вительница Земли, внимательно вглядываясь в столбики цифр, бегущие по
экрану. - Все. Пора идти.
   В стене открылась потайная дверь, куда молча вошли Матери городов,  а
за ними одиннадцать гвардейцев. Дверь закрылась, и Бессмертная  осталась
одна, неотрывно глядя в сторону коридора, в дальнем конце  которого  уже
сгущался мрак.
   Еще несколько коротких мгновений - и Эзир, черный, как тьма  дальнего
космоса, вновь стоял перед Матерью сарнов.
   Тонкие губы Правительницы дрогнули в едва заметной усмешке.
   - А ты стал как будто меньше ростом, Эзир?  Неужели  какие-нибудь  из
тех биллионов душ людей, о которых ты упоминал, покинули тебя?
   Телепатический ответ Эзира  заставил  повелительницу  Земли  невольно
вздрогнуть:
   - Может быть. Не все желания людей служат во благо  человечества.  Но
то, что действительно нужно для блага моего  народа,  -  это  освободить
двоих людей, которых ты держишь под стражей. Ради этого я  вновь  явился
сюда. Вероятно, ты и те, кто ожидает в  пяти  соседних  камерах,  теперь
смогут понять мою природу.
   - Здесь нет никаких людей,  и  сарнам  незачем  исследовать  тебя,  -
холодно произнесла Мать. - Все это сказки.
   - Это не сказки, и ты это знаешь. Непроницаемая тьма,  из  которой  я
состою, создана мыслями  людей.  Я  -  воплощение  желаний  биллионов  и
биллионов.
   Правительница кивнула.
   - Хорошо. Желания и знания. Такое возможно. Нам нужно заключить некий
договор - соглашение между мною и тобой.
   - Между твоим народом и моим народом, - уточнил Эзир. - Ты и я  могли
бы договориться прямо сейчас.., но боюсь, в результате этого ты  погибла
бы.
   - Может быть, - насмешливо произнесла Правительница. - Но тогда  твой
народ был бы уничтожен, а мой остался бы единственной разумной расой  на
этой планете...
   - Хорошо... Нам известны мысли и планы друг друга. У людей есть  одно
преимущество перед сарнами они вот-вот освоят  универсальную  телепатию.
Некоторые из  людей  уже  сейчас  могут  разговаривать  между  собой  на
ментальном уровне.
   - По-моему, многие из вас могут читать мысли capнов, когда  находятся
рядом, - вздохнула Бессмертная.
   - Но я пока не придумала надежной защиты...
   - Так вот, я хочу предложить тебе обмен. - Эзир как будто смеялся, во
всяком случае так показалось Матери. - Ты хотела  исследовать  вещество,
из которого создано мое тело. Я предоставлю тебе такую  возможность,  но
взамен...
   Эзир шагнул вперед и взял со стола чемодан с серебряными  замками,  в
котором лежали Покровы Матери и  защитные  очки,  позволявшие  видеть  в
темноте. В то же мгновение Мать сарнов распрямила длинный гибкий палец и
нажала на кнопку, вмонтированную в трон.
   Из  невидимых  излучателей  вырвался  поток  раскаленной  плазмы,   и
каменный пол расплавился. Комнату заполнил синевато-багровый едкий  газ.
Раздался грохот - казалось, шатались и  рушились  тысячелетние  каменные
стены. Пол обвалился, образовав в центре комнаты огромную дыру...
   И вдруг все стихло.
   Правительница неподвижно сидела на троне, глаза ее  были  мутными  от
слез, вызванных ядовитыми испарениями. Эзир по-прежнему стоял перед ней.
   - Ты снова ничего не добилась. Мать, - мягко сказал он.
   Потом Эзир молча повернулся и вышел в коридор.
   Мать сарнов с ненавистью посмотрела ему вслед, за-, тем нажала другую
кнопку - панель открылась, и в комнату быстро вошли десять гвардейцев во
главе с декалон. Все они держали оружие наготове. Они замерли  у  стены,
бесстрастно глядя на дымящийся пролом в полу.
   Вслед за ними в комнату вошли Матери  городов,  на  их  тонких  губах
играли злорадные улыбки.
   - Ну что, революция закончена? - сказала Мать Тарглана, усаживаясь  в
свое кресло.
   Бессмертная в ярости взглянула на нее.
   - Дочь, ты ничего не  поняла.  Я  оказалась  совершенно  беспомощной.
Когда он потянулся к чемодану с  Покровами,  я  не  выдержала  и  нажала
кнопку. Сказалась усталость, я не спала больше пятидесяти часов. И я  не
хотела потерять свои Покровы, - с горечью произнесла она. - Эзир  должен
был выиграть в этом обмене, потому что он обязательно узнал бы, из  чего
сделаны Покровы, в то время  как  я  не  уверена,  что  мне  удалось  бы
разгадать его тайну.
   Правительница Земли взглянула в дальний конец коридора,  где  исчезла
черная фигура незваного гостя.
 
Глава 11 
 
   Старый тюремщик Дома Камней был хорошо проинструктирован. Бессмертная
не хотела рисковать жизнями сарнов, но  она  очень  хотела,  чтобы  Эзир
оказался в подземной цитадели, поэтому надзиратель, как только показался
Эзир, тотчас скрылся. В узком коридоре, ведущем в неприступную подземную
крепость, притаились невидимые гвардейцы с оружием наготове.
   Черная фигура, пройдя по  коридору,  остановилась  у  серой  стальной
двери, за которой находились Дея и Грайт.
   Стрелки приборов,  подсоединенных  к  датчикам,  висевшим  на  стене,
судорожно задергались, термометр застыл на самой  низкой  точке  -  Эзир
распространял вокруг себя ауру абсолютного холода.
   - Грайт, Дея, отойдите подальше от двери. Как  только  она  исчезнет,
немедленно выходите, - донеслась до сознания узников мысль Эзира.
   Черная фигура подняла  руку  и  коснулась  стальной  двери,  которая,
зашипев, начала растворяться. Еще мгновение - и дверь исчезла,  осталось
лишь клубящееся облако пара. Дея  неуверенно  шагнула  к  проему,  боясь
обжечься, но, как ни странно, пар не был горячим.
   Она быстро прошла через облако в коридор, лишь на миг испытав  легкий
приступ удушья. Вслед за ней вышел Грайт.
   - У нас будут Покровы? - спросил он.
   - Нет. Мать вновь стала палить из лучеметов, и Покровы, должно  быть,
повреждены. Вам придется идти так... Держитесь ближе ко мне.
   - А мы сможем пройти сквозь каменные стены? -  с  сомнением  спросила
Дея. - Я не верю, что это возможно.
   Вместо ответа Эзир молча указал на дверь их  камеры,  которая  теперь
была такой же черной, как и  он  сам.  Дея  замерла,  увидев  на  черной
поверхности белые силуэты двух фигур - ее и Грайта, как раз в том месте,
где они прошли через нее. От двери  веяло  таким  ледяным  холодом,  что
стены вокруг покрылись инеем, а свет ламп начал тускнеть.
   - Ты почувствовала удушье, когда  проходила  через  дверь.  Такое  же
удушье ты почувствуешь, когда будешь  проходить  через  стену,  -  ни  в
стали, ни в камне нельзя дышать... Нам надо идти.
   Уэр пошел вперед, и через несколько шагов из-за двери соседней камеры
вырвался тонкий светлый луч, скользнувший по его черному покрову, -  это
была очередная попытка исследовать его. Эзир спокойно прошел  дальше,  а
луч исчез.
 
*** 
 
   - Неподалеку притаились невидимые гвардейцы, предупредил Эзир. - Мать
сарнов приказала им  беспрепятственно  пропустить  меня,  но  они  могут
попытаться задержать вас...
   Это  было  вопиющим  нарушением   приказа   Матери,   но   гвардейцы,
испытывавшие непреодолимое презрение к людям и гордившиеся тем,  что  из
тюрьмы Дома Камней не удалось ускользнуть еще  ни  одному  заключенному,
направили на Грайта и Дею невидимое оружие.
   Эзир протянул руку вперед, и тишину  внезапно  разорвал  дикий  вопль
агонии. Огромная фигура сарна, такая же черная, как и Эзир,  спотыкаясь,
появилась откуда-то из пустоты и тут же рухнула на пол, покрывшись слоем
замороженных кристаллов. Черный палец Эзира описал круг, и мертвые  тела
остальных десяти гвардейцев возникли из небытия.
   - Теперь бежим, - скомандовал Уэр, и все трое поспешно приблизились к
узкому дверному проему,  ведущему  во  внешний  коридор.  Эзир  повернул
направо, затем еще раз направо, и они  оказались  в  длинном  туннеле  с
низким потолком. Один подъемник, другой... Шахты были  пусты,  а  кнопки
вызова кабин отключены.
   Наконец беглецы отыскали работавший лифт, но в этот момент в  главном
коридоре послышался шум  шагов,  зазвенело  оружие.  Шестеро  гигантских
сарнов приближались к беглецам. За спиной они носили антигравитаторы,  и
они могли лететь  по  воздуху,  но  для  этого  каменные  коридоры  были
чересчур узкими, и сарны толкались, переругиваясь.
   Эзир коснулся кнопок  управления  подъемником  в  тот  момент,  когда
резкая вспышка огня высветила полутемный коридор.
   - Грайт, скорее нажми эту кнопку, - скомандовал  Уэр.  -  Я  не  могу
сделать это сам. Видишь, как сразу почернела дверь, едва  я  протянул  к
ней руку.
   Действительно, дверь стала абсолютно черной, и от нее исходил ледяной
холод, а лампочки системы управления бешено мигали. Грайт нажал одну  из
многочисленных кнопок, и черная  дверь,  бесшумно  открывшись,  впустила
беглецов в кабину. Лифт начал стремительно подниматься.
   - Теперь все зависит от того, успеем ли мы  выбраться  из  дворца,  -
задумчиво произнес Уэр. -Сарны в любой момент могут отключить  механизм,
и тогда нам придется нелегко.
   - Как страшно завывает воздух в шахте... - тихо пробормотала Дея.
   - Только бы Мать не успела вычислить, в каком лифте мы едем...
   В этот момент движение лифта прекратилось. Грайт обнял Дею  и  крепко
прижал ее к себе, а Эзир внезапно плавно  оторвался  от  пола  кабины  и
медленно поплыл наверх, повиснув в воздухе почти у самого потолка.
   - Только не касайтесь меня,  -  телепатически  предупредил  он  своих
спутников.
   Внезапно под полом кабины  раздался  долгий  свистящий  звук,  и  Уэр
облегченно вздохнул.
   - Мать опоздала. Она отключила  лифт,  но  мы  уже  успели  подняться
наверх.
   Он плавно опустился на  пол.  Дверь  открылась,  и  беглецы  вышли  в
коридор, освещенный  лампами,  укрепленными  на  поблескивающих  золотом
янтарных стенах. Беглецы оказались на самом верхнем этаже Дворца сарнов.
   А  глубоко  под  землей  Мать  сарнов  задумчиво  смотрела  на  экран
компьютера.
   - Интересно, - ни к кому не обращаясь, произнесла Правительница. - Он
заморозил электронику дегравитизатора, это понятно. Но что бы случилась,
если бы я не отключила питание прежде, чем он выбрался наверх?
   Матерям городов это было совсем не  интересно.  Они  ждали  от  своей
повелительницы решительных действий.
   Но Бессмертная не двигалась. Она не видела  никакого  смысла  в  том,
чтобы бросить против Эзира, Грайта  и  Деи  своих  гвардейцев.  Она  уже
убедилась, что у Эзира нет уязвимых мест,  и  теперь  она  считала,  что
лучше всего подождать отчета ученых. Именно знание  было  той  силой,  в
которой Мать сейчас нуждалась. Знание и сила, которой она уже  обладала,
и жесткий контроль за  материалами,  утечка  которых  сделала  возможным
появление неуязвимого Эзира...
 
Глава 12 
 
   Эзир стоял у входных дверей зала суда и смотрел в  открытое  окно  на
Сады сарнов. Он улыбался.
   - Я же говорил, что сегодня будет ненастная ночь, мысленно сказал  он
Дее и Грайту.
   Они тоже смотрели на Сады, невольно  содрогаясь,  видя,  как  могучие
деревья гнутся под яростным натиском ветра, который  завывал  так  дико,
что кровь стыла в  жилах.  Порывы  ветра  были  ледяными,  что  казалось
странным - далее невозможным - этой летней ночью.
   - Я думаю, будет дождь, -  продолжал  Уэр.  Внезапно  вспышка  молнии
осветила Сады, прогрохотали ужасающие по своей силе раскаты грома,  и  с
неба полились потоки воды, мгновенно затопившей землю.
   Мерцавшие вдали огоньки Города людей, отделенного  от  Города  сарнов
толстыми стенами, было уже не различить.
   - По-моему, я перестарался, - засмеялся Уэр.
   - Ты? - изумился Грайт. - Это сделал ты?
   - Сарны ненавидят холод, но больше всего они ненавидят влагу.  Сейчас
в Садах сарнов ты  не  найдешь  никого,  так  что  наш  путь  к  воротам
свободен, - уклончиво ответил У эр.
   Дея поежилась и взглянула на Эзира.
   - Ветер ледяной,  воды,  должно  быть,  уже  по  колено,  а  я  одета
по-летнему - для июньской, а не февральской ночи.
   - Я действительно  перестарался,  -  повторил  Уэр.  Мне  никогда  не
приходилось делать этого раньше... Интересный результат...
   - По-моему, в ходе эксперимента произошла ошибка, -  покачал  головой
Грайт. - О боги, ведь эта вода смоет город с лица земли. Нам надо скорее
бежать, пока не пришлось плыть.
   - Не торопись, - остановил его Уэр. - Мне еще надо  кое-что  сделать.
Мать  хотела  исследовать  мою  природу  -  я   предоставлю   ей   такую
возможность. Я заставлю ее хорошенько подумать, прежде чем ей  захочется
снова вызвать Эзира для своего удовольствия!
   Он вошел в огромный зал суда, казавшийся  роскошным  в  мягком  свете
нескольких больших ламп, - нефрит и  янтарь,  золото  и  хрусталь.  Рука
Эзира превратилась вдруг в  некое  подобие  дымовой  трубы,  из  которой
повалил густой черный пар. Неторопливо проходя  вдоль  зала,  он  плавно
покачивал рукой, и полированный камень  и  сверкающий  металл  бесследно
исчезали.
   Стены аннигилировали...
   Мягкое сияние померкло, легкое потрескивание прекратилось, свет  ламп
померк, и в зале воцарились унылые сумерки.
   И холод - ледяной холод - пронизывал все вокруг.
   Беглецы дрожали от холода. Не  выдержав,  они  бросились  из  зала  в
надежде найти где-нибудь тепло, но поток ледяного воздуха преследовал их
до самых ворот дворца. Он волной прокатился вниз по ступенькам, и дождь,
уже заливший пол в вестибюле, превратился в лед.
   - Ну вот, - удовлетворенно сказал Уэр. - Сарны ненавидят холод, но им
придется потерпеть... А теперь пошли.
   Он вышел из дворца.  Грайт  и  Дея,  стуча  зубами,  брели  за  своим
спасителем. Они тут же едва не потеряли друг друга из-за плотной,  почти
непроницаемой стены дождя. Тогда Грайт крепко обнял свою возлюбленную  и
почувствовал, как сильно она дрожит.
   - Уэр! - резко позвал он. - Иди вперед, мы встретимся позже. От  тебя
исходит такой ледяной холод, что дождь превращается в снег, а мы с  Деей
скоро превратимся в куски льда.
   - Я не могу отключить свое поле, - ответил Уэр. - У меня нет с  собой
необходимых приборов. И на меня  не  должна  попадать  вода,  поэтому  я
закрутил вокруг себя снежный вихрь. У меня еще нет  надежной  защиты  от
воды. Если она попадет на меня, то не останется  ни  Города  сарнов,  ни
Города людей. Так что встретимся у меня дома. Вы найдете дорогу?
   - Надеюсь, - дрожа, кивнул Грайт.
   - Тогда  желаю  удачи!  Сарнов  не  бойтесь,  вы  никого  из  них  не
встретите.
   - Хорошо, - отозвался  Грайт,  и  они  с  Деей  почти  побежали  мимо
раскачивающихся  и  трещащих   деревьев   к   воротам   Города   сарнов,
ориентируясь по памяти. Из-за сплошной пелены дождя почти ничего не было
видно.
   Внезапно небо вновь разорвала яростная вспышка огня, дико  загрохотал
гром и земля задрожала у них под ногами. Дея и Грайт уже  не  бежали,  а
брели и, хотя почти уже ничего не ощущали из-за пробиравшего их насквозь
адского холода, все  же  отчетливо  чувствовали  это  безумное  дрожание
земли.
 
*** 
 
   В эту ужасную, кошмарную  ночь  никто  не  видел,  как  Дея  и  Грайт
добирались до своей цели, - плотный щит  дождя  надежно  укрывал  их  от
посторонних глаз. Они не знали, сколько времени брели по  залитым  водой
улицам, пока наконец не подошли  к  маленькому  каменному  дому  У  эра,
погруженному во мрак.
   Дверь  распахнулась,  и  они  вошли  в  крошечную  комнату  с  плотно
закрытыми ставнями на окнах. Яркий свет поначалу ослепил их,  но  затем,
когда глаза привыкли, они  увидели  Уэра,  стоявшего  у  противоположной
стены и делавшего им знаки. Техник нажал на кнопку в стене, и  часть  ее
сдвинулась с места, открыв вход в маленькую комнатку, отделанную  грубым
гранитом.
   Грайт и Дея спустились вниз по ступенькам, и каменная плита  за  ними
вновь закрылась. Уэр нажал еще одну кнопку и, когда открылась  еще  одна
потайная дверь, повел своих гостей вниз, в мрачное помещение, похожее на
пещеру, потолок которой подпирало несколько изъеденных ржавчиной колонн.
С потолка весьма причудливо свисали сталактиты,  а  с  пола  поднимались
сталагмиты.
   - Древний подземный ход, - объяснил Уэр. -  Он  тянется  на  четверть
мили в одном направлении и на милю в другом.  Он  проходит  под  Городом
людей на глубине больше чем сто  двадцать  футов.  Здесь  находится  моя
лаборатория. Но для начала вам надо обсохнуть.
   Уэр нажал кнопку на приборной панели, и на Грайта и Дею хлынул  поток
теплого  воздуха,  сразу  позволивший  им  расслабиться  и  вздохнуть  с
облегчением.
   - Мы будем прятаться у тебя? - спросила Дея. - Или  вернемся  к  себе
домой?
   - Это выяснится чуть позже, - неопределенно ответил техник.
   - Уэр, ты нам все-таки расскажешь, какова природа  твоей  оболочки  и
почему она распространяет такой адский холод? Но главное, как ты  видишь
сквозь нее?
   К  Покровам  Матери  прилагаются  специальные  очки,  которые  делают
невидимого зрячим. Мне таких очков не дали, и я был как слепой. Так  как
же ты видишь через такой мощный покров, который не  могут  пробить  даже
энергетические лучи?
   - А я и не вижу, - засмеялся Уэр. - И  все  же  я  нашел  путь  через
болота, которые когда-то назывались Садами сарнов, быстрее и легче,  чем
вы. Ответ тому - телепатия. Я вижу глазами других существ.
   - Вероятно, - сказала Дея, - если бы мы знали, что у тебя есть и чего
не хватает, наша помощь была бы более эффективной.
   - Вероятно, - усмехнулся Грайт, - ты мог стереть с лица  земли  Город
сарнов. Еще одна такая "очень темная ночь" - и ему конец.
   - Город сарнов расположен выше, чем Город людей, - улыбнулся  Уэр.  -
Но наш народ переносит холод и сырость более стойко, чем инопланетяне.
   - Ты так думаешь? - язвительно спросила Дея.  -  В  следующий  раз  я
такого не перенесу. Если ты, конечно, не дашь мне какой-нибудь из  своих
Покровов, к которым я теперь испытываю сильный интерес.
   Уэр шумно вздохнул.
   - Мне трудно объяснить их природу. Ее невозможно  объяснить  словами.
Существует некая математическая основа. Математика - это такой же  язык,
на котором мы обычно разговариваем, но только  некоторые  термины  можно
перевести, а некоторые - нет... Я изучал труды Дирака,  физика,  жившего
на Земле до Завоевания. Так  вот,  он  объяснял,  что  все  пространство
наполнено электронами, обладающими отрицательной энергией.
   Незадолго до того, как пришли сарны, люди открыли,  что  электроны  в
положительных энергетических полях, вибрируя, создают излучение -  свет,
тепло  и  так  далее.  Если  использовать  достаточно  концентрированную
энергию, вы  можете  заставить  вибрировать  электроны  в  отрицательных
энергетических  полях,  и   тогда   они   будут   давать   отрицательное
энергетическое излучение... Но мой покров не излучает такую энергию,  он
создает вокруг меня поле,  которое  заставляет  атомы  воздуха  излучать
отрицательную энергию. Именно благодаря  этому  мы  проходили  и  сквозь
стальную дверь, и сквозь каменную стену. Когда Мать  направила  на  меня
смертоносные лучи и потоки плазмы, они стали  дополнительным  источником
питания для моего поля. На меня обрушился шквал смертоносного излучения,
но оно создало еще большее количество частиц,  излучающих  отрицательную
энергию. Я один мог бы уничтожить всех сарнов, но.., боюсь, сарны успеют
погубить многих, прежде чем мне удастся их остановить.
   - Что тебе нужно для того, чтобы этого не произошло?
   - Один час,  -  вздохнул  Уэр.  -  Мне  нужно  провести  один  час  в
мастерских сарнов. Мне необходимо  добыть  несколько  фунтов  молибдена,
кое-какую аппаратуру и  несколько  унций  скандия.  Тогда  я  сделал  бы
дубликат этой моей игрушки, который мог бы защитить целый город людей  в
радиусе пятидесяти миль. Ведь если я пойду бороться с  сарнами,  я  буду
убивать их медленно, одного за другим, а они  тем  временем  молниеносно
одним нажатием кнопки - могут уничтожить сразу всех людей.
   - Ты можешь просто выгнать их всех отсюда, создав невыносимые для них
условия, - улыбнулся Грайт.
   - Это точно, - кивнул Уэр. - Мне это даже больше нравится.
   - А какая дальность действия твоего аппарата, Уэр?
   - спросила