это время Вася.
-  Какой  в  них толк? Нос, к примеру, нюхает, рот жует, глаза
глядят,  а  чего делают усы?.. Возьмем, к примеру, таракана, -
размышлял  он  дальше.  - Вот у него усы на месте. Или Матрос.
Обрежь  ему  усы,  он  и колбасу не учует. А мне-то зачем усы?
Разве  для  красоты?  Но  я  и  так  парень  ничего себе - нос
крупный, глаза маленькие. Я и так, наверно, красивый".
     Вася  потолкался  еще  немного, поискал черноусого, но не
заметил ничего похожего.
     "Да и то сказать, - думал он, - не такой дурак черноусый,
чтоб  снова  на  рынок  прийти.  Он  теперь дома сидит, деньги
считает".
     Вася  выбрался  из  толпы  и  остановился  у входа, возле
стекольщика,  который  все  покрикивал:  "Вот  стекло двойное,
бэмское..."
     -  Чего  у  тебя  в мешке-то? - спросил стекольщик. - Чем
торгуешь?
     - Не твое стеклянное дело.
     - Тебе стекла не надо?
     - Не надо.
     -  Напрасно,  -  сказал  стекольщик, - неплохое стекло. К
тому же двойное, бэмское.
     Он  достал  из  заплечного ящика кусочек стекла и чпокнул
его два раза ногтем. И стекло сказало: "Бэмс, бэмс".
     Но Вася не слушал.
     - Ты скажи лучше, стеклянная душа, черноусого не видел?
     -  Да  ты сам черноусый, - сказал стекольщик и ткнул Васе
пальцем под нос. И так противно ткнул, что Вася обиделся.
     Он  сердито  глянул  на  стекольщика  и увидел, что тот -
мужчина неприятный: глазки тусклые, стеклянные, спрятались под
ржавыми   бровями,   а  лицо  рябое,  так  изрыто  оспой,  что
напоминает рашпиль, которым обтачивают деревянные болванки.
     Вася уже хотел сказать стекольщику что-нибудь тяжелое, но
после махнул рукой и решил двигать к дому.
     В этот момент кто-то тронул его за рукав:
     - Ваши документы!
     Вася  огляделся.  Перед  ним  стоял  милиционер  с такими
огромными рыжими усами, как будто он их отращивал с самого дня
рождения.



Глава десятая. Появление гражданина Курочкина


     Глаза  его  мерцали  синим  светом,  на  фуражке полыхали
кокарда  и  красный  форменный кант, а усы над строгими губами
стояли   грозно   и   торжественно,   как  радуга  над  рекой.
Широкоплечий и сияющий милиционер навис над Васей.
     -  Документики!  - повторил он, протягивая к Васе толстый
палец.
     - Да они в деревне.
     - Тогда пройдемте.
     - Куда это?
     - Пройдемте, пройдемте.
     - Нет, но это куда же?
     -  Пройдемте,  пройдемте,  -  повторил  милиционер  и уже
крепко  держал  Васю  за  руку  повыше локтя и вел его куда-то
вправо,  через толпу и покрикивал: - Посторонись! Посторонись!
Пррра-ппу-сти!
     Этот милиционер был знаменитый старшина Тараканов. Мелкие
рыночные  жулики  и карманные воры так боялись его, что вместо
"старшины" называли его "страшиной". Кроме того, прозывали его
"Тараканий  Ус"  или  просто  "Тараканиус".  Но  это, конечно,
мелким жуликам не помогало.
     -  Посторонись! - все покрикивал старшина и жесткой рукой
подтягивал Васю за собою.
     Кокарда на его форменной фуражке ослепительно вспыхивала,
как зеркало на лбу врача-носовика.
     Матрос,  который  тихо до этого сидел в мешке, вдруг стал
взбрыкивать, уперся в Васину спину, заелозил, заскулил.
     -  Куда  мы то есть? - говорил Вася, совсем запутавшись в
таких  делах,  и  не мог ничего сообразить: за руку его дергал
милиционер,  в  спину  толкался  Матрос,  в  вдогонку  хихикал
стекольщик  и  прохожие  болтали: "Смотри-кось, мелкого жулика
повели!"
     Старшина Тараканов взвел Васю на какое-то крыльцо, открыл
коричневую   дверь,  и  они  оказались  в  большой  коричневой
комнате.  И  не  успел  Вася  разглядеть, что это за комната и
сколько  в  ней народу находится, как на него кинулся какой-то
плоский,  невзрачный  человек, ткнул его со всего маху в бок и
завопил:
     - Ага! Попался, проклятый!
     И трах - кулак этого человека прилип к Васиному носу.
     Матрос завыл в мешке, а милиционер сжал Васину руку.
     -  А  ну,  -  крикнул  старшина, - успокойтесь, гражданин
Курочкин!   Отойдите!   Сядьте!  Разговаривать  с  применением
кулаков законом не дозволено!
     И  тут  Вася  увидел,  что гражданин Курочкин, этот самый
невзрачный  и  плоский, который накинулся на него, есть не кто
иной,  как  черноусый. Да только под носом у него нету никаких
усов - одни губы!


Глава одиннадцатая. Искры из глаз


     Круги  поплыли  у  Васи перед глазами - кривые, в красную
крапинку.  И в кругах этих стоял черноусый, у которого не было
теперь усов. Он издали показывал на Васю пальцем:
     - Это он! Я узнаю его!
     Старшина Тараканов по-прежнему держал Васю повыше локтя и
тянул его в угол, где стояла лавка, похожая на желтое пианино.
Вася   сел,   а   мешок   поставил   в  ноги.  Матрос,  видно,
почувствовал,  что  дела  идут  неладные,  свернулся в мешке и
лежал неподвижно, как пять кило картошки.
     -  Рассказывайте по порядку, Курочкин, - сказал старшина,
обернувшись к черноусому, у которого не было теперь усов.
     - Сейчас, - сказал Курочкин. - Попью только.
     Он подошел к настольному графину и попил, булькая горлом,
как голубь-горлица.
     -  Прошлое  воскресенье,  -  сказал  Курочкин, попив, - я
купил  поросят, как раз вот у этого типа. Приехал домой, гляжу
-  в мешке пес. Он, рожа кривая, мешки подменил, пока я деньги
считал.
     -  Чего?  - крикнул Вася, вскакивая с лавки. - Кто купил?
Ты купил?!
     -  А ну-ка сядь! - сказал старшина, хватая Васю за плечо.
- Сядь! Разберемся!
     Он  подождал,  пока  Вася  усядется,  и  дальше спрашивал
Курочкина:
     - Какой именно был в мешке пес? Какой породы?
     -  Бандитской  породы,  -  ответил Курочкин и поглядел на
Васю. - Весь мохнатый.
     И  Вася поглядел на Курочкина. Нет, не было у него теперь
усов,  голые  губы синели под курочкинским носом и шевелились,
выговаривая слова. А по словам этим выходило все наоборот, как
будто Вася обманул Курочкина и подсунул пса вместо поросят.
     "Вон  как,  -  думал Вася ошеломленно, - вон как честного
Васю обвиняют!"
     У   Васи   заныла  голова.  Он  сидел  на  лавке  тупо  и
неподвижно, как сидел бы фонарный столб.
     "Ну  ладно,  -  думал Вася, - болтай, болтай, Курочкин. Я
пока  помолчу,  а потом и открою рот. Погоди, куриная слепота,
только закроешь рот - я свой живо открою!"
     Но  рта  открыть не удавалось, потому что Курочкин своего
никак  не  закрывал,  он  молол  и молол, как приехал покупать
поросят, а Вася его обманул.
     Поскрипев пером, старшина наконец поставил точку.
     - Фамилия?
     Вася сказал.
     - Где проживаете?
     Вася  отвечал,  а  сам  глядел  на  старшину. Он старался
глядеть  так, чтобы не бегали глаза, чтоб Тараканов понял, что
Вася  -  невинная душа. Но ничего не получалось - глаза у Васи
бегали, он краснел и пугался, и старшина Тараканов, как видно,
понял, что душа у Васи черная.
     К  тому же в столе у старшины Тараканова лежала секретная
бумага  со  странным  названием  "ориентировка". В этой бумаге
было написано, что на свете появился мошенник с черными усами,
который   продает  пса  за  поросят.  И  вот  теперь  старшина
Тараканов  глядел  на  Васю,  радостно  понимая,  что он этого
мошенника поймал.
     - Так ли все было, как рассказывает гражданин Курочкин?
     - Все было наоборот.
     -  Знаешь что, - сказал старшина, ослепляя Васю кокардой,
- ты лучше чистосердечно признайся, положа руку на сердце.
     -  Да  я  чистосердечно,  -  ответил  Вася, кладя руку на
сердце.  -  Это  сам  Курочкин  был  с усами. У меня-то они не
растут.
     - А это что? - спросил Тараканов, указывая Васе под нос.
     - Это не усы, - напугался Вася, - это от шубы отстрижено!
     Вася подергал за усы, и они отвалились.
     -  Так-так, - насмешливо сказал старшина. - А в мешочке у
вас что?
     - Матрос, - пришибленно ответил Вася.
     - Ну-ка поглядим, что за матрос.
     Присев на корточки, старшина развязал веревку.
     Матрос  вылез  из  мешка.  Он  встряхнулся  как  следует,
окутавшись на миг облаком пыли.
     -  Ишь ты! - сказал старшина и ткнул Матроса пальцем. - В
мешок залез!
     Матрос огрызнулся - и палец милицейский налился кровью.
     И  тут  Матрос  получил  такого пинка, что у него из глаз
искры посыпались. Разбрызгивая эти искры и завывая, он вылетел
в дверь и как рыжее лохматое колесо укатился куда-то в сторону
железнодорожного депо.


Глава двенадцатая. "Взгляни, взгляни в глаза мои суровые..."


     Дело пошло быстрее быстрого.
     У Васи отобрали усы и мешок, сунули это все в несгораемый
шкаф  и замкнули секретным ключом. Потом строго взяли за плечо
и отвели в какую-то мрачную комнату.
     - Посидишь, - сказали и заложили дверь засовом.
     Вот  как  повернулось  дело.  Никак  не думал Вася, когда
приклеивал  усы,  что это его погубит. Никак не думал, что зря
сажает  Матроса  в  мешок. Печальный стоял теперь Вася посреди
комнаты, узенькой, как шкаф-гардероб.
     На  деревянной лавке, которая тянулась вдоль стены, сидел
человек  с лицом неспелого цвета и что-то мычал. Вася не сразу
понял, что человек поет, но постепенно стал различать слова:

        Взгляни, взгляни в глаза мои суровые,
        Взгляни, быть может, в последний раз...

     Вася  поглядел  в глаза певцу, но ничего особо сурового в
них не увидел - так, серая муть, голубая чепуха.
     - Ты кто такой? - спросил вдруг певец тяжелым голосом.
     - А ты? - насторожился Вася.
     -  Чего?  Кто  я  такой?  Да  если  я скажу, ты умрешь от
страха! Меня вся Тарасовка знает! Понял? Туши свет!
     - А меня все Сычи знают.
     - Туши свет! Меня Рашпиль знает! Я знаешь кто?
     - Кто?
     Тут  человек,  которого знала вся Тарасовка, наклонился к
Васе и сказал таинственно:
     - Я - Батон! Слыхал?
     -  Слыхал, - сказал Вася, хотя ничего подобного он раньше
не слышал.
     - То-то! - грозно сказал Батон. - Туши свет!
     - А я знаешь кто?
     - Кто?
     - Я - Вася Куролесов! Слыхал?
     -  Слыхал,  -  неожиданно сказал Батон и протянул руку: -
Здорово!
     Вася  подал  руку, и тут же Батон сжал ее с оглушительной
силой.  Вася  поднатужился  и тоже крепко сжал батонскую руку.
Тот  еще  напрягся,  и  Вася поднадавил. Они жали руки с такой
силой,  что  окажись там, внутри рукопожатия, медный шарик, он
бы, конечно, расплющился.
     От  напряжения рыхлое лицо Батона налилось кровью. Он был
и  вправду похож на большой белый батон, одетый в брюки. Живот
его был кругл, а голова маленькая, как и полагается батону.
     - Тебя за что взяли? - спросил он, отъединяя свою руку от
Васиной.
     - За поросят.
     - Я тоже, помню, как-то на телятах погорел. А сейчас сижу
по глупости: одному пинджаку рога посшибал.
     - За что же! - спросил Вася.
     - Он мне на ногу наступил.
     Вася  невольно  поглядел  на  эту ногу и увидел, что нога
очень  крупная,  в  ржавых  ботинках  на  микропоре.  Подробно
осмотрев ногу, стал Вася оглядывать комнату. Скучной оказалась
комната:  стены  ее окрашены были коричневой краской, а высоко
под   потолком   вполнакала   горела  маленькая  электрическая
лампочка.  Она немного помигала и потухла. И тогда Вася понял,
что  на  улице  уже  вечер,  целый  день  прошел и принес одни
неприятности.
     Стало  совсем  темно.  Через  узкое  окошко не видно было
ничего,   чуть-чуть  в  нем  серело,  и  слышен  был  какой-то
невнятный шум и гудок далекой электрички.
     "Погиб  я,  - думал Вася, ложась на лавку, - теперь никак
не  докажешь,  что  я  не  вор.  Матрос в мешке - вот что меня
доконало. Эх, грустные дела".
     Вася  представил,  как  будет  плакать  мама Евлампьевна,
выйдя  его провожать в дальнюю сибирскую дорогу, станет махать
платочком  и совать ему в руки узелок с ватрушками. Тихо-тихо,
чтобы  не  услышал  Батон,  стал  Вася плакать, и сквозь слезы
замычал он песню:

        Взгляни, взгляни в глаза мои суровые,
        Взгляни, быть может, в последний раз...




 * ЧАСТЬ ВТОРАЯ. "ВОДОПРОВОДЧИКИ" *


Глава первая. Нос уточкой


     Утро в Карманове долго не наступало.
     Так  бывает  в  небольших подмосковных городах - долго не
наступает утро. Над Москвой уже солнечное зарево, уже пожарная
сокольническая  каланча  позлащена восходом, а в Карманове еще
темнота, темнота - ночь.
     Вася проснулся затемно и долго слушал, как сопит Батон. В
предутреннем  сне  тот  громко  высвистывал  носом, и кажется,
любимую мелодию: "Взгляни, взгляни в глаза мои суровые..."
     Рассвело.
     И скоро зашевелилась входная дверь, заныли железные петли
- дверь приоткрылась, будто зевнула. В щель выставились сонные
усы старшины Тараканова.
     - Куролесов, выходи.
     Васю  снова  привели  в  дежурную  комнату.  Там, у окна,
прислонясь  к  несгораемому  шкафу,  стоял  какой-то человек в
сером костюме.
     По  привычке  Вася  поискал на его лице усы, но не нашел.
Зато  нашел  нос,  кривой  и  крылатый,  широкие медные щеки и
прищуренные глаза цвета маренго.
     Человек  в  сером  костюме  навел  на  Васю  свои глаза и
спросил:
     - Этот самый?
     -  Так  точно,  -  ответил старшина, кивая на Васю. - Под
носом - искусственные усы, в мешке - пес.
     Серый  костюм  внимательно  пригляделся и вдруг подмигнул
Васе: что, мол, попался?
     -  Так  точно,  -  толковал старшина. - Товарищ Болдырев,
этот самый и есть мошенник. Усы под носом, пес в мешке.
     "Вот  это  фамилия! - подумал Вася. - Болдырев! Как будто
самовар в воду упал. Наверно, начальник!"
     -  Не  может  быть,  чтоб  этот самый, - сказал между тем
Болдырев, внимательно глядя на Васю.
     - Да как же, товарищ капитан?.. Усы-то под носом!
     -  Уж  не знаю как, - ответил капитан Болдырев. - Приметы
не  совпадают.  Мошенник,  которого  мы  ищем, пожилой, а этот
слишком  уж  молод.  Ну-ка,  парень, рассказывай, зачем ты усы
прилепил?
     - Для маскировки. Он лепит, и я буду лепить!
     - Рассказывай по порядку, - серьезно сказал капитан.
     Все  время,  пока  Вася  рассказывал,  капитан  хмыкал  и
пронзительно глядел на старшину.
     -  М-да,  -  сказал  он.  -  Что-то вы, товарищ старшина,
напутали. Расскажите, какой из себя Курочкин.
     - Невысокого роста, пожилой, - отвечал старшина Тараканов
и вдруг побледнел. - Нос уточкой.
     - Какой нос?
     - Уточкой, - повторил старшина, бледнея все больше.
     -  Ну  вот,  -  сказал капитан Болдырев. - И нос уточкой.
Приметы  сходятся,  а  усы  он сбрил. Этот Курочкин и есть тот
самый человек, которого мы ищем.
     -  Да  как же?.. Он же паспорт показал, живет в Перловке,
сторож картофельного склада.
     -  Паспорт  поддельный,  -  строго  сказал  капитан.  - А
картофельного склада в Перловке сроду не было.



Глава вторая. Телеграмма



     Да,  вот  какие  получились  дела.  И  в голову не пришло
старшине Тараканову, что Курочкин и есть тот самый мошенник, а
Вася - простой человек.
     -  Да,  -  сказал  капитан  Болдырев,  глядя  на старшину
нестерпимым взглядом, - вон какие получились дела.
     Старшина  открыл секретным ключом несгораемый шкаф, вынул
оттуда мешок и усы и протянул Васе:
     - Возьмите, гражданин.
     - Что за мешок? - спросил капитан.
     -  Ихний  мешок,  - ответил совсем расстроенный старшина.
Усы его поникли, как спортивные флаги под дождем.
     - Это не мой мешок. Это мешок вашего Курочкина. А вот усы
мои.
     -  Интересно,  -  сказал  капитан  и потряс мешок. Всякая
труха  посыпалась  оттуда. Тут же капитан - чик-чик! - свернул
труху в кулечек и сунул в нагрудный карман.
     "Рассматривать,  наверно,  потом будет, - подумал Вася, -
под микроскопом".
     - Вы понюхайте мешок, - сказал он капитану.
     - А что? Пахнет?
     - Еще как!
     - Верно, - сказал Болдырев, понюхав. - Запах есть. Только
не пойму, чем пахнет. Не укроп ли?
     Старшина  Тараканов тоже протянул к мешку нос и несколько
раз понюхал.
     -  Запах  есть, - сказал он, - только тонкий запах. Я его
не пойму. Это, наверно, мимозы.
     - Ничего тонкого, - сказал Вася. - Запах меда.
     -  Мед? - удивился Болдырев. Он снова взял мешок в руки и
принялся пристально нюхать.
     -  И  еще я в нем пчелу нашел, а другая была у пса в ухе.
По этим приметам можно найти Курочкина.
     -  Во  парень!  -  удивился  Тараканов. - И носом чует, и
головой работает.
     -  Молодец,  - подтвердил капитан Болдырев. - Ты, я вижу,
сообразительный.
     - Маленько мерекаю, - ответил Вася с достоинством.
     В  этот  момент  дверь в дежурную комнату распахнулась, и
вошел рядовой милиционер по фамилии Фрезер.
     -   Товарищ   старшина!   -  сказал  он.  -  Вам  срочная
телеграмма.
     Тараканов разорвал бланк и прочел телеграмму.



Глава третья. Допрос Матроса


     "Устал  как  собака, - думал Вася, выходя из милиции, - и
не выспался".
     В  милицейском  палисаднике  было  пусто. Только одинокий
кармановский гусь бродил среди луж.
     Поглядев  на  гуся,  Вася  так  зевнул,  что у него все в
глазах перевернулось, а когда все снова установилось, гусь уже
мчался,  гогоча,  по  лужам,  а  вслед  за ним - рыжая рычащая
фигура с обрывком веревки на шее.
     Загнав   гуся   под   милицейский  мотоцикл,  фигура  эта
направилась  к  Васе  и  улеглась у его ног, хлопая хвостом по
одуванчикам.
     - Привет! Кого я вижу!
     Матрос  повалился  на  бок,  и Васе пришлось почесать ему
живот. Он почесывал его, разглядывая обрывок веревки.
     -  Блохи? - послышалось за спиною. Капитан Болдырев вышел
на крыльцо и разглядывал Матроса.
     -  Да  нет, - сказал Вася, - собаки любят, когда им брюхо
чешут.
     -  Да? - удивился капитан. Он хмыкнул, присел на корточки
и тоже стал почесывать Матроса.
     -  Да,  -  подтвердил Вася. - А я вот ни за что не дал бы
себе брюхо чесать.
     Матрос совсем, видно, обалдел от счастья, оттого, что его
чешут сразу два человека. Старшина Тараканов строго смотрел на
все это в окно.
     -  Видите  веревку?  -  спросил  Вася капитана. - Я ее на
Матроса не цеплял. Видно, Курочкин снова его приманил, когда я
в  милиции сидел, и посадил на веревку. А Матрос ее перегрыз и
ко мне вернулся. Кому же приятно свинью изображать?
     -  М-да...  -  сказал Болдырев. - Значит, Матрос порвал с
преступным миром. Решил начать новую жизнь. А все-таки надо бы
его судить да еще и посадить годика на три.
     -  Ну  нет,  -  сказал  Вася. - Матрос - честный пес. Это
Курочкин виноват.
     -  А  зачем  он  хрюкал? Собака лаять должна. Наверно, он
тренированный.
     -  Да  не  хрюкал  он, - сказал Вася. - Он молчал и вроде
скулил, а мне казалось - похрюкивает.
     - Лаять надо было! - строго сказал капитан.
     -  Его  мешок оглоушивает, - пояснил Вася. - Сунешь его в
мешок - он и замолкает.
     - Ну, может быть, и так, - добродушно сказал капитан, - а
все же надо бы попробовать.
     - Чего попробовать? - не понял Вася.
     -   Попробовать...   не   наведет  ли  он  нас  на  след.
Курочкинский.



Глава четвертая. Матрос наводит на след


     Первым делом Вася дал Матросу понюхать мешок:
     - Ищи, Матрос, ищи! Где Курочкин?
     Матрос  виновато  заскулил,  ожидая, видно, что ему снова
будут чесать живот. Но ему подсунули мешок.
     - На, Матрос, на! Нюхай мешок! - приставал к нему Вася.
     Матрос сопел и из уважения к Васе нюхал мешок.
     -  Э-э,  - сказал капитан, - так дело не пойдет. Чего ему
зря нюхать мешок? Он в нем сидел, нанюхался.
     -  Пчелы!  -  вспомнил  тогда Вася. - Пчелы, Матрос! Вжу,
вжу, вжу...
     Вася  жужжал,  шевелил по-пчелиному пальцами и чуть ли не
летал над Матросом. Тот не знал, куда деваться: то подпрыгивал
на месте, то начинал брехать.
     -   Чепуха,  -  сказал  капитан  Болдырев,  -  ничего  не
получится. Дворняга и есть дворняга.
     Он подошел к Матросу и вдруг топнул ногой и крикнул:
     - Домой!
     От неожиданности Матрос прижал уши.
     - Домой! - повторил Болдырев. О