ояние.   Снижение   продолжалось,   но   картина
поверхности больше не менялась. На какой мы высоте? Что  там  внизу,  гора
или выбоина? Или же через  секунду-другую  мы  коснемся  абсолютно  ровной
поверхности? Неизвестно.
     Он чувствовал, что корабль вот-вот сядет. Серые тени и ярко-оранжевые
скалы мелькали так  близко,  что,  казалось,  их  можно  коснуться  рукой.
Джейкоб ждал - еще секунда, и корабль замрет в  неподвижности.  Каково  же
было его изумление, когда вдруг прямо по курсу  возникла  огромная  черная
дыра и в мгновение поглотила "Брэдбери".


     Пока шла подготовка к высадке, Джейкоб пытался  прийти  в  себя.  Его
потрясли не столько неожиданные впечатления, сколько  собственная  реакция
на них. В тот момент, когда "Брэдбери" нырнул в провал,  ведущий  к  базе,
Джейкоб, вцепившись в  рукав  пиджака  Кеплера,  внезапно  впал  в  легкий
гипнотический транс. И в следующую секунду он проделал то, во  что  сейчас
никак не мог поверить. Его рука, словно живущая своей собственной  жизнью,
умелой хладнокровно обшарила карманы Кеплера, конфисковав по  таблетке  из
каждого пузырька и не оставив при этом ни одного годного для идентификации
отпечатка.
     Теперь награбленное имущество  покоилось  в  боковом  кармане  куртки
Джейкоба.
     Он прикрыл глаза. Началось! Он стиснул зубы, чтобы  не  застонать  от
отчаяния.
     На этот раз я справлюсь! Я обязан с этим справиться сам! Мне не нужна
твоя помощь, проклятый двойник! Мне надоело расщепляться и снова  обретать
целостность! Я  хочу  быть  самим  собой  и  только!  Он  с  силой  ударил
костяшками пальцев по твердой поверхности подлокотника, чтобы унять в руке
зуд удовлетворения.




         * ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ * 

                     Переходная область  между  короной  и  фотосферой  во
                время  затмения  имеет  вид  ярко-красного  кольца  вокруг
                Солнца  и  потому  называется   хромосферой.   При   более
                внимательном исследовании хромосферы становится ясным, что
                она  представляет  собой  не  однородный  слой,  а  быстро
                меняющуюся   нитевидную   структуру.   Для   ее   описания
                используется  термин  "горящая   прерия".   Многочисленные
                короткоживущие струи,  именуемые  "спикулами",  непрерывно
                выстреливают  на  высоту  в  несколько  тысяч  километров.
                Красный цвет является следствием  преобладания  в  спектре
                излучения  альфа-линии  водорода.  Вопросов,  связанных  с
                пониманием того, что происходит в столь  сложной  области,
                великое множество...
                                                             Гарольд Зирин


        7. ИНТЕРФЕРЕНЦИЯ

     Доктор  Мартин  вышла  из  своей  комнаты  и,  нырнув   в   один   из
коммуникационных туннелей, направилась к отсеку с микроклиматом  для  В.З.
"Столь извилистый путь, - об®яснила она себе, - не скрытность,  а  обычная
осторожность". Вдоль шершавых темных стен тянулись трубы и  кабели  связи.
На  каменной  поверхности  блестела  роса,  пахло  сыростью.  Шаги   гулко
отдавались под каменными сводами.
     Доктор Мартин подошла к герметичной двери, тускло освещенной  зеленой
сигнальной лампой - черный ход в одно из жилищ для чужаков. Она нажала  на
кнопку, дверь медленно от®ехала в сторону.
     В  лицо  хлынул  поток  яркого,  режущего   глаза   зеленого   света.
Прикрываясь рукой, Мартин достала из сумки защитные очки.
     На стене напротив двери висел гобелен ручной работы: висячие  сады  и
город чужаков, прилепившийся к краю обрыва. Казалось, гобелен  отделен  от
зрителя  сверкающей   стеной   водопада.   Мартин   словно   бы   услышала
пронзительную музыку чужой планеты. Она с трудом,  учащенно  дыша,  отвела
взгляд от гобелена. Необ®яснимое возбуждение внезапно охватило ее.
     Буббакуб  неторопливо  поднялся  с   мягких   подушек,   в   изобилии
разбросанных по комнате. Переваливаясь на коротких ножках,  он  подошел  к
Мартин. Его серая шерсть поблескивала.  В  ирреальном  для  земного  глаза
свете и в условиях полуторного земного притяжения Буббакуб уже не  казался
милым безобидным медвежонком. Теперь доктор  Мартин  чувствовала,  как  от
коренастой кривоногой фигуры исходят сила и какая-то скрытая угроза.
     Губы чужака зашевелились,  спустя  мгновение  из  висящего  на  груди
водора полилась странная округло-звучная речь. Слова у Буббакуба  выходили
какими-то короткими, обрубленными, словно отделенными друг от друга.
     - Хорошо. Вы пришли. Рад.
     Возбуждение доктора Мартин  вдруг  спало.  Представитель  Библиотеки,
похоже, был настроен вполне доброжелательно.
     - Приветствую вас, пил Буббакуб. Я пришла спросить, нет ли каких-либо
сведений из филиала Библиотеки.
     Буббакуб открыл рот, обнажились тонкие острые зубы.
     -  Входите.  Садитесь.  Хорошо,  что  спросили.  Есть  новые  данные.
Входите. Угощайтесь.
     Доктор Мартин переступила порог, лицо  ее  исказилось  -  пересечение
границы гравитационного поля всегда вызывало крайне  неприятные  ощущения.
Теперь ей казалось, что она весит не меньше семидесяти килограммов.
     - Спасибо. Я только что пообедала. Я присяду.
     Она углядела стул,  предназначенный  для  гостей-людей,  и  осторожно
села. Семьдесят килограммов это все же слишком!
     Пил небрежно развалился на подушках напротив нее. Его медвежья голова
оказалась ниже ее колен. Она чувствовала на  себе  пристальный,  изучающий
взгляд маленьких черных глаз.
     - Я связался с Ла-Пасом. Сведений о Солнечных Призраках  нет.  Совсем
ничего. Возможно, они  фигурируют  под  другим  именем.  Возможно,  земной
филиал слишком мал. Я всегда говорил об этом. Кое-кто из  официальных  лиц
на Земле может из-за отсутствия данных о  Солнечных  Призраках  в  филиале
Библиотеки сделать далеко идущие выводы.
     Мартин осторожно пожала плечами.
     - Меня это не волнует. Этот факт  лишний  раз  подтвердит,  как  мало
внимания уделяется у нас развитию Библиотеки.  Более  крупный  филиал,  за
который выступает моя группа, безусловно, смог бы нам помочь.
     - Я сделал запрос  по  сквозьвременной  связи.  В  Главном  Отделении
подобных недоразумений возникнуть не может.
     - Хорошо, - кивнула доктор Мартин. - Однако меня тревожит  Дуэйн.  Он
постоянно твердит о каких-то полубезумных идеях. О контакте с  Призраками.
Боюсь, если он станет  упорствовать,  возникнет  серьезная  опасность.  Мы
можем так  сильно  обидеть  пси-существа,  что  не  хватит  всей  мудрости
Библиотеки,  чтобы  загладить  эту  оплошность.  А  ведь  Земле   жизненно
необходимо поддерживать добрые отношения со своими ближайшими соседями!
     Буббакуб поудобнее пристроил лохматую голову на подушке.
     - Вы прилагаете усилия для того, чтобы остановить доктора Кеплера?
     - Разумеется, - натянуто ответила  Мартин.  -  Меня,  честно  говоря,
очень  беспокоит,  что  он  всякий   раз   уклоняется   от   проверки   на
поднадзорность. У Дуэйна в голове жуткий хаос, но, думаю, его  коэффициент
все-таки  находится  в  пределах  нормы.   Он   ведь   прошел   на   Земле
психологический  тест.  Полагаю,  сейчас   мне   удалось   стабилизировать
состояние.  Но  я  так  и  не  разобралась,  в  чем  же  кроются   причины
нестабильности.   Частая   маниакально-депрессивная    смена    настроения
напоминает помешательство,  характерное  для  конца  двадцатого  и  начала
двадцать первого  века,  когда  общество  чуть  не  погибло  в  результате
психического воздействия окружающего шума.  Эпидемия  безумия,  охватившая
человечество, почти полностью  разрушила  индустриальную  культуру  именно
тогда, когда эта культура находилась в  самом  расцвете.  Это  же  безумие
привело к эпохе  репрессий,  которая  сейчас  стыдливо  именуется  "эпохой
Бюрократии".
     - Да. Я читал о том, что вы чуть не довели себя до самоубийства.  Мне
кажется, последовавший за этим период, о котором вы упомянули, был  эпохой
порядка и спокойствия. Но меня это не касается.  Вам  очень  повезло,  что
даже в самоубийствах вы ничего не смыслите. Но не будем отвлекаться. Что с
Кеплером? - В монотонном голосе водора  не  было  и  следа  вопросительных
интонаций,  и  изменившееся  лицо  чужака  не  оставляло  в  этом  никаких
сомнений.
     У Мартин по спине пробежал холодок. Ну и высокомерие! И  его  считают
абсолютно безобидным?! Неужели люди совсем слепы и не видят, что одно лишь
присутствие на Земле этого существа таит в себе  огромную  угрозу  для  ее
обитателей? Она  очень  надеялась,  что  ее  лицо  осталось  невозмутимым.
Маленький человекоподобный медведь,  такой  милый  и  забавный!  Ей  стало
зябко. Неужели только несколько человек в  Ассамблее  Конфедерации  сумели
распознать за этой симпатичной наружностью настоящего  демона,  прибывшего
на Землю из открытого космоса с одной лишь целью - прижать людей к  ногтю?
И именно ей предстоит ублажить этого демона, найти ключ к его  душе,  если
таковая, конечно  же,  имеется,  и  попытаться  нащупать  разумный  способ
установления  контакта  с  Солнечными  Призраками.  Да  еще  Дуэйн  с  его
неосторожными разглагольствованиями. Ифни, помоги своей сестре!
     Она взяла себя в руки. Буббакуб все еще ждал ответа.
     - Ну, я знаю, что доктор  Кеплер  полон  готовности  решить  проблему
Солнечных Призраков без  помощи  Внеземных.  Кое-кто  из  его  сотрудников
настроен весьма радикально. Не будет преувеличением,  если  я  скажу,  что
некоторые из них являются  убежденными  шкурниками.  Но  на  этот  раз  их
гордость зашла слишком далеко.
     - Вы можете удержать Кеплера от опрометчивых поступков?  -  монотонно
вопросил Буббакуб. - Он очень непоследователен.
     - Вы имеете в виду привлечение в экспедицию Фэгина и его друга Демву?
Они совершенно безобидны. Опыт Джейкоба  Демвы  в  общении  с  дельфинами,
вполне возможно, пригодится, но очень  нескоро.  А  Фэгин  имеет  огромную
практику установления контактов. Все дело  в  том,  что  Дуэйну  необходим
человек, на которого он мог бы выплескивать свои параноидальные  фантазии.
Я думаю, мне удастся  уговорить  Демву  проявлять  побольше  сочувствия  к
бредням Дуэйна.
     Буббакуб приподнялся и посмотрел Мартин прямо в глаза.
     - Эти двое меня абсолютно не волнуют. Фэгин  -  ленивый  романтик,  а
Демва выглядит полным дураком. Как, впрочем, и  все  друзья  Фэгина.  Меня
беспокоят другие. Когда я летел сюда, я не  знал,  что  среди  сотрудников
есть  шимпанзе.  Именно  он,  а  также  журналист  -   основной   источник
неприятностей. От репортера слишком много шума. А шимпанзе так и  вертится
около Куллы, пытаясь "освободить"...
     - Кулла проявил непослушание? Я полагала, что его отношения с вами...
     Буббакуб с  резким  шипением  вскочил  на  ноги.  Острые  белые  зубы
сверкнули в угрожающем оскале.
     - Не перебивай, человек!
     Впервые в жизни доктор Мартин  услышала  настоящий  голос  Буббакуба:
пронзительный  визг  перекрыл  бормотание  водора.  У  нее  заложило  уши.
Какое-то время она пребывала в полном ошеломлении. Но  вот  фигура  чужака
обмякла, поднявшаяся дыбом шерсть улеглась.
     - Прошу прощения, человек Мартин. Мне не  следовало  так  распаляться
из-за столь незначительного нарушения  этики  представителем  младенческой
расы.
     Мартин перевела  дух,  стараясь  не  выдать  свой  испуг  слишком  уж
явственно.
     Буббакуб снова опустился на подушки.
     - Я отвечу на ваш вопрос. Нет, Кулла не вышел за рамки  дозволенного.
Он не знает, что согласно праву опеки его раса еще в  течение  длительного
времени будет находиться в подчинении у моей. Потому-то и плохо, что  этот
доктор Джеффри твердит ему о  правах  и  обязанностях.  Вы,  люди,  должны
призвать к порядку своих подопечных, ибо только по милости старших рас  их
вообще стали называть подопечными софонтами. А если  бы  они  не  получили
статус софонтов, то каково было бы ваше положение, человек?
     Снова сверкнули острые клыки. У Мартин  пересохло  в  горле.  Облизав
губы, она заговорила, стараясь тщательно подбирать слова:
     - Я прошу простить меня, если я вас чем-то обидела, пил  Буббакуб.  Я
поговорю с Дуэйном, и, быть может, он сумеет повлиять на Джеффри.
     - Журналист?
     - С Пьером я поговорю сама. Уверена, он не хотел  причинять  никакого
вреда. Он больше не станет досаждать вам.
     - Хорошо. - Искусственный голос Буббакуба был абсолютно безразличен.
     Чужак уютно свернулся на подушках.  Казалось,  еще  мгновение,  и  он
замурлычет.
     - У нас общие цели. Я надеюсь, мы сумеем наладить деловые  отношения.
Но знайте, пути достижения этих целей могут разойтись. Прошу  вас  сделать
все возможное для  нашего  взаимопонимания.  В  противном  случае  я  буду
вынужден, как вы выражаетесь, убить одним выстрелом двух зайцев.
     Доктор Мартин вяло кивнула.



        8. ОТРАЖЕНИЕ

     Ла Рок болтал, не умолкая ни  на  секунду.  Джейкоб  его  не  слушал.
Журналист смертельно надоел ему  нескончаемыми  разглагольствованиями.  Но
сейчас  Ла  Рок  перенес  основной  огонь  на  беднягу  Фэгина  в  надежде
произвести на того как можно лучшее впечатление.  Джейкоб  усмехнулся  про
себя, не перебирает ли он со своими человеческими эмоциями, жалея В.З.  за
необходимость выслушивать идиотскую болтовню?
     Джейкоб,  Фэгин  и  Ла  Рок  мчались  в   маленьком   автомобиле   по
нескончаемому туннелю. Автомобиль непрерывно швыряло из стороны в сторону,
пассажиров нещадно трясло. Узловатыми корневищами Фэгин вцепился в скобу у
пола машины, люди держались за поручень под потолком.
     Джейкоб прислушался. Ла  Рок  продолжал  разглагольствовать  на  тему
человеческих опекунов, начатую им еще  на  борту  "Брэдбери".  Репортер  с
жаром, достойным лучшего применения, уверял беднягу Фэгина, что мифические
опекуны, сотни тысяч лет назад взявшиеся за развитые человека, обязательно
должны быть связаны с  Солнцем.  Ла  Рок  в  который  раз  повторял,  что,
возможно, Солнечные Призраки и есть опекуны.
     - Возьмите любую земную религию. Каждая так или иначе считает  Солнце
священным! Эта черта об®единяет все культуры. Абсолютно все!
     Ла  Рок  отпустил  поручень  и   широко   развел   руками,   стремясь
подчеркнуть, насколько всеоб®емлющей является эта идея, и  чуть  не  упал.
Нисколько не смутившись, репортер продолжил:
     -  Эта  гипотеза  вовсе  не  так  уж  и  фантастична,  она  прекрасно
об®ясняет,  почему  Библиотека  никак  не  может  обнаружить  следы  наших
предков.  Безусловно,  расы  солнечного  типа  были  известны  и   раньше.
Потому-то подобные  исследования  совершенно  бессмысленны.  Странно,  что
никому не пришло в голову связать между собой эти два вопроса! Ведь это же
так очевидно!
     Джейкоб вздохнул. Вся  трудность  состояла  в  том,  что  эту  теорию
чертовски  трудно  было  опровергнуть.  Безусловно,   многие   примитивные
цивилизации  на  Земле  исповедовали  культ  Солнца.  Солнце  служило   им
источником тепла, света и жизни, обладало  чудодейственной  силой!  Должно
быть, солнцепоклонничество было общим этапом в развитии  всех  примитивных
народов.
     Но в том-то и крылась  проблема.  В  Галактике  практически  не  было
"примитивных народов", с  опытом  которых  можно  было  бы  сравнить  опыт
человечества. Животных, охотников-собирателей доразумного типа и, наконец,
софонтов имелось предостаточно. Но промежуточных  случаев,  когда  опекуны
покинули бы своих подопечных, подарив им  разум,  но  не  обучив  их,  как
пользоваться столь щедрым подарком, история Галактики почти не знала.
     В тех же  редчайших  случаях,  когда  опекуны  бросали  своих  детей,
обретший  силу  разум  стремительно  вырывался  из   экологической   ниши;
возникали   странные,   непоследовательные   культуры    с    причудливыми
причинно-следственными связями, культуры, основанные  на  предрассудках  и
фантастических мифах. Без направляющей руки опекунов такие расы дичали  и,
как правило, вскоре погибали. Настороженное  отношение  к  человечеству  в
большой степени  было  вызвано  его  уникальностью:  лишенное  опеки,  оно
продолжало жить и вполне успешно развиваться.
     Отсутствие  рас  со  сходным  опытом  не  позволяло   провести   хоть
какой-нибудь  сравнительный  анализ,  что,  в  свою   очередь,   создавало
благоприятную почву  для  появления  равновероятных  и  трудноопровержимых
теорий. Поскольку в фондах земного филиала не нашлось  даже  упоминания  о
столь широко распространенном на Земле культе Солнца, Ла Рок  с  легкостью
мог рассуждать о том,  что  солнцепоклонническое  прошлое  человечества  -
всего лишь память о незавершенном развитии, память об опекунах Земли.
     Джейкоб, решив, что ничего нового репортер больше  не  скажет,  снова
погрузился в размышления.


     С момента посадки минуло два долгих дня. Нужно было приспособиться  к
гравитационным  колебаниям   при   переходе   с   базы,   где   притяжение
регулировалось, на открытую  поверхность  Меркурия.  Джейкоба  представили
персоналу базы, довольно  многочисленному.  Большинство  имен  он  тут  же
забыл. Затем один из сотрудников показал ему его новое жилище.
     Главврач базы "Гермес", оказалось, был шишкой в проекте  по  развитию
дельфинов. Он ужасно обрадовался Джейкобу и принялся  вываливать  на  него
груды  ненужной  информации.  С  восторгом  говорил  о  Кеплере,  хотя   и
признался, что не всегда  понимает  руководителя  солнечного  проекта.  Не
слушая никаких возражений, потащил Джейкоба на вечеринку, где каждый  счел
своим долгом засыпать его расспросами о Макой. Между тостами,  разумеется.
К счастью,  последнее  обстоятельство  заметно  снизило  уровень  досужего
любопытства.
     Автомобиль остановился, раздвинулись двери входа в огромную подземную
пещеру, служившую ангаром для солнечных кораблей.  На  какое-то  мгновение
Джейкобу почудилось, что с пространством опять творится  что-то  неладное.
Казалось, каждый предмет вдруг обрел  двойника,  а  ближайшая  к  Джейкобу
стена пещеры как-то странно изогнулась. Прямо напротив себя Джейкоб увидел
ветвистого чужака двух с половиной метров  роста,  маленького  неприятного
толстяка с багровым лицом и смуглого человека, смотревшего на него с самым
идиотским выражением лица.
     Прошло несколько секунд, прежде чем Джейкоб осознал, что смотрится  в
обшивку  солнечного  корабля,  представлявшую  собой   самое   совершенное
сферическое зеркало в Солнечной системе. А  недоумевающий  тип,  накануне,
похоже, изрядно перебравший, - это он собственной персоной.
     Сферический звездолет, имевший  двадцать  метров  в  диаметре,  столь
хорошо отражал свет, что его форма  угадывалась  с  большим  трудом.  Лишь
отражения искаженных форм внешнего  мира  от  оболочки  корабля  позволяли
реально обнаруживать его.
     - Довольно смешно, - нехотя признал Ла Рок. - Чудесный, превосходный,
обманчивый кристалл.
     Репортер  извлек  из  кармана  мини-камеру  и  самозабвенно  принялся
снимать.
     - Очень впечатляюще, - добавил Фэгин.
     "Да, - подумалось Джейкобу, -  действительно  впечатляет.  Зеркальный
дом".
     Но каким бы  огромным  ни  был  корабль,  гигантские  размеры  пещеры
скрадывали его величину. Необработанный каменный  потолок  дугой  выгнулся
над головой, теряясь в тумане испарений. В том месте, где они  находились,
пещера была довольно узкой, но можно было видеть, что она уходит вправо по
меньшей мере на километр, исчезая за поворотом.
     Они стояли на платформе, находившейся  на  уровне  экватора  корабля.
Люди, толпившиеся  у  нижней  точки  серебристой  сферы,  отсюда  казались
карликами.
     В двухстах футах слева в пещере имелась пара массивных,  герметически
закрывающихся дверей шириной не менее ста пятидесяти футов каждая. Джейкоб
предположил, что это - часть шлюза, за которым скрывается туннель, ведущий
к враждебной  поверхности  Меркурия.