядки  в  стране  не  помешали  влюбленным  когда-либо
встретиться вновь, а также из тайного страха, что  ему  не  пережить  гибели
сына и с его смертью, дочери останутся без покровителя. Хотя мисс  Пейтон  и
поддержала желание  брата  воспользоваться  случайным  приездом  священника,
однако она не считала нужным оповещать о предстоящей свадьбе  соседей,  даже
если б у нее и было на это  время;  поэтому  теперь  ей  казалось,  что  она
сообщает экономке и старому слуге глубокую тайну.
   - Цезарь, - начала она, улыбаясь, - я  должна  тебе  сообщить,  что  твоя
молодая госпожа, мисс Сара, сегодня вступает в брак с полковником Уэлмиром.
   - Кажется, я понял это раньше, - заметил Цезарь, добродушно  посмеиваясь.
- Старый негр видит, когда молодая мисс что-то держит на уме.
   - Правда, Цезарь, ты гораздо больше замечаешь, чем можно ожидать. Ну, раз
уж ты догадался, по какой причине нам  понадобились  твои  услуги,  выслушай
указания этого джентльмена и в точности выполни все, что он скажет.
   Цезарь почтительно повернулся к доктору, который начал так:
   - Цезарь, твоя госпожа уже сообщила тебе о важном событии, которое  скоро
совершится в этом жилище; нонам не хватает обруча дли кольца,  чтобы  надеть
его на палец невесте. Таков старинный  обычай,  он  сохранился  в  свадебном
обряде многих ветвей христианской церкви, и даже священник при возведении  в
сан епископа не может обойтись без кольца, как ты, конечно, понимаешь.
   - Быть может, масса доктор повторит еще  разок  свои  слова,  -  попросил
старый слуга, голова которого сдала в ту самую минуту,  когда  Ситгривс  так
одобрительно отозвался о его понятливости. - Я, наверное, сумею заучить  это
на память со второго раза.
   - Нельзя  выжать  масла  из  камня,  Цезарь,  а  потому  я  сокращу  свое
объяснение.  Отправляйся  в  Четыре  Угла  и  отвези  эту  записку  сержанту
Холлистеру или миссис Элизабет Фленеган; кто-нибудь  из  них  передаст  тебе
необходимый нам залог супружеской любви, и ты вернешься с ним домой.
   Письмо, переданное доктором в руки черною посланца,  содержало  следующие
строки:

   Если у Кайндера прошел жар, то покормите его? Уотсону выпустите  еще  три
унции крови. Обыщите госпиталь, не пронесла ли туда эта Фленеган  спиртного.
Джонсону перемените повязки и смените на дежурстве Смита. С  подателем  сего
письма пришлите мне кольцо, которое висит на цепочке моих часов, - я оставил
их, чтобы больным вовремя давали лекарства.
   Арчибальд Ситгривс,
   Доктор медицины, хирург драгунского полка.

   - Цезарь, - сказала Кэти, когда  осталась  с  негром  наедине,  -  положи
кольцо в левый карман, он ближе к сердцу, и не вздумай примерять  кольцо  на
свой палец - это приносит несчастье.
   - Примерять  кольцо?  -  воскликнул  негр,  растопыривая  свои  узловатые
пальцы. - И вы думаете, колечко мисс Салли налезет на палец старого Цезаря?
   - Это неважно, налезет или нет, - ответила экономка, - но надевать  чужое
обручальное кольцо после свадьбы - дурная примета, а уж перед  свадьбой  это
еще опасней.
   - Говорю вам, Кэти, я и не думал надевать никакого кольца.
   - Тогда ступай, Цезарь, да смотри не забудь про  левый  карман.  А  когда
поедешь мимо кладбища, непременно сними шляпу. Да поторапливайся: я уверена,
ничто так не изводит человека, как ожидание свадьбы,  когда  он  уже  совсем
приготовился жениться.
   С такими напутствиями Цезарь вышел из дому и вскоре прочно сидел в седле.
Как и все представители его народа, Цезарь смолоду привык  ездить  верхом  и
был отличным наездником, но, когда ему перевалило  за  шестой  десяток,  его
африканская кровь маленько поостыла. Ночь была темная, и  резкий  ноябрьский
ветер уныло завывал в долине. Поравнявшись с кладбищем, Цезарь снял шляпу со
своей поседевшей головы и стал с суеверным  ужасом  озираться  по  сторонам,
ожидая, что вот-вот увидит что-нибудь потустороннее. Было достаточно светло,
чтобы разглядеть какое-то вполне земное существо, пробиравшееся среди могил,
должно быть, с намерением выйти на проезжую  дорогу.  Рассудок  и  любовь  к
философии не способны бороться с непосредственными впечатлениями,  а  бедный
Цезарь был лишен поддержки даже этих ненадежных союзников.  Но  так  как  он
прочно сидел на упряжной лошади мистера Уортона, то не раздумывая  припал  к
ее спине и отпустил поводья. Холмы, деревья, скалы, заборы, дома  замелькали
мимо него с быстротой молнии, и негр только начал соображать, куда  и  зачем
он несется очертя голову, как лошадь его  уже  выскочила  на  перекресток  и
перед ним вырос полуразрушенный "Отель Фленеган" во всем своем  неприглядном
обличье. Увидев в окне веселый огонек,  негр  сразу  понял,  что  перед  ним
человеческое  жилье,  и  к  нему  тут  же  вернулся  прежний   страх   перед
кровожадными виргинцами. Однако он должен был выполнить поручение, а потому,
спешившись, привязал к ограде свою взмыленную лошадь и осторожно подкрался к
окну, чтобы разведать обстановку.
   Перед  пылающим  камином  сидели  сержант  Холлистер  и  Бетти  Фленеган,
предаваясь обильным возлияниям.
   - Говорю вам, дорогой мой, - сказала Бетти, на  минуту  отрывая  губы  от
кружки, - нельзя поверить, чтоб это был кто-то другой, а  не  разносчик.  Ну
скажите, где же был запах серы, куда девались хвост и  копыта?  К  тому  же,
сержант, нехорошо говорить одинокой женщине, будто она пустила  в  свой  дом
сатану.
   - Это неважно, миссис Фленеган, лишь бы вы потом избежали  его  клыков  и
когтей, - ответил старый вояка и хлебнул из кружки изрядный глоток.
   Этого разговора было достаточно, чтобы  убедить  Цезаря,  что  парочка  у
камина вряд ли опасна для него. У негра уже начали стучать зубы от холода, и
его невольно потянуло в эту теплую комнату. Он осторожно подошел  к  дому  и
тихонько постучался в дверь. Появление  в  дверях  Холлистера  с  обнаженной
саблей в руке, грубым голосом спросившего, кто стучит, нимало  не  успокоило
взволнованных чувств негра; но страх придал ему силы кое-как объяснить  свой
приход.
   - Входи, -  сказал  сержант  и,  вытащив  негра  на  свет,  подозрительно
уставился на него. - Входи и давай сюда письмо. Ты знаешь пароль?
   - Не знаю, что это такое, - сказал Цезарь, трясясь  от  страха.  -  Масса
послал меня и говорил много вещей, по я очень мало понимал.
   - Кто послал тебя с этим поручением?
   - Сам масса доктор, и негр скакал галопом,  он  всегда  быстро  выполняет
приказы доктора.
   - Да,  это  доктор  Ситгривс,  вечно  он  забывает  пароль!  Поверь  мне,
приятель, будь это капитан Лоутон,  уж  он  не  послал  бы  тебя  сюда  мимо
часового, не сказав тебе пароля; ты легко мог  получить  пулю  в  башку,  и,
право, это не доставило бы тебе удовольствия. Хоть ты и черный, но я  не  из
тех, кто считает, будто у негров нет души.
   - Конечно, у негра такая же душа, как и у  белого,  -  сказала  Бетти.  -
Подойди сюда, старина, и погрей  свои  старые  кости  у  нашего  огонька.  Я
уверена, что гвинейский негр так же любит тепло, как солдат - водку.
   Цезарь молча послушался. Между тем разбудили  мальчишку-мулата,  спавшего
на скамейке в топ же комнате, и отправили его с письмом доктора в  тот  дом,
где помещались раненые.
   - Возьми, - сказала Бетти, протягивая Цезарю кружку с  напитком,  который
был для нее лучшим наслаждением в жизни. - Отпей-ка глоток: это согреет твою
черную душу и грешное тело и придаст тебе храбрости на обратном пути.
   - Повторяю вам, Элизабет, - заметил сержант, - души у негров точно  такие
же, как и у нас. Сколько раз добрый мистер Уайтфилд говорил при мне, что  на
небе не придают  никакого  значения  цвету  кожи.  Поэтому  мы  можем  смело
полагать, что