енье  и  глядели,  сблизив  головы,  в  щель  между  спинками
передних кресел.
     - Ну, чего? - Бай рассеянно прогнал  хинт  по  экрану  еще  разок.  -
Придется шарить по регистровым серверам. Много их здесь, интересно?
     - Не сомневайся, - заверил его Син. - Полагаю,  больше,  чем  у  нас.
Много у нас плавающих нод в сети? Раз, два и обчелся.
     - А кто сказал, что здесь их много? - тихо и скорбно спросил Сема.
     Син пожал плечами, отчего локоть его соскользнул со стекла  и  ударил
по дверце.
     - На адрес взгляни. Двойное расширение. Не хухры-мухры.
     - Может, он выделывается, - предположил Бай.
     - Тогда имя со вторым расширением не  совпадало  бы,  -  тоном  гения
сыска пояснил Син.
     - Пожалуй, - согласился Бай несколько секунд спустя. Известная логика
в словах Сина присутствовала.
     - Вот что, - вмешался практичный Чен. - Чувствую,  по  сетям  шнырять
нам не один день придется. Предлагаю проехаться, найти  тихое  местечко...
чтоб ручей какой-никакой тек.  Палатки  в  багажниках  есть,  я  проверял.
Припасов тоже хватает. Устроимся, тогда и начнем. А так чего  -  торчим  в
степи, как тараканы в центре кухни...
     Они вылезли из уютного салона под палящее солнце и огляделись. Четыре
машины на пятерых.
     - Этот, - Син кивнул на "Эфу" со следами тигриных лап, - ясное  дело,
занят.
     Тигрис хмыкнул. Глядеть на его лоснящуюся черную физиономию было  все
так же дико и непривычно.
     - Мне вот этот нравится! - заявил Бай, указывая  на  короткий,  почти
квадратный "Гризли". Двухместный ладный грузовичок сразу ему  приглянулся.
Кроме того, в грузовичке стоял самый мощный терминал. А  чаша  диала  даже
выводилась на крышу.
     - Понятно, - проворчал Син. - Буду патриотом.
     И  приблизился  к  джипу  "Строгино  4Х".  Красный  полироид   весело
отблескивал в солнечных лучах.
     Сема, конечно же, сесть за руль не пожелал и  заявил,  что  поедет  с
Ченом. Чен не возражал. Да и что возразишь Семе?
     Моторы дружно вскололи  лед  степной  тишины,  а  колеса  потревожили
дорожную пыль. Бай вел "Гризли" на запад, а еще три джипа, дыша друг другу
в бампер, неслись следом. По бесконечной, как Сеть, равнине.


     ~# run console 3
     @comment: w/o
     Аурел замер, потому что  раньше  много  раз  видел  ее.  Во  снах.  В
виртуальщине, которую создавал, устав от одиночества.
     Она была больше похожа на мальчишку-подростка, чем на девушку. Рыжая.
Короткая стрижка, брюки в обтяжку, серебристая куртка. И маленькие  темные
очки со стеклами в форме звездочек.
     Аурел сразу понял, что не уступит сегодня никому. Потому что она  это
неизбежно увидит.
     Двое в джинсе картинно  ходили  вокруг  Аурела,  рассматривая  его  с
показной ленцой.
     -  Плавающая  нода,  значит...  -  заметил  один  негромко.  -  Круть
неимоверная. Почему же я тебя не знаю?
     Аурел постарался выглядеть невозмутимым.
     - Я тебя тоже не знаю. И что?
     - Я - Гонза. Слайдер.105.бес. Слыхал?
     - Слыхал, - честно ответил Аурел.
     - Пошли, - качнул головой Гонза в сторону панели с терминалами.
     Аурел молча шагнул в указанном направлении. Сумка его осталась лежать
у стойки, рядом с грибом-табуретом. В баре стало тихо,  и  Аурел  подумал,
что множество зрителей - это даже хорошо. Эффект погуще.
     Гонза уселся в вертящееся кресло и повернулся к шеренге завсегдатаев,
что стояла за спиной Аурела.
     - Ну, умник, - сказал он, довольно ухмыляясь, - у меня  лежит  файлик
на холде - zoom_taba.overkill. Слей-ка его. Если, конечно, сможешь.
     Аурел невозмутимо сел рядом  и  потянул  на  себя  борду.  Тоже  мне,
задание... Для пацана-первоклассника.
     Пальцы зажили отдельной жизнью, втискивая в сеть разум  Аурела.  Чтоб
не  подумали  чего  пришлось  даже  плоские  диски  мнемоюстов  к   вискам
прилепить.
     [call snoop b_bone]
     [А ты кто?] - по-обыкновению осведомился гейт-фильтр.
     [Sl*.88.**]
     [P?]
     Аурел для отвода глаз щелкнул пятеркой клавиш. Не было у него пароля.
В теле голоэкрана высветилось окно состоявшегося доступа и Аурел скользнул
в сеть.
     Там было темно, но темнота не мешала видеть. С  шелестом  проносились
тускло отсвечивающие  искры,  на  миг  делая  осязаемыми  смутные  громады
стейтор-массивов.  От  бекбона,   похожего   на   оживленную   магистраль,
ответвлялись десятки и сотни проспектов и улочек. Закладывая лихие виражи,
искры  выскакивали  из  бекбонного  потока  и  ныряли  в  кольчатые   нити
тоннелей-капилляров. Искры потусклее  ловко  обходили  ярко  и  бестолково
сияющих новичков, а те толклись, будто мошкара, у  перекрытых  капилляров,
не в силах проникнуть.
     Аурел был безмолвной черной точкой и двигался без шелеста. Искрящихся
новичков он просто игнорировал, проходя сквозь них, словно сквозь пустоту.
Собственно, он мог бы вонзиться в нужный капилляр в любом месте, не только
в месте сопряжения с бекбонной струей или у одного из рассекателей.  Но...
Если его вызвали на дуэль, надо делать все эффектно. Ведь за спиной  стоит
и глядит в  мельтешение  голографических  символов  девушка  в  облегающих
брючках, потрясной серебристой куртке и очках-звездочках. Перед ней  нужно
выглядеть не просто крутым, а очень крутым, хотя это для Аурела  несколько
ступеней вниз... Только кто об этом знает?
     Он ни на миг не  задерживался  у  рассекателей,  безошибочно  выбирая
нужный капилляр. Вот он, холд-предбанник слайдер-сто пятого...
     Темный куб. Пахнет железом  и  пластиком  -  несомненно,  защита  тут
умная, не зря же этот Гонза слайдер второй сотни.  Да  еще  самого  начала
второй сотни.
     В  углу  шевельнулась  черная  тень  веба-сторожа.  Шевельнулась,   и
замерла. Все правильно: веб отсек входящий, но не отсек пожаловавшее ядро.
Аурела здесь как-бы не было. Все равно как дверь, скрипнув,  приоткрылась,
но в дом никто не сунулся.
     Так, порядок. Где у него  содержимое  холда?  Ага,  вот...  Тьфу  ты,
пропадь, какой колпак красивый... Будто глаз стрекозы. Вон и файло  нужное
валяется, словно горошина на столе. Zoom_ чего-то там...
     Надо же, пароль требует. Симпатичный такой колпачок...  Только  Аурел
не зря ведь слайдер первой сотни.
     Он превратился в маленькое зеркальце и усилием  воли  крутнул  вязкий
поток айнстрима назад, раскачивая его, словно полупустую бочку, пока та не
встала на ребро и не рухнула на выпуклый бок. Аурела  неудержимо  повлекло
прочь из холда спиной вперед, но он намертво вцепился в стержень айнстрима
и обволок себя непрошибаемой оболочкой, скользкой, как теплое масло. Снова
шевельнулся веб, но теперь до смешного неправильно, потому что Аурел видел
все в реверс-отражении, словно видеотрек настроился на  обратную  отмотку.
Несколько входящих, фиксированных задом наперед...  Веб  все  дергается  и
вышибает их наружу. Точнее, втаскивает... Но на  самом-то  деле  вышибает.
Так, не то... Не то... Не то...
     Вот - хозяин. Уходит... Ага, закончил  потрошить  какой-то  сервер...
Потрошит... Входит на этот сервер... Киляет его защиту... Вот оно - кладет
файло на холд!
     Аурел-зеркальце поймал отблеск нужного входного  кода,  отразил  его,
записав для  верности  в  кору,  и  разом  отпустил  айнстрим.  Реальность
дрогнула, втягиваясь начальный поток  и  синхронизируясь  с  неприкасаемым
временем. А отраженный зайчик кода все  летел  и  летел  к  куполу  холда.
Коснулся его. Заставил купол засиять... и лопнуть.
     Аурел сменил форму,  вытянувшись  из  гладкой  поверхности  зеркальца
диковинным, отлитым из ртути цветком, и жадной глоткой бутона  обнял  яйцо
файла, матовое, как пластик между кабинками общественных терминалов. Гонза
будет счастлив, подумал Аурел.
     Он вывалился из сети, не утруждаясь выходом из чужого холда. В голове
привычно отдалось эхо и теперь Гонза сможет убедиться, что у  него  возник
коротенький трек чужого присутствия:
     [... Слито 27.657 Gb.
     Большое спасибо. C_ya_L8r!
     With *.* Фриппи иЗвиНиТЕ зА НеРоВНый ПочЕРк!]
     Аурел извлек из драйва блестящее колесико диска. Протянул его  Гонзе.
И улыбнулся.
     Тот недоверчиво взял диск  и  вогнал  в  драйв  соседнего  терминала.
Просмотрел свой файл. Озадаченно обернулся и уставился на Аурела.
     - Не понимаю... Как ты это сделал?
     - Ручками, - проворчал Аурел. - Надеюсь, экзамен закончен?
     Гонза не успел ответить.  Второй  парень  в  джинсе  нервно  пощелкал
клавишами.
     - Кого-то принесло на хвосте, Гонза, - сообщил он недовольно.
     Гонза приподнял бровь.
     - Что же ты, парень... Нельзя так. Ай-яй-яй... А еще первая сотня.
     "Засекли мой чертов трек... - понял Аурел. - Тут я бессилен."
     Если это полисы - дело плохо. Но  вряд  ли  это  полисы.  Скорее,  та
контора наняла кого-то из хакеров. Впрочем, еще  неизвестно  что  лучше  -
слуги закона или наемные костоломы больших корпораций.
     Голос Аурела остался холодным и презрительным.
     - А ты ненароком  не  полис,  а  Гонза?  Как  же  так  -  после  лома
Питерского бриза ребят замели, а ты ушел. Теперь  вот,  к  тебе  не  успел
влезть, как к хвосту тут же приклеились...
     Конечно,  это  было  нагло:  придти  в  чужую  локалку   и   обвинить
кого-нибудь из старожилов в двурушничестве. Но Гонза сам начал. А Аурел не
любил уступать. Особенно сегодня.
     Он мельком  взглянул  на  девушку  в  очках-звездочках.  Ее  лицо  не
выражало ничего - ни осуждения, ни одобрения. Скорее всего, ей все  равно,
подумал Аурел. Тогда вперед!
     Гонза даже присел от неожиданности. Глазки его  забегали  и  Аурел  с
удивлением понял, что совесть того  и  впрямь  нечиста.  Угадал,  попал  в
яблочко, стоя спиной к мишени и не раскрывая глаз. Такое случается.
     - Эй, парень! - послышалось из-за стойки. Аурел обернулся  на  голос.
Говорил бармен Митрич.
     - Тебя точно отпасли. Сматывайся.
     В баре по-прежнему висела тишина, только призрачные  ленты  табачного
дыма бесшумно перетекали от светильника к светильнику. Понятно, что Аурела
отследили не за слитый у Гонзы файл. Никто не знал  сомнительных  подвигов
чужака, но если на того устроена охота, да еще не полисами, а  хакерами  -
значит причина достаточно весома. Но никто не стал бы и вмешиваться.
     Аурел на миг прикрыл глаза. Ведь не хотел сегодня лезть в сеть... Как
чувствовал. И не полез бы. Если бы не она.
     С грохотом отворилась дверь и в "Потерянный кластер"  ввалились  двое
мордоворотов, рыща взглядами по  затененному  спейсу  зала.  Один  остался
перекрывать выход, второй очень быстро скользнул к стойке, пытаясь  отсечь
всех, кто находился в баре, от запасного выхода. Но Аурел ждать  не  стал:
кошкой перемахнув через стойку, он  с  размаху  влип  в  плотный  занавес,
отделявший хозяйство Митрича от зала. Занавес пах табаком и мускусом.
     "Пок! Пок! Пок!" Две бутылки на полке  разлетелись  стеклянно-пивными
брызгами, а на темном полотне занавеса открылась светящаяся точка, впуская
в зал лучик света от лампы в подсобке. Лампа  там  горела  очень  яркая  и
лучик отчетливо виднелся в зыбких разводах сигаретного дыма. Выстрелы были
едва слышными и казались какими-то ненастоящими. Не сразу и  поймешь,  что
это не что иное, как выстрелы. Аурел, тихо ругаясь, выпутался из проклятой
шторы и пулей пронзил подсобку. Налево уходил узкий коридорчик, не  то  на
кухню, не то на склад. Ведомый смутным  чувством,  Аурел  проскочил  мимо,
свернул в следующий  и  уперся  в  запертую  дверь.  Лихорадочно  шаря  по
гладкому пластику в поисках запора, он вслушивался, боясь близкого грохота
шагов. Хотя, мордовороты, скорее всего, передвигались бесшумно.
     Наконец он нашарил  щеколду,  похожую  на  затвор  пружинного  ружья.
Рывок, еще рывок... Содрав кожу с костяшек пальцев, Аурел толкнул дверь  и
упал в полутьму  ночи.  Слева  от  него  кто-то  низколобый  и  квадратный
вскидывал руку, словно в замедленном кино, но тут взревел совсем рядом  за
углом двигатель мотоцикла и некто, рванув  двухколесного  друга  с  места,
сбил третьего громилу с ног. Выстрел ушел в звездное небо,  но  чудовищная
гравитация не пустила пулю к звездам: перехватив  ни  в  чем  не  повинный
кусочек  свинца  она  швырнула  его  назад,  к  земле,  и  пуля,   взломав
неподатливое тело дасфальта, исчезла в рваной воронке  метров  полутора  в
поперечнике и метров двух в глубину. Мотоциклист,  с  треском  вломился  в
декоративную оградку и исчез, заслоненный стеной бара.
     Аурел рванулся в осязаемо-плотный сумрак. Совсем рядом, на  одной  из
соседних улиц его тоже ждал двухколесный друг, а в том,  что  придется  во
все лопатки удирать из сити, сомневаться не приходилось. Не выдержал, влез
в сеть до срока - и вот расплата. Однако, быстро  же  его  отследили!  Все
из-за проклятого эхотрека... Но против природы не попрешь.
     Улицы были пустынны. Несколько поворотов, и Аурел оказался в знакомом
дворике.  Вон   его   верный   мотоцикл,   потрепанный,   но   безотказный
"Сигейт-Барракуда", сгусток железной мощи, укрощенная скорость,  втиснутая
в четыре цилиндра. Ладони сомкнулись на шершавых рукоятках,  тихо  заурчал
двигатель. Накинув на голову шлем, Аурел тронул мотоцикл с места и молнией
вынесся со двора. Теперь ему бы только  вырваться  на  трассу,  ведущую  к
перегону... а в степи его не достанет никто,  кроме  ветра.  С  ветром  же
Аурел дружил.
     Огни сити сливались в ломаные цветные полосы. Аурел не выбирал  улиц:
просто  несся,  стараясь  править  к  востоку.  Справа  вонзались  в  небо
восьмиэтажные  иглы  высотников   сумеречной   зоны.   Кажется,   его   не
преследовали.  Освобожденная  мощь  "Барракуды"  давала  верный  шанс   на
спасение. Аурел не любил  терять  верные  шансы.  Напротив,  он  любил  их
использовать.
     В городе его засечь не успели. Странно. Словно кто-то из хакеров влез
на пару минут в массивы полицейских серверов и славно там пошалил. Полисы,
конечно, быстро вышибли смельчака и навели порядок, но за пару минут Аурел
успел проскочить сити насквозь и вырулить на гладь перегона.  Желтый  язык
света выхватывал из тьмы укатанную плоть равнины, а огни города  отступили
в ночь. С наступлением сумерек перегон быстро пустел, потому что  люди  не
любили ночные поездки. Да и днем на перегоне тоже не слишком тесно.
     Он оторвался.  Интересно,  надолго  ли?  Впереди  на  многие  мили  и
километры только прожаренная солнцем степь. Позади - мегаполис, средоточие
жизни и изменчивой  информации,  муравейник,  не  засыпающий  ни  на  миг.
Одноэтажные коттеджи, вечный сумрак  в  прокуренных  барах  и  закусочных.
Кстати, а еды нет совсем. С водой проще,  ручьи  у  перегона  встречаются.
Словно назло засосало под  ложечкой  -  без  малейшего  промедления,  едва
только Аурел сообразил, что пустился в путь без припасов.
     Это плохо.
     В тот же миг свет фар коснулся одинокой фигуры, стоящей  на  обочине.
Коротко вспыхнула отраженным огнем серебристая куртка. Аурел  инстинктивно
вильнул в сторону, соображая что за псих мог торчать в степи ночью, но тут
же ударил по тормозам, убеждая себя, что ему почудилось. Обернулся.
     Человек бегом поравнялся с замершей "Барракудой"  и  Аурел  убедился,
что ему вовсе не почудилось, потому что  сразу  перехватил  взгляд  из-под
очков-звездочек.
     Это была она, девушка из бара, подружка кого-то из хакеров. Или  сама
- хакер. Встречаются ведь хакеры и среди девчонок? Редко, правда.
     - На!
     У нее был низкий, как у Аманды Лир, голос и сильные руки:  протянутую
сумку (его, Аурела, сумку) Аурел едва удержал. Внутри что-то звякнуло;  не
иначе вторая бутылка "Осеннего бархата", так и не откупоренная  Аурелом  в
"Потерянном кластере". А увесистость сумке придавали, не иначе,  консервы.
По крайней мере, очень хотелось так думать.
     Девушка,  смешно  склонив  голову,  натянула  шлем-колокол,   который
держала во второй руке, и уселась позади Аурела,  положив  ладони  ему  на
обтянутые джинсой плечи.
     - Трогай!
     Аурел машинально пристроил сумку  в  захват  над  баком  и  дал  газ.
"Барракуда" радостно сожрала первые метры перегона  и  помчалась  в  ночь,
унося прочь от сити двух седоков с той же легкостью, с какой  до  сих  пор
уносила одного.


     ~# run console 2
     @comment: sliderfind
     Лощинин позвонил Злыдню утром  в  среду.  Мелодичное  пение  бластера
сдернуло Жмура с постели. Злыдень долго не подходил к терминалу, но вызовы
не прекращались и он, чертыхаясь вполголоса нашарил пульт.
     - Спишь, Злыдище? - бодро спросил Лощинин. Злыдень тотчас подобрался.
     - Легли поздно, Володя... Сам знаешь - хакер существо сумеречное.
     - О моем заказе не забыл? - осведомился Лощинин, хмыкнув.
     - Нет. Не забыл.
     Злыдень отвечал с достоинством.  Чувствовалось,  что  к  Лощинину  он
относится с уважением, но не как к высшему существу. Жмур, затаив дыхание,
вслушивался, потому что  дверь  плохо  пропускала  звуки.  Впрочем,  когда
Злыдень  ночью  резался  в  свежий  "Винг  коммандер"  завывания  бластера
прорывались в спальню Жмура вполне успешно...
     - И прекрасненько. Просыпайся,  да  буди  своих  обормотов.  Работать
пора. Поволынили малость, и хватит...
     - Добро. Значит, ты не против, чтоб Жмур с Рюкзаком тоже включились?
     - Не против. Заплачу, не обижу. Если  нужно  -  можешь  вызвать  кого
нибудь еще.
     - Справимся.
     - И ладно. Через час познакомлю вас с  силовым  крылом;  наводить  их
будете вы. Ну и подробности обговорим. До сессии...
     Лощинин отключился. Злыдень тут же  полез  в  холодильник,  похрустел
колечком банки и, после пятисекундной паузы, без сомнения употребленной на
добрый глоток, зычно заорал на весь дом:
     - Под®ем, Жмурилло! Работа начинается!
     Рюкзак сразу все понял и  полез  в  бассейн  просыпаться.  Жмур  вяло
смочил  бороду  в  ванной  комнате  и  решил,  что  пиво  с  утра  -   это
прогрессивно, в связи с чем надо ползти либо в берлогу к  Злыдню,  либо  к
бассейну. Выбрал он бассейн, потому что на дворе  светило  солнце,  воздух
был свеж, а не  затхл,  как  в  берлоге,  да  и  желание  окунуться  могло
возникнуть. Повалившись в кресло рядом с холодильником, Жмур  основательно
предался прогрессу.
     Через час они засели за терминалы. Злыдень сконнектился с Лощининским
сервером; все трое  вклинились  в  мультиюзерную  конференцию.  Видеотреки
извергли сложные, разбитые на  небольшие  кубики  независимые  голограммы.
Лощинин  сидел  у  себя  в  кабинете,  Малик,  как   обычно   на   складе;
проныра-Заявлин, подключился из  милой  комнаты,  где  буквально  во  всем
чувствовалось женское присутствие; ребята из силового крыла куда-то ехали,
во  всяком  случае  пять  непрошибаемо-вежливых  физиономий   взирали   на
собеседников с трех автотерминалов.
     - Где твое подкрепление, Миша? - негромко и ласково спросил  Лощинин.
Чувствовалось, что Заявлин у него уже в печенках сидит. И  на  свободу  не
собирается.
     Заявлин развел руками -  на  нем  был  пестрый  халат  с  широченными
рукавами, возможно, что и женский.
     - Сам не пойму, Володенька. - Заявлин был  само  радушие  и  трудовое
рвение одновременно. - Они прибыли, я уточнял. Должны были выйти на связь,
но не вышли. Впрочем, хинт у них такой, чтоб сразу бросились искать нашего
героя с неровным почерком... Может, они ищут?
     Предположение  было  сомнительным,  и  это  явно  читалось  по   лицу
Лощинина. Малик широко улыбался, но молчал.
     - Ладно, - проворчал Лощинин. - Хрен с ними. - И обратился к Злыдню.
     - Дело такое: мы вытащили несколько человек из-за  барьера.  Помнишь,
Камилл рассказывал? В общем, он не врал. Барьер действительно проницаем. И
героя нашего Камилл знает. Короче, он порекомендовал вызвать оттуда умелых
ребят... и я  вызвал.  Искать  Фриппи  будете  независимо,  но  с  момента
обнаружения начнете работать в  сцепке.  Вы  трое,  -  Лощинин  кивнул  на
секторы Злыдня, Жмура и Рюкзака, - в  стационаре.  Забарьерная  ко