на свою телегу,  уже освобожденную наполовину от
мечей и пик. К ним подошел молодой сколот с редкой и мягкой бородой.
     - Прошу,  прошу, друг Аспак! - закричал Теодор. - Понравились ли царю
Скопасису мои дротики и мечи?
     - Уважаемый купец,  с твоим оружием можно обойти весь мир.  Приглашаю
тебя и твоего приятеля к моему костру. Будьте гостями и братьями!
     Диамант и Теодор не заставили себя приглашать дважды.  Взяли за ручки
амфору и, кряхтя, пошли за оружейником.
     ...Утром вожди и  старейшины сколотов собрались возле высокой кибитки
царя  сколотского  племени  паралатов  Иданфирса.   Их  окружали  посланцы
соседних племен. Иданфирс, уже немолодой, но стройный и, видно, недюжинной
силы, старался говорить спокойно:
     - Надвигается войско персов на степи ваши и наши.  Греки-ольвиополиты
привезли нам весть,  а воин-гетт,  который спасся от персов, подтвердил их
слова.
     Гибкий,  как лоза, гетт стал перед царями и послами. Он ударил себя в
грудь и  провел ладонью по  горлу,  упал  на  колени и  рукою пригнул себе
голову, потом поднялся с криком:
     - Дарий! Истр!
     - Слышите? - Иданфирс взглядом обвел всех. - Скоро Дарий будет здесь.
Большое войско у  него,  если удалось покорить все племена противоположной
суши и заставить поднять против нас оружие. Но не думайте, что мы погибли.
Ведь наши прадеды били персов в  Мидии и  собирали дань там не  одно лето.
Так противостоим же дружно нападению, соседи!
     На   средину   вышел   посланец  агафирсов  и,   позванивая  золотыми
украшениями, молвил:
     - Дарий идет на сколотов. Если бы они прежде не задели персов набегом
на  Мидию,  то  сегодня мирно пасли свои стада.  Они  без  нас нападали на
Мидию,  пусть сами обороняются теперь.  Мы не трогали персов,  и  персы не
станут трогать нас. Они не пойдут за Порату*. Они двинутся к Борисфену.
     _______________
          * П о р а т а  - Прут.

     Выступил тавр, заросший до глаз.
     - Если перс пойдет на  мой  край,  мы  не  останемся в  долгу.  Пусть
попытается сунуть нос в  Таврию,  в  наши горы!  А сейчас нечего нам с ним
воевать.
     И тогда от савроматского посольства отделилась царица савроматов Пата
- на вороном, в светлом плаще, колчан на левом боку полон стрел. Многие из
приезжих засмеялись, поняв, женщина хочет говорить на совете вождей.
     - Сколоты думают верно,  - начала Пата. - Когда сколоты властвовали в
Мидии?  Возможно,  и было.  Найдется ли сейчас хоть один человек,  который
видел это и  может подтвердить?  Только умершие могли бы подтвердить,  так
было или нет.  И  персы едва ли помнят об этом.  Если бы речь шла о  мести
сколотам,  то  зачем  Дарий  затронул фракийцев и  геттов?  Та  же  участь
постигнет и нас, если мы будем отсиживаться в своих домах.
     - Воюй,  женщина,  если ты такая удалая. А мы поедем к своим родам, -
так ответил атаман невров,  закованный в железо,  и его спутники зазвенели
железными браслетами.
     - Тавр за  всех сказал,  -  добавил от  себя старейшина меланхленов в
черном тулупе до пят.
     - А мы... за вами, - выдушил из себя угрюмый андрофаг.
     И тогда заговорил светлоглазый будинский вождь:
     - Будины  и  братья  наши  гелоны обещаем царям  сколотским и  царице
савроматов свою помощь!  Наша женщина-будинка замужем за Иданфирсом,  и мы
не бросим ее детей в беде!
     После отъезда несогласных Иданфирс приказал принести большой глиняный
сосуд с вином.  Ножом надрезал десницу, подержал над сосудом, чтобы в него
пролилось несколько капель крови.  Цари  племен сколотских сделали то  же,
передали  сосуд  савроматам,  гелонам  и  будинам.  Сошлись  вместе  возле
поставленного на камень сосуда и омочили свои мечи в нем.
     - Пусть союз наш  будет крепче этого напитка,  а  для  перса страшней
молнии в чистом поле.  - И, зачерпнув золотым рогом вина, Иданфирс отпил и
пустил его по кругу.
     - Да будет так, - сказал длинноногий Скопасис, царь катиаров.
     - Мы с вами, - отозвался царь траспов.
     Иданфирс снял  шлем  и  отбросил назад волосы,  будто освобождаясь от
тяжелой думы:
     - Мы  не  будем  пока  сходиться с  персом  в  открытом  бою.  Лучших
всадников пошлем к  Истру,  пусть следят.  Затем разделимся на два войска.
Первое  возглавляет Скопасис и  Пата.  И  пойдут  они  на  реку  Танаис  и
Меотиду*.  Второе войско -  под моим началом -  будет отступать на  восход
солнца.  Да,  мы будем отступать. Скот гнать перед собой. По пути засыпать
все  источники.  Между  реками  выбирать самый  длинный  путь.  Мы  пойдем
кочевьями в  стороне  от  селений и  нив  пахарей.  Но  после  нас  персам
останется голая земля.  Да  простит нам  это  покровительница всякой живой
твари и  наименьшего стебелька щедрая богиня Апи...  Мы принесем ей и мужу
ее  Папаю  богатую жертву -  тела  врагов наших!  Если  перс  погонится за
Скопасисом и савроматами вокруг Меотиды -  хорошо, за моей частью войска -
еще лучше.  Долго ли  выдержит перс или нет,  но  когда-то он ослабеет.  И
тогда мы ударим и уничтожим его войско. Не так ли, братья-цари?
     _______________
          * Дон и Азовское море.

     - Очень хорошо придумал брат Иданфирс. Дарий найдет тут свою могилу.
     Тем  временем золотой рог  Иданфирса пошел между царскими слугами.  В
руки Аспака он попал от молоденького савромата,  узкого в плечах, с тонкой
фигурой. Аспак с интересом разглядывал безволосое лицо. Да это савроматка!
И серьги маленькие в ушах,  и кафтан, расшитый бисером, и массивная гривна
на  шее.  Девушка не  походила на  молодых сколоток.  Была с  оружием и  в
мужской одежде.
     Он внимательно оглядел ее всю, подумал, удержит ли эта маленькая рука
меч - акинак, загляделся в черные глаза. Интересно, какова в бою...
     Садясь на  коня,  Аспак  еще  раз  увидел между савроматскими послами
царицу  Пату  и  молоденькую  девушку,  которая  передала  ему  рог.  Ведь
получается, что он побратался с ней...


                                    7

     Когда  переправа через  Истр  была  закончена,  Дарий  приказал  мост
разрушить. Войско, которое на кораблях, пусть сойдет на сушу и примкнет ко
всем.
     - Разреши слово, царь.
     - Кто ты?
     Поднялся белокурый грек с  кудрявой бородой,  которая росла так,  что
нельзя было разобрать,  где  кончаются кудрявые волосы,  а  где начинается
борода.
     - Я Коэс из Митилены,  начальник триеры,  -  ответил человек. - И вот
что я хочу сказать, царь. Ты намерен идти походом в край, где не управляют
землей,  где нет городов. На то воля Зевса. Но вели, чтобы мост через Истр
стоял,  как стоит. А стеречь назначь тех, кто его строил. Если выйдет, как
ты задумал,  и мы найдем и покорим скифов,  то будем иметь обратную дорогу
для добычи и  пленных,  а  если не сможем их найти,  у  нас будет надежная
дорога для возвращения.
     Дарий  нахмурился  и   потянулся  рукой  к  уху.   Коэс  почувствовал
недовольство царя и заговорил быстрее:
     - Нет, я не думаю, что мы слабее скифов. Ты скажешь, что я так говорю
с целью остаться у моста? Так нет же, клянусь Зевсом, я сам пойду с тобой.
     Коэс сел, а Гобрий, чтобы упредить события, сказал:
     - Ты  верно молвишь,  Коэс.  Сам  Ахурамазда вселил эти  мысли,  и  я
считаю,  что царь наградит тебя,  чьими устами говорил Великомудрый.  Ведь
старая персидская поговорка учит:  никакого врага нельзя считать ничтожным
и беспомощным.
     - Конечно  же,  мой  любезный  друг,  -  сказал  Дарий  после  минуты
размышлений.  -  Если я вернусь здоровым,  приди ко мне,  чтобы я наградил
тебя за добрый совет. Слушайте меня, мужи греческие и ты, Гистией, который
старшим среди вас. Я посоветовался с Ахурамаздой и отбросил прежнюю мысль.
Вы останетесь здесь,  возле моста,  на страже.  И сделаете  так.  Возьмите
ремешок  и  завяжите  на нем шесть раз по десять узлов.  А когда я двинусь
против скифов и последний воин перейдет мост,  то развязывайте  по  одному
узлу с каждым восходом солнца. Если развяжете все узлы, а я не вернусь, то
плывите домой.  Знайте:  я пошел назад через Кавказ.  Но до  того  времени
оберегайте  мост.  Когда  так сделаете,  то сослужите мне хорошую службу и
награда будет щедрой.
     Сколотские и  савроматские войска ждали известия на берегу Борисфена,
а  их наблюдатели и царь Скопасис скакали на восток,  навстречу персам.  В
степи  оставались по  двое  сколотов-сигнальщиков.  Они  в  нужный  момент
разведут большие костры - сигналы о приближении врага.
     Аспак старался все время ехать возле царя. Он поглядывал на бронзовый
шишак Скопасиса и думал, что и ему не помешал бы такой же. Говорят, стрелы
отскакивают от него,  словно камешки. Поправил под курткой золотую цигарку
Табити -  защитницу очага и  бронзовое зеркальце,  -  они  сползли вниз  и
терлись о живот.  Скорее бы ночной привал,  где можно глянуть в зеркальце,
не отросла ли за сегодня борода.  Персы,  наверное, еще далеко. Что это за
люди? Кто из них его, Аспака, добыча?..
     За  зарослями уже  открылась широкая  гладь  лимана.  Когда  дозорные
сколотов выбрались на высокий правый берег,  Аспак заметил над краем степи
низкую и серую тучку,  непохожую на веселые, чистые облака. Это могла быть
только пыль, поднятая громадным стадом или войском...
     - Персы!
     Аспак  почувствовал легкий озноб.  Скопасис пронзительно свистнул,  и
сколоты сгрудились.
     - Катиары! Только заманить персов, но на сближение не идти. Держитесь
ближе ко мне,  не вырывайтесь вперед!  -  Скопасис поправил щит на спине и
махнул жилистой рукой.
     Молча,    сосредоточенно   неслись   сколоты   навстречу   страшному,
всезакрывающему облаку.  Оно подвигалось, росло, а кони мчались. Казалось,
Скопасис намеревался развеять то  облако.  Когда из  пыли стали выделяться
отдельные черные точки,  Аспак понял,  что  их  заметили.  Но  Скопасис не
спешил возвращаться.


     А  тем  временем  возвращались в  белокаменную Ольвию  два  отчаянных
посланца ее,  Теодор и Диамант.  Позади остались кочевья скифов.  Хмурая и
пустынная степь,  полная опасных неожиданностей,  отделяла их от желанного
дома.
     - Как бы не перехватили нас воины Дария,  -  говорил Диамант в  спину
Теодора.
     - Зато  имеет славный мастер не  одного побратима среди скифов.  Если
скифы победят в этой войне, мы разбогатеем, как Крез.
     - Да минует нас бесславный конец царя лидийцев*. Везем пустые амфоры,
шерсть и шкуры. Знаешь, так мягко мне нигде не спалось, Теодор.
     _______________
          * К р е з  - правитель Лидии  (560 - 546 гг. до н. э.),  который
     прославился своим богатством.  После поражения в войне с персами Крез
     потерял все.

     - Ты опустошил на берегах Борисфена не только свою посуду,  но и  мои
скромные запасы. С кузнецом мы пили до утра.
     - А  ты  почему-то  дулся на того кузнеца,  Теодор.  Боялся,  что его
наконечники стрел лучше твоих? А какие красивые топорики нам показывал!
     - Там  где-то  есть целый город мастеров по  железу.  Но  меня сейчас
беспокоит другое.  Уж больно тихо вокруг!  Вон пустое селение виднеется...
Диамант, посмотри, всадники!
     Из  оврага  медленно выезжало несколько десятков усталых,  взмыленных
коней.
     - Судя по одежде - скифы. Нет причин для опасений.
     Теодор свернул с  утоптанной дороги,  давая проехать всадникам.  Было
видно,  что скакали они прытко -  поснимали войлочные шапки и вытирали ими
потные лица.
     - А  вот  и  наш  побратим Аспак.  Эй,  брат Аспак!  От  кого вы  так
убегаете? Случайно, не от Дария?
     Всадник с блестевшим на солнце шишаком презрительно процедил:
     - Греки хотят познакомиться с персами?  Пусть следуют по нашей тропе.
Прямо в зубы Дарию,  -  и расхохотался,  откинувшись в седле.  -  Езжайте,
может, откупитесь, вон сколько добра везете.
     - Нет,  царь!  -  Диамант соскочил с телеги.  - Мы братались с твоими
соплеменниками,  и  боги не простят нам сделок с  вашими врагами.  Теодор,
купец ольвийский,  дети за  нами не  плачут,  так поворачивай же назад,  к
Борисфену. Дарий и наш враг.
     - Правдивая речь твоя,  мастер Диамант,  но какова мне цена без моего
дома?  Что мы будем делать в степи?  Управится ли слуга с хозяйством? Ведь
столько непроданого вина и рыбы.
     - А мне голова и руки дороже горшков и ваз.
     Дозорные сколотов тем временем поворачивали коней.
     - Не заблудились ли наши <гости>?  -  Скопасис втянул воздух горбатым
носом. - Чую их дух, но не вижу. А ну-ка давайте покажемся им!
     Аспак скакал справа от Скопасиса.  Посматривал на царя, любовался его
бесстрашным,  веселым лицом и  сам заражался удалью и  беспечностью.  <Хо,
хо!>  -  покрикивал на коня Скопасис и  подстегивал нагайкой.  Вон сколько
платков-скальпов на  его узде!  Аспак вспоминал рассказы о  том,  как ушел
Скопасис от  погони  разъяренных персов в  той  битве,  когда  погиб  отец
Аспака.  Не просто ушел,  а увлек за собой двух преследователей, и в степи
обезглавил... Персы ему не в новинку.
     Между тем один за  другим вспыхивали костры сколотов-сигнальщиков,  и
быстро  неслась  весть  на  Борисфен к  царю  Иданфирсу о  том,  что  враг
обнаружен.
     Однажды персидский разъезд оторвался от  своего  войска и  заночевал,
где застала его ночь. Лицо Скопасиса застыло. Он решился...
     На морды лошадей,  чтобы не ржали,  надели сумки с зерном.  Все,  что
может звякнуть,  было привязано. Щиты сдвинуты на предплечья. Все лишнее в
ночном бою - копья, колчаны со стрелами и луками - оставлено.
     Тихо подобрались сколоты поближе к  ночлегу персов.  Там  все  спали,
измотанные дневными скачками.  И степь,  и кони,  и звезды -  все молчало.
Аспак  нащупал  на  груди  золотую фигурку Табити,  сжал  ее  и  зашептал:
<Помогай, Табити, помогай...> И тут разнесся крик Скопасиса:
     - Бог Фагимасад, помоги нам!
     Акинаки вылетели из  ножен,  взметнулись над  головами,  рев полсотни
сколотов напугал  персидских коней,  они  кинулись врассыпную.  Из  темной
стены   ночи,   очерченной  звездным  горизонтом,   выскакивали  страшные,
подвижные тени, вырастали, наваливались, били короткими мечами, секли.
     Аспак свесился, что было силы рубанул темную фигуру, стараясь попасть
по  шее.  Перс пошатнулся,  дернулся,  Аспак нагнулся,  поймал за  волосы,
голова не отделялась,  еще раз рубанул,  но опять не попал как хотел, конь
учуял кровь,  замотал мордой, встал на дыбы, и Аспак скатился на землю, не
отпуская жертвы.
     Кругом все ревело,  ржало, стонало, черные тени поднимались, закрывая
собою полнеба, и опадали, у Аспака дрожали руки, он ударил еще раз, брызги
крови попали на лицо.  Его охватила злость на свою неловкость, страх перед
окровавленным телом.  Снова опускал руку  с  мечом,  пока не  почувствовал
голову врага в левой руке. Аспак навалился на коня грудью, вполз на спину,
не  нашел узду,  схватил за гриву и  увидел,  что остался один,  а  черные
высокие тени  неслись туда,  откуда примчали,  и  он  ударил коня...  Конь
храпел,  шел боком,  но Аспак бил его, и конь отворачивал морду в сторону,
тоскливо ржал, но убыстрял бег.


                                    8

     Разведчики сколотов добрались до Борисфена.  Их уже ждали перевозчики
с плотами.  На противоположном берегу,  низком и таком далеком, что камыши
казались травкой, поднимались дымы. Это рабы готовили еду.
     Возле шатра царя Иданфирса суетились слуги и  рабы.  На  шатре вышита
серебром фигура богини Апи.  Толстые косы ложатся на грудь Апи. Вместо ног
змеиные  закрученные  хвосты.  Покровительница всего  живого  придерживает
козлов  за  крутые  рога...  Порывы  ветра  колышут полог  шатра,  оживляя
изображение.
     К разведчикам вышел сам Иданфирс.  Всадники спешились и положили царю
под ноги два десятка бородатых окровавленных голов.
     - Наш тебе подарок,  брат.  Посмотри на  персов,  ведь ты их не видел
еще!  - Скопасис вынул из кожаного мешка у седла еще две головы, потряс их
за волосы, скривил губы в едва заметной снисходительной усмешке.
     - Хорошо,  брат!  Но привел ли ты войско Дария,  не потерял ли его по
пути? - в тон Скопасису спросил Иданфирс.
     Это говорят ему,  Скопасису!  Самому ловкому среди сколотов! Скопасис
стреляет из  лука дальше всех -  на две с  лишком стадии.  Копьем пронзает
насквозь  вепря.  Мечом  разрубает  врага  наполовину.  Чтобы  он  потерял
вражеское войско!
     - Дария  увидишь  завтра.  Мы  протоптали ему  хорошую дорогу,  Дарий
гонится за нами. - И Скопасис швырнул головы в свой мешок.
     Иданфирс хищно блеснул глазами:
     - Пока Дарий перейдет Борисфен, у нас есть время для жертвоприношения
богам.  Брат Скопасис, передай старейшинам и дружине, всем конным и пешим,
воинам и обозу,  пусть соберут к завтрашнему дню стог сена и хвороста -  в
двести шагов шириною и четыреста длиною.  А высотою -  сколько хватит сил.
Пригласи царицу Пату  и  дружину ее.  Приготовь жертвенный скот.  Завтра в
полдень боги получат дары наши. А добычу свою возьмите и распорядитесь ею,
как велит обычай.
     Аспак вошел в свой шатер, упал на шкуры и проспал до утра. С восходом
солнца  пошел  вдоль  берега искать дерево,  ветка  которого поет  шмелем,
когда, насадив наконечник, пустить из лука. Это высокое дерево - ясень. Не
всюду  его  встретишь,  надо  немало походить.  Аспак бродил над  водою до
полудня  и  нашел  далеко  от  лагеря  березовую  рощу.  Что  ж,  придется
довольствоваться березовыми ветками,  не такими прочными,  как у ясеня, но
надежными в  стрельбе.  Аспак рубил топориком ровные ветки и  складывал их
рядышком.  На  кончик  Аспак  насадит  бронзовое острие  с  кривым  шипом.
Скопасис любит,  чтобы колчан был набит стрелами с  загогулиной на острие.
Такую стрелу не вытянешь из тела, не растерзав внутренности.
     В лагере рабы разводили костры,  доили кобыл,  сбивали масло, а между
ними  прохаживались  сколоты,  объезжали  молодых  коней  царские  конюхи.
Немного дальше находился белый шатер царицы Паты.
     Аспак вспомнил о  девушке,  с  которой пил из  одного рога,  и  начал
присматриваться к савроматкам, но так и не нашел ее. Подумал, что теперь у
него есть преимущество перед этой чернобровой девчонкой с  сережками,  ибо
сегодня на узде его коня появится кожаный платок,  снятый с головы убитого
перса, чем не каждый может похвалиться! Вернувшись в свой шатер, Аспак уже
спокойно осмотрел окровавленный обрубок со скрученной бородой.
     Скоро  на  белом  коне  объедет лагерь царский глашатай.  Созовет все
сколотское и  савроматское войско за  рощу  в  поле.  Каждый воин  понесет
охапку хвороста,  прошлогодней травы или  речного камыша и  сложит в  одну
кучу.  Стог  будет расти,  края подравниваться,  и,  когда царь Иданфирс с
золотым колчаном и  в греческом шлеме протянет молодому воину свой акинак,
тот влезет наверх, воткнет там оружие. Потом подгонят к стогу скот и будут
его  резать,  пока  не  наполнится кровью большой котел.  Самые сильные из
сколотов осторожно внесут  котел  наверх  и  выльют содержимое на  старый,
закаленный в боях акинак Иданфирса.  Царь потребует меч назад,  возденет к
небу руки и  скажет:  <Пусть простят нам  боги эту скромную жертву.  Пусть
подождет Апи  и  Папай,  пока их  дети пленят воинов Дария.  Клянусь своим
очагом,  каждый сотый пленный будет пожертвован тебе,  Апи,  тебе,  Папай,
тебе,  Табити, тебе, Фагимасад>. И положит слуга Иданфирса возле святилища
Мечу золотые плуг,  ярмо,  топорик и рог -  все, что небо послало когда-то
трем праотцам сколотским. Чтобы каждое племя выбрало себе занятие по душе:
тем, кто будет сеять хлеб, - плуг, тем, кто хочет пасти окот и кочевать, -
ярмо,  самому воинственному племени, которое должно возглавлять сколотов в
случае войны, - боевой топорик, а всем в одночасье - рог, из которого пить
племенам сколотским вино братства, единства, непобедимости.
     Загорится веселый огонь, а сколоты положат один другому руки на плечи
и  кольцом  окружат  горящее  святилище.  Медленно закружит живое  кольцо,
зазвен