и наложится на  респондента  в  конечном  пункте.  Когда
задание будет выполнено, мы сольем копию с оригиналом.
     - А воспоминания?
     - Двойная память после слияния. Это не  так  тяжко,  как  расписывают
психотропщики. Я ведь жив, а у меня в черепе петель больше десятка. Уверяю
вас, ничего страшного.
     - А если кто нибудь из нас там погибнет?
     Парень пожал плечами.
     - Что ж... Смерть будет настоящей.  Но  на  оригинале  это  никак  не
отразится. Разве что, уцелевшим придется рассказывать ему много баек.
     - Ладно, - протянул Син. - Оплата?
     Когда гость назвал сумму, брови ТП-шников дружно поползли вверх.
     - Ого! - сказал  Бай.  -  Кажется,  я  уже  согласен,  -  и  добавил,
обращаясь к Сину: - Но Камилл-то каков фраер! Сдал нас с  потрохами,  даже
не верится...
     Но Сина так просто было не убедить.
     - А где гарантия, что нас не надуют?
     Гость  был  сама   предупредительность.   В   руке   его   незаметно,
по-шулерски,  возникла  кредитная  карта.   Та   самая,   с   которой   он
расплачивался с Баем под рождество.
     - Половина - вперед. Да, я забыл сказать, - небрежно добавил гость. -
Вас ведь пятеро. Ранее я назвал гонорар  одного.  Каждый  из  вас  получит
упомянутую мной сумму.
     У Бая отвисла челюсть. Карточку он принял дрогнувшей рукой. Вывалился
из игры и вставил прохладный тонкий пластик в щель считывателя. Денег было
ровно на пятерых - по  весьма  кругленькой  сумме,  и  если  верить  этому
странному типу, она удвоится по возвращении.
     - А если кто-нибудь не вернется, оригиналы получат деньги? -  спросил
Чен, безмолвно, как призрак, простоявший у двери добрых десять минут.
     - Да, - последовал короткий ответ. Незнакомец даже  не  обернулся  на
голос, должно быть давно заметил появление Чена.
     -  Представляю,  что  скажет  Тигрис...  -  пробормотал  Бай,   шурша
клавиатурой.
     - Лучше представь что скажет Сема... - проворчал Син. - Я,  например,
не решаюсь...
     Хотя, если честно, Син больше боялся - что скажет  его  жена?  Потом,
наконец, сообразил, что жену ставить в известность вовсе  не  обязательно,
ведь настоящий Син останется дома и будет  по-прежнему  ходить  на  работу
каждое  утро...  Закатит  скандал  Камиллу,  наверняка.  И  еще  -  станет
бессильно пить  пиво  по  вечерам,  потому  что  где-то  за  непроницаемым
барьером будет бороться с чужими, как  мысли  насекомых,  опасностями  его
двойник.  Точнее,  он  сам,  часть  его  сущности  отделенная  могуществом
кристалл-процессоров...
     Син вспомнил, как лет тридцать назад, в детстве, когда зимы еще  были
вьюжными и морозными, ему насыпали за шиворот  горсть  колючего  и  сухого
снега. И как он орал, потому что было одновременно и холодно, и весело.
     Только сейчас веселиться не приходилось.
     Бай рассеянным жестом протянул гостю кредитку, на которой не осталось
ни гроша. ТП-шники стали богачами. И - одновременно - рабами кутающегося в
черный плащ чужака с бесцветными глазами и холодом в душе.
     - Когда  старт?  -  спросил  практичный  Чен.  -  Надо  хоть  кутнуть
напоследок.
     - Послезавтра. Готовьтесь. Я заеду за вами - сюда, на  фирму,  в  час
дня.
     Посетитель стремительно встал и вытек за дверь, напоминая гигантского
нетопыря. Наверное, из-за того, что он перестал придерживать полы плаща  и
они растопырились на манер крыльев, черных, как бездна экрана в скриншуте.
     Син мрачно достал из ящика стола колоду карт с полуодетыми девицами.
     - Семерочку. Кто влетит -  об®ясняется  с  Семой,  -  об®явил  он.  И
протянул  колоду  Баю.  Тот  так  же  мрачно  сдвинул.   Карты   с   сухим
электрическим треском заскользили по гладкой поверхности стола.


     ~# root
     ~# open console 2
     ~# stream 2/console 2
     @comment: user [Mikel Zhmurov]
     @comment: status [node]
     @net locate: M_H_Engeneering.168
     ~# stream 3/console 2
     @comment: user [Andrey Timashev]
     @comment: status [point]
     @net locate: Old_Tent.168/4
     Плоская равнина уходила вдаль, ровная, как тысяча столов. Как миллион
столов. Горизонта не было - даль просто терялась в неясной дымке,  а  небо
так и не встречалось с землей.
     Жмур поглядел на встающее солнце  и  пихнул  свернувшегося  калачиком
Рюкзака. Тот завозился в шелестящем пакете спальника, отыскивая выход,  но
за ночь серебристая материя перекрутилась несколько раз и  Рюкзак  здорово
намучался пока выбрался на свободу. Жмур слушал замысловатые  проклятия  с
некоторым интересом, но от комментариев воздерживался. Когда взлохмаченная
голова Рюкзака наконец показалась из плена, Жмур только вздохнул:
     - Да-а, дядька... Даешь...
     Они  вскрыли  несколько  банок  с  саморазогревающимися  сосисками  и
уничтожили содержимое вместе с последними двумя пакетиками крекеров. Потом
Рюкзак скатал спальник и сунул в пластиковый чехол. Жмур уложил  свой  еще
на рассвете.
     - Ну, что, двинули? - уныло спросил  Рюкзак.  Ему  явно  не  хотелось
снова  целый  день  тащиться  по  бесконечной  равнине,  где  не  на   чем
задержаться взгляду.
     Жмур встал и забросил на плечи нехитрую поклажу. Спальник,  несколько
банок с консервами, топорик, радиодиал, походную борду-терминал,  пакет  с
картами.  Кое-что  из  одежды.  Все  это  уложено   в   тезку   напарника,
синтетический дорожный рюкзак-универсал, спутник любого бродяги.
     - Сегодня, если повезет, добредем до берлоги Злыдня. Там и отдохнем с
недельку... А повезет - работенку отхватим.
     Рюкзак заметно повеселел. Злыдень слыл на весь запад крутым любителем
пива, и молва гласила, что оно у Злыдня не переводится. Рюкзак  же  и  сам
был не дурак в отношении хлебнуть живительной влаги. Впрочем,  Жмур  тоже.
Сколько раз его верный заплечный друг наполнялся темно-зелеными бутылками,
сколько раз звучало в нем обнадеживающее побулькивание...  Особенно  когда
Энди еще на пятнашке обитал, совсем рядом с берлогой Жмура. А  в  гости  к
Энде только ленивый не ходит, это общеизвестно.
     - Двинули, - выдохнул Жмур и высокий ботинок впечатал в тело  равнины
первый рубчатый  след.  Первый  за  сегодня.  Рюкзак  пристроился  вослед,
опустив глаза. По сторонам он давно не глядел,  потому  что  картина  была
утомительно-однообразной.   Однообразно-утомительной...   Где-то    Рюкзак
вычитал это определение и оно запало в память, а когда они со Жмуром вышли
из Города и гигантская равнина поглотила две крохотные подвижные  точки  -
тотчас всплыло  из  глубин  полузабытого.  Впрочем,  оттуда  подчас  такие
странные вещи всплывают...
     Они шли до самого полудня, когда солнце застывает в  зените  и  гладь
равнины кажется особенно беспредельной. Небо было  чистым  -  предательски
чистым. Ничто не нарушало девственной голубизны, и не могло нарушить.
     Привал устроили у ручья. Пока Рюкзак хлюпал  ботинками  по  раскисшей
грязи, Жмур вынул борду и диал, раскрыл маленькую, похожую на цветок, чашу
антенны и направил пестик в сторону ретранслятора  в  Еланце.  Ближайшего.
Насвистывая, подключил черную змею  витого  шнура  к  диалу.  Штекер-джек,
вламываясь в гнездо, сухо щелкнул и тотчас  ожили  диал  с  бордой.  Борда
раскрылась, как книга, явив  квадратики  клавиш;  мигнул  и  погас  глазок
нумлока. Диал зашевелил  антенной,  направляя  пестик  анектора  поточнее.
Видеотрек вспыхнул и плоский голоэкран сгустился прямо за рядом F-клавиш.
     Жмур нырнул в сеть и постучался к Злыдню. Как  ни  странно,  тот  был
дома и, несмотря на столь ранний час (полдень) не выглядел сонным.
     - Привет, старая железяка, - сказал Жмур, жмурясь. - Мы к тебе идем.
     - Ко мне? - удивился Злыдень. - Идете? С кем?
     - С Рюкзаком.
     - А! Где это чудо?
     - Пьет.
     - Постой... Вы что - в сити?
     Жмур покачал головой.
     - Нет, на перегоне. Недалеко от Еланца.
     - Что же он пьет? - изумился Злыдень. - Или вы только вышли?
     - Да из ручья он пьет, - усмехнулся Жмур. - А до  Еланца  мы  еще  не
дотопали. Семнадцатый день на перегоне. Но нас подвезли. К вечеру,  думаю,
у тебя будем.
     - Хм... Надо пива купить... Вы ж, гады, с собой не возьмете...
     - Не возьмем, - подтвердил Жмур. -  Семнадцатый  день  в  степи.  Сам
подумай.
     - Ладно, - Злыдень отмахнулся. - Я сейчас  при  монете.  Но  учти:  с
завтрашнего дня ходить за пивом буду не я.
     - Годится. И кстати: работки не найдется? Совсем на мели...
     Злыдень почесал небритый подбородок.
     - Вообще-то я отдохнуть хотел с месячишко.
     Жмур подобрался, вспомнив, что Злыдень "при монете".
     - Что? Крупный заказ был?
     Злыдень, конечно, осклабился, как пес на баранину.
     - Дык! - он воровато оглянулся. - Расскажу. Но только директом.
     Директом околокомпьютерный люд называл разговор с глазу на глаз.  Или
коннект не по сетевому роутингу,  а  по  непосредственному  коду  системы.
Пользовались этим редко - за ненадобностью.
     Жмур понимающе кивнул.
     - Ладно. Кто-нибудь еще ошивается в ваших краях?
     - Хоттабыч появлялся. Все свою тугую полуось ставит,  а  она  у  него
падает, как хрен после траха, - Злыдень довольно заржал.  Жмур  с  натугой
вспомнил,  что  Хоттабыч  был  любителем  нестандартных  систем   и   имел
обыкновение  их  отлаживать.  Беспрерывно.  Вместо  того,  чтобы  заняться
обычным ломом, как тот же Злыдень. Или как сам Жмур.  Но  хакеры  его  все
равно уважали, потому что хакеры уважают спецов.
     - А... - протянул Жмур. - Я слышал, Гонза из сити сбежал.
     - Было такое, - подтвердил Злыдень, кивая. Искорки  света  вспыхивали
на седых щетинках, покрывающих дряблые щеки. - Они с какими-то малолетками
в Питерский Бриз вломиться пытались.  Но  там  на  цепи  кто-то  из  наших
оказался,  причем  кто-то  из  старых.  Короче...  Гонзу  он  отпустил,  а
остальным затык устроил. По полной программе. Гонзе же намекнул:  исчезни.
Тот и рванул, не будь дурак. - Злыдень вздохнул с неприкрытой печалью. - Я
бы тоже рванул, только пятки бы сверкнули.
     Жмур слышал нечто подобное. Похоже,  толстосумы  из  корпораций  сити
наконец-то смекнули, что для защиты своих систем нужно брать хакеров же, а
не кого-то иного. Клин, так сказать клином. Это было печально:  бесславное
завершение эры компьютерного пиратства сулило Жмуру безденежные  и  унылые
дни. Потому что хакер без лома не проживет. В этом суть его  деятельности,
и пока лом приносит деньги хакеры не переведутся.  И  еще:  чувствовалось,
что грядет тихая сетевая война, бескровная, но не менее  беспощадная,  чем
война в настоящем мире. Собственно, поэтому Жмур двинулся  в  путь.  Время
одиночек прошло, понял он. Настало время сбиваться в стаи.
     Злыдень говорил еще что-то, дескать, много молодежи появилось в сети,
большей частью - ламеры, но есть и подающие надежды.  Лезут  куда  попало,
закон не чтят... Жмур отвлекся и слушал вполуха. Потом перебил:
     - Ладно, старина.  Потопаем  мы  дальше,  а  то  в  темноте  придется
тащиться. Пива купить не забудь.
     Злыдень пробурчал  нечто  приличествующее,  подмигнул  и  отключился.
Главное  -  он  согласился  принять  Жмура,  и,  похоже,  у   него   можно
подработать.
     Свернув борду и диал, Жмур забросил ношу  за  спину.  Лямки  привычно
слились с плечами.
     - Рюкзак! - крикнул он. - Хорош загорать, пошли!
     Приятель поднялся с травы, где отдыхал, блаженствуя, как умел  только
он, и заметил:
     - Про пиво ты ему правильно напомнил...
     И снова  потянулась  навстречу  бесконечная  степь.  Солнце  медленно
валилось вниз, но не к земле, а куда-то за край неба. В стекающих  на  мир
сумерках стал виден игольчатый шпиль еланецкого  ретранслятора,  хотя  сам
город еще не показался. Далеко. Если бы успело  стемнеть,  Жмур  и  Рюкзак
могли бы ясно увидеть огни, холодное неоновое  сияние,  но  они  успели  в
Еланец когда свет еще не покинул грешную землю.
     Окраинные домишки роняли в сумрак рассеянные сполохи из гласовых окон
и зыбкие нечеткие конуса из-под фонарных столбов, не меняющихся бог  весть
с каких  времен.  Рифленые  ботинки  ступили  на  твердый  после  степного
чернозема дасфальт. Рюкзак  вертел  головой:  в  Еланце  он  был  впервые.
Собственно, Злыдня он вживе никогда и не видел, в отличие от  Жмура;  хотя
по сетям общался с ним немало.
     Город был небольшой, не то что сити. Даже не удосужились построить ни
одного высотного здания. Да и не могли его здесь построить:  кто  бы  стал
монтировать в этой глуши антигравы? Вот в сити - другое дело... У тамошних
даже страха высоты нет. Хотя, тут он мало у кого есть. Только у южан,  где
горы, да у обитателей островов с Морской Стороны.
     Улицы были почти пустынны. Жители Еланца разбрелись  либо  по  домам,
либо по барам. Бурлила только сеть, но кто бы  смог  это  заметить?  Да  и
большинство людей общалось с сетью бездумно, не понимая в ней ничего. Сеть
заменила телефон, телевидение, видеосвязь, эхомейл и нетмейл,  библиотеки,
записные книжки - сеть стала всем сразу. Неот®емлемым спутником  человека,
незримым, как микроорганизм, и  столь  же  загадочным,  но  тем  не  менее
исправно заменяя глаза, уши и память.  Только  фанатики  понимали  сеть  и
могли что-нибудь в ней изменить, но  это  было  дано  далеко  не  каждому.
Хакерами вообще становились единицы, ибо это скорее стиль жизни, чем сумма
знаний. Но без знаний и чувства единения с сетью хакером никто бы не сумел
стать.
     Двое брели по широкой дасфальтовой дороге, под ногами сочились мягким
свечением  штрихи  фосфоресцирующей  разметки.   Поскрипывала   полимерная
подошва, сокращаясь под весом людей и их поклажи, и только  слабый  отзвук
сверлящего рэп'н'ролла доносился откуда-то из центра,  где  увеселительных
заведений было больше. Высокие, метров двух с половиной, деревья  тянулись
с обеих сторон, отгораживая тротуары от  шоссейки.  Центр  близился.  Жмур
кожей чувствовал биение сети вокруг. Очень хотелось прямо здесь развернуть
борду и вклиниться в этот бередящий душу информационный поток.
     Дом Злыдня стоял  совсем  рядом  с  центральной  улицей.  Приземистое
одноэтажное  (а  какое  же  еще   в   Еланце-то?)   здание,   похожее   на
развалившегося  у  реки  бегемота,  такое   же   округлое   и   маслянисто
поблескивающее. Тут же, конечно, бассейн: в двух шагах. Чтоб за порог -  и
в  пахнущую  морским  гелем  воду.  Вполне  в  стиле  Злыдня.  Небось,   и
кресло-шезлонг у бортика, и холодильник, а в холодильнике - пиво...
     Но проверять не стали. Прошли  по  хрустящей  гравием  дорожке  вдоль
заметно выпуклой стены и оказались у  затянутой  в  пластикожу  двери.  На
кнопке звонка светилась чеканная надпись: "Enter_". Жмур, нажимая на  нее,
увидел, как Рюкзак едва заметно усмехнулся.
     Злыдень, как призрак,  возник  на  пороге,  бесшумно  отворив  дверь.
Полутьма внутри его жилища  по  виду  была  неотличима  от  пластикожаного
покрытия, Жмуру в который раз показалось, что очертания Злыдня всего  лишь
проступили из глубины дома сквозь дверь.
     - Дотопали? - кинул вместо приветствия Злыдень. - Заползайте.


     ~# root
     ~# stream 1/console 2
     @comment: user [Stas Shimansky]
     @comment: status [super-hub node]
     @net locate: Zlyden.41
     Жмур с Рюкзаками вошли в полутемную прихожую. Освободившись от  груза
Жмур потянулся, разминая устало ноющие плечи, и звонко шлепнул  по  ладони
хозяина.
     - Привет Жмурилло... Все лысеешь?
     Жмур поправил очки.
     - Звыняй, дядьку...
     Оба довольно заржали и, обнявшись, захлопали друг  друга  по  спинам.
Потом Злыдень повернулся к Рюкзаку.
     - Хм... На графчике у тебя, вроде, борода погуще...
     Рюкзак, пожимая руку, пояснил:
     - Я на севере сканился, в приполярье. Пришлось...
     Граф-файлами с собственными физиономиями сетевой  люд  обменивался  с
незапамятных времен. Некоторые гоняли даже  мегабайты  видеооцифровок,  но
большинство заниматься этим ленилось,  ограничиваясь  статичными  графами,
стараясь выбрать формат позаковыристее.
     - Проходите. Я там какой-то пиццы заказал... Только принесли.
     Оставив вещи в прихожей, Жмур с Рюкзаком вторглись в берлогу  Злыдня,
старого хакера-одиночки. Комната, погруженная в полумрак, казалась пещерой
колдуна. Разбросанные повсюду вещи, грязные чашки с налетом кофейной  гущи
на донышках, пивные жестянки самых разных цветов  и  размеров,  валяющиеся
поверх  всего  этого  диски  в  коверах  и  без,  несколько   беспорядочно
расположенных дек-стационаров и - сердце всего этого мира -  рабочий  стол
Злыдня. Необ®ятный, как военный аэродром. На столе раскорячился  старинный
вакуумный монитор "Пойя" с микроточечным рассекателем перед экраном, рядом
притих пузатый хаб, к которому сбегались тоненькие жилки проводов, а перед
самым креслом - стильная ломаная клавиатура, которую можно было половинить
и крепить к подлокотникам кресла. Диал, конечно, Злыдень вынес  на  крышу.
Да и что, спрашивается, делать в комнате, полутораметровой громадине?  Это
не обычный конус "Аварк" размером с ведро,  а  последний  писк  диал-моды:
монстр  под  названием   "Темное   зрение"   с   модульной   афракцией   и
последовательным побайтным перепилом. Мечта идиота. Чихать  Злыдень  хотел
на ближайшие ретрансляторы: мощи этого монстра  хватало,  чтоб  лазить  по
самым дремучим серверам сити. И никаких следов на транзитных узлах.  Мечта
идиота, словом.
     Или хакера, ломщика-профессионала.
     Жмур  сразу  же  плюхнулся  в  гостевое  кресло  и  запустил  лапу  в
цилиндрический  холодильник.  Расчлененная  пицца   дымилась   на   стопке
распечаток, покрытых вязью  машинных  кодов.  Рюкзаку  Злыдень  указал  на
просторный  пуфик,  сейчас,  впрочем,  заваленный  теми  же  распечатками.
Спихнув кипу пластиковых листов на  пол,  Рюкзак  сел  и  ловко  вынул  из
воздуха банку пива, посланную едва заметным  движением  жмуровской  кисти.
Злыдень утоп в рабочем кресле, предварительно  крутнув  его,  чтоб  сидеть
лицом к гостям, а не к столу, где таращился в мир слепым экраном  пришелец
"Пойя" из прошлого века.
     Под сладковатый "Еланецкий хмель"  Злыдень  не  торопясь,  со  вкусом
рассказал, как он долго ломал активные зоны  небольшой  компании  в  сити,
производящей  какую-то  фармакологию.  Как  полз   к   ядру,   притворяясь
виш-компонентом (тут  Жмур  выпучил  глаза,  поскреб  лысеющую  макушку  и
пробормотал с уважением: "Блин!  Проще,  чем  два  байта  переслать...  Но
додуматься...").  Злыдень  довольно  осклабился  и  сказал:   "С   похмела
приснилось. Представляешь?" Как потом  методично  разваливал  ядро,  путая
прогнозы ветвлений, как развалил и отослал пару демонов атаковать закрытые
файлы, и пока их охрана, озверев от натуги,  давила  бестолково  мечущихся
демонов, спокойно вскрыл технологический поток, только что  узлом  его  не
завязав. Компания встала на месяц, не меньше. А  выбрался  как?  Да  и  не
выбирался. Ледоруб растаял в нужное время, и все, потому что стянуть из их
зон ничего и не нужно было,  только  остановить  им  производство.  Следы,
ясное дело, подправил, пусть теперь ищут несуществующий сервер в  Долохово
за полмиллиона километров от Еланца...
     Жмур вздыхал и завистливо качал головой, Рюкзак мрачно расправлялся с
остатками пиццы, а сам Злыдень, победно  ухмыляясь,  лучился  в  кресле  и
шевелил носком облаченной в  аспидно-черный  тапок  ноги.  Он  имел  право
гордиться проделанной работой. И собой тоже.
     - Значит, ты сейчас на  мели,  Жмурилло?  -  отхлебнув  пива  спросил
Злыдень.
     Жмур уныло развел руками. Дескать, времена трудные,  жизнь  тяжела  и
прочее...  Злыдень  рассеянно  кивал,  явно  формулируя  какую-то   мысль,
вероятно, его, Жмура, касающуюся.  И  Рюкзака,  наверное,  тоже.  Наконец,
мысль выкристаллизовалась.
     - В общем, есть один заказец... - протянул Злыдень, царапая ногтем по
банке. - Если хочешь, помоги, потому что дело странное.
     - В смысле - странное? - попытался уточнить Жмур.
     -